Сказка для неудачницы (СИ)

Глава 12

О сне сегодняшней ночью можно забыть — мысли носятся в голове как обезумевшие пчелы. Лика вышла у темных! Ничего не понимаю, как тогда она оказалась в Альверде? И зачем вообще туда пошла?! Впрочем, это как раз понятно — Анжелика из так называемых светлых рас, поэтому потянуло к своим. Но почему она вышла здесь? И встречный вопрос — связанно ли это с тем, что я вышла к светлым, при том, что сама являюсь тенью?

Черт! Сейчас бы очень пригодился мудрый наставник с советами! Только где же его взять? Мне в любом случае нужен наставник, чтобы разобраться со своими способностями. Волк обещал мне помощь шамана своей стаи, но много ли волки знаю о такой магии? Возможно стоит попросить совета у Кастеза?

Неизвестно, конечно, как он отреагирует на новости о том, что я — тень. Надеюсь только, что в случае чего, Волк не даст меня придушить. Все остальное поправимо. В крайнем случае обернусь дымкой и убегу подальше. Кстати об этом… с той самой ночи, когда мы сбежали, я больше не пыталась обращаться к своим силам и не вспоминала о них даже, хотя перемещаться по густым зарослям в бесплотном обличье было бы на порядок проще.

Решено! Пусть мой талант — совсем не то, о чем я когда-то мечтала, это тем не менее талант. Нужно только придумать как его применять с пользой.

Переваривая вчерашний разговор, большую часть дня я ехала молча, глядя на редеющий лес. Мы начали подъем в горы, но пока дорога была относительно ровной, движение наш небольшой отряд продолжал в том же построении, правда скорость была значительно ниже — гурии шагали неторопливо, переставляя ноги по петляющей тропе. Несколько раз делали короткий привал, чтобы темные лошадки могли попить, а мы перекусить. Несмотря на эти передышки, тело было ватным. Усталость выдернула меня из размышлений о ближайшем будущем, но я уже успела принять для себя решение.

Нужно поговорить со змеелюдом. Если Солцен действительно был его другом, значит Кас может знать что-нибудь о его магии. Даже если практической пользы от этого не будет, может информация натолкнет меня на нужные мысли.

С огромным нетерпением я ожидала вечернего привала. Мужчины выбрали для этого небольшую нишу в теле скалы. Там было достаточно места для четверых путников, а гурий разместили чуть в стороне от входа на ровной площадке, скрытой со стороны тропы высокими кустами.

Пока темные возились с животными, Сариди начала приготовления к ужину, а я отправилась на поиски хвороста. В моем представлении это было просто — гуляй вокруг лагеря и собирай сухие веточки. Растительности было достаточно, попадались даже низкие кривоватые деревья, от которых я отламывала сухие ветки. Сухих кустов и травы тоже было достаточно, поэтому с поиском разделалась быстро. Однако, стоя с охапкой хвороста в руках, я поняла, что не знаю, куда идти. В какой стороне лагерь? Кажется, мы не проезжали в этом месте…значит мне нужно назад, в противоположную сторону. Только в какую?

Первой мыслью было позвать кого-нибудь на помощь, но я быстро отмела ее. Кричать ночью в горах? Глупо. Вдруг случится, не знаю, оползень какой? Или местная хищная зверюга найдет меня раньше, чем попутчики. Я, возможно, смогу избежать столкновения, став тенью, но сильно на это не рассчитываю. Вдруг не получится? Может я не смогу поймать это ощущение и обернуться тоже не выйдет?

Спокойно. Без паники! Паника никого не доводит до добра. Поэтому дыши, дорогая — вдох, выдох, вдох…

Придумала!

Осторожно, чтобы не рассыпать все, сложила хворост на тропинку и отряхнула руки, избавляясь от мелких соломинок и веточек, прилипших к рукавам дорожной куртки. Сделав еще несколько глубоких вдохов и выдохов, я сосредоточилась, пытаясь вызвать в теле уже знакомую приятную щекотку. Пришлось постараться, все время мешали посторонние звуки — то шорохи в кустах, то птицы кричат. Но своего добилась! Тело стало невесомым, усталость и боль в мышцах отступили, сразу захотелось засмеяться и побегать. Хотя в моем нынешнем состоянии, неизвестно получится ли вообще бегать.

Позже проверю, сейчас нужно подняться повыше. Для этого нужно дерево, но высоких здесь нет. Тогда подойдет скала. Взобраться было удивительно просто. Просто двигаешься вперед, даже цепляться за выступы нет необходимости. Сначала боялась, что сорвусь, но как выяснилось, вертикальные поверхности для меня почти не отличаются от горизонтальных.

С того выступа, на который я забралась не было видно тропинки, но прекрасно просматривалась площадка, где отдыхают гурии. Значит мне нужно обогнуть эту глыбу и увижу знакомую тропинку.

Спуск так же прошел без проблем, так что скоро, довольная собой, я вернулась к лагерю, где Волк уже собрался на мои поиски.

— Слава Создателю! Солна, ты куда ушла? — Оборотень быстрым шагом подошел ко мне, поймал за плечи и обнюхал. — В горах водятся хищники! Ты могла пострадать.

— Прости, я собирала хворост и чуточку заплутала. — Виновато улыбнувшись, ответила я, вручая добычу темному. — Но никто по дороге мне не попался.

