Сказка для неудачницы (СИ)

Глава 15

— Попробуй еще раз, только не спеши. Не забывай дышать. — Спокойным, даже чуточку меланхоличным голосом вещал Янец. Легко сказать!

Я уже третий час сижу на шкуре на полу, пытаюсь правильно дышать и визуализировать образ. Шаман пытается научить меня увеличивать свою теневую форму, но выходит не очень — мой максимум кошка чуть больше рыси, кажется это горный лев. Волк не получается, что уж говорить об олене или медведе.

— Не отвлекайся, представляй себя вплоть до шерстинки. Начни с лап. — Снова начал нудеть беловолосый оборотень, чем вызвал у меня нервный вздох.

— Я не понимаю! Что мне это даст? Я думала, мы будем изучать магию теней, — открываю глаза и смотрю на учителя немного сдвинув брови.

— Именно этим мы и занимаемся. Ты анимаг, значит твой дар — примерять разные обличья. — Шаман опустил на рунный круг несколько мелких косточек, выкладывая из них узор в виде спирали. — Это твое базовое умение. Не освоив его, ты не сможешь научиться ничему новому.

— Но я могу ходить через тени! И могу становится бесплотной, — возразила я, откидываясь назад на шкуре и с удовольствием вытягивая уставшие ноги.

— Это слабо поможет тебе в прямом столкновении с врагом. Ты сможешь сбежать, это так. Но сможешь ли оставить своих товарищей? — Янец даже не поворачивал голову в мою сторону и не отвлекался от своего занятия. — Если вы окажетесь в засаде, чем это поможет?

— Ничем, — немного подумав, согласилась. Я смогу сбежать, но одна, не получится увести с собой даже миниатюрную лисоньку. А если я смогу превратиться, скажем, в медведицу, то можно банально порвать врага, как Тузик грелку. Тяжело вздохнув, раскидываю руки в стороны и закрываю глаза. Буду медитировать лежа!

Пытаюсь представить себя волчицей — от когтистых лап, до пушистых подвижных ушей и хвоста. Я черная, сильная, быстрая. Мое оружие — мои острые клыки. Тело начало слегка покалывать, в животе поселилась уже знакомая щекотка, которая предшествовала обороту, но концентрация напрочь сбилась, когда дверь с шумом распахнулась. Подпрыгнув из положения лежа, уставилась на шумного визитера. В хижину шамана шумно дыша влетела Сариди. Ее глаза были широко распахнуты, на лице отчетливо читалось беспокойство.

— Солна, нам лучше вернуться домой! — Переводя дыхание, произнесла девушка, нервно оглядываясь.

— Что случилось? — Я с кряхтением поднялась на ноги и потянулась, разминая затекшие мышцы.

— Рядом с городом заметили несколько умертвий, они пытались пробраться через стену. — Выдохнула лисичка. Ее руки слегка дрожали, добавляя облику еще больше нервозности. Нахмурившись, я взяла девушку за руку и несильно сжала в своей.

— Думаешь это наши старые знакомые?

— Я… не знаю! Мы же шли порталом, расстояние очень большое, вряд ли те мертвяки успели бы так быстро добраться. — Темная покачала головой, потянув меня за собой. — Волк просил проводить тебя домой, там будет безопаснее.

— Стена выдержит удар, — подал голос шаман, который закончил выкладывать спираль и сейчас посыпал ее зеленым порошком. — Если это пара десятков зомби, то городу ничего не грозит.

— А если их больше?.. — Внезапно севшим голосом уточнила я.

— Тогда придется сражаться. — Спокойно проговорил олень, бледно улыбаясь. — Девушки, вам лучше поспешить.

Вот теперь нервно стало и мне! Отчего то возникло чувство, что это все моя вина, будто умертвия пришли за мной. Но какого черта? Вряд ли их послала Лика! Она бы скорее их поджарила, некромантия у светлых табу. Кто же тогда мог послать именно за мной? Я тут толком и не знаю никого! Если только Аластос?

Путь до дома не занял много времени, на улицах было непривычно тихо и пусто. Время от времени в сторону главных ворот пробегал кто-то из оборотней, но город как будто затаился, выжидая. Сариди, как только завела меня в дом, тут же бросилась собирать вещи, чем немало меня удивила. Хочет сбежать? Разве это безопасно? Впрочем, отвлекать ее не стала, вместо этого бегло осмотрелась — никого из мужчин в доме не было, что не удивительно. Раз так, меня никто не остановит! Быстро поднявшись в комнату, которую делила с Волком, написала короткую записку, что иду на разведку, а затем направилась к окну, чтобы найти ближайшую тень. Вон та длинная тень от фонарного столба отлично подойдет, чтобы в нее прыгнуть.

Сосредоточившись, заставляю свое тело стать бесплотной тенью, которой хватит и крохотной щели приоткрытого окна для побега. Короткий рывок и вот — я в тени. Изнанка в городе и на природе отличается мало — те же тембраокулы, только больших размеров и в гораздо большем количестве, разница только в том, что за этими дверками я вижу живых — двуипостатные спрятались в домах, не заметить серых призраков внутри черных колышущихся клякс было бы трудно, несмотря на то, что мир вокруг меня был привычно монохромным.

Но что это?

Со стороны главных ворот серое небо с грозовыми тучами имело едва заметный фиолетовый цвет. Он был с трудом различим, но вызвал ощущение животного ужаса! Будь я сейчас в своем обычном облике, наверняка живот бы скрутило! У теневого облика только повысился уровень тревожность, что подстегнуло поспешить к стене.

Там было не протолкнуться! Наверное, половина мужского населения города вышла, чтобы встретить угрозу. Во главе стоял Призрак Севера и его сын. Темные напряженно вглядывались в горизонт, пытаясь увидеть новых умертвий. Первые из них уже лежали у ворот, не делая попыток подняться. Понимая бессмысленность попыток пробиться через толпу, я выныриваю из тени дома, принимая облик ворона. На бреющем полете добираюсь до Эйларда и приземляюсь на плечо мужчины. Надо отдать должное он почти не вздрогнул, хотя взгляд был озадаченный донельзя.

— Что ты тут делаешь? — Прошипел брюнет, глядя на меня сердитыми золотыми глазами. — Я велел Сариди отвести тебя домой!

А я что? Я — птичка, птички не разговаривают.

Понимая, что никуда меня не отпустят, если буду спрашивать, вместо этого срываюсь с места, ринувшись за стену. Нужно разведать обстановку! Нельзя же просто молча сидеть и ждать!

— Вернись! Проклятье, Солна! — Со зверским рычанием оборотень попытался поймать меня, но пальцы схватили только воздух, где секунду назад был мой хвост.

Это было близко!

Не понимаю, что за авантюризм во мне проснулся, но сидеть на месте было просто невозможно. Активнее машу крыльями, удаляясь все дальше от города, стараясь придерживаться дороги. Через пару минут стало дурно. Может ли тошнить ворона? Меня натурально замутило, так что пришлось замедлиться, дабы избежать конфуза. И сразу стала понятна причина — из леса на дорогу ковылял десяток зомби.

Возможно спятила, но… кажется это те самые умертвия, что преследовали нас в горах! В пользу этой теории говорит тот факт, что трупаки местами поджарены — Волк бросал в них файерболы, видимо не все сгорели полностью. А у того на шее болтается упряжка, которую вместе с сумками и прочим мы с Сариди бросали на зомбаков! Точно они! Их значительно меньше чем раньше, но не факт, что это все.

Нужно вернуться и рассказать остальным!

Стоило развернуться, как меня резко дернуло влево — в крыло что-то врезалось. Не сильно, задело только оперенье, но тряхнуло неслабо! Какого…? Не успела толком осмотреться, как мимо просвистела стрела.

Что?!

Избегая новой атаки, камнем падаю в низ, ныряя в ближайшую тень, но почти сразу начинаю задыхаться. Я оказалась прямо в центре зловонного лилового облака! Вжавшись спиной в обесцвеченное дерево с ужасом наблюдаю, как мимо ковыляют мертвецы. Пять… десять… меня будто парализовало, прибило этим смрадом, чужой силой, поднявшей из могил умертвий. Из чащи выходили все новые и новые мертвяки, некоторые ползли на руках, не имея ног, другие вполне уверенно шагали, но удивило не это.

У них было оружие.

Мечи, булавы, копья. Луки. Арбалеты.

