Слабое звено Академии Драконов

Глава 6

Два дня.

Именно столько я решила выждать, а заодно и дать артефактору время успокоиться и сжиться с мыслью, что некая пуговица, которая совсем не пуговица, принадлежит теперь человечке и впредь ему придется иметь дело со мной.

Речь шла вовсе не о деньгах, а о правде, потому что Седрику Россу эта вещь была дорога, но при этом он явно что-то скрывал.

Я затруднялась придумать, что именно, и в голову лезли вещи совсем уж фантастические. Потому что из фактов мне достоверно известно было лишь то, что на пуговице имелся выведенный рунами текст на языке, не похожем на универсальный, на котором говорили как в ТалМирене, так и в Аллирии.

И еще то, что пуговиц было четыре.

Поэтому я решила вернуться в академию — конечно же, ни в какой «Дикий Вепрь» я не пошла и революционные россказни Неро слушать не стала. Заодно по пути еще и нарычала на спикировавшего передо мной на дорогу Кирана.

Правда, увидела его дракона, и тот оказался мощен, рогат и хвостат. Ну и прилипчив так же, как его человек.

Но впечатление он производил серьезное, этого у него не отнять.

— Нет, драконом ты тоже ко мне не лезь, — сказала я, уставившись в зеленые глаза ящера. — Хочешь откусить голову — вперед, можешь попытаться. А вот обнюхивать меня не надо. И уж тем более облизывать!

Потому что дракон вытянул змеиный язык, которым засобирался прикоснуться к моей щеке.

— Фу, плохая ящерица! — сказала ему. — Ну вот что ты ко мне привязался?!

— Что тебе нужно было в городе? — поинтересовался принявший человеческий облик Киран. — Неужели неясно было сказано, что теперь ты везде передвигаешься исключительно в моем сопровождении?!

— Даже на свидания? — спросила у него. — Это у тебя нет личной жизни, Киран Велгард, зато у меня она имеется.

Хотя тоже нет.

Киран моргнул. Затем еще раз, после чего сделал в корне неверный вывод.

— На какие еще свидания?! Это что, был Арден Дарион?..

Я приблизила свое лицо к нему, уставившись на темные точки в его синих глазах. Завораживающее зрелище, надо признать!

— Даже если это был и лорд Дарион, тебя это совершенно не касается! Только не надо говорить мне, что я якобы выдам тайны нашей четверки, — потому что нет у нас никаких тайн! Их не существует в природе!

Именно так, переругиваясь, мы вернулись в академию, и я отправилась к общежитию, решив засесть за домашнее задание. Киран засобирался меня проводить, на что я ему сообщила, что если он и близнецы хотят списать у меня работу, тогда…

С него печенье. Шоколадное.

Оно мне нужно для улучшения мыслительных способностей.

— Где я тебе его возьму? — растерялся Киран.

— Придумай что-нибудь, о мой дракон! — заявила ему, после чего отправилась в свою комнату, немного поморщившись от мысли, что последний наш диалог вышел довольно громким, и его могли услышать любопытные уши.

Капитан отправился думать, тогда как я…

Усевшись за стол, я нарисовала на листе руны, которые появились на пуговице после заклинания артефактора, постаравшись восстановить их по памяти. Затем немного подумала о том, почему пуговиц было именно четыре, после чего взялась за домашнее задание.

Где-то через час раздался стук в дверь.

Открыла и удивилась. За ней никого не было, зато имелась перевязанная розовым бантом коробочка, от которой шел чудесный запах…

Но я быстро его прекратила, этот самый запах, хотя даритель серьезно выложился и заклинание у него вышло даже более сложным, чем с лилиями.

Оно могло бы внушать уважение, если бы не одно «но».

На этот раз Арден Дарион действовал куда более топорно: то есть, нанюхавшись сдобы с шоколадом, я должна была потерять осторожность (заклинание потери концентрации), а затем съесть кусочек.

Ну или все содержимое коробки, потому что печенье выглядело на редкость аппетитным.