Волк недовольно заворчал что-то про безголовых девиц, но хворост забрал и отнес к огню. Там Сариди вручила мне нехитрый ужин — ломоть хлеба с сыром и плошку с жидкой кашей. Странно, мне казалось, что прогулка за хворостом заняла от силы минут двадцать, вряд ли за это время успела бы приготовиться каша. Заострять внимание на этом не стала, тем более что инцидент быстро забылся. Темные после еды сели обсуждать каким маршрутом лучше двинуться после того как преодолеем горы. Быстрее всего будет, если мы двинемся по прямой, но этот путь ведет через болота, раскинувшиеся по меньшей мере на несколько десятков километров вглубь леса, а значит гурии там не пройдут и придется идти своими ногами. Но даже своим ходом по болоту мы доберемся быстрее, потому как второй вариант предполагал огромный крюк через Пепельное плато. Что это такое и почему оно пепельное уточнять я не стала, но оба варианта кажутся опасными.

Никто не обещал, что будет легко. Меня по крайней мере сопровождают местные, если бы я была одна — не дошла бы даже до той деревушки, где меня лечили. Так что жаловаться не буду!

Вместо этого уселась неподалеку от змея, сверля его глазами. Нужно собраться с мыслями. Под каким предлогом его расспросить? Скорее всего он быстро меня раскусит, поэтому будет проще сразу в лоб задать вопрос.

— Кас! Извини, что снова поднимаю эту тему, но мне нужно знать. — Подсев еще ближе, привлекла внимание змеелюда коротким прикосновением к плечу. Волк сразу вскинул голову, пристально на нас уставившись своими желтыми глазищами. — Ты говорил, что Повелитель Теней был твоим другом?

— Это так, — с тяжелым вздохом согласился брюнет, немного наклоняя голову к плечу и разворачивая корпус в мою сторону.

— Раз вы близко общались, может быть ты знаешь хоть что-нибудь о природе его магии? Какой она была? На что он был способен? И как использовал свой дар? — Сдержаться и не выдать свою заинтересованность я даже не пыталась, актриса из меня никудышная.

— В двух словах сложно описать. Он был тенью, то есть мог становиться бесплотным, в этом состоянии Солцен был практически неуязвим, поэтому он всегда участвовал в сражениях, подавал войнам пример. Ходили слухи, что он мог мгновенно переместиться в любое место, где есть хотя бы маленькая тень, но лично я никогда не видел подобного. — Дэкастезрат потер подбородок, в задумчивости глядя на огонь, а затем сфокусировал взгляд на мне, слегка хмуря брови. — А с чего вдруг такой интерес?

Я перевела взгляд на оборотня, чтобы посмотреть на его реакцию. Я хочу все рассказать. И Волк, кажется, это понимает. Но кроме пожатия плечами темный ничего не выдал, поэтому принимать решение только мне.

— Дело в том… — На секунду замявшись, я сцепила пальцы в замок, — Дело в том, что не так давно, у меня обнаружился один интересный талант.

Вместо того, чтобы описывать свою особенность, решила сразу ее продемонстрировать. В этот раз стать бесформенным черным сгустком было проще, возможно потому что я делала это совсем недавно. И поскольку реакция попутчиков могла быть любой, решила от греха подальше воплощаться поближе к Волку. Он спокойно на это реагирует.

Двигаться в этой форме было легко, хотя конечностей определенно не было. Обогнув небольшой костерок, я метнулась к тени оборотня, цепляясь за нее. Это странно, но мне удалось ее потрогать! Похоже на вату, мягкая, приятная, как будто состоит из мелких волокон, за которые очень удобно держаться.

Исследование было прервано самим Волком. Темный с задумчивым видом попытался меня потрогать, но пальцы прошли как будто насквозь, хотя я отчетливо их ощутила. Щекотно! Отцепившись от тени оборотня, попробовала поймать его руку. Попытки со второй это получилось, но вместе с этим пропала моя бесплотность. Я обнаружила себя сидящей на коленях у брюнета и обоими руками держащей его ладонь.

— Попалась. — На лицо мужчины выползла довольная улыбка, в то время как свободная рука обхватила меня за талию, лишая возможности удрать. Не то чтобы я очень хотела… Сейчас мне очень хотелось сидеть вот так, в тепле, глядя в светящиеся золотые глаза. У человека не может быть таких красивых глаз. Сама, не понимая, что творю, подаюсь вперед, касаясь кончиками пальцев теплой щеки. Оборотень немного прикрывает глаза и прислоняется к моей ладони, заставляя сердечко быстрее застучать.

Прервал нас вышедший из ступора змеелюд.

— Так ты тень?!

Вздрогнув, резко поворачиваю голову в его сторону. Ой. Увлеклась! Спешно слезаю с колен оборотня, но далеко не ухожу. Темный только недовольно фыркает, но позволяет установить некоторую дистанцию.

— Да. Я обнаружила это, когда столкнулась с парой грабителей после тренировки. — Неприятные воспоминания заставили нахмуриться и заерзать. — Бегаю я плохо, поэтому в какой-то момент спряталась и поняла, что стала частью тени, в которой утопал переулок.

— Аластоз утверждал, что бегаешь ты прекрасно. — Хмыкнул Кас, снова потирая подбородок. — Это многое объясняет. Но мне до сих пор не понятно, как с таким даром ты оказалась у светлых, да еще и смогла столько скрываться прямо под носом у Анжелики!

— Э… — Нервно облизнув губы, судорожно начала размышлять. А говорить ли о том, что я иномирянка? Вроде бы на тень спокойная реакция, Касу любопытно, а Сариди просто глазками удивленно хлопает. Однако Волк предупреждающе сжал мою руку, намекая, что всю правду еще рано открывать.

