Слабое звено Академии Драконов

Глава 5

C нарядом на вечеринку все тоже вышло непросто.

После долгих и жарких споров на этаже прислуги я на несколько часов обзавелась (принимать вещи в дар я категорически отказалась, согласилась взять только на время) серебристой юбкой с темными оборками по подолу и такого же цвета блузой.

Нашелся еще и черный жакет с вышивкой серебряной нитью.

Затем мне уложили волосы, вплетя в них светло-серые ленты и выпустив несколько локонов. Не забыли их завить, после чего в один голос заявили, что я — исключительная красавица.

Надо бы еще подвести глаза и губы краской — ну, чтобы все драконы окончательно попадали.

— Не нужно нам падучей драконов, — отозвалась я, категорически отказавшись от косметики.

Но мою шутку на этаже прислуги все почему-то восприняли всерьез. Отшатнулись и тут же сделали знак, отгоняющий зло, а потом шепотом пояснили, что о Пепельной Хвори в ТалМирене лучше не говорить.

Не то чтобы запрещено, но…

От греха подальше.

Я закрыла рот, решив не спорить и не доказывать, что это была всего лишь шутка. Игра слов, и я вовсе не имела в виду смертельную болезнь.

Вместо этого искренне поблагодарила всех за заботу, пообещав взамен непременно поделиться подробностями и в деталях рассказать, как будут реагировать драконы на подобную людскую красоту в моем лице.

Хотя я и так знала.

Киран Велгард станет весь вечер донимать меня придирками — сюда не ходи, здесь не стой, это не ешь… Вернее, съешь все, что есть на вечеринке, а вдруг ты превратишься в дракона, и всем в четверке сразу станет от этого легче?

Остальные приглашенные будут смотреть на меня свысока, старательно избегая моего общества. Адора и ее подруги начнут брызгать ядом, закапывая все вокруг, Тогда как Арден в отсутствие невесты пойдет на решительный штурм, попытавшись затащить меня в постель.

Ну или получить то, что ему от меня нужно.

Что именно — я как раз и собиралась выяснить.

Заодно я подозревала, что Русана может предпринять очередную попытку переманить меня к себе в команду.

И не ошиблась.

Правда, все произошло еще до начала вечеринки, и выбрала она довольно странный метод.

Но сперва я вернулась в свою комнату, прикинув, что у меня в запасе имеется еще полчаса до назначенного Кираном времени, поэтому я успею спокойно пролистать учебник по «Травам и Чарам». Мне хотелось изучить местные составы зелий и попытаться отыскать закономерность в различиях между Аллирией и ТалМиреном.

Но стоило усесться за стол, как в дверь постучали. Оказалось, явилась Русана и принесла мне ядовито-оранжевое платье, на которое я взглянула с удивлением.

Этот цвет я терпеть не могла — знала, что он совершенно не подходил к моим темным волосам, смуглой коже и фиолетовым глазам. В нем я чувствовала себя, словно мифическая птица-феникс, которая вот-вот вспыхнет, рассыплется на кусочки, а потом они превратятся в блестки.

— Я слышала, все твои вещи пропали, — произнесла Русана приторно медовым голосом, разворачивая наряд. — Вот, подумала, что ты захочешь надеть к Ардену Дариону что-то красивое. Вряд ли у вас в Аллирии…

Да, вряд ли у нас ходили на студенческие вечеринки в столь откровенном платье с разрезом на груди чуть ли не до талии. И по бокам тоже — до той самой талии!

Я склонила голову, уставившись на Русану с удивлением.

Попыталась понять, в чем ее выгода и зачем она решила выставить меня перед четверками в подобном свете. Затем услышала за ее спиной шушуканье и смешок — и чудился мне в этом голосок Адоры Эрвальд.

Ну что же, тогда-то мне стало все предельно ясно.

Именно на ее сторону и перешла Русана, решив сделать из меня посмешище вместе с четверкой Кирана Велгарда. За то, что я отказалась перейти в ее команду, а Киран, разорвав их отношения, и думать о ней забыл.

— Боюсь, я не смогу прикоснуться своими руками к столь изысканной вещи, — таким же приторно-сладким тоном ответила я Русане. — Нет, перекати-поле из Аллирии не имеет никакого морального права надевать на себя вещь, подозреваю, из настоящего истанского шелка!

Тут уже была отсылка к Адоре Эрвальд, и шушуканье за спиной Русаны ненадолго прекратилось.

