Скиталец

Глава Двадцатая

К полудню Лара испытала искушение уйти. Только на этой улице было по меньшей мере двадцать зданий, и все они были забиты вещами, которые так и просились в руки. Почему Ронин об этом не подумал?

Потому что он падальщик, а не вор.

Он был честен, но не так, как другие боты. В честности Ронина чувствовалась задумчивость. Он действительно старался сдержать свое слово, часто выходя далеко за рамки своей части сделки. Обеспечение Лары, в тех расплывчатых терминах, о которых они договорились, означало бы абсолютный минимум для других ботов.

Но то, что Ронин не стал бы воровать, не означало, что Лара не могла.

Если бы это не было таким глупым поступком, она бы сейчас вышла и пошарила в близлежащих зданиях. Она не думала, что хоть одно из них обитаемо. Кому будет обидно, если исчезнут какие-нибудь металлические приспособления или кусочки пластика? Единственный реальный риск — это если ее заметят железноголовые.

Она отбросила мысли о том чтобы улизнуть, когда лицо Табиты с тусклыми и блестящими глазами промелькнуло в ее воображении. Лара была заперта здесь до возвращения Ронина.

День тянулся медленно, точно так же, как и все остальные, пока его не было. Ее пальцы все еще болели после шитья рубашки Ронина, поэтому она даже не смотрела на оставшуюся ткань, а на первом этаже больше нечем было заняться. Итак, она поднялась на чердак и провела время, листая картинки в старых книгах — даже те, на которых были изображены обнаженные женщины.

Рассматривая их, Лара сравнила себя с этими давно умершими женщинами. Сходство постепенно росло со временем, которое она провела тут.

Если бы она вошла в человеческое поселение сейчас, полностью одетая, они бы узнали это по ее лицу. Они завидовали бы ей, отвергали бы ее, называли бы бото-шлюхой и в то же время тайно желали бы ее.

Что видел Ронин, когда смотрел на нее?

Она улыбнулась, вспомнив, как он прикасался к ней — как будто не мог остановиться, не мог насытиться. Казалось, он был очарован ее кожей. Что он чувствовал, когда они касались друг-друга? Сравнивал ли он ее тело с телом слишком совершенных женщин-синтов?

В конце концов, это не имело особого значения. Он выбрал Лару, женился на ней.

Отложив винтовку Ронина в сторону, Лара встала на колени и выглянула в окно чердака, высматривая на дороге приближающуюся фигуру Ронина. Выдаю желаемое за действительное; он ушел только прошлой ночью и сказал, что вернется через несколько дней. На этот раз она сомневалась, что он вернется раньше. Он серьезно относился к тому, чтобы заработать достаточно, чтобы они могли уйти, не оглядываясь назад.

Он вернулся лишь для того, чтобы в тот миг, когда они только начали разделять более глубокую связь, вновь уйти. Но разве это не ее вина? Именно она предложила им покинуть дом. Она умоляла отправиться с ним в Пыль, куда угодно, только не…

Домой? Когда она начала думать об этом месте как о доме? Это была тюрьма, смертельная ловушка, запертая клетка в лагере, полном врагов. Учитывая это, она все еще считала это домом. Как их дом. Она не могла выйти за парадную дверь, не рискуя жизнью, но здесь, с Ронином, все было… хорошо.

Она села, прислонившись к штабелю коробок, и откинула голову назад. Она закрыла глаза.

Ронин был ключом. Он относился к ней с большим терпением и добротой, независимо от того, насколько она заслуживала этого в данный момент. И, черт возьми, она скучала по нему.

Она любила его.

Так оно и было. Лара не знала, как это произошло, но теперь она могла свободно признаться в этом самой себе. За то короткое время, что она знала его, она влюбилась в Ронина. В бота. Что подумали бы другие люди? Она некоторое время размышляла над этой мыслью, рассеянно проводя большим пальцем по гладкой внутренней стороне кольца.

Ей было насрать на то, что они скажут. Ронин был живым, и Лара любила его.