— Что? — Змеиные глаза на секунду сузились, но быстро пришли в норму. Как будто это только почудилось.

— Я не знаю. Кроме столицы Альверда я нигде не была, а Лика…я работала няней у ее хороших друзей, поэтому общались часто. Может она в чем-то меня подозревала, потому что несколько раз водила на магические тесты, но магии во мне не обнаружилась, вообще никакой, она в глубоком минусе.

— Разумеется. — Усмехнулся змей, как будто я чем-то порадовал его. — Это особенность темных с твоим даром. Они не имеют своего запаса маны, зато способны поглощать чужую. В том числе щиты и атакующие заклинания.

— Так вот почему!.. — Я охнула и закрыла рот ладонью.

Вот почему все проказы малолетних магов мне были ни по чем! Я просто поглощала их заклинания! Ничего себе у меня потенциал! Это даже читерством попахивает.

— Ладно, я поняла, что с даром мне повезло. — В задумчивости, я начала поглаживать большим пальцем запястье оборотня, совершенно не собираясь отпускать его руку. — Но не может же быть все так гладко? Должно быть что-то, чего тень не может…какие у не есть слабости?

— Ты хочешь учиться, понимаю. — Змеелюд, постучал когтем по подбородку и пожал плечами. — Всего я не могу рассказать, потому что банально не знаю. Я не тень, а маг земли. Но в бывшей резиденции Повелителя Теней наверняка есть необходимые для обучения книги или артефакты. Почему бы вместо того, чтобы идти к оборотням, нам не пойти в Деморию?

— Деморию? — Вопросительно уставилась на Волка, который после предложения Каса сразу напрягся.

— Это название нашей столицы…точнее так она называлась, когда там обитал Солцен. — Пояснил брюнет, фыркнув прямо мне в макушку, чем заставил поежиться. — И идти туда плохая идея. Это место давно всеми покинуто, кроме пыли и призраков там ничего нет.

— П-призраков? — Икнула, вжимая голову в плечи.

— Но ведь нам совсем не обязательно там оставаться! — Внезапно подала голо Сариди, молчавшая до этого. — Мы просто можем заглянуть туда и взять книги. А потом пойдем домой!

— Как вариант, — не стал спорить змеелюд. — В крайнем случае настрою портал, чтобы была возможно посещать замок. А шаман, которого тебе обещал Волк, может помочь разобраться в записях.

— Тогда сначала в Дреморию? — Уточнила я, опустив подбородок на плечо темного, который неразборчиво, но очень недовольно ворчал.

— Хорошо. Тогда однозначно придется ползти через Плато. — Наконец согласился Волк, с тяжелым вздохом. — Тебя в любом случае нужно учить, а если там есть что-то, что облегчит задачу, значит нужно это забрать.

— Мы может начать тренировки уже завтра. — Предложил змеелюд, который не выказывал больше никаких эмоций. — Тенью ты можешь становиться, попробуем придать ей форму.

— Я согласна!

Да хоть сейчас готова! Но спутники, судя по всему утомились за сегодня и готовы уже лечь спать. Так что развернув лежаки, мы устроились на ночь.

— Постарайся сосредоточится. От того, что ты просто пыхтишь результата не будет. — В который раз повторил Дэкастезрат, который в облике змеелюда лежал чуть поодаль и грелся на солнышке. Сариди с интересом наблюдала сидя на сумке с лежаками, а Волк тряпочкой полировал и так сверкающий меч.

Мои потуги продолжались уже час. Без труда удавалось воплощаться и развоплощаться, как назвал это змеелюд, но вот изменить форму никак не выходило. Слепить из себя птичку никак не получалось, я формировала ее облик в голове, заставляла бесплотное тело влезть в эту оболочку, но она с треском лопалась, от этого уже начала болеть голова.

— Ладно. Может быть эта форма слишком мала? Попробуй что-нибудь крупнее. Например… — Наг взял паузу, обводя взглядом пространство вокруг. — Волка попробуй. Ты же видела его второе обличье? Попробуй влезть в его шкуру.

— Легко сказать. — Я вздохнула и села на ближайший ко мне валун. Голова пухнет от попыток добиться хоть какого-то результата! Но несмотря на все усилия, добилась только того, что отрастила своей бесформенной оболочке четыре волчьи лапы.

— Уже что-то. — Без энтузиазма произнес Кас, глядя на этот авангард.

Чтобы научить меня чему-нибудь, мы даже решили на денек остановиться, будет обидно, если он пройдет в пустую.

Так. Спокойно. Думай, Солна, Думай. Волк не подходит, птичка не подходит — последняя слишком мала, а первый слишком большой. Где эта махина, а где я? Значит нужен кто-нибудь посередине. Кто-то, примерно моего веса.

Что если попробовать рысь? Она как кошка без хвоста, побольше размером, да и представить ее будет не сложно. Сосредоточившись, мысленно воссоздаю образ выбранного животного, но отчего-то представляю не ее классический окрас, а черный. Полностью черная кошка, без малейшего пятнышка. Так, а сейчас развоплотиться и попытаться еще раз впихнуть себя в созданный силуэт.

Несколько секунд я ждала уже привычного треска, с которым лопается мысленный шаблон, однако его не последовало. Поэтому рискнула открыть глаза. Кажется, что-то изменилось. Обвожу взглядом замерших темных и перевожу его на свои руки.

Лапы.

Получилось!

С радостным воплем, подскочила на месте, запуталась в конечностях и упала, но настроение ничуть не испортилось. У меня получилось! Не напрасны были мучения!

