Система Ада

ГЛАВА 15

После такого невероятного напряжения организм потребовал сна и включил этот режим вне зависимости от всяких опасностей, исходящих снизу, сверху, со всех сторон. У бедных мужчины и женщины не было здесь очевидных друзей, но врагов — сколько угодно. Наверное, был еще кто-то, кому зачем-то надо было, чтобы они куда-то непременно дошли. Он дал бы им за это очень большую награду. Правда, им очень хотелось одного — добраться до настоящего дома, который они имели прежде безо всяких заслуг, обыкновенной квартиры, где на стены наклеены веселенькие обои, а в окна пробивается настоящий дневной свет.

Во сне ласковая домашняя кошка забралась на кровать и принялась вылизывать шершавым целительным языком кровоточащую ссадину на левой руке. Жгучая боль от соли проходила. Кошка твердо обещала, что до свадьбы все заживет.

Ребенок решил, что получаса для отдыха вполне достаточно и подал голос. Ему хотелось есть, пить, переодеться, да и подозрительный шум из колодца требовал обратить на него внимание.

Миша проснулся, пошевелился. Фонарь оставался включенным. С руки неслышно вспорхнул маленький местный вампир — летучая мышь.

— Что орешь, сволочь? — ласково спросил Шмидт подающий голос вещевой мешок.

Он ощупал степень мокроты дитяти, растолкал Катю и, оттянув в сторону подвешенную на веревках тяжелую бадью, посветил в колодец. Там снова строилась голотелая пирамида. Монстрам вдруг стало тесно в Соленой пещере. Миша снял все еще висевший на шее пистолет и прицелился, чтобы выстрелить. И вдруг понял, что не может этого сделать. И не потому, что патронов было мерено. Просто внизу он защищал свою, Катину и ребенка жизни, а отсюда убивать чудовищ было бы безопасным развлечением.

Голые живые безглазые монстры были людьми, пусть мутировавшими, пусть свирепыми каннибалами, но его простая, бессмертная, по некоторым сведениям, душа и так была слишком отягощена чужой кровью. С такою не выбраться на божий свет, а только безвестно погибнуть в этой сверхмогиле под Восточно-Европейской равниной.

— Пошли, Кать. Эти чудища опять сюда лезут.

— Куда пошли? У меня ноги не ходят.

— Ну потерпи, маленькая. Надо идти. Не дожидаться же их здесь. Мне всех не перестрелять, их слишком много. Дойдем до освещенных штреков, отыщем какой-нибудь глухой гротик и там передохнем. У нас же с собой есть еда. Я умираю от голода. И Ванечку надо переодеть.

С трудом переставляя каменные ноги, держась друг за друга, несчастные люди с орущим ребенком на руках, грязные, в белесой соленой пыли, влачились вверх по спиральному темному коридору.

Элитный часовой в турецком спортивном костюме и с автоматом был очень удивлен звуками, доносившимися из штрека, ведущего к колодцу. Никто никогда оттуда без сопровождения охраны не появлялся, тем более с грудным младенцем.

— Эй, вы кто? — наставил он на них дуло.

— Никто, — Миша выключил фонарь, потому что они вышли в освещенный штрек. — Мы с того света.

— Стой, стой, бля, — парень выставил ладонь. — Вы эти, что ли, которых Иван Васильевич…

— Эти.

— А ну, давай назад.

— Ты погоди, дурак. Там монстры полезли вверх через колодец.

— Что?! Опять?

Михаил утешил себя — несмотря на то что ему удалось произвести впечатление на этот мир, за всё время — полгода? год? — пребывания тут, ему удалось узнать о нем очень мало. Но лучше бы не знать вовсе.

Соленая пещера — мифический рай для жителей Системы Ада, реальный ад для жителей Системы Рая. Просто жуть, где едят людей. Какая-то Чечня подземного человеческого термитника.

Парень с автоматом не на шутку перепугался сообщению об активности безглазых.

— Эй, стойте тут. Я сейчас, — он рванулся в одну сторону, потом развернулся в другую. — Нет, там не работает, зараза, — сообщил он себе и грозно кивнул беглецам: — Здесь стоять. Иначе…

И куда-то убежал. Миша и Катя немедленно продолжили свой маршрут.

Через несколько поворотов пещера подарила им за все мучения уютный и незаметный гротик, где можно было отдохнуть. От широкой освещенной развилки туда наверх вели несколько полузасыпанных ступенек. Миша заложил узкий лаз камнями, оставив малозаметное отверстие, куда проникало немного света из штрека. Свет же горящей внутри свечи был снаружи почти не виден.

Катя кормила ребенка грудью, удивляясь, как после всех передряг у нее не пропало молоко. Миша сушил над свечкой те мокрые пеленки, которые были еще не слишком грязными, смотрел на эту налитую тяжелую грудь, удивляясь, что у него еще возникает мужское желание.

Удовлетворенный, ничего в своей жизни, кроме темных нор еще не видевший, перепеленутый Ванечка уснул на вещмешке. Катя с Мишей поужинали, а может, и позавтракали, тушенкой, галетами, апельсинами. Он уговорил ее выпить немного водки. Они обнялись, чтобы наконец-то после такой долгой разлуки заняться любовью, и немедленно уснули, лишь почувствовав тепло друг друга.

Утомленный бесконечной и бессмысленной борьбой, колючими, как пули, мыслями о самосохранении за счет чужих жизней, мозг хотел бы видеть во сне залитые солнцем березовые рощи, глубокое голубое небо с кинематографом облаков, снующих по нему ласточек и крошечный серебристый самолетик, на котором бы улетал без возврата освобожденный от вечного заточения Гагарин. Но видел спящий Шмидт не это, а освещенные подслеповатыми лампочками постылые мрачные коридоры, по которым нужно было идти и идти во все нарастающем отчаянии, потому что это было осуждение на вечные блуждания, потому что, куда бы ты ни повернул, каждый раз было неверно, каждый раз все дальше и дальше от выхода, которого и вовсе не существовало.

И за каждым поворотом таился враг — порождение свихнувшейся тьмы. В призрачного врага нужно было с яростным криком стрелять из призрачного оружия, а потом идти по колено в крови. Реальная бурая кровь свертывалась в порошок, который засасывал, который был против шагов, ему тоже хотелось покоя.

А Катя стонала во сне и не могла даже перевернуться с боку на бок. Мышцы живота, спины, ног ныли от невероятной тяжести. Ее сдавливало со всех сторон, и она молила неведомого бога о смерти. Шершавое каменное влагалище Земли выдавливало ее всеми своими тектоническими силами, чтобы родить на свет, но ничего не получалось даже у Земли, и некому было ей вспомоществовать.

Никто не мог их разоблачить. Никто не мог расслышать их стонов, криков, лопотания проснувшегося младенца. В подземном лабиринте шла новая вспышка постоянной войны. По освещенным штрекам бегали перепуганные элитные охранники с автоматами.

Эти бесшабашные спасшиеся уголовники были смелыми ребятами, но и они должны были чего-нибудь бояться. Поэтому смертельно боялись безглазых монстров.

