Системный практик XI

Глава 9

— Извини, — пискнула Фэн, вжав голову в плечи.

— Все в порядке. Ты ни в чем не виновата, — спокойно ответил я.

Причем говорил я вполне искренне, а не просто пытался ее успокоить. Я действительно не винил Фэн в том, что Лю Тай вызвал меня на бой. Даже если бы она не решила пошутить и не сказала ничего про обмен опытом, уверен, этот практик все равно нашел бы повод, чтобы со мной сразиться. Есть даже вероятность, что этот повод был бы куда менее приятным, чем та шутка Фэн. К тому же, Лю Тай по его же собственным словам не хотел биться насмерть.

Обменяться одним ударом… Что в этом может быть страшного? Так бы я подумал, если бы не знал, как сражаются практики уровня Пробуждения Духа. Один удар вполне может стереть целую гору с лица земли. Станет ли этот практик сдерживаться? И выдержит ли моя защитная техника его удар? Впрочем, загадывать наперед все равно глупо.

— Ученик, тебе не кажется, что это некрасиво с твоей стороны? — мрачно спросил Юнь Лун.

Я в этот момент чуть не рассмеялся. Учитывая, что наше с Юнь Луном знакомство началось как раз с «обмена опытом», то его слова выглядели довольно забавно. Можно, конечно, сказать, что в тот раз я сам виноват, что не зная местных традиций спровоцировал старого практика, но… Он ведь мог и отказаться. Свести все к шутке. Так что сдается мне, что ученик и учитель одного поля ягоды.

— Что может быть некрасивого в том, чтобы два человека, идущих по пути к бессмертию, обменялись опытом? — оскалился Лю Тай.

Юнь Лун скривился от недовольства. Ответить на такой аргумент ему было нечем.

— Мастер Кай, простите, не думал, что так выйдет, — бросил он на меня виноватый взгляд.

— Старик, что за драму ты устраиваешь? Я же сказал — мы всего лишь обменяемся одним ударом, — с предвкушающим оскалом сказал мой будущий противник. А затем вдруг замолчал на секунду и поклонился. — Приветствую вас в Морозной Гавани. А то что-то я совсем забыл о манерах.

— Да, приветствую тебя… Вас, мастер Лю Тай, — поклонился Юнь Лун.

В ответ мы повторили его движения и по очереди представились. Действительно забавно получилось. Дуэль мы уже назначили, а поздоровались только сейчас. Что удивительно, сам практик Пробуждения Духа поклонился первым. Это был своеобразный знак уважения с его стороны. Может, он не так уж и плох?

С этими мыслями мы наконец-то сошли с лодки и ступили на камни Холодной Гавани. Внутри крепость выглядела не такой мрачной как снаружи. Конечно, да красоты Нефритового Пика она не дотягивала, но и у этих холодных стен был свой непередаваемый шарм… По крайней мере, количество боевых формаций на квадратный метр лично меня очень впечатлило.

— Прошу меня простить, но слуг я перед вашим визитом успел распустить, чтобы они не мешали, — сказал Лю Тай. — Впрочем, на стол они успели накрыть, так что вас ожидает пир. После обмена опытом, разумеется.

Я коротко кивнул. А дальше вся наша дружная компания последовала за Лю Таем вглубь крепости. Несколько длинных коридоров спустя мы оказались в нужном месте — в просторном зале, окруженном формациями. По бокам этого зала находились самые настоящие трибуны.

— Это что, арена? — удивленно спросил я.

— Да, — чем-то подозрительно довольный, ответил Лю Тай. — В моей крепости бессмертные частенько обмениваются друг с другом опытом. Вот и пришлось построить несколько таких. В конце концов, открыть для себя новое можно не только участвуя, но и наблюдая.

— А еще ты ставки принимаешь, — поджав губы, добавил Юнь Лун. Он явно не одобрял подобное поведение со стороны своего бывшего ученика.

— За все нужно платить, и тем более за ценный опыт, — рассмеялся Лю Тай. — Опыт вообще стоит очень дорого. Но довольно болтовни! Зрители, занимайте места. Мастер Кай, готовьтесь.

Я действительно последовал его совету и начал готовиться. Правда, скорее всего, не в том смысле, которого он от меня ожидал. Оглядевшись по сторонам и приметив, что формации я также смогу в случае нужды взять под контроль, я попытался прощупать окружение при помощи Звезды Тысячи Странствий. Здесь действительно был какой-то пространственный блок, но я без особого труда мог бы его преодолеть. Так что в случае чего сбежать, прихватив с собой своих спутниц, проблемой для меня не станет.