Пару минут я разбиралась в новых конечностях, но уже скоро носилась по импровизированной тренировочной площадке, пробуя новое тело. Это чертовски странно! Но мне нравится.

Счастье переполняло меня, так что я поспешила поделиться им с попутчиками. По змею я наглым образом походила и обнюхала его, Сариди позволила себя погладить, а к оборотню залезла на коленочки, вынудив отложить оружие.

— Надо же какая киса получилась. — Со смешком проговорил мужчина, почесывая меня за ушком. Хотелось млеть и мурчать.

— Значит пока тебе нужно выбирать для воплощения животных, по размеру близких к рыси. — Констатировал змеелюд, постукивая кончиком хвоста по камням. — Превращайся обратно, давай попробуем еще кое-что.

Сначала я не хотела, но любопытство пересилило. Что еще я могу? Напоследок боднув Волка в плечо, спрыгнула на землю и без труда вернулась в свое тело.

— Это было невероятно! — Поделилась я, радостно подскакивая на месте. — Вы видели? Видели? У меня получилось!

— Мы видели. — Согласился оборотень, снова взявшись за меч. — Ты молодец. Скажи, ты сохраняешь свое сознание в теле зверя?

— Да, — закивала, понимая, что имеет в виду Волк. — Это была я. Возможно чуточку гипер активная, но я.

— Гипо чего? — Переспросила Сариди, наклоняя голову с пушистыми ушками на бок.

— Излишне активная, то есть хочется бегать, прыгать и смеяться. — Пояснила я, убирая с глаз выбившуюся прядь волос. И тут же перевела взгляд на змеелюда. — Так что ты хотел попробовать?

— Солцен мог атаковать с помощью своей магии, создавал сгустки тьмы, — с готовностью отозвался Дэкастезрат, — это должно быть не сложнее огненного шара.

— Кас, ты перегибаешь. — Вмешался Волк, поднимаясь, наконец, с камня и потягиваясь.

— Но попытаться же можно, — возразила я, глядя на свои руки. Огненный шар… только из тьмы. Хотела бы я взглянуть на это! — Только объясните, как этот ваш шар сотворить.

— А вот Волк сейчас и покажет. Он у нас огневик. — Ухмыляясь проговорил наг, сползая с нагретого места, чтобы скрыться в пещере.

— Да? Правда? Покажи! — С горящими глазами, поймала его за руку. Кто бы мог подумать! — Я думала ты вообще не маг.

— Как я по-твоему свечу в винном погребе тогда зажег? — Удивленно вскинул брови мужчина.

Точно, он же тогда меня этим напугал. Правда такая мелочь из головы улетучилась — все затмевал страх, что темный у меня на руках кровью истечет.

— В каком винном погребе? — Поинтересовалась кицуне, которая даже не думала никуда уходить.

— Мы там от погони прятались, ничего интересного. — Отмахнулся оборотень, не особо зацикливаясь на этом вопросе. Вместо этого он сложил ладони вместе, а потом резко развел, согнув пальцы на манер когтей. Отзываясь на его действия, в руках темного вспыхнул огонь. Он быстро принял форму сферы, и Волк перенес пламя на одну руку — шар, не касаясь широкой ладони, завис в паре сантиметров от нее.

— Если пальцем потрогать, то обожгусь? — Спросила я, поднося ладонь к сгустку пламени, но не прикасаясь. Кожу приятно грело тепло магического огня, поэтому выводы напрашивались сами собой.

— Конечно. Огненный шар быстро сжигает древесину, нечисть и трупы, поэтому пальчики в него не суй, если не хочешь их лишиться. — Проговорил Волк, взлохматив и так растрепанные волосы.

Пока я изучала огненный шар вернулся Кастез, уже полностью в человеческом обличье. Осмотрев живописную композицию в лице Волка и меня, он кивнул:

— Прекрасно, а теперь я расскажу, как создать такой же, но с оговоркой на твой дар.

Несмотря на все попытки втолковать в мою голову принцип работы боевой магии, результата Кастез не добился. Он убеждал, что у меня нет резерва в общепринятом смысле, но после всех попыток я была выжата как лимон и едва переставляла ноги. Поэтому я забралась на нагретые солнцем камни, где до этого отдыхал змеелюд и почти мгновенно уснула, несмотря на жесткую неудобную поверхность под спиной.

И спокойно проспала бы пару часов, если бы поблизости на повышенных тонах не перешептывались двое темных. Сначала хотели кинуть в них чем-нибудь тяжелым и зашипеть, чтобы убавили звук, но когда поняла, что речь обо мне…

Подслушивать не хорошо, но очень интересно!

Старательно изображая глубокий сон, вся обратилась в слух, чтобы ничего не упустить. Сдается мне, что неспроста мужчины решили обсуждать меня за полянкой с гуриями. Как я вообще умудрилась их услышать? Не важно, спишу это на очередной полезный бонус моего дара.

— Она совсем девчонка, ей рано использовать такую магию! — Возмущенно шипел оборотень — в каждом его слове ощущалась угроза, но нага, она по всей видимости, не впечатлила.

— Ты волнуешься за свою пару, я понимаю, но ей необходимо самой научиться защищаться! Что она будет делать, если рядом не будет никого в минуту опасности? — Голос змеелюда напротив был спокоен и тих, как шелест степной травы, приходилось прикладывать усилия, чтобы разобрать его слова. — В наших интересах, чтобы Солна могла дать отпор любому нападающему.

— В наших? — С сомнением переспросил Волк, а после паузы добавил: — Тебе какой резон заботиться о моей женщине?