Крепкий, почти не разложившийся зомби, остановился на самой границе роста деревьев, вглядываясь в небо единственным уцелевшим глазом. Меня ищет? Это очень плохо! Если они могут использовать оружие — оборотням придется несладко. Я должна предупредить их!

Рвано выдохнув, прыгаю в самую дальнюю от меня тень, чтобы выскочить из нее уже рысью. Они близко! Срываюсь с места и мчусь назад в город с максимально возможной для моих лап скоростью. Мимо проносятся кусты, деревья, в небе раздаются первые раскаты грома, но дождя еще нет. Он был бы кстати — на размытой дороге мертвецы замедлятся.

Отвлекшись в мыслях всего на секунду, я не заместила выросшей прямо передо мной преграды и с разбегу врезалась в нее. Мы пролетели кубарем пару метров, понадобилась пара секунд, чтобы мир перестал кружиться. В черной, зло рычащей меховой туше, я опознала своего Волка. Но разбираться сейчас, какого черта он за мной поперся, нет времени. Вернувшись в человеческий облик, хватаю его морду в ладони, заставляя смотреть на себя.

— Эйл, нужно срочно вернуться! Сюда идут зомби! Их много! Очень много и они с оружием!

Темный перестал морщить нос, высвободил голову из моих рук, бросая короткий взгляд в ту сторону, откуда я пришла. Шумно фыркнул и толкнул меня под руку, поворачиваясь боком. Долго не думала — с горем пополам взобралась на спину зверя.

До города мы добрались за пару минут, которые показались вечностью.

Эйлард отвел меня в сторону, где подробно выспросил, все, что я успела заметить.

— Плохо. Но защиту от луков мы попытаемся поставить, — покачал головой Ярл, который даже не стал спрашивать, как я оказалась за стеной.

— Главное, чтобы там не было лича. С магом будет тяжело справиться. — Скривился Дэкастезрат, напряженно хмурящий брови. — Нам нужен шаман.

— Я пошлю за ним. — Кивнул не менее хмурый Волк. Он взял меня за плечи и развернул меня к себе. — Солна, слушай внимательно. Иди в дом Ярла, помнишь где это? — Дождавшись моего кивка, он продолжил. — Найди мою мать и скажи, что нужно отвести всех в убежище.

— В убежище? — Переспросила, не совсем понимая, как можно целый город запихнуть в одно помещение. Это наверняка какой-то подвал или дом, но настолько больших в городе я не видела.

— Именно. Помоги ей собрать женщин и детей. И оставайся с ними, слышишь? — Мужчина взял меня за плечи, с нажимом повторяя. — Не смей сюда возвращаться! Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Но я ведь тоже не хочу, чтобы ты пострадал! — Возражаю я, цепляясь за его руки. — Я могу помочь! Могу смотреть сверху или из тени!

— И поймать шальную стрелу? Ни за что! — Эйлард тяжело вздохнул, опуская голову так, что наши лбы соприкоснулись. — Я только что нашел тебя и не хочу потерять. Пожалуйста … ты можешь помочь, но не здесь. Не на поле боя, где я буду переживать о каждом твоем шаге. Будь в безопасности, прошу тебя.

— Хорошо, — с тихим вздохом сдаюсь, прикрывая глаза. — Пообещай мне, что ты вернешься.

— Обязательно, — без запинки произнес мужчина. С губ сам собой снова сорвался вздох. Не хочу его отпускать одного, но чем дольше спор, тем меньше времени на подготовку. Привстав на носочках, коротко касаюсь его губ своими, чтоб тут же отстраниться. Не позволяю мужчине потянуться за вторым поцелуем, делая шаг назад.

— Остальное после боя!

Эйладр широко улыбнулся и разжал руки, позволяя увеличить дистанцию.

— Ловлю на слове!

Путь до дома Ярла не занял много времени, уже скоро я запыхавшаяся вбежала в дом, где меня встретила Ирдуана.

— Там зомби! Идут сюда, Эйл велел передать, что нужно собрать всех в убежище! — С трудом переводя дыхание выпалила, ловя ртом воздух.

— Поняла. — Ирдуана побледнела, а затем кинулась в зал, где достала из кованного сундука длинный рог неизвестного мне животного — похож на рог антилопы, но гораздо толще и не настолько закрученный. Он был украшен вставками из металла и резьбой на всей длине.

Волчица глубоко вдохнула, а затем поднесла к губам рог и дунула. Раздался глухой низкий гул, от которого по спине побежали мурашки. За первым длинным гудком послышался второй, короткий и еще один — третий был самым длинным.

Едва отняв горн от губ, она сняла с каминной полки длинный резной лук, из того-же сундука достала колчан со стрелами.

— Идем, мы должны спешить!

Ирдуана схватила меня за руку и повела за собой на улицу. Из домой спешно выбегали женщины с детьми, некоторые тут же на улице оборачивались зверьми и увозили на себе стариков — все они направлялись на противоположный конец города к дому шамана. Мы следовали за ними последними, поэтому до нас долетели отголоски разгорающейся битвы — зомби добрались до города и столкнулись с оборотнями, не желающими пускать мертвецов на свою территорию.

Как оказалось, жилище шамана имела еще один этаж — под ним была небольшая пещера, в которую и спускались оборотницы. Часть из них вместе с нами осталась на первом этаже и заняла позицию у окон, чтобы видеть улицу. Мы заняли места на креслах рядом с дверью. Раздался глухой раскат грома, в отдалении сверкнула молния, когда на землю упали первые капли дождя. Сначала робко, но затем все громче и отчетливее по крыше забарабанило.

— Здесь часто случаются нападения? — Осторожно спросила я у будущей свекрови, не выдержав и пары минут напряженного молчания.

— Достаточно. Шеррикс не место для отдыха, особенно после смерти Повелителя. — Золотые глаза, совсем как у Волка, сосредоточились на мне. Видимо ей тоже было тяжело молча таращиться в окно, ожидая непонятно чего. — Ты задаешь такие вопросы, будто не местная.

Упс. Ну что же, думаю лучше не врать.

— Это действительно так. До недавнего времени я жила в Альверде.

— Что? Только слепой не признает в тебе темную, как ты сумела там выжить? — Ирдуана, сдвинула смоляные брови, рассматривая меня, будто впервые видит. — Тебя держали в рабстве? Слышала, у магов есть такая забава, иметь цепную зверушку.

— О, нет, это не так. Я работала няней, жила тихо и незаметно, как мышка. — Криво улыбнулась, пропуская пряди своих черных волос сквозь пальцы. — До недавнего времени я выглядела иначе… пока не проснулись мои силы.

— Так ты не оборотень. Но умеешь оборачиваться. — Сделала выводы волчица. Она подалась немного вперед, сцепив руки в замок перед собой. — Кто же ты?

Ответить я не успела — одна из оборотниц у окна вскочила и закричала.

— Мертвецы прорвались!

Сердце ухнуло вниз и бешено заколотилось. Прорвались! Значит оборона на стене прорвана! Темные не поддались панике — во главе с Ирдуаной они бросились в бой с умертвиями. Несколько сразу обернулись — две волчицы и медведица рвали зомби на части, остальные из луков обстреливались от приближающейся нежити, но мертвецов не становилось меньше, они прибывали, окружая дом и тесня защитниц.

Дело дрянь!

Я должна помочь. Внутри кроме меня осталась пара перепуганных девушек— одна из них была такой же рыжей, как Сариди, с огромными полными ужаса глазами. Вторая была чуть крупнее, с длинной белой косой и кинжалом наперевес.

— Следите за ситуацией, если дело будет плохо, подоприте дверь всем, что найдете и закройте ставни на окнах!

— Поняла! — Отозвалась та, что с кинжалом.

Кивнув, я выскочила за дверь, на ходу оборачиваясь рысью и прыгая на загривок ближайшего трупака. Драться я толком не умею… так что и толку от моей помощи не много — нас по-прежнему заставляли отступать.

Вздрогнув от оглушительно визга, резко оборачиваюсь, чтобы увидеть, как трое зомби забивают мечами волчицу. Я бросилась на помощь, но не успела — один из мертвецов отсек несчастной голову. Мое тело окаменело. Время будто замедлилось, превратившись в тягучий кисель. В голове не было не единой мысли, только стук сердца, как удары молота.

Смерть была рядом. Она стояла за моим плечом, я чувствовала ее ледяное дыхание, видела, как она тянет свои костлявые пальцы, хватая одну за другой оборотниц — толпа зомби поглотила ревущую медведицу, два мертвеца заживо разорвали лучницу, пожирая ее плоть. Кровь не впитывается в землю, смешиваясь с дождевой водой.