После чего…

Сильнейший афродизиак, решила я. Причем с завязкой на конкретного человека. Вернее, на дракона, чью ауру я давно уже успела считать, как и понять то, что лорд Дарион довольно-таки упорный в своих желаниях.

И хотел он заполучить Джойлин Грей. Причем даже не в свою четверку, как он мне сам это сказал, а… просто заполучить.

— Только не ешь то печенье, — предупредила я Кирана, когда тот явился со своим подношением. — А то будешь уличен в неподобающей для отпрыска знатного рода порочной связи.

— Это… Это что еще такое?! — взбесился Киран.

— Любовный приворот, как называют такое в романах, — пожала я плечами. — Но если быть точнее, то афродизиак с привязкой. Кто-то привык добиваться своего любыми способами.

Затем покосилась на печенье, которое принес мне из столовой Киран.

Взяла в руки одно: оно было еще теплым. И чистым: сдоба, шоколад, ваниль — все как я любила.

— Не знаю, что и делать с этой коробкой, — положив в рот кусочек, сказала я Кирану. — То ли пожаловаться на Ардена в деканат, то ли сжечь и развеять…

— Отдай ее мне, — зловещим голосом произнес Киран. — Я знаю, в какое место затолкать ее лорду Дариону.

Кивнула. Ну что же, это был очень даже неплохой вариант.

Заодно отдала Кирану еще и копию домашней работы, сказав, чтобы тот донес ее и до близнецов. Негоже нашей четверке получать плохие оценки, если мы все можем получить хорошие.

— Кстати, ты случайно не знаешь, что это такое? — поинтересовалась я, показав Кирану написанный на листе текст.

Те самые руны, которые сложились на пуговице, а потом я по памяти переписала на бумагу.

— Конечно же, знаю, — как ни в чем не бывало отозвался наш капитан. — Но здесь у тебя ошибка. И тут тоже.

Я замерла, уставившись на него неверяще. Неужели… Неужели я сейчас услышу ответ и узнаю разгадку тайны своего происхождения?!

— Наплевать на ошибки, — сказала я Кирану. — Не томи, прошу! Что это за надпись?!

Он пожал плечами, а затем произнес вслух фразу, которая ничего мне не говорила, потому что я не понимала ее значения. После чего заявил, что это слова на архаическом языке одного из островов, который многие называют легендарной прародиной драконов.

— Остров Неринг, — добавил капитан.

— И что это значит?! Киран, для твоего же блага, говори поскорее!.. Иначе мне придется вытаскивать из тебя правду раскаленными клещами.

Впрочем, для этого существовали неплохие магические заклинания.

— «Тьма боится того, кто дышит пламенем», — так переводится эта фраза, — произнес он, а затем уставился на меня, дожидаясь объяснения.

В ответ я едва не застонала, потому что ничего… ничего не понимала! Убоявшаяся драконов Тьма вовсе не давала ответов, которые меня бы устроили и пролили свет на то, кто я такая и почему оказалась брошенной в раннем детстве на улицах Серого Квартала в Астейре.

Но, быть может, это девиз одного из драконьих родов?

Магистр Сандерс увидел у меня драконью магию, а лучший менталист Академии Скаймора — блок в моей голове. Что, если я как-то связана с этим родом?

— И что же это такое? Объясни, пожалуйста, человеческим языком!

— Это девиз Академии Драконов Неринга, — отозвался тот. — Одно время даже думал туда поступать, поэтому я его знаю. Но в Неринге специализируются на продвинутой артефакторике и много занимаются исследованиями в области магии, поэтому я решил, что Скаймор будет для меня правильным выбором. Здесь все же больше боевое.

— С тобой все предельно ясно, Киран Велгард! — пробормотала я. — Но если это девиз академии… И всего было сделано четыре пуговицы, тогда, выходит… Боевая четверка, которая порой ближе, чем семья, — вспомнила я слова артефактора. — Значит, моя пуговица принадлежала одному из четверки, которого прекрасно знал Седрик Росс. Поэтому-то он так взбесился!

Ведь сперва я заявила, что нашла пуговицу в сточной канаве, а потом и то, что она принадлежит мне.