— Меня попросили присмотреть за девчонкой. — С тихим вздохом признался темный, — не уверен, но кажется это был Болар.

— Всевидящий Болар? Ерунда какая! Просто так он ничего не делает. — Голос оборотня сделался озадаченным и понизился.

Так не честно! Только наметилось что-то важное, а я почти не слышу! Кто такой Болар? Почему он просил за мной присмотреть? Может он знает почему мы с Ликой здесь оказались?

Вопросы хаотично носились в голове, я отвлеклась и потеряла кусок диалога. Чертыхнувшись про себя, снова попыталась прислушаться, но темные ушли еще дальше и покинули зону слышимости. А может я утратила концентрацию? Уже не важно.

С кряхтением столетней старухи сползла с камня и потянулась, разминая задеревеневшие мышцы. В прошлый раз от ломоты в теле хорошо помогло развоплощение, к нему я обратилась и сейчас. После всех упражнений это давалось легко, я почти не задумывалась, когда изменяла структуру тела. Загонять его в рамки какого-то конкретного облика не хотелось, гораздо комфортнее сейчас быть просто бесформенным сгустком энергии.

К тому моменту, когда вернулись Волк и Кас, мы с Сариди уже успели наговориться от души. Было неловко скрывать от дружелюбной лисички часть своей биографии, но я успокаивала себя тем, что и она не все рассказала. Мы в основном обсуждали скорый праздник и традицию оборотней, согласно которой в этот день они формировали пару. Если верить девушке, это было грандиозное мероприятие, на котором забывались все статусы и стирались границы — например, Ярл мог выбрать судомойку, а мог получить по физиономии от разошедшегося кузнеца. Даже на животную форму особенно не смотрели особо, хотя обычно выбирали партнера своего вида — главное, чтобы звери ужились.

Мужчины были глубоко задумчивы, но ничего не сказали, а я снова вспомнила о подслушанном разговоре. Точно. Волан…нет… Однозначно не то! Как же они обозвали Всевидящего?

Болар! Болар его назвали!

И пока имя окончательно не стерлось из памяти, шустро зарываюсь в свою сумку, извлекая оттуда тетрадь для записей, в которой и фиксирую имя и несколько вопросов. Почему он просил Каса присмотреть за мной? Кто этот Болар вообще такой? Скорее всего маг, иначе откуда он знает про меня? Связан ли он как-то с тем, что нас с Ликой выдернуло в этот мир?

Но все это я попытаюсь выяснить позже, пока главное записать и не забыть! На повестке дня овладение силой.

— Волк, как думаешь, мы успеем доехать к оборотням до Фестиваля алой ленты? — Отложив записи, поднимаю взгляд на темного, заставляя его оторвать сосредоточенный взгляд от кончиков собственных сапог. — И кстати, почему он так называется?

— Хм-м. Сложный вопрос, зависит от того, насколько мы задержимся в Дремории. И сколько будем идти через Пепельное плато. — Темный перебрался поближе ко мне, садясь рядом со мной и приобнимая за плечи. — Про фестиваль тебе Сариди рассказала? — Дождавшись кивка, оборотень продолжил, — Он так называется, потому что в этот день оборотни часто образуют пары. А выразить свою симпатию и намеренья можно с помощью алой ленты, которую дарят избраннице или избраннику.

— А если он или она не захочет принять ленту? — Слегка нахмурившись, уточняю, заглядывая в лицо Волка.

— Значит вы не пара. — Пожал плечами мужчина, приглаживая бороду. — Но надо понимать, что кому попало ленты не дарят, поэтому и отказы случаются редко. А если симпатия взаимна, то ленты повязывают друг другу на запястья и носят до помолвки или свадьбы.

Украдкой бросаю взгляд на руки оборотня, проверяя наличие ленты. Ничего, хотя я и так это знала. Значит пары у Волка нет и соперницы у меня тоже нет.

После ужина, который мужчины выловили в небольшом озере неподалеку, Кас снова попытался научить меня использовать теневые файерболы. Безуспешно и утомительно. Под конец тренировки я обернулась рысью и сбежала от змеелюда.

На удивление не пришлось долго концентрироваться и представлять в уме рысь, она всплыла сама собой, как готовый шаблон. И сбежала я не куда-то, а в тень. Просто в инстинктивном порыве метнулась к валуну, на котором маячила тень учителя-мучителя и провалилась.

Мир окрасился в серый. Я вроде бы осталась на валуне, но в то же время, все вокруг стало до ужаса странным. Как будто включили черно-белый фильтр, убрав все цвета. Особенно в глаза бросались черные колышущиеся пятна. Они возвышались над предметами, похожие на капли чернил в воде, с той только разницей, что они не растворялись, а держались в одном месте. Вот из одного такого пятная я вышла в этот монохромный мир.

А по полянке с ругательствами метался змеелюд, который не понимал, куда я исчезла. На звуки выбежали и оборотни, присоединяясь к поискам, но даже их нюх не помогал меня найти. А я бродила вокруг них, хихикая и с интересом рассматривая. На этой стороне облик рыси сполз, оставляя мой привычный облик. Правда не совсем обычный — я видела, как мои волосы, черные как кляксы-двери, колышутся, будто в толще воды. И руки у меня были полупрозрачные, черные, светлеющие к локтям. Зато с красивыми острыми ноготками. Эх, мне бы зеркало!