Жители Соленой пещеры появились чуть не у порога обиталища Зотова. Двое автоматчиков уже были утащены в темные штреки, одного по ошибке пристрелили свои же. Зотов был вынужден вызвать адмирала Двуногого и приказал ему бросить во внеплановый бой сразу четыре экипажа. Регулярным частям удалось загнать монстров обратно в колодец, куда каждый впередсмотрящий с детства мечтал попасть и продолжал мечтать даже после схватки с монстрами.

В тесном гротике стало более душно, но зато теплее. Мишу сильнее напрягала не доносившаяся извне стрельба, а установившаяся вслед за нею тишина. Но никаких прочесываний, зачисток после стычки не было.

И тогда настала пора ознакомиться с той ценнейшей находкой, которую Катя уже давно таскала на своем теле и не расставалась с нею даже при родах. Она как могла оберегала карту, но та все-таки местами попортилась от пота. Ни свеча, ни два фонаря, даже поднесенные вплотную, не позволяли разглядеть некоторые детали и понять условные обозначения, никак и нигде не расшифрованные.

Это было похоже на изощренное издевательство. Выйти по карте из лабиринта легко. Только сначала надо понять, где ты находишься. Только вне кольцевого туннеля на червячках путей, ведущих к Мочилам и к Метростроевскому, были проставлены понятные значки — кружки с точкой внутри, кротовые жопы. Но внутри кольца их не было.

Идти и спрашивать дорогу у кого бы то ни было им не хотелось. Та неизвестной степени справедливости кара, по которой Миша и Катя влипли в эту подземную историю, была индивидуальной. И спасение, ниспосланное им неизвестно за что, тоже должно быть индивидуальным.

Внутри кольца на карте довольно часто встречались заштрихованные пятнышки. Можно было предположить, что это обитаемые гроты. Правда, оставалось непонятно, где зотовские расположения, а где дудковские. Составителю карты было все равно. Подземные реки Лета, Копит и Ахеронт в Системе Ада и Стикс вне ее образовывали собой прерывистую сеть. Картограф нарисовал их лишь в тех местах, где воду можно было увидеть и потрогать. А там, где они скрывались, сплошь скрытые горной породой, их как бы и не существовало.

— Где же мы, бляха-муха? — досадливо прорычал Михаил, отколупывая с развернутого листа каплю парафина со свечи.

— Может, здесь? — ткнула пальчиком Катя.

— Почему здесь?

— А вот какой-то ход вроде спирали. Это к Соленой пещере, должно быть.

— Ну а вот еще один и вот.

— Миш, так мы никогда не выйдем. У меня предчувствие, что мы в этом месте. Давай пойдем здесь, потом здесь и тут вот выйдем в кольцевой туннель.

— Хорошо… Но как тут долго идти по тому глицерину.

— Ах, мой милый, — улыбнулась Катя, — из колодца на одних плечах выползли, а уж глицерин…

— Героиня ты моя, — поцеловал ее Миша. — Только некому наши рекорды зафиксировать.

Они прикинули, что еды у них с собой не так уж и много, поэтому следовало не только экономить, но и идти побыстрее. Свечка одна-единственная. По три батарейки к каждому фонарю, запасных нет. Только-только дойти до выхода. А уж там…

Что там? Хорошо бы было лето в разгаре, зеленая травка, согревающее и обсушивающее солнышко. Уж там, наверху, еды, детского кефирчика и памперсов навалом. Уж там у выхода, возле передового села Мочилы, наверняка стоит военный духовой оркестр для встречи героев, девицы в кокошниках отгоняют мух с хлеба-соли, а губернатор Московской или Тульской области каждые две минуты проверяет боковой карман пиджака — не потерял ли он конверт с денежной премией господину Шмидту и госпоже Зотовой. И, разумеется, репортеры газет, телевидения, камеры и воздушные шарики. Любопытные пытаются хоть что-нибудь разглядеть из-за широких спин губернаторской охраны.

Беглецы, выбрав направление, чуть ли не с километр двигались по несколько раз поворачивавшему освещенному штреку, не встретив ни одного человека. Через каждые два поворота они останавливались, сверялись с картой. Кажется, это был в действительности, как Миша с Катей и предполагали, незаселенный периферийный участок Системы Ада. Схема позволяла срезать путь за счет неосвещенных штреков, где они включали один фонарь. Второй берегли.

И только в сердце закралось радостное подозрение, что удастся дойти без опасных препятствий, хватит уже, кажется, — как впереди, близ выхода в очередной светлый туннель, кто-то оглушительно чихнул.

— Обойдем? — шепнула Катя, покрепче прижимая к себе спящего ребенка, чтобы не подал голос.

— Боюсь, большой крюк, — ответил Миша и приготовил проверенную надежную «беретту».

В пистолет была вставлена новая полная обойма. В старой оставалось еще четыре патрона.

Часовой услышал их и осветил фонарем. Два луча схлестнулись.

— Стой! Кто идет?

— Иди! Кто стоит? — озадачил его Миша встречным вопросом.

Повисло несколько секунд тишины. Часовой догадался, что нужно спросить пароль.

— Грудью.

— Проложим, — не задумываясь, ответил Шмидт. Он уже так наблатыкался в революционных песнях, которых никогда особенно и не знал. Генетическая память. Но нужно было еще выяснить, чей это часовой.

— Кзотова будь готов! — наугад произнес Михаил.

— Всегда готов!

Слава богу, свои, если можно так выразиться.

— Доложить обстановку с зотовским энтузиазмом, — скомандовал Шмидт.

— Не надоело тебе? — шепотом проворчала Катя.

— На вверенном мне участке передовой охраны все тихо и светло… бодро начал часовой, но потом, как следует разглядев мужчину и женщину, вышедших на свет, что-то засомневался. — А вы кто такие тут на передовой?

Он был родом из профессиональных часовых-автоматчиков, ему было позволительно кого-нибудь подозревать по долгу службы и выражаться человеческим языком.

— Обязан знать, скотина! — рявкнул Шмидт, вспомнив о погибшем в нем артисте. — Из какого экипажа?

— Второй экипаж охраны, товарищ…

— Товарищ капитан особого отдела Шмидт. А это сама товарищ капитан Зотова, член ЗСРП с тысяча восемьсот девяносто девятого года.

— Слушаюсь, товарищ капитан! — Часовой вытянулся в сутулую струнку.

Катя улыбнулась, укачивая младенца, пробудившегося от этого рявканья.

— Где дудковские империалисты? — продолжил Михаил.

— На ближайших участках дудковских империалистов и агрессоров нет. Линия фронта там.

Автоматчик сделал рукой слишком широкий жест, обозначающий линию фронта с трех сторон. Да и была ли она сейчас, эта чертова линия фронта, после смерти Дудко? Дурацкая линия смертельного противостояния. Штрек, в котором шла эта беседа, был ничуть не ценнее других, за которые шли, а может, и до сих пор идут кровопролитные сражения.

— Часовой… Как тебя?

— Часовой впередсмотрящий Мовчан.