Теплые солнечные лучи, падавшие на ее лицо, отбрасывали красноватый отблеск сквозь веки. Она открыла глаза; солнце садилось, разливая приглушенные розовые и оранжевые тона сквозь дымку за парком. Один день прошел, осталось еще два или три. Как только он вернется, они продадут весь металлолом и уйдут, и ей больше никогда не придется беспокоиться о Военачальнике. Она не была настолько наивна, чтобы думать, что другой опасности не будет, но она не могла представить ничего хуже, чем снова иметь с ним дело.

Она взяла винтовку и спустилась по лестнице.

К тому времени, как она поела и приняла душ, снаружи уже совсем стемнело. Лара дважды проверила замки — даже незначительная защита, которую они обеспечивали, была лучше, чем ничего, — и поднялась в комнату Ронина. Она скользнула под одеяла, которыми он пользовался, только когда ложился с ней, положила винтовку рядом с собой и положила голову на его подушку.

Лара глубоко вдохнула; запах был слабым, но его землистый аромат сохранился.

Хуже всего было только по ночам, когда она ожидала прихода Ронина. После ухода Табиты — Лара проводила ночи в одиночестве и крепко спала, несмотря на свои опасения. Почему сейчас это было так сложно? Каждый шум, издаваемый домом, каждый едва уловимый скрип и стон заставляли ее руку сжимать винтовку.

Ответ был прост. С Ронином она чувствовала себя в безопасности, а не в этом месте. Она доверяла ему достаточно, чтобы ослабить бдительность. Еще до того, как они легли в постель, она почувствовала его присутствие и знала, что он придет при первых признаках беды. Совсем как в ее первую ночь здесь, когда она чуть не разбилась, упав задницей на холодный пол в ванной.

Чем скорее она уснет, тем скорее наступит завтра, и она будет намного ближе к его возвращению. Глубоко дыша, она расслабилась, представляя его тело, прижатое к ее.

Как раз в тот момент, когда она засыпала, ее разбудил глухой удар. Она лежала, уставившись в потолок, и напрягала слух, пытаясь расслышать еще что-нибудь. Грохот внизу заставил ее выкарабкаться из-под одеяла. Она схватила винтовку и отползла к стене, грудь ее тяжело вздымалась, а сердце бешено колотилось.

Еще один глухой удар, за которым последовал скрежет, как будто что-то волокли по полу. Тяжело сглотнув, она поправила хватку на винтовке, держа ее так, как показал ей Ронин перед уходом. Она не собиралась прятаться и ждать, пока что бы то ни было, что бы это ни было, поймает ее. Лара будет сражаться. Если бы ей суждено было умереть сегодня ночью, она бы не пряталась в темноте.

Она проскользнула через открытую дверь в коридор, бесшумно ступая по мягкому ковру. Прижавшись к стене рядом с лестницей, она сделала еще один успокаивающий вдох и стала ждать.

Внизу снова послышался шум. Тяжелые шаги, а затем звук волочения. Это повторилось несколько раз, закончившись скрипом дерева стула за рабочим столом Ронина. Чем бы ни была эта штука, она сидела в кресле Ронина.

Лара выглянула из-за угла. В главной комнате было темно; она держала шторы задернутыми, пока его не было, опасаясь, что ее увидят. Теперь все было тихо, кроме биения ее собственного сердца.

Выпрыгивание из окна второго этажа, скорее всего, означало бы перелом ноги, что было равносильно смерти, а забираться на чердак сейчас было бы слишком шумно. Были и другие места, где можно было спрятаться, но если он начнет искать… какого черта он просто сидел там, внизу?

Черт. Зажмурив глаза, она прислонилась головой к стене. Я могу это сделать. Ронин сказал, что эта штука способна нанести удар даже по ботам.

Если бы она могла хотя бы попасть в эту штуку, у нее был бы шанс выбежать через парадную дверь и спрятаться где-нибудь еще, пока Ронин не вернется. Это означало, что она должна была увидеть это. Как только она щелкнет выключателем, у нее будет всего секунда, чтобы прицелиться и выстрелить. Пока кресло не сдвинули с места, она точно знала, где находится стул, знала, куда направить пистолет…

Каждый шаг вниз по лестнице был мучительным, ее легкие горели от напряжения, она старалась не дышать. Ковер смягчал ее шаги, но она осторожно распределяла свой вес, зная, что малейший скрип выдаст ее.

Она сфокусировала взгляд на тени там, где должен был находиться стул, бросив взгляд в сторону только для того, чтобы заметить едва заметный белый огонек выключателя на ближайшей стене.