Но и без этого есть на что посмотреть. Попутчики тоже стали выглядеть иначе. Кроме того, что они так же, как и я стали похожи на полупрозрачных призраков, я видела их сущности. Вот руку Дэкастезрата от запястья обвивает черная змея, а на макушке у Сариди сидит хорошенькая лисичка, правда серая. На плечах оборотня лежал, раскинувшись как воротник черный волк.

Захотелось его погладить, но стоило только сделать шаг вперед, как спину будто кипятком обожгло. Вздрогнув, резко оборачиваюсь, путаясь в облаке волос, но ничего не вижу. Что это было? Нечто ужасное! Но вместо того, чтобы сбежать, решаюсь проверить. Я же тень, меня нельзя ранить. Ведь так? Не уверена, но вот и повод проверить!

Но для начала нужно понять, что именно меня беспокоит. Или хотя бы где оно. Со вторым было проще, беспокойство настойчиво толкало бежать в противоположную сторону. Но чтобы не встречаться с этим нечто нос к носу, решаю просто подобраться к чернильному пятну поближе к источнику тревоги. Это пятно было совсем маленькой теневой дверкой на той самой скале, с которой я искала путь к лагерю. Добралась я до нее в считанные секунды, прыгая от одного темного пятна к другому. С возвышенности было хорошо видно наших гуррий, тревожно топчущихся и стригущих ушами. Что бы я не обнаружила, животные это тоже чувствуют.

По направлению к лагерю медленно ползло пятно. Оно было ядреного фиолетового цвета, сильно выделяясь на общем сером фоне, именно оно вызывало желание немедленно бежать прочь. Но что это, черт возьми? Слишком далеко, я не вижу!

На свой страх и риск ищу взглядом дверку поближе, а потом перескакиваю к ней, оказываясь примерно в пяти метрах от инородного пятна.

Лучше бы я этого не делала.

Едва переставляя ноги, но от этого не менее целеустремленно по протоптанной тропе тащились зомби. Меня как будто парализовало от ужаса при виде оживших мертвецов разной степени разложения. И всю эту стонущую и воняющую толпу окружало то самое облако. Только когда оно почти подобралось к моим ногам, я очнулась и метнулась назад на скалу, судорожно хватая воздух и кашляя.

Зомби! Создатель, на нас идет не меньше пяти десятков мертвяков!

Нужно предупредить всех и срочно уносить ноги!

Я стремилась к той самой кляксе в которую и зашла. На полянку выскочила из тени ошарашенного змеелюда.

— Там! Там! — Задыхаясь, вцепилась в руку Волка, который сразу подбежал ко мне, — Там целая толпа зомби! Они идут сюда по той же тропе, что и мы! Надо уходить!

— Зомби? — Хором переспросили мужчины и переглянулись. Что примечательно, никто не стал спорить, темные просто дружно похватали вещи и начали седлать гуррий, попутно выспрашивая, где я была и откуда узнала про умертвий.

Вдаваться в подробности не стала, просто сообщив, что провалилась в тень змеелюда и увидела это чертово пятно.

— Говоришь, пятно? И идут толпой… — Кас, нахмурился, вскакивая в седло и направляя животное по тропе в горы. — Похоже на работу некроманта, а не спонтанное поднятие. И это плохо, если за нами следует некромант, у нас огромные неприятности.

— Но зачем мы некроманту? — Возразил Волк, выезжая следом за нами на горную тропу. — Никто не знает, что мы здесь.

— Вот и я не знаю, поэтому надеюсь, что все обойдется.

Мы с лисичкой ехали молча, испуганно время от времени поглядывая назад. Уже понемногу начинает смеркаться, ехать ночью в горах верхом чистой воды самоубийство! Но выбора нет. Или крутая тропинка, или нежить.

Вся наша четверка единодушно выбрала подъем в горы.

Мы подгоняли гурий насколько это было возможно, животные действительно видели в темноте намного лучше обычных лошадей, да и строение копыта позволяло им скакать как горным козам. Они спокойно перескакивали с камня на камень, твердо ступая даже по самым узким выступам. Мы отклонились от тропы, поднимаясь вверх по крутому склону. Но несмотря на это, к утру нас начали догонять.

Первым умертвий заметил Волк. Его слух уловил стоны и вой, еще до того, как мы увидели первого мертвеца. Благо, что мы были выше по склону и разделяло нас приличное расстояние. Но покойники не знают усталости и не боятся падать, поэтому уже скоро, повторяя наш маршрут, трое зомби с более-менее целыми ногами поднималась в гору.

— Я задержу, а вы идите вперед. — Решительно заявил Волк, спрыгивая с гурии.

— Нет! Не вздумай! — Возмутилась я, останавливая свое животное. — Если ты не поедешь, то я тоже!

Темный бросил на меня нечитаемый взгляд и фыркнул, создавая в руках огненный шар, который тут же запустил в самого резвого трупака. Тот с воплем загорелся и рухнул вниз, утащив за собой еще одного.

— Плохая идея. Нам нужна другая. — Отозвался темный, снова кастуя файербол и запуская в преследователей.

— Я открою проход. — Кастез тоже спешился, осматривая текущую позицию. Мы остановились на довольно большом ровном выступе скалы, который сейчас бегло изучал маг. — Гуррий отправим вперед, они отвлекут зомби. В горах без седоков их будет не догнать.

Мужчина подошел к скале и некоторое время водил по ней руками, прежде чем обернуться змеелюдом.

— Волк, мне нужна пара минут, проследи, чтобы к нам никто не поднялся.

— Нет проблем. — Произнес мужчина, методично поджигающий резвых мертвяком магическим огнем.