— Мы выполняем ответственнейшее задание лично товарища Зотова по доставке младенца. Ты должен сохранять полное молчание о том, что нас видел и в какую сторону мы пошли.

— Есть хранить крепкое зотовское молчание. Они пошли дальше. Свернули в темный штрек. Еще несколько поворотов, проходов, хранивших вечную, непроницаемую тьму, обрадовали Мишу.

— Верно идем, Катюш, верно. Дикие сплошь места начались.

— Ну, раз верно, давай передохнем, — вздохнула молодая мама. — Детеныш, кажется, описался.

Пока Катя обслуживала юного Зотова, Миша покуривал при свече. Потом он заметил, что свеча быстро прогорает, задул ее и стал подсвечивать Кате фонариком. В какой-то момент ребенку что-то не понравилось, а может, просто осточертела пещерная жизнь. Он захныкал. Шмидт выругался про себя. Пока они не пересекли кольцевой коридор, ни о какой безопасности тут не стоило и задумываться. Но Ванечка не умел хранить режим молчания.

Они не услышали осторожно приблизившегося к ним человека и были пригвождены к месту лучом фонаря на каске и одновременно взяты на прицел автомата ППШ.

— А ну, пароль, — просипел простуженный голос.

— Да пошел ты, — тихо ответил Шмидт, вставая и прикрывая Катю от, возможно, опасного освещения.

— Ну? — напрягся подошедший.

— Ну, кзотова будь готов. Я не знаю, какой сегодня пароль. Я капитан Шмидт с ответственным…

— Ха-ха-ха, — с сиплым торжеством победителя рассмеялся этот человек. Ошиблись, господа агрессоры, супостаты зотовские. Решили дудковские вольные нивы потоптать?

Миша посветил в лицо незнакомцу и с трудом обнаружил в нем знакомца. Это был Равиль Кашафутдинов. Встреча одноклассников в экстремальных условиях. Равиль здорово постарел, а главное — был ранен в глаз или вовсе его лишился. Лицо перечеркивала повязка из ткани веселенькой расцветки.

— Равиль!

— А ну, задуть лучинушку, басурмане проклятые. Тут я командую.

Шмидт погасил свой фонарь. Катя взяла перепеленутого ребенка на руки и выглянула из-за плеча своего мужчины.

— Рав, ты не узнаешь нас? — спросила Катя.

— Равиль, я Миша, это Ка…

— Узнаю, что вы зотки поганые. Эх, любо дело Дудко, не ведено вас нонеча в плен брать. Зараз же говорите, с каким заданием проникли на нашу родную землю, и пошмаляю вас к зотовской матери.

— Хорошо, Равиль, я зараз тебе скажу наше задание.

— Откуда знаете мое боевое имя? Разведка сработала?

— С пятого класса знаю, Кашафутдинов, идиот ты несчастный.

— Доезжачий Кашафутдинов, — поправил Равиль.

— Равка, ну ты что? — чуть не заплакала Катя. — Мы же вместе сюда пришли в пещеру, год назад, наверное. Вспомни: Васька Рябченко еще был, Сашка Савельев… Ты забыл, Равчик, миленький.

— Так и не скажете задания? — настаивал одноклассник, поднимая оружие. — Именем товарища Дудко…

— Да сдох твой Дудко давно'! — выкрикнула Катя. — Нет его. Что ты делаешь…

— Задание!

— Скажем, скажем, — остановил его Михаил. — Вот у нас какое задание. Мы с Катей и ее ребенком — посмотри, у нее сын тут уже родился — имеем боевое задание никого больше не трогать, никому вреда не причинять, а просто выйти из этой пещеры наружу, на вольный воздух. И уехать в Москву. Равиль, вспомни, ты ведь в Москве живешь. Никакой ты, на хер, не доезжачий Кашафутдинов, а бывший студент Пищевого института Кашафутдинов. У тебя мама есть в Москве, папа, брат, девушка.

— Брешете, басурмане. Пропаганду разводите. Ну я вас сейчас…

— Погоди, Равиль! — закричал Шмидт, на всякий случай передавая Кате выключенный фонарь и засовывая правую руку в карман, где лежало оружие. Погоди. Ну ты что — совсем свихнулся, что ли? Пошли с нами. У нас карта есть. Понимаешь? Карта. Карта этой чертовой пещеры. Мы выберемся. Я уверен. Неужели ты не хочешь увидеть солнце?

— Нет никакого солнца, басурмане зотовские. Брешете вы… — усмехнулся Равиль и нажал на спусковой крючок.

В старинном механизме для убийства что-то щелкнуло. Осечка.

Луч с каски дернулся вниз — почему не сработало? Снова поднялся прямо. Теперь и пружина там внутри оттянулась правильно и боек ударил точно по капсюлю. Но за эту секунду Шмидт успел выхватить из кармана пистолет, взвести его, поднять правую руку, а в следующие полсекунды — резко дернуть за плечо Катерину, увлекая ее в падение.

ППШ и «беретта» выстрелили одновременно. Только очередь из автомата просвистела над головами спасающихся, а первая же пуля из пистолета случайно угодила точно в лампочку осветительной каски. Куда попали вторая и третья, сказать было невозможно. Наступила привычная кромешная тьма.

Но не тишина. Во тьме истошно заливался перепуганный ребенок. Миша лежал и слышал рядом Катино дыхание.

— Ты цела?

— Да.

— Дай фонарь.

Она на ощупь передала ему фонарь. Он выждал еще немного и произнес как можно спокойнее:

— Равка, козел, кончай палить. Молчание.

— Равиль, ты слышишь меня?

Молчание.

Он включил фонарь. Равиль лежал лицом кверху. Веселенькая повязка поперек лица стала совсем красненькой. Под головой одноклассника растеклась лужа крови. Равиль был мертв.

Две жертвы жестокой судьбы, Екатерина и Михаил, сидели возле мертвого тела долго, очень долго. Вся их выстраданная затея с побегом грозила сорваться, часового доезжачего могли хватиться, могли явиться сменить. У пещеры оставалась тысяча способов оставить их себе. Им нужно было идти. Но они сидели, тупо светя перед собой фонарем, сажая батарейки.

Они молчали и не обращали внимания на ребенка, иногда принимавшегося плакать. Сами они плакать не могли и отдавали время, отведенное сценаристом их жизни, под скорбь. Жестокому сценаристу их жизни было угодно, чтобы эти очень молодые люди, Миша и Катя, по своей глупости попавшие в дичайшую историю, еще и отягчили себя грехом многочисленных убийств. И даже убийствами близких людей. Вася Рябченко и Равиль Кашафутдинов погибли от руки Михаила, Саша Савельев погиб от руки Кати. Безумному сценаристу было угодно их доконать, а потом посмотреть, что получилось.

— Пошли, — с трудом опомнился Миша.

— Да, — согласилась его- подруга.

Они пошли не оглядываясь, не тем, что выбрали раньше, а другим, более мудреным маршрутом. Иногда казалось, что они по два, а то и три раза проходят один и тот же штрек, один и тот же перекресток. Но искусственного освещения больше не встречалось.