Я могу это сделать.

Лара включила свет и спрыгнула на нижнюю ступеньку лестницы. Она вскинула винтовку, прижала приклад к плечу и направила дуло на фигуру в кресле. Она нажала на спусковой крючок.

Звук был похож на раскат грома, заполнивший всю комнату, и неожиданная отдача винтовки чуть не вывела ее из равновесия. Она не стала терять времени; она развернулась и побежала к входной двери.

Что-то глухо стукнуло и заскрежетало позади нее. Чья-то рука сомкнулась вокруг ее лодыжки, резко остановив движение. Винтовка выскользнула у нее из рук, когда она упала, с грохотом ударившись об пол в нескольких футах от нее. Крича, она вцепилась в половицы и дико пнула существо позади себя, пытаясь достать пистолет. Существо схватило ее за другую лодыжку и оттащило назад. Ее безразмерная рубашка сбилась вокруг талии, обнажая ее.

Мир закружился, когда Лара перевернулась на спину. Бот навис над ней, прижимая руку к груди, чтобы удержать ее.

Его одежда почернела и была изодрана в клочья. Обожженная, расплавленная кожа прилипла к обнаженному металлу. От него слабо пахло горелой резиной. Металлическое лицо сменилось чем-то, что могло бы быть человеческим выражением, если бы на нем была кожа, но его зубы были сжаты в оскале скелета за маленькими пластинками, которые должны были бы шевелить его губы. Боты с таким металлическим лицом были только у железноголовых.

Ее страх перерос в ужас. Если бы он хотел убить ее, это было бы одно дело; это было бы сделано быстро. Но то, как он был навис над ней, то, как он прижимал ее к земле…

— Лара, — сказало оно.

Лицо Военачальника вспыхнуло перед ее мысленным взором. Она билась под удерживавшей ее нечеловеческой хваткой, пинала и шлепала, не обращая внимания на боль, когда ударялась о твердое тело.

— Лара, — снова сказал бот, и его голос проник сквозь ее ужас.

Она замерла. Голос бота был точь-в-точь как у Ронина. Тяжело дыша, она посмотрела ему в лицо. Один из его глаз был поврежден, в глазнице застрял зазубренный кусок металла в форме диска. Другой был знакомого оттенка зеленого.

— Ронин? — прохрипела она.

— Кто же еще это может быть?

— Я думала, ты ебаный железноголовый! — ее ужас утих, сменившись ужасом, когда ее осенило осознание. — О Боже мой! Что с тобой случилось? Больно?

Она подняла руки, чтобы коснуться его лица, но он отвернулся прежде, чем она прикоснулась к нему.

— Прямо сейчас я почти ничего не чувствую.

Лара положила руки ему на щеки. Он потянулся, чтобы убрать их, но остановился, когда она сказала:

— Не надо, — его металл был теплым под ее ладонями.

— Я вижу страх в твоих глазах, — сказал он. — Тебе не обязательно смотреть на это.

— Я думала, ты один из них. Если бы я знала, что это ты… Я бы никогда не боялась тебя, Ронин, — еще одно осознание поразило ее, на этот раз ударом в живот. — Я в тебя стреляла? О, черт!

— Ты промахнулась, — его губы изогнулись в подобии улыбки. — Как-нибудь поговорим об этом. Ты ужасный стрелок.

— Не похоже, что я когда-либо раньше стреляла из винтовки. Боже, ты дерьмово выглядишь! Что случилось? — она осторожно провела большим пальцем по диску, торчащему из его глаза; диск не сдвинулся с места. Ее глаза, и без того щиплющие, затуманились.

— Ловушка, — он положил руку ей на лицо, вытирая слезу с ее щеки голым металлическим пальцем. — Почему ты плачешь?

— Посмотри на себя, — она опустила глаза, оглядывая его изуродованную грудь, почерневший металл его рук, торчащие из него куски шрапнели.

Одна металлическая бровь опустилась — другая не могла пошевелиться — и он, казалось, нахмурился. Он мягко отвел ее руку от своего лица и отстранился. Он дополз до лестницы, волоча за собой правую ногу, и, ухватившись за перила, поднялся на ноги.

Лара вскочила и поспешила к нему.

