Сліди залишаються

Юлія дістає завдання

Як і сподівалися хлопчики, старий слюсар зробив резервний ключ за якихось півгодини. Він навіть не глянув на хлопців, мовчки взяв гроші і недбало кинув їх у шухляду стола.

Вийшовши з майстерні, друзі тут же порівняли ключі. Вони були, зрозуміло, зовсім однакові, лише другий був зроблений з бронзи, а не з заліза. Так, немає сумніву, дуже добре вони придумали! З цього часу таємна квартира, яка відмикалася ключем Тороманова, належатиме й їм, досить, звичайно, виявити, де вона знаходиться.

Цього ж вечора Пешо відніс ключа людині в білому. Він пішов сам — Коста і Веселин чекали його на вулиці. Протягом цього дня Пешо вдруге стояв перед коричньовими дверима з широкою мідною табличкою. Простягнувши руку і натиснувши кнопку дзвоника, він відчув, як серце його заколотилося. Ні, нікуди не годиться, треба хоч би там що мати вигляд перед чоловіком у білому якомога спокійніший, наче нічого особливого і не сталося.

За дверима почувся чистий уривчастий дзенькіт, потім настала тиша. Пешо почекав, уважно прислухаючись, чи не чути всередині кроків. Минула хвилина, дві, але там все так само було тихо — ніде не рипнули двері, не чути, щоб ходила якась людина. Тільки-но Пешо вирішив подзвонити ще раз, як інстинктивно відчув, що крізь маленьку круглу «шпигунку» уважно стежить за ним око невидимої людини.

За якусь мить двері тихо відчинилися, на порозі стала висока, худа пані Тороманова, одягнена цього разу в довгий до землі, червоний оксамитовий халат. Обличчя її мало непривітний вигляд, так само непривітно пролунав трохи хрипкий її голос.

— Що тобі, хлопчику?

— Чи можу я бачити пана Тороманова? — ввічливо спитав Пешо.

— Навіщо він тобі? — запитала жінка, і в голосі її почулося здивування.

Лише зараз Пешо помітив, що в руці пані Тороманова тримає запалену цигарку.

— Я хочу сказати про ключ, — все так само ввічливо додав Пешо.

Він виразно помітив, як збентежилась, жінка від несподіваної відповіді. Вона здригнулася, очі її на мить звузилися, потім знову широко відкрилися.

— Про який ключ? — спитала вона зміненим голосом.

— Пан Тороманов загубив свого ключа! — майже із задоволенням відповів Пешо.

— Дурниці, ніякого ключа він не губив! — нервово вигукнула жінка.

— Я хочу сказати — він помилково обміняв його на мій…

Раптом лампи на сходах погасли — вони були з’єднані автоматичним вимикачем. Пешо відчув, як мимо нього майнув червоний халат, обдавши його міцним неприємним запахом парфумів.

Потім лампи знову засвітилися.

— Зажди трохи! — вже спокійно сказала жінка і швидко зникла в квартирі.

За якийсь час на порозі з’явився Тороманов. Як Пешо і сподівався, по всьому його обличчю розпливлася люб’язна, майже догідлива посмішка.

— Чи це ти, малий? — спитав він ласкаво. — Що, кажеш, сталося?

— Ви пам’ятаєте, пане Тороманов, що я повернув вам учора загублений ключ?…

— Пам’ятаю, мій хлопчику, як можна не пам’ятати?

— От і добре, але сталася помилка!… Я вам дав свого ключа, а залишив собі вашого.

— Невже? — здивувався Тороманов. — Дивись яке діло. А де мій ключ?

Пешо дістав ключ із кишені і ввічливо показав. Як і той раз, йому здалося, що чоловік у білому якось пожадливо вхопив його з рук, широке, повне обличчя його потемнішало від припливу крові.

— Браво! Дуже дякую тобі! — сказав він щиро.

— А ви тепер повернете мій? — спитав Пешо.

— Звичайно! — вигукнув Тороманов. — В цю ж хвилину Тороманов з несподіваною при його огрядності швидкістю зник у квартирі і незабаром повернувся з ключем і з якимсь мішечком у руках.

— Це цукерки, — сказав він доброзичливо, і швидко сунув їх хлопчикові в руки. — Угощайся! Хороші і свідомі хлопчики повинні одержувати нагороду за свою старанність!

Пешо взяв цукерки, зніяковіло промимрив якусь подяку.

А звідки ти дізнався, що я живу тут? — байдужим голосом спитав Тороманов.

— Бачив вас, коли ви зайшли в будинок…

— Та і я, нехотя, підвів тебе… Адже я був у гостях в сусідньому будинку, їхня дівчинка кинула ключ.