Седрик Росс решил, будто я вожу его за нос, потому что эта вещь была сделана для дорогого ему человека… Вернее, дракона, раз они вместе учились в Академии Драконов Неринга и входили в боевую четверку.

У человечки ее быть никак не должно.

— С тобой все в порядке? — нахмурившись, встревоженным голосом поинтересовался Киран.

— Раз уж я в Скайморе, в Драконьем Королевстве, то нет, со мной далеко не все в порядке, — сказала ему.

— Кто такой Седрик Росс? О каких пуговицах ты говоришь? Какая еще четверка? — накинулся на меня с расспросами капитан, но вместо ответов я решительно вытолкала его из комнаты.

Сказала, что драконы довели меня до такой степени, что уже скоро я свихнусь окончательно и буду бегать по академии и смеяться. Вот, мой несвязный бред — первый признак помешательства!

Так что пусть он готовится к такому повороту, а пока что… Оставит меня и принесенное им печенье наедине. Я знаю, как с ним поступить.

Киран еще немного на меня посмотрел…

— Значит, не скажешь, — сделал он совершенно правильный вывод, после чего прихватил коробку с зачарованным печеньем и ушел.

А я понадеялась, что Боги ТалМирена будут к нему благосклонны, тогда как к Ардену Дариону — нет.

Тот не заслужил.

Зато утром в столовой человечка в Академии Скаймора была вовсе не главной темой разговоров и перешептываний среди остальных студентов. Если честно, мне показалось, что я вообще никого не интересовала, потому что у всех перед глазами было куда более интересное зрелище — два капитана лучших боевых четверок с разукрашенными синяками и кровоподтеками лицами.

Наверное, пострадали не только лица, но оба были в одежде, так что судить оказалось сложно. Хотя если брать в расчет то, что у драконов повышенная регенерация…

— Судя по всему, развлечение удалось и вы с Арденом повеселились на славу, — сказала я Кирану, усаживаясь за стол своей четверки.

Близнецы, которые не совсем близнецы, выглядели порядком растерянными, а еще насупленными. Наверное, обиделись, что подобное веселье прошло мимо них. Тогда как Киран, уставившись на меня одним глазом (второй заплыл), моргнул и возвестил:

— Ты бы видела, как я его отделал!

— Этого я не видела, — сказала ему. — Зато прекрасно вижу, как отделали тебя.

Киран тотчас же нахмурился, и я решила, что все-таки стоило держать язык за зубами. Но ситуацию в этом случае можно было легко исправить грубой лестью, на которую оказался так падок наш капитан.

— О, мой дракон! О, храбрый рыцарь, защитивший честь девы… — начала я, на что братья закатили глаза, а Киран моргнул и заявил, чтобы я продолжала.

Такое отношение ему нравится куда больше, чем когда я ерничаю.

— Скажи мне, о дракон, — добавила я, — а тебя случайно не исключат из академии за драку? Мне нужно знать, не станет ли наша четверка внезапно тройкой.

— Не исключат, — хмуро заявил Киран, — хотя выговор декан нам уже сделал. Сказал, что если еще раз такое повторится, то мы с Дарионом останемся без дипломов. И предложил оставить сведение счетов до игры.

— Игры? — переспросила я.

— «Знамя драконов», — тотчас же пояснил мне Лайан, и парни с увлечением принялись обсуждать, где на этот раз может быть спрятано сокровище.

То самое «знамя», которое нужно будет найти и принести на контрольную точку, не дав отнять его по дороге другим командам.

Я немного их послушала, но голова у меня была занята другим.

— О, великолепный, но немного побитый жизнью дракон, — обратилась я к Кирану. — Подскажи, как бы мне попасть в Академию Неринга?

— Зачем тебе это?! — тут же нахмурился он. — Ты что…

— Не бойся, дева в беде не бросит ни тебя, ни четверку, — успокоила его. — К тому же у меня контракт на год с Академией Скаймора. Но мне хотелось бы там побывать, скажем так, на экскурсии.