Однако бежать я не спешил. Как и сказал нам Юнь Лун, мой противник действительно бывал на Пике Бессмертных, и он может дать нам ценную информацию. Несмотря на весьма сомнительное начало знакомства, этот Лю Тай может даже стать нашим союзником. Ну или хотя бы не стать врагом, что тоже неплохо.

Убедившись, что все под контролем, я начал прикидывать в голове, как именно буду атаковать. Всего один удар… Использовать Ярость Звезд? Неплохая идея, но практик передо мной сразу поймет, что с моей техникой что-то не так. Я все еще не мог исключать тот шанс, на его уровне силы он уже как-то связан с небожителями. Помнится, Оробай тоже мне когда-то говорил, что, начиная с уровня Пробуждения Духа, практик вольно или невольно втягивается в игры Высшего мира.

Так что для удара оставалось лишь два варианта, и оба были связаны с формациями. Просто один вариант — с привычными мне, работающими на глифах, а второй был связан с местными техниками.

И мой выбор пал на второй вариант. Использовать я решил ту самую технику пылающих клинков. Не потому, что она была мощнейшей или как-то особенно мне полюбилась. Вовсе нет, встречал я и описания техник гораздо более могущественных. Однако она была единственной, которую я за прошедшее время успел отточить до более-менее приемлемого уровня. Она выходила у меня без глифов Небесного Языка, почти так же, как у местных мастеров. А еще я мог не опасаться, что не смогу вложить в нее нужное намерение.

Когда вокруг нас вспыхнул барьер, я понял, что пора начинать. Только, прежде чем бить, мы с Лю Таем поклонились друг другу в знак уважения.

— Я жду, Мастер Кай, — протянул он, с прищуром глядя на меня. — Удивите меня.

В ответ я только кивнул, и над моей ладонью появился пылающий клинок. На лице Лю Тая промелькнуло удивление и недовольство. Но я не стал акцентировать на этом внимание. Вместо этого я сконцентрировался на технике, и вот вместо одинокого клинка вокруг меня в вихре танца закружились сотни одинаковых пылающих мечей. В тот момент, когда их количество превысило тысячу, я легким волевым усилием направил их в сторону моего противника.

Он не стал уклоняться. Лишь досадливо поморщился и принял все клинки на голую грудь. Тысяча ударов обрушилась на него. Мир утонул во вспышках пламени. Рев огня на секунду оглушил меня, но когда поток мечей иссяк, я увидел целого и невредимого Лю Тая. Он смотрел на меня, и в его взгляде не было ничего, кроме недовольства и разочарования.

— Мастер Кай, — скривился он. — Мы же договорились обменяться одним ударом. А вы что устроили?

Я на секунду замер, удивленный. Неужели он посчитал, что каждый из этих клинков — это отдельный удар? Да нет, это бред какой-то. Или… Или он изначально задумал какую-то пакость и теперь просто нашел повод чтобы эту пакость осуществить? Решил докопаться до деталей?

— Знаете, под выражением «один удар» я думал, что мы имеем в виду одну технику. А это, как ни посмотри, была всего одна техника, — спокойно ответил я, уже готовя Звезду Тысячи Странствий.

— Да причем здесь техника? — злобно отмахнулся практик. — Ты действительно считаешь, что это удар?

— Таким ударом можно было бы уничтожить небольшую армию смертных, — непонимающе ответил я. Ему что, не понравилось, что я недостаточно сильно его атаковал?

— Да плевать на смертных! На твоем уровне это все равно, что ребенок будет хвастается тем, что разрушил муравейник! — скривился он. — Я хочу увидеть настоящую силу. Зачем ты сдерживаешься? Боишься меня ранить? Или, может, не уважаешь?

— Ну, почему же, я вполне вас уважаю, — ответил я и неожиданно для самого себя понял, что даже не соврал.

— Хорошо, — протянул Лю Тай. — Тогда будем считать эту нелепую вспышку Ци разминкой. Бей по-настоящему. Я хочу увидеть всю твою мощь. Я ведь чувствую эту силу в тебе… Первозданный огонь. Даже на Пике Бессмертных он был слабее. Вперед!

С этими словами он оскалился и раскинул руки в стороны, будто показывая, куда именно мне нужно бить. Я кивнул. Почему-то я даже не удивился тому факту, что этот практик смог почувствовать силу моего пламени, просто взглянув на меня.