Мы с Сариди так же спешились и расседлали животных, чтобы ничего не мешало им бежать. Сумки мы свалили в кучу, а все остальное решили сбросить вниз на головы зомби. Оборотень, поливающий мертвецов огнем на пару секунд озадаченно замер, глядя как мы с Сариди бросаем вниз седло, которое приземлилось прямо на голову одному из умертвий. Следующее седло Волк для большей эффективности поджог. Наконец, снаряды кончились, а гуррии благополучно поднимались выше по склону, встревоженные огнем и поднявшимся шумом.

Дэкастезрат закончил колдовать над стеной и результатом этого стал открывшийся в стене проход.

— Все сюда! — Приказным тоном крикнул змеелюд, чьи руки ровно сияли золотым светом, который и создал проход в скале. Сариди шагнула в темноту первая, за ней направилась и я. Запустив еще пару огненных шаров, в лаз нырнул Волк, последним зашел Кас, закрывая затем скалу.

Нас окутала тьма. Мне ли теперь ее бояться, но по спине пробежал холодок. Если бы я не слышала, дыхание спутников рядом и ругательства Волка, то впала бы в панику. А так просто тревожно.

Небольшой светящийся огонек поднялся к своду пещеры. Света было очень мало, но это не помешало Касу обернуться огромной змеей и двинуться вперед, за ним совершенно спокойно и главное молча зашагала Сариди, а за ней и Волк. Брр! Ненавижу змей! По крайней мере таких огромных! В дрожащем свете магического огонька она выглядела еще страшнее, поэтому я плелась в самом хвосте.

— Солна, не отставай. — Позвал темный, немного притормаживая, чтобы я догнала его. — Не бойся, когда выйдем куда-нибудь, где больше места, я добавлю еще света.

— Спасибо. — Тихо проговорила я, едва заметно улыбаясь и принимая протянутую руку Волка.

Пару часов тянулась прогулка по темному лазу, а затем мы вышли в пещеру. Там даже огонек уже не был нужен, потому что вместо потолка у этой пещеры была дыра, в которую заглядывали редкие солнечные лучи, освещая пространство пещеры, в центре которой был небольшой водоем, скорее даже большая лужа. Там мы и устроили лагерь, на всякий случай установив охранные чары.

От зомби мы успешно оторвались, но сбились с пути. И что самое главное, остались без транспорта — дальше придется идти пешком. Кас не мог сказать, где именно мы сейчас находимся, но заверил, что сможет снова открыть проход, когда немного восстановит свой резерв.

Перспектива блуждать под землей неизвестно где в полумраке не радовала, но вариантов, конечно же нет. Чтобы понять где мы находимся, нужно выбраться из сети пещер и забраться повыше. Если бы получилось обернуться птичкой и взлететь, то я могла бы выглянуть в дыру в потолке, но это форма по-прежнему мне не давалась. Так что, собрав сумки, мы снова отправились в путь, освещаемый неровным светом магического огонька.

Помимо этого, напрягал и тот факт, что змеелюд снова стал змеей. При виде огромной чешуйчатой гадины душа уходит в пятки. Ну не люблю я змей! И если Дэкастезрат с хвостом еще как-то нормально воспринимается, то змея в чистом виде пугала. Такого размера пресмыкающееся спокойно может слопать человека и не подавится. Оборотни моих тревог не разделяли и выглядели спокойными, мне даже стало немного стыдно за свои мысли, но полностью от них избавиться не вышло.

Скорость передвижения значительно снилась, так что далеко мы не продвинулись. Ночь настигла все в тех же каменных коридорах. Выбрав один относительно широкий, мы расположились в нем. Огонь не разводили, поужинали все тем же сыром и хлебом, правда к нему Волк достал пару яблок, одно из которых вручил мне, а второе лисичке. Есть не стала, спрятала в сумку. Усталость была не столько физическая, сколько моральная — выросшая в большом городе, дикую природу я видела только в деревне у бабушки, но и там под землей бродить не приходилось. И змеи там были значительно меньше!

— Постарайся заснуть, — оборотень нашел мою руку и слегка сжал ее, поглаживая большим пальцем запястье.

— Не уверена, что смогу. — Негромко вздохнула, цепляясь за горячую твердую ладонь как за спасательный круг. — Я боюсь змей.

— Я не к-хус-саюс-с… — Прошелестело совсем рядом. Передернув плечами, отползаю подальше от змеиной головы. — Да брос-с-сь. С-сомби г-хорас-сдо с-страш-шнее.

— Спасибо, что напомнил на ночь глядя. — Нервно хмыкнула я, с сомнением глядя на чешуйчатое тело, свернувшееся кольцами неподалеку. — Почему ты не превратился обратно?

— Так-х луч-ш-ше ч-щус-ствую с-семлю. Виш-ш-шу д-хорог-ху.

Понимать змея было сложнее, чем обычно, он слишком растягивал глухие и шипящие звуки, однако общий смысл уловила. И немного успокоилась. Если змея говорит, значит она разумна, а если она разумна, значит есть меня не станет, так?

— Волк, можешь сделать огонек ярче? Я хочу посмотреть…поближе. — Негромко попросила я, чуть сжимая руку оборотня. Мужчина молча создал еще пару огоньков рядом с первым. — Спасибо.

В неровном свете змей напоминал кучу гладко отполированных блестящих камней, однако среди этих камней отчетливо обозначились два серых глаза.

— Ты же не будешь меня кусать или есть? — На всякий случай уточняю, нервно сглатывая и останавливаясь в паре шагов от Кастеза.

