Системный практик XI

Глава 18

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что уже стемнело. Духов рядом со мной прибавилось в несколько раз, и среди них теперь мелькали не только низшие, но и средние. Эти могучие сущности кружили рядом со мной, но не нападали. Наоборот, они тут же послали мне образы, что они на моей стороне и рады меня видеть. Все это время они защищали меня от опасностей и даже прислали мне образ того, как отгоняют от меня какого-то духовного зверя уровня Ядра. Кажется, это был какой-то кошак.

— Благодарю, — прохрипел я и в знак признательности отправил этим духам немного своей Ци.

В этот момент я почувствовал, что с моей духовной силой что-то не так. Кажется, она стала еще более чистой и плотной. Не то чтобы я возражал против небольшого усиления, но хотелось бы понимать причины. А то вдруг потом окажется, что это просто предсмертная агония или еще чего похуже…

Стоп! В прошлый раз, когда я вырубился от нахлынувшего «воспоминания», я поглотил всю доступную духовную силу в радиусе нескольких километров. Неужели в этот раз тоже произошло нечто подобное?

Обратившись к духам, я выяснил, что это действительно так. Только масштабы на этот раз были куда более впечатляющими. Они послали мне образ того, как огромная воронка накрывает все небо, и колоссальное количество духовной энергии не переставая выливается в меня. Собственно, именно по этой причине средние духи и пришли сюда. Они хотели проверить, что происходит и кто смеет буянить на их территории, но когда обнаружили, что виной всему я, то тут же встали на мою защиту.

Почему? Я не знал. А когда я напрямую задал им этот вопрос, в ответ они прислали мне лишь образ недоумения. Они попросту не понимали сути моего вопроса, искренне полагая, что защищать меня — это одна из главных задач их жизни, и о причинах тут спрашивать даже не нужно.

От этой информации я впал в небольшой ступор. Следующие несколько минут я потратил, пытаясь хоть что-то выяснить про этих духов, но в ответ сталкивался с полным непониманием. Духи искренне считали, что они мои друзья и причина для этого им была попросту не нужна.

Тогда я решил задать другой вопрос. В конце концов, эти духи — самые что ни на есть исконные местные обитатели, и они наверняка могут подсказать, что ожидает меня на Пике Бессмертных. В ответ я тут же получил короткий образ. Я не сразу сообразил и переспросил у всех духов, до которых мог дотянуться, но как бы ни старался, все они отвечали примерно одно и то же. По их мнению, на Пике Бессмертных меня ожидает «дом».

Что ж, общаться с духами всегда была крайне непростой задачей. Мир они воспринимали крайне особенным образом, и интерпретировать их ответы — это целое искусство. Видимо, сейчас моих навыков попросту не хватает, так что придется мне самому выяснить, что скрывается за Пиком Бессмертных.

Но прежде чем отправиться туда, я решил кое-что проверить. Увиденное мной в воспоминании все никак не давало мне покоя. Небожители — это всего лишь уродливые химеры, да? По крайней мере, так считал сам Древний. Он действительно назвал нынешний путь культивации ошибкой, дорогой в никуда. Интересно было бы узнать у Оробая, что он об этом думает… Впрочем, боюсь, учитель на этот вопрос отвечать откажется, как и на многие другие.

Однако кое-что я могу проверить уже сейчас.

— Уровень Покорения Пустоты, — тихо произнес я.

В этот момент мне показалось, будто само Небо обратило на меня свой взор. Длилось это всего секунду, но и этого было достаточно, чтобы понять — то, что я видел в воспоминаниях, было правдой. Уровень Покорения Пустоты действительно существует. Достиг ли его хоть кто-то под этим Небом? Не знаю. Но зато теперь я знаю, что это возможно, и Древний, кажется, нашел путь к этому уровню.

Я, может, и не такой гений, как он, однако я очень надеюсь, что сам Древний оставил хоть какие-то подсказки о том, как прорваться на этот уровень. Учитывая то, как я получил эти воспоминания, такое вполне возможно. А уж по проторенному пути прорваться будет намного легче, чем выдумывать все с нуля самому.