— Я пойду в том, что мне одолжили мои подруги, — добавила я. — Но спасибо за столь щедрое предложение.

— Какой-то крестьянский наряд, — нахмурилась Русана, осмотрев меня с ног до головы. — Такое в ТалМирене носит разве что прислуга.

— Мне в самый раз, — улыбнулась ей, после чего выставила из комнаты вместе со всем ее оранжевым платьем.

Сказать, что у меня улучшилось настроение, я не могла, и даже на книге сосредоточиться не получалось.

Этот день принес мне как новых друзей, так и врагов, тогда как тех, кто держал нейтралитет, становилось все меньше и меньше.

Интересно, что будет после вечеринки у Ардена Дариона, крутилось у меня в голове? И еще — переживу ли я ее?

В этом и заключался самый главный вопрос.

В раздумьях о своих не самых веселых делах, а заодно сделав домашнее задание, я не заметила, как пролетело время и настали те самые шесть часов вечера.

С ними появился и Киран Велгард, встретивший меня возле общежития. Окинул взглядом с ног до головы, произнес: «Сойдет!» — на мой наряд и прическу, после чего распахнул передо мной портал.

Но прямиком в коттедж Ардена Дариона мы не вломились — вместо этого вышли на одной из дорожек в дальней части сада и отправились в гости пешком.

Заодно я узнала, что домашнюю работу Киран не сделал, но спишет ее завтра утром с моей. А еще то, что двухэтажный солидный дом с каменными колоннами и большими окнами был прерогативой Ардена Дариона, и так в Академии Скаймора живут далеко не все четверки.

Вернее, ни одна не живет, кроме той, в которой был капитаном молодой лорд Дарион. Эту привилегию получил он по наследству: его род стоял у истоков создания и из поколения в поколение спонсировал нашу академию.

Тем временем на Скаймор начали опускаться сумерки, зато в коттедже Дариона горели огни во всех окнах и было довольно шумно.

Сначала мне показалось, что просторная гостиная на первом этаже битком набита народом, но потом я разобрала, что драконов было не больше двадцати. От Кирана я уже слышала, что Арден пригласил к себе самые сильные четверки — тех, кто реально мог побороться за победу турнире.

Таких выходило как раз пять.

Еще в коттедже были слуги — они ловко разносили напитки и угощения.

Наше появление с Кираном не осталось незамеченным. Все замолчали на несколько секунд, и я почувствовала, как в меня впиваются высокомерные и недоверчивые взгляды, а заодно в очередной раз ощутила себя Равенной Моорс в стане врагов.

Затем стало еще интереснее. Часть приглашенных смотрели на меня с брезгливым любопытством, а одна из девиц, когда я подошла к софе, на которой та сидела, встала и демонстративно отправилась на другую сторону комнаты.

Киран вызверился, но я лишь усмехнулась.

Похоже, дело было не только в недоверии драконов, которое те испытывали к людям. Подозреваю, леди Адора Эрвальд хорошо постаралась, распуская обо мне грязные сплетни…

Возможно, Адора нашептала Русане и остальным из ее девичьей команды, что я — любовница Кирана, то-то он со мной так возится.

Может, именно это так сильно задело Русану — куда больше, чем мой отказ перейти в ее четверку?

Мне захотелось спросить об этом напрямую, но та держалась отстраненно, старательно избегая моего общества. И я мысленно пожала плечами.

Волнует ли Джойлин Грей то, что о ней думают драконы в Академии Скаймора? Если честно — нисколько. Мне бы только продержаться этот учебный год, а потом вернуться домой и забыть обо всем, что произошло в ТалМирене, как о затянувшемся кошмаре!

Но «кошмар» продолжал тянуться — вечеринка была в самом разгаре.

Подкрепившись, все принялись обсуждать игру «Знамя драконов», которая должна состояться со дня на день. В ней примут участие сильнейшие четверки академии, а ее результаты могли стать решающими для отбора на Турнир Десяти Островов.

Говорили о том, что всем командам выдадут карту, по которой нужно будет найти артефакт, спрятанный где-то на территории академии, заодно не позволив другим командам отыскать его быстрее.

Сколько четверок станет участвовать в игре — это и было главной интригой и причиной жарких споров сегодняшним вечером. Склонялись к тому, что команд будет пять, как и в прошлом году, но администрация — а именно декан Вейр — могла сократить их число и до четырех.

Я слушала всех внимательно, прикидывая что к чему.