— Нет. — На удивление четко отозвался он.

Преодолев оставшуюся пару шагов, зажмурилась и положила ладонь на чешую. Она оказалась не такой уж мерзкой. Никакой слизи или мерзкого холодного ощущения на коже не было. Змеиная кожа была теплой и довольно приятной на ощупь — под пальцами отчетливо ощущалась фактура чешуи, хотелось трогать и трогать ее!

— Ничего себе! — Выдохнула, уже смелее поглаживая ладонями змея. — Я думала будет противно.

Кас издал странный звук и сунул под руки голову, увенчанную чем-то вроде двух костяных гребней. Не сопротивляясь, начинаю гладить голову змея, не забывая слегка почесывать местечко в основании гребней. Судя по звукоряду, который выдавал при этом полоз, ему нравится.

— Так, ну все. Хватит! — Возмутился Волк, подходя ближе и буквально оттаскивая меня от змея. Негромко рассмеявшись, обнимаю оборотня и целую в щеку.

— К змеям меня еще не ревновали. — Доверительным тоном сообщаю опешившему мужчине.

— Он оборотень, — недовольно проворчал брюнет, уводя меня назад к спальникам.

— Я больше пушистых оборотней предпочитаю, — хихикая над Волком, отозвалась я, устраиваясь на спальнике. После знакомства с главным раздражителем, стало спокойнее, так что уснуть получилось довольно быстро.

Мы потратили еще трое суток, чтобы добраться до Дремории. Несмотря на то, что удалось значительно срезать большую часть пути через проход в горе, который открыл змей, Сариди и я все равно вымотались. Уж не знаю, как думала лисонька, а моей мечтой за эти трое суток стала горячая ванна. Мы продирались через кусты, едва не утонули в болоте, а потом еще перебирались через ров, опоясывающий замковые стены.

Столица Шеррикса представляла из себя одновременно жалкое и ужасающее зрелище. Город был пуст, он вглядывался в нас темными провалами окон, пока мы пересекали молчаливые пустынные улицы. Здесь даже птиц не было слышно, только завывание ветра над крышами.

Черный цвет давил. Им было окрашено все — от мощенной камнем улицы, до оконных рам и черепичной кровли. В отличие от столицы светлых, где все было белым либо же зеленым и золотым, Дремория выглядела так, будто из нее высосали весь цвет. Ни единого цветного пятнышка, только черный или серый.

Крепость казалось умершей, однако стоило переступить порог, по спине сразу побежали мурашки от ощущения пристального взгляда. Будто меня изучают, разглядывают как букашку под микроскопом. Передернув плечами, быстрым шагом нагоняю Волка и ловлю его руку своей.

Жуткое местечко.

— Здесь никого нет, не волнуйся, — заверил мужчина, заметив мой бегающий взгляд. — Если бы были, я бы почуял запах.

— … а если это призраки? — Сглотнув, стараюсь смотреть только вперед и не вертеть головой, чтобы не увидеть ничего лишнего.

— Здесь нет призраков, милая. — Коротко хмыкнул оборотень.

— Зато здесь есть кровать! — Мечтательно выдохнула кицуне, ушки которой заинтересованно вздрагивали, улавливая звуки мертвой крепости.

После ночевки в пещерах и под открытым небом кровать, пусть и запыленная, кажется роскошью, а возможность позавтракать за столом и вовсе верх удобства. Хотя есть своя романтика в ночевках у костра, но цивилизация все же милее.

— Так много времени прошло с тех пор, как здесь хоть кто-то был. — Тихо прошелестел Дэкастезрат, — наверное с тех пор, как погиб Солцен.

— Не удивительно, сюда попробуй доберись, — проворчала я, разглядывая остов огромной люстры в центре зала, в который мы только что вошли через распахнутые двери. — Почему столица в такой глуши?

— Разумеется, чтобы нельзя было взять ее штурмом, — невозмутимо отозвался змеелюд, подходя к стоящему у дальней стены зала массивному трону. Он провел ладонью по подлокотнику и на секунду закрыл глаза. — Солцен открыто объявил войну светлым, они несколько раз пытались добраться до Дремории, но расположение крепости не позволило им даже близко подойти.

Хмыкнув, я глубоко призадумалась. Тогда все выглядит вполне логично. Однако! Если до города-крепости трудно добраться, то как сами темные добираются к своему Повелителю при необходимости? Этот вопрос я и задала Касу.

Сариди и Дэкастезрат уставились на меня как на идиотку.

— С помощью стационарного портала. Он есть в любом крупном городе. — Пояснил Волк, понимая, отчего я не знаю таких простых вещей. — Но мы не смогли бы им воспользоваться, потому что портал в Дремории больше не активен.

— Поняла.

Все-таки этот парень душка.

— Кстати о портале! — Глаза змеелюда блеснули, очевидно, он задумал что-то. — Если я смогу его починить, то возможно до вотчины Призрака Севера мы доберемся быстро и в любое время сможем вернуться. Думаю, обучать Солну лучше здесь, где не будет случайных жертв ее магии.

— Жертв? — С недоумением взглянула на мага. Какие еще жертвы? Я вроде бы безобидна… что я вообще могу? Прыгать по теням или превращаться в теневую зверушку, вряд ли это может навредить кому бы то ни было.

— Постижение магических сил часто связано с разрушениями и потерей контроля над стихией, — терпеливо пояснил змей, направляясь к одной из дверей по левую сторону коридора.

— Тогда лучше не рисковать, — согласно киваю и тяну Волка следом за темным.