— Позволь мне помочь.

— Нет. Я сам справлюсь.

— Черт возьми, Ронин. Позволь мне хотя бы вытащить эту дрянь из твоей ноги, — от беспомощности у нее остался кислый привкус во рту.

— Прошел восемнадцать миль с этой дрянью в ноге. Могу пройти еще немного.

— Почему ты такой чертовски упрямый? — она прошла мимо него и присела на ступеньки, оказавшись на уровне его глаз. — Позволь мне помочь.

— Я просто такой, какой я есть, — Ронин выпрямился, раскинув обожженные руки в стороны. — Посмотри на меня.

— О чем ты говоришь?

— Не притворяйся, что я когда-либо был или буду человеком. Я просто напоминание обо всем, что ты ненавидишь.

Она уставилась на него, не веря своим ушам. Почему он так себя ведет? Что она сказала, чтобы вывести его из себя на этот раз?

— Я не ненавижу тебя. И, конечно, ты не человек. В любом случае, это сильно преувеличено. Ты Ронин.

— Я видел выражение твоего лица. Ты не можешь смотреть на меня, и я не могу винить тебя за это.

— Ты думаешь, это из-за этого? Серьезно? Я была в ужасе за тебя!

— Какая у тебя должна быть причина ужасаться за меня?

— Я знаю, ты называешь это дезактивацией, а не смертью, но… ты выглядишь так, будто был чертовски близок к этому. Может, ты и крепче меня, но тебя все равно может взорвать.

— Это повреждение в основном поверхностное. Я… переносил и худшее, — он опустил взгляд, выражение его лица было нейтральным. — Могло быть хуже. Тебе не нужно лить слезы из-за меня. Я здесь. Я сказал тебе, что вернусь, и вот я здесь.

Ее глаза все равно горели.

— Но ты мог и не вернуться, — сердито сказала она и бросилась к нему, обхватив руками его торс. Он пошатнулся, но она держала крепко. Не обращая внимания на запах, она сосредоточилась на его твердости, его жаре.



Поскольку большая часть его кожи исчезла, способность Ронина регистрировать прикосновения была ограничена — необработанными данными, немногим превышающими базовые показания давления и расчетную температуру. Несмотря на это, объятия Лары были теплыми и сильными. Это был жест не страха или неуверенности, а облегчения. Она обняла его так, словно у нее, возможно, никогда не будет другого шанса, словно она никогда не собиралась его отпускать, и она была права, говоря, что он мог никогда не вернуться.

Как он мог быть настолько слеп к тому, через что заставил ее пройти, когда оставил ее вот так?

— Нам не стоит думать о том, что могло бы быть, — сказал он, с большой осторожностью обнимая ее. Без более точных датчиков в его коже было слишком много шансов на ошибку. Небольшое превышение его силы могло раздробить ей кости. — Это случилось, и это все, что у нас есть.

— Ты должен передо мной извиниться.

— Мне жаль, что я ушел.

— Нет. За то, что думаешь, что для меня важно, как ты выглядишь.

Ее слова вихрем пронеслись через его процессоры, оседая глубоко в памяти, пока он размышлял над их значением. Его внешность действительно имела для нее значение, но не в том смысле, в каком он думал; ей было все равно, бот он или человек, только то, что он был… самим собой. Она действительно заботилась о его благополучии.

— Похож на дерьмо прямо сейчас, верно? — сказал он, не в состоянии сформулировать свои более сложные мысли.

— Это еще мягко сказано, — она усмехнулась.

— Прости. Теперь ты извинишься передо мной?

— Мне не за что извиняться, — когда он открыл рот, чтобы ответить, она перебила его. — Я промахнулась. И ты мог бы просто позвать меня по имени и избежать всего этого, вместо того чтобы пугать меня до чертиков.

— Дерьмо. Довольно универсальное слово… Мне жаль, Лара Брукс. Это не входило в мои намерения.

— Я знаю, — она отстранилась и оглядела его, веселье исчезло с ее лица. — Чем я могу помочь?

— Почти ничем. Клиника — единственное место, где можно исправить все повреждения. Ты можешь помочь извлечь часть осколков и удалить поврежденную кожу. По крайней мере, тогда мы сможем обменять часть этого на металлолом и получить от этого небольшую прибыль.