Несколько раз ко мне подходили слуги с подносами, предлагали бокалы с коктейлями и закуски, но я качала головой. Есть и пить на вечеринке, где меня все считали нежеланной гостьей, нисколько не хотелось.

Я прекрасно понимала, что я словно кость в горле у драконов — лишняя для всех, кроме нашей четверки.

Впрочем, им я тоже была не особо нужна. Братья уверенно обхаживали девушек из четверки Русаны, тогда как Киран…

Если честно, я так до конца и не разобралась в его мотивах — зачем он меня с собой притащил. Может, его проблема была в том, что он не понимал или не хотел смириться с тем, что никто и никогда не примет меня в Скайморе на равных?

Потому что люди, по мнению драконов, годились если только в роли прислуги или же, если это красивая девушка, для того чтобы согревать им постель.

Словно в ответ на свои мысли, я то и дело ловила на себе внимательные взгляды хозяина дома.

Роскошный дракон — этого у Дариона было не отнять, — сегодня нарядился в дорогой бархатный наряд, а высокие сапоги подчеркивали его мускулистые ноги. Мне казалось, что Арден не спускал с меня глаз, дожидаясь, когда наш капитан отвлечется и выпустит меня из вида.

Это произошло, потому что близнецы ввязались в неприятности.

Вспыхнул скандал: Элиса — кажется, так звали одну из команды Русаны, — залепила Лайану пощечину, сказав, что тот стал слишком навязчивым и вырез ее платья вовсе не для того, чтобы постоянно вылавливать из него руки одного из братьев…

Остальные из девичьей четверки тоже вскинулись, и Киран отправился разбираться.

Я же решила выйти на балкон.

Снаружи было тихо. Ночной воздух сладко пах цветами, а звездное небо рассыпалось над головой мириадами светящихся точек. Где-то поодаль мерцал город Скаймор, а еще выше, на горизонте, в темноте едва угадывалась дымка огней — похоже, там парил один из летающих островов.

Я оперлась о перила, наслаждаясь собственным одиночеством и тишиной, прерываемой лишь треском цикад.

Но длилось мое одиночество недолго, потому что распахнулась дверь и на балкон вышел Арден. Остановившись рядом, дракон привалился бедром к перилам и стал смотреть на меня.

И вид у него был такой, словно ему нравилось то, что открывалось перед его глазами.

— Скажи, что тебе от меня нужно на самом деле? — повернувшись, спросила я.

Но вместо честного ответа на мой вопрос Арден продолжал меня рассматривать. Глядел так, словно видел перед собой редкий и невероятно дорогой артефакт, а не обычную людскую девицу.

Этим он всех и берет, промелькнуло у меня в голове.

То-то девушки от лорда Дариона без ума: сложно устоять, когда на тебя смотрит один из красивейших мужчин ТалМирена, причем так, словно перед ним главное сокровище двух миров.

— Тебе не место в команде Велгарда, — наконец изрек Арден. — Твое место рядом со мной.

И мне показалось, что он имел в виду вовсе не свою четверку, а себя самого.

— А не забыл ли ты, Арден Дарион, что твоя команда полностью укомплектована? — поинтересовалась у него. — Или о том, что у тебя уже есть невеста, которая, кстати, ждет не дождется тебя в лазарете, пока ты раздаешь неясные намеки другим девушкам?

В ответ я услышала смешок. Лорд Дарион находил забавным то, что я ему сказала, и меня это порядком рассердило.

— Если уж на то пошло, — добавила я, — то из всех в академии ты выбрал самую неподходящую девушку для подобных намеков!

Такое на меня не действует, сказала я себе.

И сразу засомневалась в правдивости этого утверждения — потому что рядом со мной стоял невероятно привлекательный мужчина, чьей харизме, красоте и обаянию было трудно противостоять.

— Это неважно, — произнес Арден и поглядел на меня так, словно раздевал и ласкал своим взглядом.

От подобной мысли кровь тут же прилила к щекам, и я рассердилась еще больше: как на него, так и на себя саму.

— Тиана неважна, как и никто другой в ТалМирене, — добавил он. — Только ты, Джойлин! Мне нужна лишь ты одна и твоя кровь.

Но тут же осекся и замолчал, словно нечаянно сболтнул лишнее.

А я задумалась: какая еще кровь? К чему он это ведет?

Собиралась уже спросить, но в этот момент распахнулась дверь, и на балконе появился Киран.