От защитниц почти ничего не осталось.

От защитников, кажется тоже. Иначе умертвия не добрались бы до сюда в таком количестве.

Это конец?

Сердце пропустило пару ударов, заставляя задыхаться. И это заставило очнуться. Черта с два! Это моя сказка! Слышите, вы, твари?! Я не позволю ей закончиться вот так!

С истошным воем, я рванулась вперед, метясь зубами в шею ближайшего трупа, а затем с удивительной легкостью оторвала его голову. В голове звенело от ярости, не помня себя, бросаюсь в самую гущу, не позволяя мертвецам свалить с ног Ирдуану. Волчица тяжело дышала, но вместе с десятком женщин сдерживала мертвецов у подступов к дому. Бросаюсь вперед, отрешенно отмечая, что кажется стала больше или зомби стали мельче, потому что головы отрывать стало проще, но повиснуть на трупаке уже не удается, поскальзываюсь на влажной траве и лечу вместе с ним в грязь, вгрызаясь зубами в гниющую плоть.

Пальцы вцепились в ухо, явно пытаясь его оторвать, но избавиться от захвата было просто — я на секунду стала тенью. Бесформенной черной кляксой окутываю умертвие, добивая его. Прошмыгнув в сторону, снова становлюсь осязаемой. Бросив короткий взгляд на свои лапы, понимаю, что правда стало больше — удалось принять форму волчицы. А если попробовать еще больше?

Медленно пячусь, не позволяя зомби накинуться, но заманивая их за собой. Нужно всего лишь пару секунд. Ну же! Мертвяки следуют за мной, игнорируя всех остальных. Они быстро окружают, пытаясь задавить толпой, но я сбегаю в тень. Снова, как и в первый раз, едва могу дышать от концентрации чужой маны, окутывающей нежить. Секундочку. Нежить ведь поднимается из могил не по своему желанию! Конкретно эти трупаки подняты заклинанием некроманта. Что если…

Что если я попытаюсь поглотить заклинание?

Удалось же мне поглотить боевые заклинание шебутных детишек во время работы няней? Или охранное заклинание в книжной лавке? Вдруг смогу и тут! Нужно всего лишь поймать ниточку и втянуть ману в себя! Отыскать в огромном вонючем облаке едва заметную призрачную нить было ничуть не проще, чем не позволять умертвиям возвращаться к дому шамана. Возникая из тени то тут, то там, я уводила зомби за собой, попутно следуя за нитью. Она как живая извивалась и норовила выскользнуть из рук, больно щелкая по пальцам.

Впереди показалась стена — я услышала звуки боя. Значит еще не все потерянно?

Черт! Я вывела толпу мертвяков прямо за спину сражающихся темных! Но нить ведет туда — за стену.

Что же делать?

Судорожно пытаюсь сообразить, как решить ситуацию. Я не могу просто идти на прямик! Если нежить нападет со спины на оборотней, им не удастся отбиться сразу с друг сторон. Но если я поведу их назад, под угрозой окажутся женщины. Если упущу нить, ситуация не изменится.

Возможно есть другие ворота? Откуда-то же должны были приползти мертвяки, напавшие на убежище. Вынырнув из тени во весь опор мчу назад к оборотницам, уводя стонущую и вопящую орду за собой.

— Ирдуана! — На бегу кричу, привлекая внимание. Своего я добилась — черная волчица кинулась мне на встречу. — Покажи мне другие ворота! Эти твари пришли с другой стороны, я уведу их назад!

Пара ярла редко затормозила и присела, подставляя мне свою спину. Без раздумий запрыгиваю на нее верхом, и мы мчимся вперед, оставляя позади дом шамана. Преследующие нас мертвецы несутся следом, набирая скорость и снося на своем пути мелкие препятствия в виде заборчиков и уличных украшений. Ирдуана привезла меня к глухому тупику в конце одной из улиц. Перейдя на шаг, она остановилась у вывороченного куска стены, глухо зарычав.

Вот как они пробрались сюда — сломали самую уязвимую часть стены.

— Поняла. А теперь возвращайся, они последуют за мной. — Я спрыгнула на землю и поспешила забраться в лаз — это было достаточно широкое отверстие в половину моего роста, уходящее вниз, как будто в этом месте сделан подкоп.

Зомби нагоняли — стоило только выбраться и осмотреться, чтобы понять, где нахожусь, следом выполз первый. Пришлось немного побегать от него, чтобы выманить остальных. Благодаря тому, что я прыгала из тени в реальность, тело почти не устало, но менять форму я стала значительно медленнее, да и скорость бега кажется снизилась.

— Эй вы! Головешки! Я здесь! За мной! — Что есть мочи закричала я, подгоняя умертвий. Теперь остается только бежать за нитью заклинания и не свалиться. Как я и думала, лиловая ниточка вела меня к главным воротам. До них еще далеко, а бежать в таком темпе больше не могу. Будь хоть трижды тень! В боку нещадно колет, ноги подкашиваются, и как на зло грозовая туча скрыла все тени, в которые можно перепрыгнуть. На доли секунды во вспышках видны темные силуэты, но успею ли я перепрыгнуть? Знать бы точно куда.

Нить в темноте была хорошо различима, извиваясь, будто у нее был разум. Если бы только я дотянулась до ее начала!

Сверкнула молния, на секунду меня оглушил раскат грома, заставив зажмуриться. Это было огромной ошибкой — на раскинувшей от влаги дороги, я снова поскользнулась и рухнула в грязь. Сил, чтобы встать уже не было. Рвано выдохнув, перекатываюсь на спину и успеваю провалиться в тень, за пару секунд до того, как на в мою сторону бросился мертвяк.

Если бы не умение прыгать в изнанку, меня бы уже сожрали.

С трудом поднимаюсь на ноги, держа в поле зрения чертову нить, но, когда поднимаю взгляд… прямо передо мной стоит ее начало. Ее сердцевина.

Пульсирующий спутанный фиолетый клубок, из которого вьется эта самая нить, конец которой исчезает в воздухе.

И этот клубок находится в груди мертвого мага, который смотрит прямо на меня. На меня! Но я же в тени. Горящие пустые глазницы следят за каждым движением. Скелетированное лицо не выражает ничего, только скалится зубами, лишенное всякой плоти. Медленно его обступают зомби, замирая в ожидании. С жутким скрипящим звуком лич поднимает руку и указывает прямо на меня.

— At’naan! — Произносит чудовищное создание. Мир на секунду перевернулся. Меня хорошенько приложило о землю, что сразу дало понять — я больше не в тени.

— Что ты за погань такая? — Прошипела, скалясь от боли. С трудом встаю, умертвия чего-то ждут. Не чувствую левую руку, но, чтобы выдрать чертов клубок заклинания, мне хватит и одной. — Сходни наконец!

Собрав все свои силы, бросаюсь к мертвецу, метя уцелевшей рукой с отросшими черными когтями в его грудь. Она вошла внутрь с отвратительным чавкающим звуком. Пальцы сжались на твердом остром предмете, который я выдрала вместе с ребрами из тела нежити.

Это оказался огромный необработанный аметист, едва помещающийся в моей руке. Он на мгновение вспыхнул, а затем начал чернеть изнутри — тонкой струйкой мана из него полилась в меня, заставляя хватать ртом воздух, от внезапно охватившей все тело боли.

Так… горячо! Больно, как будто изнутри распирает, будто сейчас взорвусь!

Все вокруг охватило черное пламя, взвившееся да небес. Я взлетела вместе с ним, оглушительно крича и извиваясь от переизбытка силы, которая жгла меня изнутри. Не знаю сколько это длилось, в какой-то момент просто поняла, что лечу вниз, а затем все померкло.

Болело все. Это было первое ощущение, которое пришло, стоило только поглубже вздохнуть. С трудом заставляю глаза открыться. Комната погружена в полумрак — окна задернуты плотными шторами, через которые отчетливо просматривается местное оранжевое светило. Перевожу взгляд, мельком оглядывая пространство. Я лежу в спальне, в доме Волка, вряд ли меня сюда принесли зомби, так что полагаю оборотни выстояли либо же моя затея удалась и получилось поглотить заклинание, поднявшее нежить.