— Не знаю, зачем тебе это понадобилось, — отозвался Киран. — Но если мы пройдем отбор в нашей академии, то следующий этап отбора…

— Какой еще следующий этап, если мы уже пройдем этот? — удивилась я.

— Это Турнир Десяти Островов, — терпеливо произнес капитан, — значит, и команд тоже должно быть десять, так уж исторически сложилось. Но летающих островов в ТалМирене, как и академий, значительно больше, и каждая пришлет свою сильнейшую четверку. Поэтому…

— Погоди, ты хочешь сказать, что отборочный этап на турнир будет проходить в Неринге? — догадалась я.

Киран кивнул.

— Академии Западного Архипелага будут состязаться именно там, и именно там определятся две сильнейшие четверки. Еще шесть будут с Восточного, Северного и Южного Архипелагов, и две — из столицы, как от принимающей стороны. То есть всего десять.

— Ясно, — пробормотала я. — Ну что же, это отличный вариант. Что нам нужно сделать, чтобы попасть на отбор в Неринг?

— Для начала взять первый приз в «Знамени драконов», — отозвался Киран, взглянув на меня с подозрением. — Правда, Джойлин, я все равно не понимаю, что тебе могло понадобиться в Академии Неринга!

Но я оставила его в недоумении, из-за чего капитан косился на меня всю следующую лекцию, на которой вместо Теории Зельеварения прибывший из столицы инспектор заунывным голосом рассказывал нам о новых положениях о карантине в связи с участившимися случаями распространения Пепельной Хвори.

Его мало кто слушал — в основном все были заняты обсуждением будущей игры и строили планы, как обойти противников. Тиана и Адора смотрели на меня темными глазами — уверена, заодно строили планы, но уже как меня извести.

Арден тоже не спускал с меня подбитого глаза — кстати, левого, тогда как у Кирана был подбит правый, и я решила, что вышло вполне символично.

Я же чуть ли не единственная из однокурсников записывала в тетрадь слова инспектора.

Говорил он о том, что, к сожалению, недавно выяснили: переносчиками этой болезни во многих случаях являются люди, у которых, возможно, из-за отсутствия магического дара, Пепельная Хворь вызывает лишь легкое недомогание.

Но в то же время они могут заразить драконов.

— Проклятые люди! — громко и с чувством произнесла Тиана, на что инспектор покачал головой, сказав, что он бы не утверждал такого.

— Всем давно известно… — начал он, но потом почему-то себя оборвал.

— Извините, инспектор, а что именно всем давно известно? — спросила я. — Если что, я — проклятый человек, причем прибыла сюда прямиком из Астейры. У нас такой болезни нет, и я почти ничего о ней не знаю. Зато у меня имеется магический дар…

Но внятного ответа я так и не услышала. Зато узнала, что все, вступившие в контакт — то есть находившиеся ближе двух метров более пяти минут с подтвержденным носителем, — должны провести на карантине два дня.

Как люди, так и драконы.

— Пепельная Хворь, к сожалению, с каждым месяцем становится все более смертоносной. За два дня она либо себя проявит, либо нет. Но Скаймор и окружающие его три десятка островов Западного Архипелага считаются свободной от этой заразы территорией. Так пусть Драконьи Боги и дальше берегут своих детей! — закончил инспектор.

— Почему-то Драконьи Боги берегут от нее исключительно людей, — тотчас же раздался ядовитый голос Адоры.

Но инспектор снова молчал; на что Адора заявила, что это нечестно, и предложила изолировать всех людей.

— Думаю, стоит закрыть нас в тюрьмы без суда и следствия, — сказала я. — А готовить, стирать свою одежду и выращивать себе еду вы будете сами, леди Эрвальд! Мне интересно, как долго вы протянете…

Но ответить она не успела, потому что рядом в аудиторию вошли двое в черной форменной одежде с оскалившимся золотым драконом на плече — эмблемой королевского дома ТалМирена. Представились следователями из главного управления жандармерии острова Скаймор, которые прибыли сюда по душу Джойлин Грей.