— Это отвратительно.

— Я — нечто большее, чем сумма моих частей, — сказал он, и она наклонила голову. Еще одна цепочка мыслей, которую он не смог адекватно объяснить. — Это практично. Если их удалят в клинике, они, скорее всего, оставят материал для повторного использования, не предлагая компенсации.

Он разжал объятия и оперся рукой о перила, чтобы удержаться на ногах. С помощью своего единственного оптического прицела он посмотрел на второй этаж. Ему придется обращаться с этим точно так же, как с лестницей в том подвале: медленно, ступенька за ступенькой.

— Я переложил инструменты в рюкзак. Отнеси их наверх. Встретимся там.

— Хорошо.

Ронин ждал, пока она поднимется первой, прикидывая предстоящий путь. Его восхождение было медленным, но ритмичным — скрип перил, стон шагов, глухой стук поврежденной ноги. Снова и снова, пока он, наконец, не достиг вершины, спустя одну минуту и двадцать две секунды.

Он шел к своей спальне, опустив голову, и смотрел на металлические поверхности своей груди и живота, на обугленную одежду и оплавленную кожу. В настоящее время Ронин мало походил на человека, но она обняла его и проявила заботу о его состоянии. В ту первую ночь она не сделала бы того же.

Они оба так сильно изменились за такое короткое время.

Когда он вошел в комнату, Лара разложила инструменты на сундуке. Некоторые из них были испачканы сажей или опалены, рукоятки искорежены от жара пламени.

— Ложись и скажи мне, что делать.

Он подошел к кровати, волоча правую ногу, несмотря на все усилия. Постельное белье было смято, одеяла отброшены в сторону. Спала ли она здесь, когда он вернулся домой?

Пружины заскрипели, когда он сел, и это напомнило множество звуков, которые издавала кровать во время более приятных занятий. Он без труда поднял левую ногу. Лара лишь на мгновение позволила ему повозиться с правой, прежде чем схватила его за лодыжку и помогла поднять ее.

— Ложись на спину, — она прижала ладони к его груди и опустила его вниз, на матрас.

— Тебе нужно вытащить осколки. Используй плоскогубцы.

Лара подошла к комоду, выбрала плоскогубцы и вернулась к кровати. Закусив нижнюю губу, она посмотрела на Ронина. Не говоря ни слова, она забралась на него сверху, перекинув ногу через его бедра, чтобы оседлать его живот, повернувшись к нему спиной. Подол ее рубашки скользнул вверх по бедрам, обнаженная кожа согрелась от его оболочки.

Она оглянулась через плечо.

— Так что… просто вытащить их? Тебе это не повредит, верно? Больше не причинит вреда?

— Со мной все будет в порядке, — сказал он. — Просто достань все, до чего сможешь дотянуться, — ее тепло пульсировало у него в штанах, и ее положение… Он сосредоточил свое внимание на точках повреждения. Это не был сексуальный акт, она просто помогала в первом шаге к восстановлению его оболочки.

Отвернувшись, она пробормотала что-то себе под нос.

— Хорошо, я справлюсь, — она наклонилась вперед и разорвала его брюки на колене. Когда она просунула плоскогубцы в отверстие, боли не было, только давление и звук металла, скребущего по металлу.

— Так, хорошо, — она поерзала на нем, и, если бы у него была кожа… — Думаю, я справилась.

Лара откинулась назад, и внутренние сенсоры Ронина зарегистрировали силу, с которой она воздействовала на осколок в его колене. По его ноге пробежала электрическая искра.

Зубья плоскогубцев внезапно щелкнули, и Лара отпрянула назад. Он уперся руками в ее бока, чтобы удержать ее, но ее туловище упало на него, волосы закрыли его лицо. Его обонятельные сенсоры уловили свежий, чистый аромат. Он посетовал, что его лицевые пластины были недостаточно чувствительны, чтобы почувствовать легкое прикосновение прядей.

По крайней мере, он мог чувствовать ее вес и приятное тепло, которое она излучала.

— У меня почти получилось.

Он снова опустил руки на ее бедра и помог ей сесть. Она вдавила плоскогубцы в отверстие, но внимание Ронина переместилось на ее обнаженные ноги, ее бедра сжимавшие его живот; он был ее якорем. Учитывая ситуацию, это казалось странным местом для его внимания.