Уж не знаю почему, но после увиденного становиться небожителем мне совсем не хотелось. Слова об уродливых химерах никак не выходили у меня из головы. Хорошо хоть, что к уровню Пробуждения Духа Древний претензий не имел… Вроде как.

Я уже хотел вновь продолжить свое путешествие к Пику Бессмертных, но в этот момент я кое-что вспомнил. И даже не поленился использовать Систему и перепроверить. И правда, в описании моих техник несколько раз мелькает загадочное слово «Пустота», причем написано оно с большой буквы.

Раньше я как-то не особо обращал на это внимание, но теперь мне кажется, что Система имеет в виду не что-то абстрактное и добавила это слово не просто для красоты. Неужели те техники, что я создал, имеют прямое отношение к следующему за уровнем Пробуждения Духа рангу культивации?

— Уровень Покорения Пустоты, — вновь повторил я, и вновь на секунду Небо обратило на меня свой взор.

Это было так странно. Особенно странно было то, что мне почудилось, будто Небо смотрит на меня с одобрением. Древний ведь и сам говорил, что Небо хочет развиваться. А еще он говорил, что ощутил новый закон. Закон бесконечного совершенствования, который позволит ему превзойти Небо, каким его знают при нем.

— Система, ты и есть этот закон, да? — почему-то улыбнулся я.

Система есть фрагмент закона Бесконечного Совершенствования, скованный духовной силой и чужим намерением.

Чтобы познать истинный смысл закона, развивайтесь!

Когда перед глазами появились эти строчки, я даже не слишком удивился. Во-первых, это сообщение было очередным подтверждением того, что увиденное в воспоминаниях правда. А во-вторых, меня весьма радовало, что Система не отрицала саму возможность, что я смогу постичь стоящий за ней закон. И пусть в одном из его воспоминаний сам Древний говорил, что никому это не удалось, но хей, у него же как-то получилось, а значит, в принципе это не невозможно!

Эх, понять бы еще, что такое это Иное Небо. Я ведь не впервые встречаю упоминания о нем. Учитывая, что говорил Древний, сдается мне, у этой сущности или явления тоже есть свои интересы. Да и сам Древний, кажется, перед смертью поставил себе целью постичь силу этого Иного Неба, чем бы оно ни было. А я, кажется, эту силу уже постиг. Система подтвердит.

Интересно, откуда Кирк взял тот осколок эфира? Даже любопытно, действительно ли он был простым торговцем или моя встреча с ним — чья-то очередная интрига… Впрочем, это я вряд ли когда-нибудь узнаю.

Я зажег над ладонью технику «Сжигания Ци» и попытался разглядеть в ней что-нибудь странное, что-нибудь, что отличало бы ее от духовной силы остальных практиков, но, увы, ничего необычного я не заметил. Разве что духи вокруг начали волноваться и спрашивать, не случилось ли чего. Но я поспешил их успокоить.

— Просто играюсь, — с усмешкой ответил я и подкормил их небольшим количеством своей Ци.

После этого за моей спиной вновь появились крылья, и я полетел в сторону духовного источника. Пора бы уже посмотреть, что это за Пик Бессмертных такой.

Сонм духов не желал отпускать меня одного. Все они последовали за мной, при этом периодически повторяя, как они рады, что я вернулся и что я иду домой. Количество образов, которое на меня обрушилось, вполне можно было бы счесть ментальной атакой, но я почему-то совсем не испытывал дискомфорта.

Прислушавшись к себе, я обнаружил, что техника Пламени Души все это время была активна. Видимо, какая-то часть поглощенной мной во время «воспоминания» духовной силы была потрачена и на нее. В итоге сила моего разума увеличилась, причем увеличилась заметно. Правда, кроме более легкого общения с духами, я никаких изменений все равно не почувствовал.