Нашему капитану, в отличие от Ардена, увиденное явно не понравилось, и уже через секунду два дракона вперились друг в дружку недовольными взглядами.

Настолько недовольными, что мне показалось, будто бы ночной воздух стал моментально сгущаться и уже скоро полетят боевые молнии.

Или полезут хвосты, клыки и когти, потому что эти двое обернутся, а потом всласть передерутся — ведь они смотрели друг на друга как соперники.

Но все-таки не подрались, и дракона Кирана я так и не увидела.

— Что ты здесь забыл, Арден Дарион? — холодно спросил наш капитан. — Это не твоя территория, так что давай уже… Иди к своим гостям!

Мне показалось, что он хотел сказать «проваливай к своей невесте», но помешала мужская солидарность.

— И не твоя территория, Велгард! Ты даже не представляешь, о чем идет речь, — усмехнулся Дарион. Затем оторвался от перил и спокойно удалился в дом.

А я осталась стоять, недоуменно уставившись ему вслед. Думала о том, что не только Велгард, но и я сама ничего не понимала. И еще о том, что Арден вряд ли захочет что-то пояснить, даже если я припру его к стенке.

Равно как и декан Вейр, хотя расспросить последнего все же не помешает.

Заодно на ум пришло воспоминание о комоде в его кабинете, закрытом на замок-артефакт, и о том, что именно там могли храниться ответы на многие касающиеся меня вопросы.

Вопросов у меня скопилось к этому времени порядочно, и они продолжали прибывать.

Я коснулась пуговицы на шее.

Также у меня оставалась надежда на столичного артефактора, перебравшегося в Скаймор. Может, он сумеет пролить свет на мое происхождение? Ну или хотя бы сказать, что это за пуговица, с детства висевшая у меня на шее.

Да, вопросов становилось все больше, а ответов привычно не было ни одного.

К декану я отправилась в конце следующего учебного дня, который принес много радости моей четверке.

Парни оживленно подсчитывали заработанные нами — вернее, мною — за сегодня баллы. Сперва за отличную домашнюю работу по Истории, которую у меня списал не только Киран, но еще и братья. Затем за решение сложнейшего математического уравнения — я вызвалась к доске, и мы так увлеклись с преподавателем, что тот позабыл о классе аж до конца занятия. Еще была Теоретическая магия — там я тоже получила дополнительные десять баллов, ответив на каверзные вопросы.

Но если лица у моей четверки становились все более и более довольными, то лица у остальных — отнюдь. В их глазах частенько я видела собственный приговор.

Утром из лазарета выпустили еще и ушибленную блондинку Тиану, и она о чем-то постоянно шепталась с Адорой. Я нисколько не сомневалась: обе придумывали всяческие гадости, которые не замедлят воплотить в жизнь.

Правда, до этого пока еще не дошло, потому что Киран старательно и с драконьей настойчивостью меня охранял, не подпуская никого ни на шаг. Но от голосов окружающих защитить он меня не мог, и я отлично слышала все, о чем говорили остальные.

Конечно же, о несправедливом «счастье» в моем лице, свалившемся на четверку Кирана Велгарда, и о том, что я подозрительно хорошо знакома со всеми академическими предметами.

В этом им виделась вселенская несправедливость.

Хотя, как по мне, всего лишь надо было вдумчиво и старательно учиться предыдущие четыре года.

Заодно мои однокурсники злорадно перешептывались, твердя друг другу, что скоро станет видно, как покажет себя человечка во время игры «Знамя Дракона», за победу в которой щедро отсыплют столько баллов, сколько на математике и истории не получить.

Ничего хорошего, судя по их голосам, меня не ждало.

А еще будет реальная боевая ситуация на одном из летающих островов — последний отборочный тур перед Турниром Десяти Островов. Там, насколько я поняла из разговоров, было настоящее гиблое место для людей.

— Она туда вообще не попадет, на тот летающий остров, — донеслись до меня разговоры парней из четверки Трудоса. — Так что четверка Велгарда снова станет тройкой.

На это я улыбнулась всем ласково, но больше кровожадно.

Впрочем, ничего нового… Вернее, ничего хорошего для меня не предвиделось: «хорошее» и Академия Скаймора, где до выпуска доучивались лишь сильнейшие из драконов — что говорить обо мне! — были понятия несовместимые.

Затем лекции закончились, и я отправилась к декану. Сказала Кирану, чтобы тот больше за мной не таскался, потому что я прекрасно могла постоять за себя и сама.