А еще, я понял, что мы действительно не зря сюда прилетели. Учитывая, что под «первозданным огнем» имеется в виду моя техника «Сжигания Ци», я только укрепился во мнении, что мне просто необходимо попасть на Пик Бессмертных.

Эти мысли не помешали мне активировать Ярость Звезд. Я не спешил атаковать сразу. Лю Тай ведь просил показать ему всю мою силу? Что ж, я ему покажу. Вот только накоплю достаточное количество Ци и обрушу всю Скопленную мощь прямо на него!

Долгих десять секунд я концентрировал силу, только глядя на предвкушающую улыбку моего собеседника. Кажется, практик заметил мои действия, и оскал на его лице стал и вовсе каким-то безумным. Ему что, настолько нравится сражаться? Или он просто немного не в себе? Хм, но в таком случае, сочтет ли он мою вторую попытку за удар? Стоп, а что если…

— Что ты сделал? — улыбка Лю Тая сменилась недоумением. — Почему остановился?

— Ну, вы же просили показать мою полную силу, а я чуть не повторил свою предыдущую ошибку. Хотите увидеть первозданный огонь? — усмехнулся я. — Что ж, я вам его покажу…

— Понимаю, — странным тоном ответил Лю Тай.

Все дело в том, что мне в голову пришла одна интересная мысль. Намерение. Пусть я освоил его не в совершенстве, но кое-что у меня уже получалось. Что, если вложить его не в формацию, а в мои собственные техники? К тому же Лю Тай ведь так просил бить по-полной, не сдерживаться. Так что…

Волевое усилие — и в моей руке появилось Черное Пламя Жизни. Увидев клинок, мой противник на секунду вздрогнул, и в его взгляде появилось странное выражение, будто одобрение. Впрочем, разбираться в чужой мимике времени у меня не было.

Моя техника, «Ярость Звезд», вновь начала набирать силу. Только я направил ее прямиком в клинок. А вслед за силой отправилось и намерение.

На секунду у меня в голове появилась мысль, что сейчас я смогу создать точно такую же технику пылающих клинков, что и в тот раз. Но она мигом исчезла. Это было бы неправильно. Все же, что ни говори, но я не мечник. Да, я неплохо владел клинком и умел сражаться, но меня никогда не тянуло к этому. Я учился потому что должен, а не потому что хотел. Зато я всегда любил летать. В моих жилах течет кровь Феникса. И мое намерение, если я хочу действительно впечатлить этого практика, должно быть связано именно с ним.

Я прикрыл глаза. В реальном бою это была бы чистая смерть. Но сейчас… Сейчас мы действительно обменивались опытом. Мой противник не просто позволял мне такие вольности, он сам подталкивал меня к ним.

Когда я открыл глаза, в них пылало первозданное пламя. Я взмахнул рукой, и с кончика моего клинка сорвалась белоснежная искра, которая тут же обратилась прекрасной пылающей птицей. Белоснежный Феникс, состоящий из первозданного огня, раскинул крылья и закричал.

Все, кто находились в этом зале, одновременно вздрогнули. Даже я не удержался, потому что в этом крике было все — и жизнь, и смерть, и что-то за ее пределами. Будто само Небо на секунду заглянуло на эту арену. Разумеется, это была лишь иллюзия, самообман. А вот то, что произошло дальше, было вполне реально.

Феникс закричал вновь и со взмахом могучих крыльев полетел вперед. Лю Тай смотрел на огненную фигуру с предвкушением и трепетом. Он больше не стоял, раскинув руки в разные стороны. Теперь и он проявил свое уважение ко мне. Ну или, по крайней мере, к моей технике. Он принял боевую стойку, и вокруг него вспыхнул сиреневый свет. С его лица не сходила улыбка.

Когда Феникс столкнулся с практиком, произошла вспышка. Барьер, окружавший нас, мгновенно исчез. Сам Лю Тай был отброшен на несколько метров назад. Его все еще окружала защитная техника, однако в ней появилась крохотная брешь. Но, что самое удивительное, мой Феникс не рассеялся, как я ожидал. Он продолжал кружить возле моего противника и, кажется, был готов напасть вновь, стоило мне лишь приказать ему.

Я вдруг понял, что могу будто бы вселиться в его тело, слиться с этой техникой. Так вот какова истинная сила намерения… Это действительно очень напоминает то, как учитель описывал Тени.