— Як ти узнав моє прізвище?

— Спитав у людей, — відповів Пешо. — Мені сказали.

— Так, так… Браво, розумний хлопчик!… — вимовив Тороманов.

На цьому розмова скінчилася. Тороманов по-батьківському поплескав Пешо по тоненькій потилиці, підморгнув йому і зайшов у квартиру. Пешо, замислившись, почав спускатися по сходах.

Людина у білому поводилася настільки природно, її відповіді були такі розумні і переконливі, що Пешо справді відчув якийсь сумнів.

Внизу на вулиці його чекали товариші. Побачивши їхні зацікавлені очі, Пешо ще більше насупився. Що ж — треба розповісти їм усю правду! Він не пропустив жодної найменшої подробиці і наприкінці з прикрістю зробив висновок:

— Казав же я вам — нема чого повідомляти міліцію. Люди просто посміялися б з нас!

Коста і Веселин пригнічено мовчали. Першим спробував поліпшити настрій Веселин.

— Що б ти не казав, — пробурмотів він, — залишається певним одне — той ключ не від його квартири!

— Ну, і що ж з того?

— Як що? То це, по-твоєму, не підозріло? Замість того, щоб сказати тобі правду, він знов обдурив! Цей чоловік на кожному кроці дурить тебе, а ти готовий йому вірити!

Обличчя в Пешо і Кости проясніли.

— Найкраще, — підхопив з надією Коста, — знову перевірити його брехні! Він сказав, що був у нашому будинку, що там якась дівчинка кинула його ключ! Але ж учора я сказав вам, що в будинку живе троє дівчаток — Павлинка, Зоре і Вірка… Можемо їх розпитати, чи при ходив до них Тороманов, чи правда, що вони кинули його ключ…

Ця думка всім сподобалась, хлопчаки відразу вчепилися за неї. Першим усумнився в її раціональності Пешо.

— Всі ці дівчатка дуже маленькі! — буркнув він. — Як їх розпитаєш? Вони будуть тільки витріщати очі і лякатися нас! Нічого з цього не вийде!

— Ні, вийде! — жваво заперечив Веселин. — Доручимо поговорити з ними Юлії! Вона дівчинка і знає, як підійти до них!

Пешо і Коста нерішуче глянули один на одного.

— Краще не вплутувати Юлію в цю історію! — похитав головою Коста. — Замість користі, дивись, ще накоїть якоїсь біди!

— Ми її прийняли, вона дала нам чесне піонерське слово! — упирався Веселин. — Чому б їй не допомогти нам?

— А яка це Вірка? — спитав Пешо. — Чи не сестричка Бебо?

— Вона, — кивнув Коста.

— Тоді, може, розпитати Бебо?

— Не можна, адже Бебо був з нами у дворі! Треба спитати безпосередньо дівчинку! Кажу ж вам — Юлія найкраще зробить цю справу.

Першим відступив і погодився Пешо. Ухваливши рішення, друзі швидко подалися до будинку, в якому жила Юлія. Вікно першого поверху, як завжди, було відчинене, та Юлії не було там. Хлопчики покрутилися внизу, почекали, потім тихо, але настирливо посвистіли. Після другого свисту у вікні з’явилася кучерява голівка дівчинки. Як тільки вона побачила трьох друзів, обличчя її засяяло від задоволення, вона радісно схилилась над карнизом.

— Слухай, Юліє, зійди вниз! — шепнув по-змовницькому Веселин.

— Зараз?

— Ага…

— Тато вдома, — сказала майже злякано Юлія і безпорадно втупила очі в хлопчаків.

— Ну й що ж, коли вдома… Ти зійди ненадовго…

— А потім він буде сердитись!

Коста презирливо знизав худими плечима.

— Я тобі казав, що не треба зв’язуватися з дівчиськами! — обізвався він невдоволено.

Цього було цілком досить, щоб розвіяти всі вагання у дівчинки. Вона сердито стрельнула очима на несподіваного ворога, швидко оглянула кімнату і тихо прошепотіла:

— Зараз прийду! Почекайте!

І справді, за кілька хвилин вона вже була біля них, горда і радісна, що перебуває серед такої поважної компанії, щаслива, що її покликали. Про суворого батька було забуто, оченята Юлії просто виблискували в темряві.

— Кажіть! — казала вона, знемагаючи від цікавості і нетерпіння.

— Слухай! — почав суворо Пешо. — Доручаємо тобі важливе завдання! Приймаєш його?

— Приймаю! — захоплено вигукнула Юлія.
Потім усі троє майже в один голос почали пояснювати їй, що вона повинна зробити.