Немного стучало в висках, в целом тело было ужасно слабым, но по крайней мере я его ощущала, в отличие от левой руки. Надеюсь она на месте? С кряхтением принимаю сидячее положение, откинув в сторону одеяло, чтобы осмотреть масштаб трагедии. Рука при мне — уже хорошо, но до самого плеча она замотана бинтами. Пытаюсь пошевелить хотя бы пальцем, однако в то же мгновение начинаю шипеть от прострелившей конечность боли. Интересно, если уйти в тень, получится подлечиться? Кажется, в записях Солцена было упоминание о таком способе восстановления, да и сама я часто восстанавливалась после тренировок таким образом, хоть и не от ран. Призвав без труда знакомое ощущение щекотки во всем теле, практически мгновенно развоплотилась, черной бесформенной кляксой распластавшись на кровати.

Сразу стало легче — вместо скованности и болезненности пришло ощущение легкости и покоя. А я еще жаловалась, что никаких способностей не имею! Моя магия самая-самая! Преисполненная гордостью за себя, сползаю на пол и направлюсь к двери, чтобы прошмыгнуть в щель у порога и выбраться в коридор.

В доме тихо.

Непривычно тихо для оборотней. Это напрягает, так что на всякий случай прячусь в тень, тут и обзор лучше, и шансов попасться меньше. Хотя если здесь нет нежити и прятаться по логике незачем. Тем не менее на первый этаж спускалась украдкой, впрочем, тень и не может издавать шум. В зале внизу обнаружилось все семейство Ярла, Янец и пара дюжих молодцев у двери. Что странно Каса и Сариди здесь нет. Надеюсь, что они в порядке.

Недолго думая, нырнула в тень книжного шкафа, немного в стороне от оборотней, но достаточно близко к ним расположенный.

— … так или иначе, мы не можем закрыть на это глаза. Только слепой не заметил эту вспышку, — задумчиво хмуря брови, проговорил Цхенет. Начало фразы я не услышала, но тем не менее тон мне не понравился. — Уверен уже скоро к нам примчатся и вампиры, и перевертыши.

— Мы не можем воевать с ними, тем более сейчас, многие ранены и вряд ли успеют так быстро оправиться. — Покачала головой Ирдуана, после чего прислонилась лбом к плечу мужа. — К тому же девочка не сможет встретить их — ей неслабо досталось, а шаман помочь не может.

— Она поглощает любую магию, так что я могу только дать снадобья, — согласился Янец, едва заметно склоняя голову на бок. Слепые глаза смотрели в пустоту, но время от времени, кажется, косились в мою сторону.

— И что ты предлагаешь? Снова бегать по всему Шерриксу? — Голос Эйларда был насквозь пропитан раздражением, — хватит и того, что эта чокнутая светлая за ней охотится, теперь еще от темных прятаться?

— Это у нее получается прекрасно, — хмыкнул себе под нос светловолосый шаман, поворачивая голову в сторону моего убежища. — Хватит греть уши, выходи.

Если бы была в физическом воплощении — покраснела бы, ей богу!

А так только медленно выползла из тени, практически сразу переходя в свое родное тело. Было неловко стоять перед всеми в одной только ночной рубашке — пусть она была ниже колен, но все же! Волк тут же подорвался с места, стаскивая с кресла, где до этого сидел плед.

— Зачем ты встала? — С беспокойством в голосе, проворчал оборотень, с усердием заботливой мамаши закутывая меня, а затем вместе с получившимся рулетиком вернулся в кресло, устроив его на своих коленях. — Как рука? Как себя чувствуешь?

— Все хорошо, почти ничего не болит, — предельно честно ответила я, опуская голову на плечо мужчины, осторожно высвободив левую руку. Она видимо исцелилась не полностью, потому что еще немного ноет, особенно в районе предплечья, но по крайней мере могу ей двигать. — Устала немного.

— Еще бы ты не устала. — Усмехнулся Призрак Севера, обнимая жену за плечи. — Сражаться с нежитью и обращаться в дракона в один день не каждый может.

— Дракона?! — Глаза округлились, став размером с плошки. — Ккак в дракона? Я в волка то едва смогла…

— В большого и черного. Огнедышащего. — Лаконично отозвалась Ирдуана, разглядывая меня настолько заинтересованно, что захотелось спрятаться. Вместо этого, отворачиваясь к Эйлу, утыкаясь носом в шею.

Ничего не знаю! Точнее не помню.

— Мы были на стене, когда умертвия вдруг отступили, а потом до небес поднялся столб черного пламени, из которого вылетел черный дракон, правда сразу же рухнул вниз. — Нехотя пояснил темный, гладя широкой теплой ладонью мою спину. Почему-то стало стыдно. Волк же просил оставаться в безопасности. Но как я могла отсиживаться, когда из-за меня гибнут ни в чем не повинные оборотни?

— Прости, — выдыхаю, виновато глядя в напряжённое мужчины. Брюнет хмурился и мотает головой, после чего крепче сжимает руки, зарываясь лицом в мои и без того встрепанные волосы.

— Раз уж все не так плохо, значит можно вести переговоры, — продолжил Цхенет, возобновляя прерванный мною диалог, — тень в порядке, значит послать визитеров сможет.

— Это может быть небезопасно для нее, — возразила волчица, скрещивая руки с черными коготками на груди. — Мы же не знаем, чего они хотят. Лорду вампиров может не понравится наличие Повелительницы теней, так что он пошлет вперед себя убийц.

Меня опять хотят убить? Обрастаю поклонниками в геометрической прогрессии!

— А можно ни с кем не встречаться? — Робко вклиниваюсь в разговор, пытаясь развернуться в руках Волка так, чтобы было видно собеседников.

Так стоп. Глаза второй раз округлились, а бровки ушли в гости в челке.

— Повелительница теней? Я? Да вы с ума сошли! — От негодования я даже подпрыгнула на месте, заставив Эйларда глухо заворчать и прижать меня к груди.

— Не ерзай так. — Он ткнулся носом в мою шею, с шумом выдыхая. — Последний раз, когда в мире появлялась тень, Солцен, ты помнишь, все три расы объединились под ее началом.

— Более того — Шеррикс был создан первой тенью, той, что вышла из самой тьмы, — продолжил Янец, до этого молчавший, — Ее звали Рикса Инд Де Шерр. По легенде она была старшей дочерью Болара.

— То есть Хранитель равновесия был отцом теней? — Теперь настала моя очередь хмуриться. Так, уже кое-что проясняется. Дэкастезрат упоминал, что Болар просил за мной присматривать. Значит, я могу быть полезна этому миру?

— Откуда тогда взялся Альверд? Если Тени нужны равновесию, то почему тогда светлые хотят нас уничтожить? — Любопытство распирает, поэтому прошу шамана продолжать рассказ.

— Здесь все просто — Альверд так же дитя Болара. — Олень прикрыл глаза, перебирая тонкими длинными пальцами подвеску из бусин со своего пояса. — Альянс светлых взял это имя, подчеркивая, что они на страже света. Как ты уже поняла, если тени — сосредоточение тьмы, то паладины императорской семьи — родились из чистого света. Они прямые потомки сына Хранителя, чем очень гордятся.

— Солцен, надо полагать, был потомком Риксы? — Я начинаю немного возиться. В пледе стало немного жарко, поэтому частично из него выпутываюсь, впрочем, совсем лишаться тепла и уходить с насиженного места не хочу.

— Именно. Солцен и его сестра Гатайра ее далекие пра-пра-правнуки. Но вы не родственники, стало быть есть еще одна ветвь рода. — Проложил рассказ шаман. Сначала я даже не поняла в чем он, но потом дошло — для всех я местная, о моей иномирной природе не знают. И судя по всему знать им не нужно.

— Давайте урок истории мы отложим на потом! — Вклинился Волк, закутывая меня обратно в плед. — Солна еще не полностью отправилась, надо позвать Каса, чтобы осмотрел ее, да и накормить не помешает.

Мужчина поднялся на ноги, держа меня на весу, а затем зашагал вверх по лестнице на второй этаж.

— Но я хочу послушать! — Попыталась возразить я, слабо дрыгая ногами в знак протеста.

— Послушаешь позже. А сейчас если будешь вредничать, я тебя отшлепаю. — Предельно серьезно сказал темный. Сразу как-то ему поверила, потому что взгляд был ну очень красноречивый.