Разворачивая карту на коротких привалах, Миша сразу уверенно скользил глазами на ее правую половину, на восток, если картограф соблюдал традиционную расстановку сторон света. Вот здесь излучина реки — то ли Лета, то ли Коцит надпись стерлась, здесь пятиконечная развилка, выход в кольцевой туннель был где-то рядом. Только точно считай повороты. Никаких особых примет на карте не было. И не встречалось в реальности. Кроме одной.

В одном месте они с недоумением наткнулись на нацарапанную на стене стрелку с тремя вертикальными черточками на тупом конце. Забыть о том, что такие стрелки рисовали Василий с Равилем, было невозможно. Интересно — с каких пор она тут имеется? С того дня, когда судьба их разлучила и они попали в лапы пещерной ЧК? Или они начертили ее позже? Или не они?

Стрелка с геометрическим укором указывала в том направлении, откуда беглецы пришли.

— Черт ее знает, — тихо выругался Миша. Он еще раз открыл карту. Нет, по карте вроде правильно. Что означает эта стрелка? К чему она? Лабиринт был, как и положено нормальному лабиринту для сведения человека с ума, до одури одинаков в своих штреках и поворотах.

Когда ноги уже не держали от усталости и пришлось остановиться, чтобы поесть, накормить ребенка, может быть, немного вздремнуть, в наступившей тишине что-то напрягло Мишу.

— Ты не слышишь ничего, Катюш?

— Нет.

— Глюки какие-то. Словно оркестр. Посиди, я схожу гляну. До второго поворота.

— С ума сошел? Как тогда, потеряться? Я боюсь. Предчувствие их не обмануло. И опыт не обманул. Они знали: то, что их обрадует, будет нелегко пройти. Но миновать это было нельзя. Они отдохнули и поспали.

Всего через три поворота они взобрались по недлинной осыпи. В узком отверстии — только-только и протиснуться — брезжил постоянный желтый искусственный свет. Глицериновый воздух безвременного коридора стоял тяжелыми неподвижными слоями.

Иван Васильевич Зотов долго упивался одиночеством. Даже редко встречающееся в его мире чрезвычайное происшествие — вылазка монстров из Соленой пещеры — почти не взволновало его. Он ждал возвращения с поверхности трех гонцов во главе с Володей.

В Систему Ада их спустилось уже четверо. У новичка было много времени подумать, как такое получилось. В его бурной жизни бывало всякое: и бедность, и богатство, и тюрьма, и шикарные заграничные отели, а уж опасности, опасности-то были постоянными спутницами его бурной жизни. Но то, что происходило сейчас, казалось нереальным, каким-то удивительно стойким мрачным бредом.

Он понимал, что его могут убить, и был к этому готов. Его. отравили? Накачали каким-то необыкновенным наркотиком? Он пробовал молиться. Даже двумя способами. Конечно, бог один, об этом было нетрудно догадаться. Но если ты по папе мусульманин, то молиться следует: «Аллах акбар»… Больше с испугу он ничего вспомнить не мог. Будучи по маме наполовину грузином, он уже взрослым на всякий случай крестился, но сейчас на христианские молитвы память отшибло напрочь.

Самым простым было уверить себя, что он уже умер, что попал в загробный мир, в ад, разумеется, куда, оказывается, спускаются пешком с фонарями, и черти свободно говорят только по-русски. И раз смерть уже произошла, то и бояться больше нечего. Однако ему было страшно.

Его мертвое тело было каким-то совсем живым. Глаза видели, уши слышали, ноздри ощущали сырой запах подземелья. Ему было холодно, даже знобило. Черти оказались без рогов и свиных рыл, выглядели как совершенно обычные люди и даже были добрыми. Они принесли ему телогрейку. Более того — у них нашлась бутылка водки, граненые стаканы и соленый огурец. Они и чокнулись с ним, и выпили совершенно нормальным способом.

Немного расслабившись, он набрался смелости и спросил:

— Ребята, так это действительно ад? Один из чертей криво ухмыльнулся и ответил как-то мудрено:

— Система Ада.

Ну что ж, так и должно быть. Наверху сведения не очень точные.

— А что со мной будет?

— Что Сам решит, то и будет.

Вот оно что. Ну, естественно. Он достаточно известный преступник, чтобы его судил сам владыка загробного мира.

— Ребят, а как его величать надо? Сатана или… э-э, шайтан?

— Можешь называть его Иван Васильевич. Совсем удивительно. Как там они, живые, ошибаются. Все, оказывается, по-другому.

Что за Иван Васильевич? О каком-то он чего-то слышал. А! Русский царь был такой — Иван Васильевич Грозный. Великий грешник, кажется, был. Неужели он и тут царем?

— Иван Васильевич Грозный?

— Ну, грозный он вообще-то, конечно, — ответил разговорчивый черт-собутыльник. — Зотов его фамилия.

Вот как, значит. Выходит, что ли, он угодил в русский ад? А если бы в грузинский, по маме, то там царем был бы сам Coco Виссарионович, а может, какой-нибудь простой Гурам Шалвович? А по папе — в ад дагестанский? Там, соответственно, какой-нибудь Шамиль? Странно.

Времени в аду было — вечность, даже у него, пятидесятилетнего вора в законе Магомеда Магомедова. В ожидании суда Зотова ему, здоровенному плечистому чернобородому кавказцу, жилось сравнительно неплохо. Хотя глаголом «жилось» вряд ли можно было определять теперешнее существование. Но как? «Мертвячилось»? Нет, ему определенно жилось. Он ел, пил, спал, отправлял естественные надобности. Магомеду отвели узкий темный гротик со скрипучей раскладушкой в качестве лежанки. Это отдаленно напоминало лагерный штрафной изолятор. Только его почти не охраняли. Убежать отсюда было невозможно. Да Магомеду и в голову такое не приходило. В этой ситуации он был богопослушным.

У Зотова же наступил приступ информационного запоя. Такое случалось реже запоя алкогольного, но случалось. Можно было долго презирать суету поднебесного мира, но скука вечного существования копилась, аккумулировалась, достигала критического уровня, и необходимо было разрядиться. У покойника Дудко такое тоже случалось. Он однажды даже распорядился притащить в пещеру телевизор, новомодное изобретение суетливого человечества. Только толку от телевизора не было никакого. Он ничего не показывал, кроме серого экрана да редких полосочек.

Куда интереснее и полезнее были свежие газеты и журналы. Читая в одиночестве все подряд или выборочно, Зотов позволял себе удивленно хмыкать, задумчиво чесать затылок и даже злорадно улыбаться, похохатывать над судьбой коммунистической власти, когда-то упекшей его в подземелье. Та власть думала, что будет вечной, а ничтожный липецкий кулак быстро превратится в лагерную пыль, отдав ей, власти, свой бесплатный труд. ан, получилось-то наоборот.

А сейчас, оказывается, у его соседей с верхнего этажа — государства под названием Россия, такое творилось! Бардак на бардаке, да еще обо всем этом открыто писалось.