Я летел больше часа, однако до самого пика все еще было довольно далеко. Меня выкинуло на самой границе барьера, будто специально, чтобы я мог ознакомиться с местными красотами. Мне, конечно, нравилось летать, но я и так потратил слишком много времени, провалявшись в «воспоминании». А мне вообще-то нужно одну морозную сову спасти, причем как можно быстрее! Как представлю, что Фэн в плену у этого Гектора, так от злости даже Ци пылать начинает!

В какой-то момент я наконец-то встретил первую преграду. Если честно, я даже немного обрадовался этому. Не потому, что я был каким-то мазохистом и мне нравились сложности. Просто я столько всего наслушался про Пик Бессмертных, столько раз слышал про опасности, которые на нем таятся, что легкая прогулка, которая встретила меня, будто бы не оправдывала моих ожиданий.

Правда, встретившаяся мне преграда заключалась не в каких-то сильных и агрессивных духовных зверях и не в аномалиях Высшего мира. Просто передо мной появился барьер. Мощный барьер из нейтральной Ци, который охватывал просто огромную территорию и не пропускал никого и ничего живого.

Кажется, он был предназначен для того, чтобы снизить давление Высшего мира на реальность. По крайней мере, за барьером я наконец-то заметил небольшие аномальные изменения в местности. Ничего выдающегося, всего лишь фиолетовые деревья и пылающая огнем трава, однако и это уже было хоть что-то!

А то я ненароком начал думать, что все опасности Пика Бессмертных — это просто очередная байка Юнь Луна, которой он пугал новичков. А учитывая его весьма внушительный возраст, я бы не удивился, если бы эта байка разошлась среди кучи практиков и из простой шутки превратилась в настоящую легенду.

Преодолеть этот барьер оказалось не так-то просто. Он был создан не при помощи глифов или формаций. Это было чистое намерение, воплощенное в реальность, но настолько мощное, будто его прямо сейчас поддерживал практик уровня Пробуждения Духа.

Я на секунду замер перед барьером и спросил у окружавших меня духов совета о том, как мне его преодолеть. Правда, задачу они мне все равно не облегчили. Нет, они не отказались мне помогать, но они попросту не понимали, о чем я вообще говорю. Для них этого барьера будто и не существовало вовсе. Они могли спокойно пройти сквозь него. Мда, что-то с духами у меня общение сегодня не заладилось…

Может, применить Звезду Тысячи Странствий? Пусть духовной силы я потрачу изрядно, но через барьер я пробраться должен. Впрочем есть у меня идея получше.

Не колеблясь ни секунды, я зажег на ладони технику «Сжигания Ци» и тут же почувствовал, что барьер больше не является для меня преградой. Он будто узнал эту силу и без проблем пропустил меня внутрь. Забавно, ведь изначально я планировал использовать «Сжигание Ци», чтобы сделать в нем дыру. Даже обидно немного стало.

А еще мне теперь любопытно, как другие практики его преодолевали. Учитывая плотность и насыщенность Ци, это должна быть непростая задачка. Увы, но узнать это я смогу, только когда покину Пик Бессмертных. Сейчас мне спросить было просто не у кого.

Стоило мне шагнуть за барьер, как я ощутил просто колоссальное количество духовной силы в окружающем мире. Она не давила на меня, скорее наоборот, находиться здесь было даже приятно. Я будто дышал чистой Ци, а мое духовное тело наливалось силой.

Кажется, теперь я понимаю, о чем говорил Юнь Лун. В таком месте даже самый неумелый практик без проблем сможет прорваться. Сила здесь будто сама стремилась помочь культиватору развиваться и становиться сильнее, а уж учитывая особенности духовного корня местных, они могли бы прорываться через уровни просто стоя здесь. По крайней мере, до уровня ядра точно.

Даже странно, почему при таких условиях секты не приводят сюда учеников для ускоренной прокачки. Хм, точно. Тут же вроде как опасно и даже практики ядра гибнут через одного…

В этот момент я почувствовал, что за барьером есть кое-что еще. Не духовным чувством и даже не глазами, а какой-то интуицией я вдруг ощутил, что ко мне направляется нечто. Какой-то кадавр из Ци, зверей и нескольких десятков спаянных друг с другом намерений. И этот кадавр явно не был настроен дружелюбно.