Следующий час надо мной хлопотали все, кто только мог. Сариди крепко меня обнимала и плакала, причитая, о том, как рада, Кас с каменной физиономией осмотрел мою руку и сказал, что она почти в норме, а в остальном я успешно регенерировала. Так же очень хотел узнать, что я сделала с личем, что его так разбросало по всем доступным поверхностям. Шаман принес пару флаконов с настоем, наказав пить каждые два часа. Даже Ирдуана пришла, принесла мне новую одежду, заявив, что негоже ее невестке ходить в чем попало.

Разогнал всех Волк, который грозовой тучей ворчал на каждого, кто входил в комнату.

— Проходной двор какой-то! — Рыкнул мужчина, с силой захлопнув дверь, после того как выпроводил последнего визитера.

— Они просто все переживают. Не сердись. — Я похлопала по кровати рядом с собой, предлагая оборотню сесть рядом. Брюнет шумно фыркнул, но все же сел. Пользуясь этим, обвиваю руками ворчащего темного, прижимаясь щекой к груди. — Я в порядке. Куда больше меня волнует, что сюда могут опять заявиться по мою душу.

— Лесом пойдут, — клацнул зубами Эйлард, сцепляя пальцы в замок за моей спиной. — Это только предположение, не факт, что вампирам и допплерам действительно есть дело до теней.

— Пусть так. — В задумчивости вывожу кончиком пальца узор на рубашке мага, — но если Лика придет? Я не хочу подвергать опасности твою стаю.

— Мы слишком далеко, светлые даже не знают, где расположен город. — Покачал головой мужчина, запуская пальцы в мои волосы и начиная их перебирать, — пока здесь будет безопаснее всего.

В голову внезапно постучалась интересная мысль.

Не безопаснее ли будет перебраться в крепость? Бывшая столица вполне подойдет на роль неприступного убежища.

— Мы могли бы порталом уйти в Дреморию. — Бросая на мужчину осторожный взгляд, предложила я. Волк озадаченно нахмурился и даже слегка отодвинулся.

— В Дреморию? На кой черт нам туда идти? Это вызовет гораздо больше вопросов у местных, они точно захотят с тобой встретится. — Темный поджал губы и отвел взгляд к окну. Сразу видно, что затея ему не по душе.

— Не обязательно вести туда всех, просто… Дремория привлечет больше внимания, но мы будем готовы, понимаешь? Это же крепость, к ней нельзя даже толком подобраться, а если кто-то и сумеет, то даже просто попасть внутрь будет тяжело без помощи изнутри. — Пытаясь убедить Волка, беру его за руку, немного сжимая ее своей. Дремория манит. Кажется, что там нужно задержаться, изучить и разбудить. Столица выпустила меня, а значит признала, как минимум достойной внимания, поэтому я хочу туда вернутся!

— Понимаю, но от этого не легче. — Наконец заговорил брюнет, взлохматив свои волосы. Он шумно выдохнул и прикрыл глаза ладонью. — Мне не нравится, что ты лезешь в гущу событий. Если пойдут слухи о том, что объявилась новая тень, со всего Шеррикса в Дреморию потянутся желающие вернуть все, как было при Солцене. И это твоя Анжелика. Она тоже узнает и попытается ударить, пока ты не набрала силу. Я вообще не хочу, чтобы ты сражалась!

— Я тоже не хочу сражаться, — осторожно глажу мужчину по щеке, заставляя обратить на себя внимание. — Но прятаться и бегать я больше не стану. Она слишком много забрала — отняла мое прошлое. Будущее не отдам! И если для этого нужно будет вступить в бой, то я сделаю это.

Людмила, Милуша бы отступила, затаилась и спряталась, чтобы лишний раз никто не взглянул в ее сторону. Однако, Солна — сердце тьмы, она не отступит.

Я больше не серая маленькая мышка, крошечный осколок, тень себя прежней. Мне дали имя Повелительница теней. И если понадобится, для своего счастья я погашу свет!

— Хорошо, — подал голос Эйлард. Широкая жесткая ладонь легка поверх моей, на пару секунд сжав ее. — Если ты этого хочешь, мы отправимся в Дреморию. Я скажу отцу, что мы уходим.

Я наивно полагала, что в столицу отправится только наша компания, но больше половины стаи выразило желание пойти с нами. Оборотни после инцидента в целом немного странно стали ко мне относится — провожали восторженными взглядами и шепотом в спину звали Госпожой. Первый раз я настолько оторопела, что встала столбом посреди улицы, глядя на всех круглыми как у совы глазами.

— Какая я вам Госпожа?

— Ты их спасла, к тому же превратилась в огромного теневого дракона, так что они признают тебя сильнейшей, — пояснил вечно невозмутимый Кастез, в чьих глазах, однако плясали смешинки. — Кто бы мог подумать, что до смерти перепуганная соплюшка в одном сапоге станет в будущем Повелительницей теней?

— И ты туда же?! — Возмущению моему нет предела, но темный только рассмеялся.

Кас после Фестиваля вел себя несколько отстраненно. Он не избегал общения, но как будто выстроил между нами стену. Это не задевало, просто было непривычно, а еще немного горько, как будто я вот-вот потеряю друга. Тем не менее в столицу он направился с нами в числе первых.

Дремория была, как и прежде неприветлива. Мрачная, молчаливая, пустынная. Однако сейчас было не страшно — я первой двинулась вперед, гордо вскинув голову. Мы вышли из старого портала, открывшегося на центральной площади города. Столица наблюдала, будто медленно открывала сонные глаза, глядя на нежданных гостей и не верила. Звук сотен шагов гулким этом разносился по пустым улицам, разносясь на всю округу. Оборотни шли молча, напряженно осматриваясь по сторонам, будто ожидая, что из-за угла навстречу выскочит призрак.

Наконец, мы добрались до замка. Набрав побольше воздуха в грудь, выкрикнула:

— Я вернулась!

Эхо прокатилось по оцепеневшему замку, а затем затихло. Но я знала, что Дремория услышала. И ответила — на перилла лестницы, на самый верх приземлился ворон. Пару секунд он молча нас разглядывал, а затем разразился хриплым карканьем, похожим на жуткий смех.

— Да-да, мы тоже до одури рады снова здесь оказаться, — проворчал Волк, закатив глаза. Мужчина не стал расшаркиваться, вместо этого сразу начал раздавать указания. Часть темных сразу направилась в замок, чтобы по мере возможности привести его в порядок, остальные отправились бродить по городу в поисках наиболее подходящих для проживания домов.

Прежде чем оборотни переселились в Дреморию прошло около пары недель. К подготовке жилых помещений меня не привлекали, к уборке замка тоже, так что я по большей части практиковалась в магии, гуляла по новым теневым дверцам, а еще засиживалась в кабинете. Записи Солцена были полезны для восстановления замка, так что реконструкция продвигалась семимильными шагами. Я все это время пыталась расшифровать записи в честно стыренной тетради. Понимала мало что, но судя по всему, это не дневник, как показалось изначально. Это гримуар! Словарь с нужными рунами был под рукой, но все-таки перевод шел коряво и трудно. Например, первые три страницы заняли у меня весь день, но оно того стоило.

Гримуар был создан первородной Риксой Инд Де Шерр для потомков, чтобы они могли постигнуть знания прошлого и не забывали историю. Она рассказывала о Боларе, но отцом его не называла. Так же было упоминание младшего брата, но в основном прародительница теней ругала его за жадность и тщеславие. Помимо интересных заклинаний и чар, в тетради были проклятья и разные секреты, а также небольшой экскурс в происхождение расы — у Риксы было пятеро детей, каждый из которых избрал свой путь. Старшие сыновья избрали путь мести и крови, став Войном и Ассасином, старшая дочь решила действовать из тени, избрав путь Заклинателя, а младшие близняшки по сравнению со старший сиблингами выбрали путь пацифизма, выбрав стезю Целителя и Аниморфа.

Если верить рассказу, то сама Рикса отправилась в пустоту, позволив детям самим творить свою жизнь. Но это привело к огромным неприятностям — раздираемый потомками богини Шеррикс раздробился на кусочки, от которых сейчас осталось только три — допплеры, оборотни и вампиры.

Об Альверде информации мало, только то, что я уже знаю. У светлого было только одно дитя — паладин, который объединил светлые расы и сел на трон императора. Собственно, наверное, поэтому интуиция говорила мне держаться подальше от Дамира — вот кто точно, мог нащупать во мне тень, если бы присмотрелся.