Иван Васильевич ни минуты не корил себя за то, что укоротил безумные планы Дудко вместе с его жизнью. Но в чем-то Федор был прав. Можно было попробовать не ограничиваться подземным владычеством, а вмешаться в соседский бардак.

Только, конечно, действовать следует умнее, осторожнее. Не монстров из Соленой пещеры выпускать и Тульскую область захватывать — поди справься потом с этими монстрами. А как-то иначе. Эти планы и свежие газеты хорошо отвлекали его от незнакомых и пугающих, гнетущих переживаний о судьбе правнучки и праправнука.

Володя остановился на пороге его грота и вежливо кашлянул.

— Заходь, — оглянулся на него Зотов, отрываясь от газеты и чуть прикручивая фитилек керосиновой лампы. Электрического света с потолка было ему маловато. — Садись.

— Иван Васильевич, что с этим Магомедом делать-то? — Володя сел на краешек стула, который жалобно скрипнул под немалым весом гонца.

— Разберусь. Как он? Володя довольно гыгыкнул:

— Знаете, он на полном серьезе считает, что помер и попал на тот свет, в ад.

— Что ж, правильно считает.

Зотов задумался, несколько раз сжав и разжав большой волосатый кулак. Вопрос с Магомедом у него сегодня получался вторым. Разговора с Володей по первому вопросу страшился и сам Зотов.

— Ты знаешь, Володя, что они выбрались из Соленой пещеры?

— Кто? Монстры? Да, я слышал. Была тут заварушка.

— Нет, не монстры. Раньше их. Володя нервно сцепил пухлые пальцы, опустил взгляд.

— Иван Васильевич, я… Я так понял, ваш намек? Когда вы мне дали тот пистолет с обоймой. Чтобы предоставить им шанс?

— Да. И они выбрались оттуда. Этот Шмидт и Катька с дитём. По шахте лифта без веревки.

— Во дают!

— И ушли на выход.

— Как же они найдут его? Это же надо знать.

— Катька у меня стащила карту пещеры. Старую. Еще Голдов составлял.

— Ну… — Володя развел руками.

Они оба испытывали чувство восхищения любознательных экспериментаторов удивительно умной лабораторной крысой, сумевшей удрать из лаборатории, да еще прихватив с собой месячную зарплату сотрудников.

— Ты мне как-нибудь попозже в Москву съезди, — сказал Зотов. — Поищи их там, Катьку и мужика этого ее. Если выберутся отсюда и в Москву вернутся… Ну, не знаю…

— Хорошо, Иван Васильевич. Ну а с Магомедом что?

— Веди его в приемную и жди вместе с ним. Я выйду.

Это было, как решиться войти в снежную лавину, отдаться ее власти и только ждать удобного момента, чтобы выбраться. Хорошо было идти первый раз с Кротом, который точно знал, где вход, где выход из кольцевого коридора, сколько по нему идти. А теперь…

— По часовой направо? — спросил Миша совета.

— Да, давай направо, — кивнула Катя. Они зачем-то набрали в легкие побольше воздуха и шагнули в глицерин безвременья.

Шмидт шел впереди, раздвигая грудью плотный воздух. Катя держалась за ним след в след. Так казалось легче. Ребенок не кричал. Он спал, но дышал с трудом, часто открывая маленький рот. Катя с тревогой поглядывала на него. Как он перенесет это новое испытание? Миша иногда оглядывался на ребенка.

— Надо быстрее, — Катя говорила медленно, словно под наркозом.

Шмидт кивнул. Он сразу взял курс поближе к внешней стене, чтобы не пропустить выход. Но пока до него, наверное, было еще далеко.

Тревога сразу взяла обоих беглецов колючей лапой за сердце, застучала в висках. Туннель очень необычный. Что-то в нем будет необычное. Не только эти бесконечные стены, тусклые лампочки на потолке, черные кабели по стене.

Звуки тут, похоже, гасли, едва преодолев метра три. Да и зрительные волны тоже. Им казалось, что исчезающий за поворотом конец вполне проглядывается достаточно далеко. Но они чуть не споткнулись о фигуру плачущего человека.

Миша отшатнулся, чуть не сбив с ног идущую за ним Катю. Прислонясь к стене, сидела немолодая женщина. Она держала в руках выключенный квадратный фонарик и тихо плакала, наверное, уже лет сто.

— Эй, — выговорилось у Шмидта, — вы кто? Вы что здесь?

Она была похожа на ту черненькую Марину Дмитриевну, которую они встретили в компании вороватых старичков, когда попали в Систему Ада. Но похожа очень отдаленно. Она заунывно выводила мелодию печального извечного плача и не обращала никакого внимания на подошедших.

Катя сняла запотевшие очки и протерла их краем одеяла, в которое был завернут ребенок.

— Вы кто? — спросила и она. Миша протянул руку, чтобы тронуть плачущую за плечо. Рука прошла сквозь густой воздух и коснулась холодной шершавой стены. Он вытащил руку из проницаемого плеча. С ней ничего не случилось.

— Призрак, твою мать, — определил Шмидт.

— Миша, пошли скорее, — поторопила Катя.

— Да, да.

Они шли и шли, месили проклятый глицерин туннеля. Ноги, которые уже столько вышагали и которым еще столько всего предстояло, уже не чувствовались. Мужчина и женщина уставали, останавливались ненадолго, но не позволяли себе присесть. Они уставали, хотя уже твердо знали, что выйдут из туннеля в то же мгновение, в которое вошли. И еще они знали, какая им предстоит следующая встреча. Они не говорили о ней ни до вхождения в глицерин, ни во время. Но страх поднимался к горлу такой же, как тогда.

Группа идущих навстречу людей нарисовалась в воздухе так же неожиданно, как и плачущий призрак. Вот они их заметили, остановились. Впереди живой, существующий Крот. Из-за его плеча осторожно выглядывает Василий. Дальше остановились гуськом Миша, Катя, Саша и Равиль. Хорошие рюкзаки, добротная одежда, свежие лица.

Михаил Шмидт, идущий из Системы Ада, медленно, одолевая сопротивление воздуха, полез в карман, вытащил пистолет, взвел курок. Механизм двигался, как в замороженном масле. Он начал поднимать его обеими руками, ловя на мушку Михаила Шмидта, идущего в Систему Ада.

— Стойте, стойте, идиоты, — слова выдавливались из его губ, как пузыри из густой каши. — Не ходите туда. Крот ведет вас на смерть. Не смейте.

— Миша, — уткнулась сзади лбом ему в плечо Катерина, — Миша, не сходи с ума. Ты не можешь их остановить. Это же было. Это должно было произойти.

Он так и не смог нажать на спусковой крючок. И стоял, провожая призраков дулом пистолета. Призраки что-то кричали, делали замедленные жесты и прошли мимо в колонне по одному, держа предыдущих за веревочки и ремешки, свисающие с рюкзаков. Словно караван обреченных верблюдов.