— Тебе что, заняться больше нечем? — закатила я глаза, когда он вышел следом из портала возле кабинета Вейра. — Заведи себе, что ли, личную жизнь… Говорят, парни такое делают, им нравится.

На это Киран ничего не ответил, хорошо хоть в кабинет декана за мной не просочился.

— Мисс Грей, — с явным удовольствием произнес Кейлор Вейр, когда я заглянула в его дверь, — проходите! Я как раз разбираюсь в вашем вопросе.

На его столе лежало несколько листов, исписанных аккуратным, местами каллиграфическим почерком. Вернее, почерками — я пригляделась и поняла, что писали разные люди.

И еще — эти почерки показались мне женскими.

— Жалобы? — полюбопытствовала я. — На меня, не так ли?

Декан кивнул, отбросив с лица темные волосы. Уставился на меня пронзительным взглядом, и я, немного подумав, произнесла:

— Все, что там написано, — это чистая правда, господин Вейр! Клянусь, так оно и было! А теперь… вы ведь меня исключите? — и посмотрела на него с надеждой.

Потому что свой контракт на год в Скайморе я изучила крайне внимательно — все, вплоть до того, что было написано мелким шрифтом. Мне надлежало прилежно учиться и посещать все лекции без исключения. Вернее, исключение наступало, если я попадала в лазарет.

Но если меня выгонят из драконьей академии по решению администрации, то ни единого пункта контракта я не нарушу и, теоретически, могу попасть домой.

— То есть обвинение в аморальном поведении — это чистая правда? — с интересом спросил декан.

Я едва не поперхнулась. Так вот, оказывается, на что пожаловались те девицы! Я почти не сомневалась, что это было дело рук Адоры и компании.

Интересно, какие сомнительные «победы» они мне приписали?

Хотя нет, неинтересно.

— О да! — протянула я и даже захлопала ресницами. — Я вела себя очень, очень аморально, господин Вейр! Но всему виной — моя дурная кровь.

На пару секунд на его лицо набежала тень. Затем было едва заметное движение глаз — мне показалось, что декан покосился в сторону комода с замком-артефактом. Словно проверял: уж не взломал ли кто его ненароком, доложив мне что-то там о крови, о чем упоминал Арден.

Затем на губах декана появилась ленивая улыбка, и с его руки сорвалось Огненное заклинание. Листы с доносами вспыхнули, моментально превращаясь в пепел.

— Ну зачем же вы их сожгли? — расстроилась я. — А вдруг это было правдой и меня на самом деле потянуло на… вернее, по драконам?

Он усмехнулся:

— Подозреваю, вы задели тех, кто написал эти анонимки, своими отличными знаниями и великолепными оценками, мисс Грей! И еще тем, что уверенно вывели свою четверку вперед.

— Допустим, так оно и было, — сказала я, — и четверку Велгарда в лидеры я вывела. Но мое поведение совершенно аморальное, и я требую немедленно себя исключить!

Еще один смешок.

— Видите ли, Джойлин, мы давно уже живем не в средние темные века, а в эпоху прогресса и просвещения. К тому же тем, кто писал эти анонимки, следовало бы заглянуть в устав академии. Наказание и тем более исключение за фривольное поведение у нас не практикуется лет так двести, а то и больше.

Я обиженно засопела — а ведь это был отличный шанс!

— И все же, что вы от меня хотели, мисс Грей? — поинтересовался декан.

— Отправиться в город, чтобы там удариться во все тяжкие, — мрачно отозвалась я. — Драконов мне уже не хватает, поэтому я хочу побыть поближе к людям… в буквальном смысле этого слова. Можно ли мне получить разрешение на выход? В Академии Астейры мы всегда уведомляли администрацию.

Декан, посмеиваясь, покачал головой и ответил, что в ТалМирене сейчас век просвещения, а Скаймор — город безопасный во всех смыслах этого слова. Так что никаких разрешений на выход от администрации студентам не нужно.

После чего пожелал мне приятно провести время, похоже, нисколько не поверив в то, что я о себе рассказала.

На это я, все еще расстроенная из-за того, что провалилась отличная возможность убраться из ТалМирена, взяла и убралась из кабинета декана.

Помня о сторожившем меня под дверью Киранe, пробила портал…

Заклинания на кабинете декана стояли серьезные, но еще когда я с ним препиралась, то успела разобраться в плетениях и прикинуть, что к чему. Сделала это на крайний случай — если я доведу и этого дракона и мне придется спасаться бегством.