От изучения новых заклинаний меня удерживало две вещи — постоянный шум и наличие лохматых соседей. Если с шумом я могла свыкнуться, то под взором десятков заинтересованных взглядов было дискомфортно. Так что тренировки проводила в основном ночью, если удавалось удрать от Волка, который даже во сне держал меня, будто я собиралась испариться.

Постепенно получилось привыкнуть к новой жизни, тем более что с оборотнями я уже жила, пусть и не долго. Они принесли с собой жизнь в столицу, город постепенно оживал, наполнялся смехом и громкими голосами, а также музыкой. Дремория было не против — она присматривалась к новым жильцам, понемногу открывалась им, перестав пугать ощущением заброшенности и пристального взгляда. Да и живности стало значительно больше — вороны, голуби, видела даже воробьев. Удручало только то, что до сих пор нет никаких новостей извне — ждать ли нам гостей или готовиться к осаде? Пока все тихо, но ожидание убивало. Может стоит самой отправиться на разведку? В гримуаре есть записи о том, как найти в теневом измерении тень любого существа и через нее шпионить. Навык полезный в большей мере для ассасина, однако, что мешает мне найти Лику и подглядеть, что она делает? Один нюанс — если рядом будет Дамир, сможет ли он меня почувствовать?

Впрочем, не попробую — не узнаю.

Надо найти место, где будет тихо и просторно. Тронный зал вполне подойдет, особенно если попросить Каса, чтобы никого туда не пускал. Змей был активно за то, чтобы я тренировалась, убеждая, что для правительницы лишний козырь в рукаве не помешает. Змеелюд нашелся в одной из гостевых комнат, где вдумчиво изучал внутренности разобранного на мелкие кусочки артефакта, который при жизни был похож на большие часы.

— Что делаешь? — Вместо приветствия спрашиваю я, с интересом заглядывая через его плечо на стол.

— Пытаюсь восстановить щит, который защищал дворец. Он может пригодится, если что-то пойдет не так. — Проговорил темный, не поднимая головы.

Толстая длинная коса лежала на его плече, сползая на стол. Кастез всегда выглядит безукоризненно, даже змеиные глаза его не портят. А вот я… с кем поведешься от того и нахватаешься — по примеру Волка я стала часто распускать волосы, так что временами была похожа на лохматую бабайку.

Смущенно прочистив горло, я сделала шаг назад, а затем обошла стол, чтобы видеть лицо мага.

— Я бы хотела, попросить тебя об одолжении.

Смоляные брови взлетели вверх, но внимание на меня мужчина обратил. Светло серые глаза смотрели не мигая, вызывая легкую нервозность, чего не случалось со времен моего похищения. Еще чего не хватало, бояться его!

— В общем, я хочу попробовать одно упражнение из гримуара, чтобы проверить обстановку, но мне нужно, чтобы ты постоял на стреме и никого не пускал в зал, где я буду медитировать. — Было неловко просить, да и сама не понимаю, почему не обратилась к Волку с этой просьбой, но раз уж пришла, отступать не стану.

— Что ж, почему бы и нет? — Наг отодвинул от себя одну из деталей артефакта и уточнил, — идем сейчас?

— Да, чем скорее, тем лучше. — Я выдохнула и направилась к выходу, а затем в тронный зал. Змей ничего не сказал, но последовал за мной, едва слышно ступая по каменному полу.

Зал был прибран — убрали пыль и паутину, в нем больше не лежали обломки мебели по углам, старинная люстра вернулась на потолок, перед этим побывав в руках мастера. Трон стоял на возвышенности, с него прекрасно видно каждый закуток. Он прекрасно сохранился и за эти годы даже не выцвел — отмытый и вычищенный от пыли, величественно возвышался над всем тронным залом. К нему я и направилась, решив, что лучше места для медитации не найти.

— Если что-то пойдет не так — зови шамана, — велела я, усаживая свою попу на трон. Странные ощущения! Никогда не сидела ни на чем подобном.

Прикрываю глаза и стараюсь расслабить тело, чтобы войти в нужное состояние. Тело охватила привычная щекотка, но слабее чем обычно, а когда я снова открыла глаза, то обнаружила, прямо перед собой уже знакомого ворона. Разумеется, Кас его не видел, как и меня — мы оба были в ином мире, доступном только теням. Птица не пыталась сбежать, вместо этого она разглядывала меня бусинками глаз, иногда поворачивая голову на бок.

— Не волнуйся, птиченька, сегодня ловить тебя не стану. Мне бы поймать тень одной светлой, случайно не знаешь, как ее искать? — Я хмыкнула, на секунду прикрывая глаза. Конечно же, ворон мне ничего не скажет, не уверена, что он вообще является живым существом, а не только плодом моего воображения или духом Дремории.

— Ты же знаешь, что не сможешь войти в тень женщины, связанной с паладином? — Раздавшийся низкий грудной бас заставил меня подскочить на месте и испуганно распахнуть глаза. Вместо ворона передо мной стоял мужчина.

Он был просто огромный!

Ростом не меньше двух метров, широкоплечий, в массивном доспехе с большим количеством шипов, где только можно. Его голову венчала корона, будто созданная из черного льда — она просвечивала и на вид была гладкой и холодной. Но незнакомец был практически прозрачным и его тело местами будто развоплощалось, становясь сгустками бесформенного тумана. Черные глаза смотрели с интересом, но суровое мужественное лицо духа ничего не выражало.

— Кто ты? Дух Дремории? — Делаю шаг навстречу темному, так же с интересом его разглядывая. На мой вопрос собеседник запрокинул голову и разразился гулким глухим смехом.

— А ты забавная. — Уголки его губ едва заметно приподнялись, обозначая улыбку. — Я предыдущий хозяин Дремории. Мое имя Солцен Авера Иарус. — Мужчина прижал руку к груди и отвесил мне шутливый поклон, от которого я на секунду оцепенела. Чай, не каждый день мне давно умершие Повелители кланяются.

— П-приятно познакомиться. — От волнения будто онемел язык и слова давались с трудом. — Меня зовут Солна.

— Взаимно, малышка. — Призрак хмыкнул и скрестил полупрозрачные закованные в латы руки на груди. — Так что именно ты собиралась делать с тенью светлой? — Спросил Солцен, продолжая свой вопрос.

— Я хочу попробовать понаблюдать за ней, чтобы…узнать, ищет ли она меня и как много знает. — Я закусила губу, не решаясь сказать, за кем именно хочу последить. Впрочем, он и сам понял, раз упомянул паладина.

— Выбери тень рядом. Будет лучше, если это неодушевленный предмет, однако, следует быть осторожной, смотри в оба, чтобы не попасться магам. — Солцен перевел взгляд на потолок, несколько секунд, размышляя, а затем направился ко мне.

Вряд ли он хочет навредить, так что остаюсь на месте, дожидаясь, когда мужчина подойдет. Тень в близи был еще больше, от него так и веяло знакомой силой и чем-то еще. Чем-то родным, будто мы уже сто лет знакомы, но готова поклясться, что раньше его не встречала. Тем временем ныне почивший Повелитель теней снял со свой головы корону, чтобы водрузить ее на мою.

— Я вверяю тебе судьбу Шеррикса и признаю своей преемницей. На твои плечи ложится огромная ответственность, ты овладеешь невероятной силой, но берегись. Власть несет вместе с собой опасность, — неожиданно тяжелые ладони легли мне на плечи, обдав даром и холодом разом. — Тебя будут пытаться убить, обмануть. Смотри не глазами, а сердцем, тогда справишься.

Мужчина поцеловал меня в лоб и сделал шаг назад. В этот момент все тело охватила невероятная легкость… оно стало невесомым и воспарило к потолку — солнечные лучи проходили сквозь ставшее черным туманом тело, вызывая щекотку. Но я уже тень, как я могу изменится еще больше?

Оказалось, что могу.

Когда я снова опустилась на пол — не узнала себя. Если черные до локтя руки с острыми коготками я уже видела, то мелкие чешуйки на них стали открытием. Вместо привычной рубашки и брюк, в которых я отправилась на тренировку, по телу струилось невесомое будто усыпанное алмазной пылью платье, чей подол растворялся клочьями черного дыма. Еще одним новшеством стала корона. Легкая, невероятно удобная диадема острыми зубцами стремилась к потолку, ловя отблески солнечных лучшей. Волосы стали еще длиннее они парили в воздухе будто в толще воды, колышась от малейшего движения.