Голоса прошедших мимо преломлялись глицериновым безвременьем. До ушей донеслись звуки со старой заезженной граммофонной пластинки на семьдесят восемь оборотов, которую запустили со скоростью тридцать три оборота.

Солнышко светит ясное. Здравствуй, страна прекрасная, Молодые зотовцы тебе шлют привет…

Шмидт вдруг подумал, что если сейчас посмотрится в зеркало и увидит там семидесятилетнего старика, то ничуть не удивится.

Когда это вечное мгновение затянулось до невыносимости и они готовы были упасть, во внешней левой стене открылся довольно широкий проход. Высоко над ним, сделанная свечной копотью, чернела кротовая жопа.

— К выходу в Мочилы? — обернулся Шмидт. — Тоже Крот пометил?

Сил доставать карту, сверять что-нибудь не было.

— Наверное, — пожала плечами Катя. Миша включил фонарь и с облегчением вышел из глицеринового плена. Протянул руку Кате. Она вышла вслед за ним, и они упали на холодные камни спасительного прохода, чуть не подмяв под себя младенца.

Уже начавший привыкать к своему посмертному состоянию и находить в нем определенные плюсы, Магомед Магомедов, почуяв перемены, разволновался. Он сидел в приемном гроте на обшарпанной скамеечке и дрожал всем телом. Ожидание самого владыки преисподней было мучительно долгим.

Рядом с ним сидел главный помощник сатаны, по виду — толстенький лысоватый мужик, который велел называть себя просто Володей. Магомед успел повидать тут уже несколько существ, в том числе и женского пола. Кто из них черти, кто грешники, трудно было сказать. При касании все оказывались теплокровными, словно люди.

Но каким будет Сам, Владыка? Магомед постарался убедить себя, что шайтан тоже должен быть человекообразным, и боялся, а вдруг это окажется не так. На всякий случай он сочинил и несколько раз произнес про себя богохульную формулу: «Шайтан акбар».

Володя с улыбкой во всю свою поросячью физиономию посмотрел на грешника и вытащил из кармана четвертинку водки. Обыкновенную старорежимную чекушку. Сняв с нее «бескозырку», Володя сделал два хороших глотка и передал оставшееся Магомеду.

— На, глотни, браток. И не менжуйся ты так. Может, тебе еще повезет.

— Да, да. Спасибо, дорогой Володя-шайтан. — . Дагестанец крепко присосался к бутылке, почти не почувствовав, как горячительный напиток проскочил внутрь.

— Соглашайся на все, что тебе предложит Иван Васильевич.

— Да, да. Хорошо.

Зотов появился совершенно бесшумно. Рослый, бородатый, даже где-то красивый, одетый в неизменный рабочий халат. Магомеду показалось, что тот просто в секунду материализовался из воздуха. Алкоголь тут же ударил в голову бедному покойнику. Вот он какой — Шайтан акбар, владыка тьмы. Ноги стали ватными, Магомед сполз со скамейки и бухнулся на колени.

Зотову это понравилось, и он не стал приказывать грешнику подняться. Зотов сел на стул, свободно положив ногу на ногу, разглядывая коленопреклоненного. Дагестанец опустил голову, стараясь не встречаться со страшным взглядом глаз, поблескивающих из-под густых бровей.

— Значить, Магомед Магомедов будешь, — ровным голосом пробасил Иван Васильевич. Грешник покорно кивнул.

— Не слышу.

Магомедов вдруг испугался, что забудет русский язык и тогда ему конец. Но вспомнил:

— Да… великий шах… э-э, Иван Васильевич.

— Слыхал я, ты там, на земле, большим человеком был, вором в законе.

— Простите, Иван Васильевич! Грешник я большой, много дел…

— Это хорошо, — остановил покаяние Зотов. — И много у тебя людей было? Большая банда? Люди верные?

— Верные, Иван Васильевич, мои люди верные. Проклятый Гришан…

— Знаю все, — перебил его Зотов. — Позвали тебя на совет. Или как там у вас называется? Отравили.

— Ой, вах, отравили, замочили волки позорные…

— Слыхал я, там, на земле, у вас война идет.

— Ой, идет, везде война идет, вах… Володя встал и больно пнул распричитавшегося пахана ботинком в бок.

— Заткнись и не перебивай.

— Война идет, — продолжил Зотов. — В Чечне. Смешная война какая-то и странная. Нравится мне это.

Дагестанец уже без прежнего страха с любопытством смотрел на Зотова, не поднимаясь с колен. К чему он клонит? У почтенного криминального бизнесмена главные дела делались в Москве, в Питере, в Астрахани, ну, в Дагестане, естественно. Интересы в чеченской войне были самые косвенные.

— Ты сам-то кто по национальности, Магомедов? Не чечен? — спросил Зотов.

— Аварец я, — с готовностью кивнул Магомедов.

— Кто?

— В Дагестане есть такой народ. Отец у меня аварец. Мама грузинка.

Зотов огладил свою большую бороду, подумал еще немного.

— У меня тут тоже война идет. Хорошая война. И охота мне, чтобы те ваши вояки тут себя показали. А я бы порадовался. Слушай меня внимательно, Магомед Магомедов. Дам я тебе задание и отправлю обратно на землю. Коли выполнишь его, будешь тут у меня, значить, бессмертным богом. Будешь рядом со мной пировать. А не выполнишь, ослушаться посмеешь — на веки вечные осужу. Будут тебя монстры жрать. Понял?

— Да.

— С тобой неотступно будет Володя. Чуть что, он мигнет — и нет тебя. А так будешь, как живой.

— Все сделаю, Иван Васильевич.

— Дам я тебе денег сколько надо. Возьмешь своих людей, еще наймешь, коли потребуется. И приведешь мне сюда живыми президента этой самой Чечни Дудаева. Джохар Дудаев, так? И президента России Ельцина.

У Магомедова отвисла челюсть, но он не заметил этого.

— Ваше велич… Иван Васильевич, как? Там же такая охрана.

— Знаю. Подкупишь, подмажешь, наркотиками накачаешь. Если к Ельцину будет трудно подступиться или уж совсем невозможно, приведешь вояку его главного — Грачева Павла, министра обороны. А уж Дудаева приведешь обязательно. Хм, дудковцев тут в дудаевцев переназовут.

— Ва-ах, — еле слышно пропричитал Магомедов, — Дудаева того ни ФСК, ни ФСБ достать не могут.

— А ты достанешь, — сказал Зотов. — Весь Кавказ носом пророешь, но достанешь. Клянись, Магомед Магомедов.

— Клянусь, Иван Васильевич, — не задумываясь ответил коленопреклоненный.

Он смирился со своей судьбой. И если ему предложили продолжение сладкой, хорошей жизни на земле, а потом вечную хорошую жизнь под землей и альтернативу в виде вечных мук, он выбрал разумное решение. Ему ли бояться свирепых чеченских боевиков, когда он уже мертв?

— Клянусь, Иван Васильевич. Клянусь кровью. Чем еще поклясться?

— Зотовым клянись, — страшно прошипел живучий подземный мужик, склоняясь бородищей к Магомедову.