— Нам стоит поговорить, мисс Грей! — произнес один, и я увидела злорадные ухмылки Тианы и Адоры, встревоженные лица моей четверки и Ардена Дариона и недоуменные остальных однокурсников.

— Конечно, — отозвалась я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно и уверенно. — Давайте поговорим. Но если что, я не сделала ничего предосудительного.

Но делать нечего, я отправилась за ними, чувствуя, как мне в спину и в затылок впиваются острые драконьи взгляды. Моя четверка двинулась было за мной, но братья вскоре отстали, а все, что удалось выяснить Кирану, — что для разговора декан Вейр любезно предоставил нам отдельную аудиторию.

И нет, нашему капитану во время беседы присутствовать не разрешено.

Даже если он — лорд Киран Велгард, то это ничего не меняет. И даже если он будет жаловаться на подобный произвол своему отцу, а тот донесет на следственный беспредел в столицу.

— Это просто беседа, лорд Велгард, — устало сообщил ему один из следователей. — Прошу вас, успокойтесь! Мы ни в коем случае не собираемся задерживать Джойлин Грей. Нам нужно всего лишь задать ей пару вопросов…

Вернее, изъять один, подумала я, потому что всю дорогу гадала, на какую тему они собираются со мной разговаривать.

Самый логичный вариант — о пуговице-артефакте на моей шее.

Наверняка Седрик Росс нажаловался на меня в жандармерию. Сказал, что эта вещь мне не принадлежит, потому что была сделана лично им. Или же такие артефакты носили драконы из его четверки, и теперь следователи явились его изымать.

«Вот же слабак!» — промелькнуло у меня в голове. Сам справиться не смог, поэтому натравил на меня официальные власти.

Впрочем, у меня имелся и второй вариант — «революционер» Неро, которого все же изловили жандармы, а теперь разыскивают сочувствующих.

Правда, такое казалось мне маловероятным. Я так и не пришла на встречу в «Диком Вепре», и едва ли мне могут вменить в вину разговор, имевший место по дороге от академии до дома Седрика Росса.

Был еще и третий, запасной вариант.

Я вконец довела Адору и Тиану фактом своего существования, и две милые драконьи леди пожаловались на меня в жандармерию с формулировкой «Сил наших нет терпеть эту человечку рядом!».

Такой вариант казался мне самым предпочтительным. А вдруг меня и правда вышвырнут из Академии Скаймора?

С другой стороны, тогда я не смогу выиграть со своей четверкой первый отбор и попасть в Неринг на вторую часть турнира. И уж точно не узнаю тайну пуговицы, которую я мечтала разгадать с самого детства.

— Проходите, — сказал мне один из следователей, распахнув дверь в пустовавшую аудиторию 202, тогда как второй запретил Кирану заходить следом.

Тот остался снаружи, эти двое уселись за преподавательский стол, тогда как я опустилась за парту. Заодно почувствовала заклинание усиления звука, которое активировал притаившийся за дверью Киран, и… поразилась чьему-то упрямству.

Надо же, какой настойчивый дракон без личной жизни попался на моем пути!

Но пусть говорить следователям об этом я не стала, они оказались неплохими магами и почувствовали заклинание сами. Один из них вздохнул, вскинул ладонь, и Киран лишился возможности нас подслушивать.

Оставалась разве что вероятность подсматривать, и я бы не удивилась, увидев дракона за окнами.

Но пока его не было, и я спросила у следователей, в чем причина их появления в академии и что такого страшного, по их мнению, я успела совершить.

— Мы уже говорили вам, мисс Грей, вас никто и ни в чем не обвиняет. Но вы были последней, кто мог видеть жертву убийства живым.

— Что?! — в полном изумлении выдохнула я. — О ком идет речь?! Какое еще убийство? Какая… жертва?!

И тут же приложила руки к вспыхнувшим щекам.

Кажется, в этот момент мимо окон на опасной близости пронёсся черный огромный дракон, заглядывая в аудиторию, но мне не было дела до воздушных маневров Кирана Велгарда.

Потому что я внезапно догадалась, кто именно мог быть жертвой преступления.