Когда я пытался создать эту атаку, то не думал, что у меня выйдет вот так. На самом деле я вдохновился Мастером Фу и его тигром. Думал, выйдет просто фигура, которая более-менее похожа на птицу. Но это было нечто совершенно иное. Казалось, передо мной был самый настоящий Феникс, первое дитя Небес. ' Забавно, но эта огненная фигура чем-то неуловимо напоминала Фэн. Наверное, стоит перестать называть ее Морозной Совой.

— Достаточно, — вдруг сказал Лю Тай.

На его лице была искренняя улыбка. Он не сводил взгляд с фигуры огненной птицы, что зависла рядом с ним.

— Мастер Кай, теперь я вижу, что вы действительно достойны того, чтобы сопровождать учителя на Пик Бессмертных. Или, вернее сказать это учитель достоин того, чтобы сопровождать вас.

— Вы меня перехваливаете, — ответил я. — Не буду скрывать, это вообще первый раз, когда у меня получилось создать нечто подобное.

— Ничего страшного, в конце концов, главное, что у вас получилось, — усмехнулся он. — К тому же обмен опытом для того и нужен, чтобы открывать для себя нечто новое. Не так ли?

— Вы абсолютно правы, — кивнул я, затем мрачно добавил: — Кажется, теперь ваш черед нанести удар.

— Верно, — кивнул Лю Тай. — А я уже и забыл. Жаль, конечно, что барьер мы уничтожили, но ничего — он нам не понадобится. Знаете, Мастер Кай, что самое главное для прорыва на уровень Пробуждения Духа? Для него нужна мощная сила души. Сейчас мы проверим, как у вас обстоят дела с этим.

После этих слов я тут же активировал защитную технику, причем на полную. Я ожидал чего угодно. Даже, что небо вдруг обрушится мне на голову. Но то, что произошло дальше, все равно застало меня врасплох.

Со стороны Лю Тая я почувствовал вспышку Ци. Настолько слабую, что я едва смог ее заметить. А потом на меня обрушилась дикая головная боль, и я непроизвольно перенесся в собственное Море Души. И к своему удивлению, помимо белого ничто, обнаружил здесь сиреневый цвет.

Я знал, что это такое. Каким-то образом Лю Тай смог отправить частицу своего намерения сюда. Думаю, мне пришлось бы крайне тяжело, если бы не защищающая разум формация, что я установил еще под руководством Оробая. Она сама по себе могла сдерживать чужое намерение, однако без моей поддержки справлялась она с огромным трудом.

Внутри меня неожиданно вспыхнул гнев. Мне очень не нравилось, когда кто-то пытался влезть в мое Море Души. Пусть это была неполноценная тень, но чужое намерение… Оно ведь тоже может повлиять на меня! Исказить мой разум! Ну уж нет! Позволить кому-то еще хозяйничать здесь я не мог.

Усилие воли и само пространство обрушилось на чужеродную силу. «Сжигание Ци» буквально перемалывало ее, а техника Пламени Души переплавляла чужеродную энергию в мою собственную силу. Что ж, зато теперь я знаю, что у меня есть неплохая защита против подобных атак. И как с ними справляться в случае чего.

Спустя секунду я открыл глаза. Лю Тай удивленно уставился на меня, будто не ожидал, что я управлюсь так быстро.

— Это было подло, — мрачно бросил я.

— Вы правы, Мастер Кай, — не стал отрицать мой противник. — Однако поверьте, если вы отправитесь на Пик Бессмертных, то бороться с влиянием чуждых намерений вам придется не раз.

— Что ж, полагаю, наш обмен опытом на этом закончен? — спросил я.

— Верно, Мастер Кай. Благодарю. Это было познавательно, — поклонился он.

Меня подмывало просто развернуться и уйти. Однако не стоило наживать себе врагов на ровном месте. Я поклонился в ответ. В конечном итоге, ничего плохого все равно не произошло. Да и предупреждение Лю Тая по поводу того, что на Пике Бессмертных меня будут атаковать чужие намерения, было крайне любопытным.

— Что ж, если никто больше не хочет обменяться со мной опытом, то прошу к столу, — сказал Лю Тай, а затем вдруг добавил фразу, от которой у меня по спине пробежали холодные мурашки. — Кстати, старик, вот уж не думал, что ты умудришься привести с собой сразу двух Фениксов да еще и Дракона. Интересно, как именно ты встретил странников из других миров?