— Клянусь Зотовым, — сказал Магомедов и звучно стукнулся лбом о щербатый пол. — Клянусь Зотовым. Клянусь Зотовым.

— Выжечь ему мой знак на ладони.

Нельзя было сказать — совсем ушли они от воздействия реактора Коломенского, оказавшись за пределами Системы Ада, или нет. Как и прежде, время можно было измерить только усталостью и катастрофически убывающими продуктами. Их было в обрез с самого начала. Это подгоняло их идти и идти вперед. А точнее, плутать, потому что Миша все больше убеждался, что карта врет. Доверять можно было только значкам кротовых жоп.

Неизвестно на какие сутки неизвестного года Миша приподнял на вытянутой руке заметно полегчавший вещмешок. Там, кроме пеленок, ножа, веревки и запасного фонаря, болталось только три четверти банки австралийской тушенки и две галеты. В кармане Михаила еще лежал замечательный итальянский пистолет «беретта» с полной обоймой, чтобы застрелиться.

Они отдыхали в полной темноте, экономя источники света. Катя, выжав все возможное из своих грудей, вдавливала малышу в рот из своих губ жеваную кашицу предпредпоследней галеты. Шмидт бросал мелкие камешки в противоположную стену.

— Что ты делаешь? — раздраженно спросила она, закончив кормление.

— Создаю источник шума.

— Ты так создашь источник обвала.

— Да пошла ты в задницу.

— Что…

Ей вдруг почудилось, что она не слышит дыхание своего спутника.

— Миша! Мишка! — вдруг завопила она.

— Что ты так орешь? — Он включил фонарь. — Ванечка только заснул.

— Мне показалось, что ты нас бросил.

— Глупая ты девушка, Катерина Игоревна. Как я вас брошу? Послушай, Кать, у меня предложение. Когда кончится жратва, чтобы всяких ужасных мыслей о самопоедании не возникало, давай застрелимся? Патронов навалом.

— Ага. А чего ради мы тогда на одних своих горбах выбирались из Соленой пещеры? Что молчишь? — Она решительно поднялась. — Давай, выводи, Сусанин. Мужик ты или нет?

В глазах уже рябило, если только может рябить неизменный коричнево-буро-серый окрас пещеры. После очередного перерыва на тревожный голодный сон они шли не очень долго. Чаще впереди шла Катя с ребенком, а Шмидт сзади ей подсвечивал. Иногда они менялись ролями.

Этот маленький значок кротовой жопы было трудно заметить. Катя уже ломанула мимо, но Михаил за всей глазной рябью все-таки разглядел его. Замаскированный глыбами камней ход вел довольно круто вверх. Миша достал карту, внимательно в нее вгляделся.

— Ни хрена здесь не обозначено подобного хода.

— А что там обозначено? — спросила Катя.

— Что еще вперед пилить. Или я уже ничего не понимаю. Ну что, поверим покойнику Кроту? Кротовая жопа-то — вот она.

— Как скажешь, милый, — миролюбиво согласилась Катя.

Они полезли туда, куда указывала эта путеводная подземная звезда. Сердце гулко застучало не только от тяжелого подъема по крупным зыбким камням, но и от очередного нехорошего предчувствия. В мрачном подземелье редко случались хорошие предчувствия.

Впереди привиделось значительное расширение.

— Куда-то вышли, Миш, — обернулась Катя. Прижимая к себе ребенка уже онемевшей левой рукой, она правой уцепилась за ребристую глыбу и выбралась в просторный грот. Он уцепился за то же место и шагнул следом. И вдруг луч фонаря высветил на глыбе прямо у него перед носом выжженный копотью свечи вензель. Собственный претенциозный идиотский вензель из букв «М» и «Ш». И дату «30. X. 95».

— Ну чего ты там застрял?

— Кать…

— Ну чего?

— Кать, поздравь нас обоих. Полных, круглых, не знаю еще каких дураков.

— Что такое?

— До выхода недалеко. Только не возле села Мочилы. А возле Метростроевского.

— Почему ты так уверен?

— Да потому, бль… Видишь значок? Это я сам его выкоптил. В тот самый день, когда нас замуровали и Крот повел.

— О, господи. — Катя уселась на пол и, покачивая дитя, тоненько завыла: — Нет, не-е-е-ет, до Мочил мы не дойдем, с голоду подохнем.

Миша поймал себя на странном самоубийственном желании со всего размаху грохнуть фонарем по этой ни в чем не повинной глыбе. Нет, надо взять себя в руки. Двух истериков подземная ловушка убьет вдвое быстрее, чем одного.

— Погоди, Кать, погоди, — он сел рядом, обнял ее, передавая ей с теплом свою уверенность, основанную почти ни на чем. — Сколько времени прошло. Может быть, те закупоренные входы уже откупорили. Или новые прорыли. Сколько сюда туристов ходило. Не бойся, мы выйдем. Дошли же сюда.

Она всхлипнула и невидимо кивнула.

Неподалеку спокойно журчала невидимая река Стикс.

Миша Шмидт и Катя Зотова не слишком впали в истерику. Добравшиеся через столько верст до тоненькой земной скорлупки, пленники мужественно расходовали последние силы, чтобы увидеть самое главное в своей нынешней жизни — дневной свет. Здесь они уже не плутали. А очень уверенно дошли до одного выхода, дошли до другого и убедились, что бетонные пробки находятся на прежнем месте.

Шмидт в ярости выстрелил в одну из них, только зря перепугав ребенка. Но в себя стрелять было рано.

— Мы выйдем, Кать, выйдем. Сейчас, погоди. Я вспомню. Погоди…

Все желания, вся жизнь, вся любовь Кати сосредоточились сейчас на этом человеке по имени Михаил Шмидт.

— Да, мы выйдем. Придумывай.

— Пошли обратно.

— Куда?

— Не бойся, не в Систему Ада. А на речку эту, на Стикс.

В старых добрых и проклятых верхних пещерных ходах ничего не изменилось с тех пор, как Крот увел отсюда пятерых горе-путешественников. Год прошел? Или больше? Те же надписи на стенах, барельефы, тот же медленно гниющий мусор. Похоже, лишь один человек побывал тут, пришедший, естественно, не снаружи, а изнутри. В том странном Подземном переходе, где Миша впервые заметил фокусы со временем, лишь проходя его во второй раз, они заметили труп человека.

Это был Владилен. Только один из тех, кого они встретили в Системе Ада первыми. Почему-то у него даже сохранилась кожа в некоторых местах. Возле трупа копошились три крысы, прыснувшие в стороны при свете фонаря.

Беглецы не стали задерживаться возле трупа, выяснять, что к чему. Теперь у них было очень мало времени, но много решимости. Еда у них уже кончилась. Сил на пребывание в подземелье больше не оставалось.

Они вновь оказались на берегу Стикса.

— Кать, я думаю, это наш последний шанс. Очень рискованный.

Она молчала. Она была готова уже на любой риск.

— Ты помнишь, что говорил Крот, когда мы тут сидели последний раз?

— Нет.