Похоже, портала в своей вотчине декан не ожидал: уставился сперва на него, затем на меня крайне озадаченно. Но я уже шагнула в синие протуберанцы и вышла… довольно далеко от главного корпуса.

Вернувшись в свою комнату в общежитии, надела серую простенькую юбку из одолженных на время вещей, темный жакет, подколола волосы магическими и обычными шпильками, собрав на макушке.

Взглянула на себя в зеркало — обычная человеческая девушка в скромном наряде. Вернее, могла бы за нее сойти, если бы во мне не выдавали мага фиолетового цвета глаза.

Затем открыла еще один портал, а потом очередной, уже к главным воротам академии. Потому что пробиться наружу, за ее пределы, я бы все равно не сумела: защитные плетения ставили на века, и имя им было — твердыня.

Но выпустили меня без задержек: меланхоличный охранник окинул ленивым взглядом с ног до головы и не стал ни о чем спрашивать.

Выйдя за территорию, я остановилась под небольшим навесом и вскинула голову.

Мне давно уж казалось, что один из драконов, круживших над академией, не просто так наслаждался полетом под послеобеденным теплым солнцем, но явно кого-то выискивал. Вполне возможно, над моей головой парил капитан нашей четверки, и выглядывал он Джойлин Грей.

Зато за воротами, как и было договорено, меня уже поджидал молодой и незамужний брат служанки по имени Карин. Заодно мне обещали, что он будет красивым, но я, привыкшая к идеальным лицам харизматичных драконов, тут бы поспорила.

Звали брата Неродий Трасс, или просто Неро, как он попросил себя называть. Лет ему навскидку казалось около двадцати пяти, и на вид он был еще тот пройдоха.

Скользкий тип, решила я. Правда, с юмором — этого у него было не отнять.

Светлые вихры волос, карие улыбающиеся глаза, загорелое лицо, немного бесшабашный вид и явное желание меня заинтересовать. Приятная улыбка и комплименты, которые он то и дело мне отвешивал, — и, на удивление, они звучали вполне искренне.

Но пусть собеседником Неро оказался интересным, о себе он особо ничего рассказывать не хотел. Вместо этого выспрашивал у меня о том, как живут люди в Аллирии, не свирепствует ли у нас королевская власть, и удивлялся тому, что за Гранью нет драконов.

Тем временем мы зашагали вниз по дороге к раскинувшемуся у подножия холма городу, и я то и дело косилась на небо, пока, вздохнув, не констатировала, что один из летающих ящеров здесь явно по мою душу.

Предупредила Неро, что нам придется изменить внешность, иначе дракон без личной жизни… Вернее, капитан нашей четверки не оставит меня в покое.

Ну что же, с высоты полета иллюзорное заклинание — особенно мое — разглядеть было непросто. Зато пожилую горожанку с корзиной и прихрамывающего крестьянина средних лет, в которых я нас превратила, — легче легкого.

Неро уставился на меня с восхищением.

— Нравится чепчик? — спросила я. — Передник, кстати, тоже вышел неплохим, — и расправила иллюзорные складки.

— А ты ведь хороша в магии, Джойлин! — произнес он задумчиво.

— Пока еще никто не жаловался, — отозвалась я. — Не оставила своим противникам такой возможности.

Думала, он посмеется над моей шуткой, как смеялась я — порой из вежливости — над его, но вместо этого на лице созданного мною пожилого крестьянина я увидела работу мысли. Что-то заставило Неро серьезно и надолго задуматься, а потом…

— Я отведу тебя к артефактору, хотя не знаю, чем этот старик сможет тебе помочь, — произнес он. — Как по мне, Седрик Росс давно уже выжил из ума.

В ответ я лишь улыбнулась, подумав, что не ему решать и не ему судить, сошел ли с ума артефактор и сможет ли тот мне помочь или нет.

По большому счету, советов я у Неро не спрашивала, а дом Седрика Росса нашла бы и сама. Потому что к этому времени мы уже шагали по уютному городку с узкими чистыми улицами, невысокими домами в два-три этажа, мощенными брусчаткой площадями и цветами почти на каждом подоконнике.

В городе я вернула нам привычную внешность, и люди, завидев нас, приветливо улыбались и иногда даже раскланивались.

— Джойлин, я буду рад, если ты придешь в трактир «Дикий Вепрь», — произнес Неро. — Спросишь там меня, я обычно бываю рядом.