Почему игра мышц ее ног была такой завораживающей, такой соблазнительной? Почему ее прикосновение приглушило беспокойство, которое должно было быть главным в его процессе? Он должен был сразу отправиться в клинику, когда прибыл в Шайенн, должен был получить необходимый ремонт, прежде чем возвращаться к ней. Должен был избавить Лару от всех этих забот.

Мысли о ней перенесли его назад, к неровному ландшафту. Он беспокоился не за себя и не за нанесенный ущерб, а за нее. Как она могла отреагировать на деактивацию Ронина?

Это была глупая цепочка мыслей; реально, шансы на то, что она когда-либо узнала о его кончине, были чрезвычайно малы. Но в любом случае он задавался вопросом — что бы она делала без него? До их встречи она выживала самостоятельно. Ронин знал, что она бы справилась. Сбежать из района Ботов было бы непросто, но Лара была находчива.

Металл застонал, когда она потянула. Ее ноги сжались вокруг него.

— Почти…

Ронин постепенно надавливал на нее, прижимая свою ногу к кровати, в то время как она тянула его вверх. Она откинулась назад, ее волосы упали на его почерневшую грудную клетку, и издала звук из глубины своего горла, который был одновременно и рычанием, и хрюканьем.

С металлическим лязгом она снова упала назад.

— Поймала ублюдка! — она подняла плоскогубцы, показывая Ронину зазубренный, деформированный кусок металла, зажатый между зубцами.

Лара соскользнула с него, когда он сел. Он подтянул правую ногу к себе, медленно сгибая колено. Внутри привод заскулил и завибрировал, давая меньшую отдачу от потребляемой мощности. Это все еще было значительным улучшением по сравнению с фиксацией шарнира на месте.

— Спасибо тебе, — сказал он, поворачивая свою оптику к Ларе.

— Мы еще не закончили, — ответила она, заправляя за ухо копну растрепанных локонов. Протянув руку, она дотронулась пальцем до одного из осколков, торчащих из его нагрудного кожуха. — Что все-таки случилось? Твоя верхняя половина разорвана в клочья, но нижняя выглядит в основном нормально.

— Нашел там старый дом. По всему подвалу были развешаны одеяла и простыни.

Она вытащила один из осколков из его груди. Его сенсоры зарегистрировали крошечную вспышку боли, призрачный отголосок того, что он перенес в том подвале. Это было далеко не так жутко, как трупы.

— Продолжай говорить, — сказала она, переходя плоскогубцами к следующему кусочку.

— По чистой случайности, я не наткнулся на растяжку, когда пробирался в подсобку. Там был верстак. Взял пресс для перезарядки и несколько банок…

Рука Лары дернулась назад, вытаскивая еще один осколок. Она бросила его ему на колени.

— И решил, что пора возвращаться, — продолжил он, пока она вынула еще. — Я уже обыскал другие комнаты. Когда я раздвигал ткани, что-то зацепилось за мою ногу. Услышал срабатывание устройства, но я был недостаточно быстр. Люди, которые там жили, соорудили взрывчатку, вероятно, свою последнюю линию обороны, и я привел ее в действие.

— Я рада, что не было хуже, — она проворчала, покачивая плоскогубцами, чтобы открутить один из больших кусков.

— Простыни загорелись и окутали меня. Я споткнулся о свой рюкзак, что, вероятно, и спасло меня от дальнейших повреждений. Поднялось облако пыли, которое потушило пламя, — Он взглянул на свои руки и смахнул на пол последние обрывки рукавов своего испорченного пальто.

— Хорошо. Насколько я могу судить, остался только один, — она перевела взгляд на его поврежденную оптику. — Ты… хочешь, чтобы я попыталась его вытащить?

— Нет, — ответил он. — Риск дальнейшего повреждения моей оптической системы слишком высок.

— Тогда что еще я могу сделать?

Ронин колебался. Она назвала это болезненным, но это было необходимо, и это могло завоевать немного доверия на Рынке.

— Нужно снять поврежденную кожу. Мне пришлось отключить весь интерфейс из-за короткого замыкания датчиков.

Ее глаза расширились, опустившись на его живот, где виднелась большая часть почерневшей, расплавленной кожи.