— А я запомнил очень хорошо. Он сказал, что ребята какие-то с аквалангами тут нырнули и вскоре вынырнули в реке Осетр, на поверхности.

— Ну а мы что можем сделать?

— А мы можем проплыть это расстояние в бочке. В одной из тех, — он посветил фонарем в малозаметную нишу. — Не смотри на меня, как на идиота. Я сказал, что это последний шанс.

— Последний, — обреченно кивнула Катя и покрепче прижала к себе дитя.

Катя светила ему фонариком, а он действовал. Святая спасительная интуиция возбудила смекалку, напомнила законы физики, которые Михаил и в школе-то не помнил.

Сначала он измерил глубину реки. Понимая, что промокнуть все равно придется, он решил пока не лезть в воду, а привязать к имевшейся у них веревке камень. Глубина в трех местах оказалась подходящей — метра два. Затем Михаил исследовал бочки. Зачем и когда они тут оказались — теперь трудно было сказать. Но ведь существовали же тут рельсы и вагонетки. Существовала когда-то промышленность.

Этих металлических совсем почти нержавых крашеных бочек было пять. Две из них из-под чего-то горючего, солярки или бензина, с небольшими отверстиями Шмидта не заинтересовали. Но три бочки закрывались простыми плотно притертыми крышками.

Миша достал нож и откупорил первую из них. Катя посветила внутрь. Бочка наполовину была полна чем-то вроде намертво засохшей краски уже непонятного цвета. Вторая тоже. Но третья — о, везение, — имела засохший слой лишь на самом дне. В ней вполне могли поместиться двое взрослых и один младенец.

— Миш, а как мы поплывем в бочке?

— Ты что, Пушкина не читала? «Сказка о царе Салтане».

— Но… сказка. Она же утонет.

— Полая бочка не утонет. А с нашим весом только притопится. А течением нас, я надеюсь, вынесет. Хватило б только воздуха.

— Сумасшедший мой, — вздохнула Катя.

Теперь необходимо было проверить — не имеет ли бочка дыр, чтобы действительно не потонуть сразу. В пещере это было сделать легко, Миша сразу догадался. Оттащив бочку на удобное место на берегу, откуда он решил стартовать, он перевернул ее, здоровенную, но не слишком тяжелую, кверху дном и залез внутрь с фонарем.

— Кать, осмотри ее внимательно со всех сторон, — прогудел он оттуда. Видишь где-нибудь свет?

— Нет, не вижу. Только снизу. Но бочка неровно стоит.

— Очень хорошо.

— Миш, а как мы плотно закроемся изнутри? Взяв у него фонарь, она посветила ему в лицо. Он не дал на нем изобразиться даже задумчивости. Только твердой уверенности.

— Изнутри? А вот как. Надо сделать две дырки и пропустить через них веревку.

Металл оказался добротным. Он бил по крышке лезвием ножа. Приставив нож, бил камнем по его рукоятке. Бесполезно.

— Какой же я идиот, — вдруг воскликнул Шмидт. — Пистолет!

Он прислонил крышку к стене. Нацарапал на ней камешком места для отверстий.

— Свети, Кать. Только близко не стой. Вдруг рикошет.

Достал «беретту», драгоценный последний подарок Зотова, прицелился сантиметров с тридцати. Через две секунды две аккуратные дырочки были готовы.

Веревка не совсем плотно проходила через дырки, оставалась крошечная щель.

— Ничего, — сказал Шмидт. — Будет воздух проходить — хоть какая-то вентиляция. А если вода — пальцем заткну.

Полчаса мы, наверное, выдержим. А дальше задохнемся или захлебнемся. Только полчаса. Вслух он этого не говорил. Но Катя подумала то же самое.

Миша установил их чудовищное судно на самом краешке берега. Достаточно было малейшего толчка, Чтобы обрушиться в холодную черную воду. С трудом приподняв подругу, он помог ей забраться внутрь. Подал ей накормленного и пока заснувшего ребенка. Ванечку, имевшего самое трудное в мире младенчество. Оставшиеся чистые пеленки Катя спрятала себе под одежду.

Михаил сунул нож в сапог. Пистолет — за пояс. У Кати в руке был фонарь. Второй, с уже сильно подсевшими батарейками, они оставили в пещере вместе с пустым вещмешком. Бог даст, они увидят дневной свет и больше никогда не будут пользоваться фонарями. Даже если на улице самая глухая и пасмурная ночь, она все равно, Миша твердо знал это, будет выглядеть как праздничная иллюминация по сравнению с абсолютной пещерной тьмой.

Навеки осталась в пещере и ее не совсем точная карта.

Чтобы не столкнуть бочку раньше времени и она не укатилась в другую сторону, Миша с одной стороны подложил к ней большой камень. Оперевшись на него, очень осторожно забрался внутрь. Потянув за веревочную петлю, плотно закрыл крышку над своей головой.

Его колени уперлись в Катины. В бочке сразу стало душно. Но пахло не старой краской, а живыми, давно не мытыми человеческими телами. Катя оставила фонарь включенным.

— Ну, с богом, — прошептал Михаил. — Вынесет.

— Я люблю тебя, — скороговоркой ответила Катя. Миша больно уперся коленями в колени подруги, привстал на несколько сантиметров, коснувшись головой крышки, чуть наклонился вперед и резко откинулся на спину.

Зависнув на мгновение на ребре, бочка шумно рухнула в воду. Глухо ударилась о дно. Люди внутри оказались на головах. Нещадно пихая Катю, Михаил задергался внутри, и бочка плавно перевернулась на собственное днище. Оно заскреблось обо что-то в одном месте, потом в другом. Кажется, бочка двигалась.

«Ура» завопил один младенец и вопил не переставая. Звук этот в тесной бочке просто оглушал, но взрослые не обращали на него внимания. Теперь закончилось царство вечной тишины.

В щели пулевых отверстий сразу посочилась вода. Михаил стал затыкать их сначала пальцами, потом привстал и закрыл одну из них головой. За шиворот потекли ледяные струйки, но медленно, слава богу, медленно.

— Кать, затыкай головой дыру! — перекричал он младенца.

Бочка страшно скрежетала, опрокидывалась то в одну, то в другую сторону, вертелась, но волоклась благословенным течением, тащилась на ни с чем не сравнимую волю.

Уперевшись руками в железные стенки, Миша постоянно ее раскачивал. И бочка тащилась, не застревая нигде.

Ребенок истошно орал, мужчина и женщина обливались потом, задыхались от недостатка быстро убывающего кислорода, но они улыбались. Они были готовы и умереть с улыбками на лице. Потому что не сдались. Потому что попытались вырваться на свободу, даже с грузом убийств на душе.

Но вот всякий скрежет прекратился. Железная бочка больше не касалась ни дна реки Стикс, ни пола, ни потолка. Бочка плыла. В ушах страшно заломило.

Потом стало легче. Холодная вода перестала течь за шиворот.

Михаил присел, задирая голову кверху. Катя догадалась выключить фонарь. В микроскопическую щель между веревкой и краешком отверстия пробивался ярчайший дневной свет.