— И зачем бы мне это делать? — удивилась я.

— Расскажешь мне и остальным, как живут люди в Аллирии без драконов, а мы расскажем тебе, как по-настоящему обстоят дела в ТалМирене. И что драконы думают о нас, людях.

— Я и без «Дикого Вепря» отлично это знаю, — пожала плечами. — Уже успела на такое насмотреться.

— Заодно мы расскажем, что собираемся предпринять по этому поводу, — резко произнес и приблизил ко мне свое лицо. — И хороший маг нам не помешает!

Я поморщилась, уставившись на его веснушчатый нос — подобное вторжение в мое личное пространство мне не понравилось.

— О чем ты говоришь, Неро?

— Тебя ведь тоже задевает несправедливость, с какой они к нам относятся? Уверен, ты хочешь, чтобы все здесь было по-другому! И мы в силах это исправить!

— А «мы» — это кто? — спросила я. — И исправить «здесь» — это где? Хотя можешь не отвечать, мне и так все понятно.

Заодно устало подумала…

Боги, как же мне хочется домой, в Астейру, в свою комнатку в общежитии, а не выслушивать революционные мечтания Неро Трасса, которые, я нисколько в этом не сомневалась, не имели под собой ничего иного, кроме пустых слов и чванливых лозунгов!

Заодно к ним прилагались бесконечные разговоры о несправедливости и еще о том, как надо все исправить, на которые у меня не было времени.

Я собиралась быстро навестить артефактора, после чего вернуться в академию и сделать домашнее задание.

Потому что завтра будет еще один учебный день. Итого: уже четыре, прожитые мною в ТалМирене.

Так, глядишь, и год пролетит, и я смогу отправиться в свой мир!

— Вот этот дом, — произнес Неро, указав мне на двухэтажное деревянное здание с множеством окон на фасаде.

Вид у брата Карин был немного обескураженный — наверное, потому что я не сказала на его предложение ни да, ни нет. Вообще ничего ему не сказала.

— Я буду ждать тебя в «Вепре», — добавил он. — Приходи, Джойлин!

Развернулся и ушел, а я посмотрела на латунную затертую вывеску, гласившую, что именно здесь обитает артефактор Седрик Росс, королевская лицензия за номером 5743. Затем почувствовала дорогие сердцу вибрации Высшей магии — пусть и драконьей — и порадовалась этому факту.

— Как бы ни так! — сказала я в спину удалявшемуся Неро, потому что ни с заговорщиками, ни с революционерами местного разлива Джойлин Грей было не по пути. — Надеюсь, больше мы с тобой никогда не увидимся.

После чего постучала молоточком в дверь.

Открыла мне молоденькая служанка — тоненькая и светловолосая, в простом сером платье. Судя по всему, это и была кузина Карин.

Спросила, зачем я пришла, а когда услышала, что у меня дело к господину артефактору и я даже могу что-то приобрести — хотя я не могла, — то проводила меня в просторный зал, в котором стояло несколько стеклянных витрин.

Предназначались они, подозреваю, для того, чтобы выставлять артефакты на продажу, но почти все пустовали.

Я увидела лишь несколько вещей, которые, теоретически, могли бы меня заинтересовать: пару колец с простыми охранными чарами, небольшую хрустальную сферу, предназначенную для улучшения концентрации, и каменный амулет с рунами.

Наверное, он должен был привлекать удачу, хотя на деле амулет всего лишь гармонизировал окружающие вибрации, поглощая совсем уж тяжелые. И то, судя по величине магического заряда, надолго бы его не хватило.

Остальное в витринах показалось мне сборищем ненужного хлама.

Но при этом я чувствовала мощные вибрации с привкусом Высшей магии, которые шли из глубины дома. Похоже, из мастерской владельца.

Уже скоро служанка сообщила ему о моем приходе, и тот явился, чтобы поприветствовать посетительницу.

Сначала мне показалось, что Седрик Росс — древний старик, потому что у него были седые всклокоченные волосы, сутулые плечи и лицо в глубоких морщинах. Но, присмотревшись, я поняла, что возраст тут ни при чем.

Его волосы выбелила магия — похоже, последствие сильнейшего дара, как мои фиолетовые глаза и порой становившиеся фиолетовыми концы волос. А морщины — свидетельства серьезных жизненных потрясений.

Об истинном возрасте артефактора говорили глаза, взгляд которых показался мне невероятно цепким.