— Да здравствует Повелительница, — прогремел голос Солцена, когда он поклонился мне, опускаясь на одно колено. — Правь справедливо и заботься о наших подданных. — Когда мужчина поднялся, его тело стало еще прозрачнее, будто он собирался исчезнуть, его левая рука и часть плеча уже превратились в дым. — И прошу тебя, не держи зла на Алу. Ей тяжело далась разлука, ее сердце страдает. Передай ей, что Сол ни о чем не жалеет. И не винит ее. Пусть и она не винит себя. — Повелитель теней улыбнулся, но от глаз не укрылась и грусть, коснувшаяся его лица. — Прощай, Солна. Я рад, что именно ты займешь мое место.

Туман пожирал его тело, пока на месте, где стоял темный, не осталось только несколько клочков тумана, которые так же испарились через несколько секунд.

Мне хотелось закричать, хотелось вернуть его! У меня столько вопросов, кто как не Солцен может дать правдивый ответ?! Но теперь его нет… а вопросов стало только больше! Черт…

Нужно ли говорить, что в тот день я так и не проследила за Ликой? Мое путешествие прервал Волк, который несмотря на Каса вломился в тронный зал. Зммелюд вошел следом, сверля спину брюнета раздарженным взглядом. Эйл оглядел пустое пространство и скрипнул зубами, но, глубоко вздохнул, и спокойно произнес:

— У нас гости. Допплеры пришли, чтобы познакомиться с возможной Повелительницей.

А я молча рассматривала его из тени. Все теперь выглядит немного иначе — по крайней мере среди черно-белого мира теперь я вижу некоторые цвета. Например, его глаза. Сияющие золотом очи, беспокойно бегали по залу выискивая место, откуда же я могу выйти. Встрепанная шевелюра оборотня в беспорядке разметалась по плечам, затянутым в белоснежную рубашку с жилетом на поясе. А еще у него отросла борода. Когда мы только познакомились, она была немного короче, больше похожей на густую щетину, но сейчас это полноценная борода.

Не сдержав порыва, протягиваю руку и пытаюсь ее потрогать. Мужчина вздрагивает и хмурится, очевидно, ощущая прикосновение. Решив не издеваться больше, возвращаюсь в реальный мир, воплощаясь прямо перед ним.

— Значит, мы должны их встретить, — с улыбкой отвечаю на предыдущую реплику, не прекращая гладить Волка по лицу.

— Ого! — Золотой взгляд метнулся вниз к ногам, а затем вернулся к лицу. И тут его глаза изумленно распахнулись, а ладонь взметнулась вверх, касаясь короны. Секундочку. Она воплотилась со мной? Так же касаюсь ее рукой, ощупывая острые зубцы.

— Где ты взяла это? — Подал голос, не менее озадаченный Дэкастезрат, подходя ближе, чтобы рассмотреть мой новый образ.

— Это подарок. — Немного растерянно отвечаю, понимая, что выгляжу также, как и в тени, разве что руки не черные и волосы лежат ровно. — Я видела призрака, дух Солцена. Он сказал, что признает меня преемницей и надел на меня корону.

Мужчины переглянулись. На лицах читалось удивление и недоверие, но причин сомневаться в моих словах у них нет.

— Предлагаю продолжить беседу, после того как выпроводим перевертышей, — подытожил Кас, возвращая лицу более-менее спокойное выражение. — Среди них есть очень уж нервные личности.

— Я все еще считаю, что позволять ей встречаться с Алом плохая идея! — Проворчал оборотень, обнимая меня за талию и прижимая к себе. — Если он вякнет что-нибудь про отрезанные пальцы, я ломаю ему челюсть!

По ушам резануло знакомое имя, а затем пришла смутная догадка.

Аластос. Он же допплер? Может ли так быть… что Ал и Алу, о которой упомянул Солцен — это один и тот же человек? Однако предаваться размышлениями долго не дали — Волк легким шлепком пониже спины отправил возмущенно шипящую меня на трон, а сам встал по правую руку, держа на готове меч. Кас выглянул из-за двери, а после непродолжительного разговора с кем-то из вне, так же приблизился к трону, но занял место на ступеньку ниже, сцепив руки за спиной в замок. Не прошло и пары минут, как в тронный зал вошла уже знакомая парочка крупных оборотней в сопровождении почти десятка волков. Вся эта свора заняла оборонительную позицию у подножия трона.

Не думаю, что это так уж необходимо, но если так надо, то возражать не стану.

Огромная двустворчатая дверь из темного дерева распахнулась, пропуская в тронный зал визитеров. По каменному полу загрохотали копыта, когда к трону направилась дюжина разномастных допплеров в истинном обличье — они были почти полностью покрыты шерстью, у каждого длинная коса и обязательно рога — самые большие были у впереди идущего перевертыша, который показался смутно знакомым. Неужели Аластос? Я видела эту форму только мельком в приглушенном свете и в окружении разнообразной буйной растительности. Тогда он показался мне гораздо более страшным. Сейчас удалось рассмотреть это создание поближе — некоторые черты лица определенно угадывались, хотя экс демон выглядел старше эльфа. Неизменной была только персиковая коса, перекинутая через плечо.

— Давно не виделись, Аластос. — Попыталась изобразить на лице дружелюбие, но по факту получилось очень похоже на ехидство.

Темный скрипнул зубами и бросил на меня взгляд исподлобья.

— Еще бы столько не видеть тебя, Милуша. — Он шумно фыркнул и вскинул увенчанную рогами голову. — Кто бы мог подумать, что приживалка убийцы займет трон повелителя теней. Зря я тебя тогда не прикончил. — Допплер натурально зарычал. Ему вторил глухой рык моего волка, который сильнее сжал рукоять меча.

— Следи за языком, Ал. Ты говоришь с преемницей Солцена. — Осадил Кастез, равнодушно глядя на перевертыша.

— Вздор! Он даже никогда не встречался с этой девкой! И не выбрал бы ее преемницей! Она в сговоре с той тварью, что убила его! — Аластос сорвался на крик, безумными глазами глядя на бывшего товарища. — Ты предатель! Вы все предатели! Вы предали память своего Господина!

Темные смотрели на Ала со смесью безразличия и жалости, что только подтверждает мою догадку. Темному есть дело до произошедшего, потому что это личное. На секунду прикрыв глаза, приняла решение. Я должна выполнить последнюю просьбу Солцена. Медленно поднялась на ноги и зашагала навстречу беснующемуся перевертышу.

— Алу.

От этого обращения темный дернулся и резко обернулся ко мне. В его глазах я отчетливо видела боль и злость, которая никак не находила выхода. Но мне не страшно.

— Алу, Сол передал тебе привет. — Негромко произнесла я, специально позвав его эти именем снова.

— Откуда ты… — просипел перевертыш, делая шаг назад.

— Он просил сказать, что ни о чем не жалеет. — Я наступала, заставляя допплера пятиться, пока он не начал оседать на пол. — И не винит тебя ни в чем. Ему больно, от того, что ты страдаешь. Поэтому и ты, не вини себя.

Ал просто молча хватал ртом воздух, когда все его тело подернулось рябью, изменяясь. Вместо мохнатого чудовища с рогами передо мной предстала миниатюрная юная девушка с гривой персиковых волос. Огромные глаза цвета свежей зелени были полны слез, пухлые губы дрожали, но ни единого звука с них не сорвалось.

Внезапно приглушенный стон и девушка разрыдалась. Сжавшись в комочек и закрыв лицо руками, она плакала так горько, что сердце разрывалось от жалости. Я опустилась на колени рядом, обнимая Алу и гладя по часто вздрагивающей спине. Не представляю, что она чувствует, потеряв дорогого человека. Злость и обида на прошлый поступок перевертыша ушла. Пытаясь сделать больно мне, темная пыталась закрыться от собственной боли, избавиться от чувства вины за смерть возлюбленного.

— Алу все это время винила себя? — Растерянно спросил Кас, переглядываясь с Волком. Последний не менее растерянно развел руками. — Что за глупости. Все знают, что виновата тут только Анжелика. Солцен приютил ее, помог встать на ноги, а она ответила ему ударом в спину.

— Но это я привела ее! — Прорыдала девушка, уткнувшись лицом в мое плечо и вздрагивая всем телом. — Если бы я просто оставила ее в лесу! Тогда ничего этого не случилось бы! Он бы остался жив!

— Паладин мог бы найти другой способ добраться до Повелителя теней. — Волк подошел к нам и присел на корточки рядом. — Солцен всегда был под ударом, его действия очень не нравились светлым.