— Лотар, ты выполнил мое поручение? — спросил человек, окутанный черной дымкой.

— Господин, я, разумеется, выполнил все ваши поручения точно в срок, — опасливо поклонился могучий практик. — Но позвольте уточнить, о каком именно поручении вы говорите на этот раз?

Последние несколько дней были для Лотара настоящим безумием. Когда он согласился служить этому практику, он рассчитывал, что ему откроются тайные техники и знания, а однажды он и сам получит возможность стать практиком уровня Пробуждения Духа.

И с одной стороны, было бы глупо отрицать, что его господин действительно раскрыл ему множество секретов. Да и его нынешний уровень пика Ядра был во многом именно заслугой тех ресурсов, что он получил за свою долгую службу.

Однако Лотар никак не мог ожидать, что на него неожиданно свалят поручения, которые больше подошли бы какому-нибудь завхозу или бухгалтеру, но никак не могучему воину. Увы, деваться было некуда. Он был единственным, кто вызывал хоть какое-то уважение у всех их весьма неожиданных союзников. Если не считать его господина, конечно, но тот был постоянно занят, поддерживая работу какого-то странного ритуала…

— Я говорю о пилюлях, — раздраженно бросил его господин. — Все практики их приняли?

— Ах, вы об этом. Разумеется, — кивнул Лотар. — Все исполнено в лучшем виде. Я лично проследил, чтобы каждый получил по пилюле и тут же принял. Никто не посмел отказать. Некоторые даже просили еще…

— Хорошо, — кивнул его собеседник. — А ты сам? Я ведь чувствую, что ты так и не принял ее.

— Господин, но зачем это мне? Я ведь и так уже на пике Ядра, вряд ли она мне поможет, — нервно усмехнулся Лотар. — Не прорвусь же я на уровень Пробуждения Духа?

Задание с пилюлями на первый взгляд выглядело странным, на второй — подозрительным, а на третий Лотар бы с удовольствием выбросил эту пилюлю в океан и забыл про нее. Странный шарик абсолютно черного цвета отдавал непонятной Ци и выглядел словно живой. Чернильная тьма внутри постоянно шевелилась, и будто что-то нашептывала, если долго в нее всматриваться. А Лотар всматривался, отчаянно пытаясь понять, что за штуковина попала к нему в руки.

Его господин сказал, что любой практик, который примет эту пилюлю, станет намного сильнее. В пределах своего ранга культивации, разумеется, но и это тоже было немало. А еще эта пилюля давала принявшему ее невероятную живучесть. Причем оба эффекта были отложенными, и их буквально можно было запустить небольшим волевым усилием.

Вот только все нутро Лотара кричало, что в этой пилюле содержится какая-то опасность. Пока остальные практики радостно глотали чудесное снадобье, Лотар осторожничал. Он, конечно, доверял своему господину, но…

— Принимай, — ворвался в его мысли властный голос. — У совершенства нет предела, так что и предел Пика ядра тоже можно отодвинуть. Такой умелый воин, как ты, на поле битвы может принести немало пользы. Так что принимай.

— Как прикажете, — скривился Лотар и под внимательным взглядом проглотил черный шарик.

Тут же его тело бросило и в жар и в холод одновременно. Энергия из пилюли стремительно распространялась по его телу без каких-либо усилий с его стороны. Спустя мгновение все стихло. Лотар почувствовал на краю сознания какую-то странную силу. Нечто, очень напоминающее демоническую Ци, но все же неуловимо другое. За всю свою долгую жизнь Лотар никогда не встречал ничего подобного.

— Могу я узнать хотя бы название этой пилюли? — сиплым голосом спросил тот, кого когда-то называли Золотым Стражем.

— Название? А что тебе оно даст? — хмыкнул его господин. — Впрочем, если ты так хочешь, то можешь называть это амброзией.