— Давненько я не видел в ТалМирене людских магов, — произнес он, сделав совершенно правильный вывод о природе моей магии.

— Я учусь в Академии Драконов Скаймора, здесь по обмену на целый год, — пояснила ему.

Седрик Росс кивнул.

— Однажды это должно было произойти, — возвестил он. — Людям и драконам есть чему друг у друга поучиться. Особенно боевым четверкам, дружба в которых иной раз становится крепче семейных уз.

На это я почему-то подумала о Киране Велгарде, и качнула головой, разгоняя наваждение. А о непохожих близнецах, любителях таскаться за девицами с выдающимися… особенностями, думать даже не хотелось — какие тут еще семейные узы?

И не пришлось, потому что артефактор спросил, зачем я пожаловала. Может, мне нужен стабилизирующий амулет? Он чувствует, что мой дар невероятно силен, и, наверное, мне сложно удержать такое в узде контроля.

Но если стабилизатором я не интересуюсь, продолжал Седрик Росс, то особые артефакты — его гордость! — конечно же, не хранятся в общем зале. Он может меня проводить…

— Не стоит, — сказала ему. — Я здесь не для того, чтобы у вас что-то покупать. Мне хочется спросить вот о чем… Что это может быть?

И достала из-за ворота свою пуговицу.

В следующий миг лицо Седрика Росса изменилось. Он побледнел и отшатнулся, словно увидел призрака.

Тогда как я обрадовалась — похоже, артефактор узнал эту вещь, значит, у меня появилась надежда получить ответы на вопросы, которые не давали мне покоя всю сознательную жизнь.

— И все-таки, что это за штука? — поинтересовалась я.

Вместо ответа Седрик Росс забормотал, что ему нужно проверить, уж не подделка ли это.

— В руки я вам его не дам, — предупредила я. — Проверяйте как есть.

Он не стал протестовать. Вскинул ладонь, и…

Я так и не поняла, что это было за заклинание, но пуговица завибрировала, символы на ней ожили, а затем пустились в пляс, складываясь в рунические письмена.

Но пусть мне было известно значение каждой из рун, с этим языком я оказалась незнакома.

— Думаю, на этом хватит, — наконец сказала я артефактору. — Судя по рунической свистопляске, никакая это не подделка. Тогда что это может быть?

— Но откуда… — хрипло выдохнул он. — Откуда у простой человечки эта вещь?

Его слова немного меня задели.

— Нашла в сточной канаве в Астейре, откуда бы еще? — заявила я. — А теперь думаю, за сколько можно ее продать.

— Но эта вещь не для продажи! — покачал головой артефактор. — Их было всего четыре… По одному на каждого…

— Отлично! — кивнула я. — Значит, по одному на каждого. Становится уже теплее, господин Росс! Так кому именно принадлежала моя пуговица?

— Я дам вам за нее сто золотых, мисс! — вместо ответа произнес артефактор. — Соглашайтесь, это хорошее предложение.

— Мне нужно знать, кому она принадлежала, — покачала я головой. — Вы правы, эта вещь не для продажи.

— Двести золотых.

— Уже интереснее, но нет.

— Триста. Больше дать не смогу, у меня попросту нет таких денег.

— Пуговица, или что бы это ни было, не продается, — напомнила ему. — Но мне нужно знать, кто был ее исконным владельцем. Видите ли, я вам соврала. Эта вещь была у меня с раннего детства, потому что меня саму нашли в сточной канаве в нищем районе Астейры с ней на шее.

Но мое признание не произвело должного эффекта.

Наоборот, артефактор снова изменился в лице, а затем сказал, что он мне не верит. Ни единому моему слову. Такого попросту не может быть!

— Вон! — заявил мне. — Как вы смеете заявляться в мой дом и лгать о подобных вещах?! Немедленно убирайтесь, иначе… — Но угроза так и не прозвучала. — И не смейте больше сюда приходить!

Уже через пару минут я вышла наружу, а по дороге кузина Карин расстроенно сообщила, что таким своего хозяина она еще никогда не видела. Я же оказалась за дверью с еще большим числом вопросов, чем у меня было до этого.

…Конечно же, я понятия не имела, что Седрик Росс, стоило мне покинуть его дом, поспешил в свой кабинет. Уселся за стол, подвинул к себе чистый лист и принялся писать.

И делал это так быстро и нервно, что чернила то и дело оставляли кляксы на белой бумаге.