Алу заплакала еще громче. Бросила на Волка укоризненный взгляд, мол, не досажай ребенку! Брюнет на это только фыркнул и закатил глаза. Перевертыши нервно топтались на месте, не решаясь приблизиться или уйти. Я украдкой рассматривала их, позволяя рыженькой выплакаться, темные отвечали тем же. Игра в гляделки закончилась, когда Алу, наконец, успокоилась. Ее плечи перестали вздрагивать, всхлипы прекратились, только носом шмыгала так же громко. Когда темная начала отстраняться, разжимаю руки, позволяя ей отодвинуться и вдохнуть.

— Спасибо, — прогнусавила девушка, шмыгая заложенным от слез носом.

Покачала головой, едва заметно улыбнувшись. Меня благодарить не за что, я ничего не сделала. Поднявшись на ноги, подаю руку и Алу, помогая встать. Некоторое время мы просто молча друг на друга смотрим, не зная, что сказать. Я говорила наобум попала пальцем в небо. Темная не ожидала, что ее эмоции вот так выпотрошат и сейчас мы обе ощущали неловкость.

— Так значит ты девушка? — Наконец прерываю молчание, желая избавиться от напряжения в воздухе. — Тогда, какое полное имя?

— Не совсем, — Алу пожала плечами, отводя взгляд в пол, — я перевертыш. Технически, у нас нет пола. Мы сами выбираем кем хотим быть, подстраиваемся под обстоятельства. В этой форме меня зовут Аластаза.

— Поэтому Аластоз. — Я киваю, соглашаясь с ее логикой. Однако, принять тот факт, что живое существо может вот так по щелчку пальцев менять пол, довольно сложно. Для светлых, полагаю, это выглядит ужасающе. А я почти привыкла, что те, с кем я общаюсь, на деле могут меняться до неузнаваемости.

И не только внешне.

— Может быть уже перейдешь к цели визита? — С толикой раздражения в голосе влез Волк, подходя к нам и упирая руки в бока, как сварливая торговка. — У Госпожи еще очень много дел.

— Тебя не спросила, — Поджала губы девушка, в последний раз громко шмыгая носом и вытирая остатки слез. — Мы пришли говорить не с тобой, а с ней.

— Пока толку от этой беседы никакой. — Не унимался темный, морща нос. Негромко вздохнув, беру недовольного оборотня за руку, переключая внимание на себя. Мужчина наклонился ко мне, ероша дыханием волосы на виске. — Я им не доверяю. — Практически на ухо проговорил Волк, но уверена, все его прекрасно слышали.

— И тем не менее мы должны их выслушать, — в тон мужчине отзываюсь я, слегка сжимая его ладонь.

— Мы пришли посмотреть на ту, что называется Повелительницей Теней. — Подал голос один из перевертышей. Все как по команде обратили взоры к нему, но темный не стушевался. Напротив, подошел ближе к Алу, которая вернула себе облик рогатого чудища. Лицо говорившего не выражало ровным счетом ничего, но взгляд был очень красноречив.

Пришли меня оценить.

— Насмотрелись? — Эйлард клацнул зубами, едва не скалясь. Что это с ним сегодня? Обычно он не такой злюка.

— Эйл, пожалуйста. — Снова сжимаю его ладонь. Золотой взгляд метнулся ко мне. — Мы должны поговорить. Чтобы противостоять Анжелике, все темные расы должны объединиться. Мы не сможет с ней бороться, если будем порознь.

Волк заворчал, но кивнул. Он даже сделал шаг назад, позволяя самой общаться с визитерами.

— Разве вы с Анжеликой не лучшие подружки? — Алу иронично выгнула аккуратную бровь, скрестив руки на груди. Сбивает с толку, не могу понять, как к ней теперь обращаться.

— Как выяснилось нет. Лика хотела меня убить. — Признание далось тяжело. Отчасти потому, что сама до конца в это не верю. Зачем тогда она спасала меня из плена? Чтобы придушить собственноручно? Бред какой-то.

— Значит светлая хочет избавиться от Преемницы Солцена, пока та не вошла в полную силу. — Сделал вывод, ранее высказавшийся допплер, задумчиво хмурясь и потирая подбородок.

Ала от такого заявления перекосило. Он с шумом грохнул копытом о каменный пол тронного зала.

— Я не позволю этой гадине убить еще одного Правителя Шеррикса! Кто со мной? — Рявкнул Аластос, поднимая вверх руку, сжатую в кулак. Громогласный рев допплеров заставил меня вздрогнуть и шарахнуться к Эйларду. Перевертыши один за другим преклонили колено, прижимая правую руку к сердцу.

— Коллегия старших магов признает твои притязания на трон и готова оказать поддержку. — Вынес вердикт Ал, едва заметно склонив голову. — Мы выступим на твоей стороне, однако будем внимательно наблюдать.

— Благодарю, — отвечаю перевертышу таким же кивком.

После этого делегация в полном составе ушла, оставив меня в полном недоумении стоять посреди тронного зала. Что это вообще было? Почему они решили меня поддержать? Только из-за столкновения с Анжеликой, мол враг моего врага — мой друг?

Странно это все.

— Теперь остались только вампиры, вряд ли с ними будет так же просто, — задумчиво проговорил Кастез, подобравшись поближе. — Там у нас нет связей, прошлый Лорд погиб вместе с Солценом.

— У него остался сын. — Выдал Волк, до этого хмуро взиравший в след допплерам. — Равен вполне разумный парень, он мог бы помочь.

— Равена отстранили от власти практически сразу, — покачал головой змеелюд. Он в задумчивости постучал пальцем по подбородку. — Насколько я помню, правит вампирами теперь династия Амвель.

— С этими каши не сваришь, — фыркнул сын ярла, а затем махнул рукой своим оборотням, отпуская их с поста.

— Так. Сейчас мы пройдем присядем в маленькой гостиной, и вы мне все внятно объясните! — Потребовала я, глядя на темных. Неприятно быть слепым и глухим котенком, когда все вокруг в курсе событий, а ты нет!

Возражений не нашлось, так что следующие пару часов мы провели за беседой и чаем.

Про вампиров я не знала практически ничего, да и сталкивалась только однажды, когда была в разваливающемся замке в плену. Но меня угрожали им скормить! Так что это было где-то на их территории. Или нет? Если кровопийцы сейчас сами по себе, то почему прислуживали Алу и Касу?

Как оказалось, среди вампиров произошел раскол. Часть клыкастых отказалась признавать новую династию и служила Равену Сторстену- сыну прежнего Лорда, который в свою очередь был соратником Солцена. Именно в резиденции юного Лорда меня и держали. Благо, что самого вампира не было в замке, когда Лика его разнесла — шанс переманить темного на свою сторону.

Другие же вампиры решили избавиться от прежней правящей династии, поскольку та потерпела поражение в войне — одна из самых влиятельных семей выдвинула свою кандидатуру — таким образом, новым Лордом стал Гарнис Амвель, которого поддержали некоторые из приближенных Солцена. Более того, Гатайра, сестра Повелителя теней, вышла за него замуж, тем самым упрочнив положение вампира.

— А почему она не пыталась после смерти брата занять трон? — Спросила я, делая затем глоток чая из маленькой фарфоровой чашечки.

— Она пыталась, но ее отказались признавать. — Пожал плечами Кас. Мужчина сидел, откинувшись на спинку кресла и закинув нога на ногу. — Время выбрала неудачное, а может сил не хватило. Не знаю, но кроме вампиров никто не стал ее поддерживать.

— Отец упоминал, что прежний шаман отказался даже слушать ее, выгнал взашей, — проговорил Волк, откусывая от большого красного яблока. Оборотень практически игнорировал чай, предпочитая уплетать сладости, а затем перешел на фрукты.

— Занятно, — в задумчивости касаюсь невесомой короны на голове. Отчего же Солцен не попытался передать власть сестре? Потому что она не смогла добраться до Дремории? Или может быть она не тень? Кто знает. Возможно стоит спросить у нее самой. Но это после, сначала нужно подумать, что делать с новыми подданными.

Я вообще не представляю, что должна делать правительница! Наверное, мне стоит для начала книжки умные почитать, а уже потом думать о том, как переманить на свою сторону вампиров. Откровенно говоря, я пока еще слабо понимаю для чего нужно объединить Шеррикс, но осознание того, что это необходимо, меня не покидает.