— Седрик Росс, королевский артефактор, — произнес второй следователь, подтверждая мою догадку. — Почтенный житель Скаймора был убит в своем доме вчера на закате.

— И вы… Погодите, неужели вы обвиняете в этом меня? Из-за того, что я была в его доме?!

Первый следователь с досадой покачал головой.

— Нет же, мисс Грей! Мы уже говорили, что рассматриваем вас в качестве свидетельницы. Убийца использовал драконью магию, тогда как вы…

— Человек, — выдохнула я с несказанным облегчением. — Я — человек, пользуюсь исключительно людской магией и при этом… я ничего не знаю!

Хотя кое-что я знала.

Седрик Росс рассердился на меня не на шутку, когда я спросила его о пуговице-артефакте, и даже выгнал меня из своего дома. Но разве это могло стать причиной его собственного убийства?!

— Зачем вы приходили в дом к господину Россу? — тут мне задали первый вопрос.

— Хотела купить артефакт, зачем же еще? — пожала я плечами, вовсе не собираясь раскрывать правду следствию.

Сомневалась в том, что она сможет им помочь. А вот в том, что они заберут мой артефакт, — в этом сомнений у меня не имелось.

— Ведь я — человек в Академии Драконов, и меня все здесь считают слабым звеном, — добавила я. — Как думаете, легко ли мне здесь учиться?

На это драконы мне посочувствовали. Сказали, что да, мне приходится нелегко, да и сама затея в целом нелепая — считать, что человечка, пусть и с магическим даром, сможет учиться наравне с драконами.

Ведь драконы — это о-го-го! Тогда как люди…

Оказалось, следователи уже успели запросить и проверить мои документы, а заодно увидели мой годовой контракт, любезно предоставленный деканом.

— Все именно так, — согласилась я, решив не говорить, что в будущем собираюсь стать сильным звеном Академии Драконов, ведь мне нужно попасть на отбор в Неринг. — Поэтому я и пришла к господину Россу. Хотела приобрести у него артефакт для лучшей концентрации и усиления магических способностей. Видите ли, без таких мне здесь никак!

Они все прекрасно понимали.

— Но по словам служанки, у вас возник конфликт, мисс Грей! Господин Росс из-за чего-то на вас взъярился…

— У него не было артефактов для усиления магического дара, — вздохнула я. — На это я сказала, что в Астейре такое в каждой лавке, о чем сейчас серьезно сожалею, господа следователи! — И сделала самое честное, но при этом расстроенное лицо. — Господину артефактору такое не понравилось, и он приказал мне немедленно убираться из его дома. Заявил, что это никакая не Аллирия!

Судя по лицам следователей, врала я убедительно, и они на месте покойного Седрика Росса сделали бы то же самое.

— После этого я покинула дом артефактора, вернулась в общежитие и не выходила из своей комнаты до сегодняшнего утра. Этому есть свидетели — не только глубоко уважаемая мною распорядительница общежития, но и капитан моей четверки, который… Лорд Веллард помогал мне с домашним заданием, ведь я сама не справляюсь. Представляете, как ему не повезло, что я попала в его команду?

Следователи представляли.

Посочувствовали сперва Кирану Велгарду, затем еще раз мне, после чего заявили, что вопросов ко мне у них нет, но если такие появятся…

— Вы знаете, где меня найти, — любезно сообщила им, после чего мы расстались почти друзьями.

Хотя артефактора — бедного господина Седрика Росса — мне, конечно же, было жаль.

Зато мрачного Кирана Велгарда — нисколько, поэтому на его вопрос: «Что от меня хотели следователи?» — я ответила, что они предложили мне шпионить за студентами Академии Скаймора и писать на них доносы.

— За каждый успешный донос — один золотой, — сообщила я Кирану. — Как думаешь, я не слишком продешевила?! Эй, не надо меня душить…

А затем распахнула портал и сбежала от капитана куда подальше. Естественно, координаты выхода тоже запутала.

Мне нужно было серьезно подумать…

При этом я понимала, что у меня слишком мало сведений, чтобы сделать достоверные выводы.

Мне было известно лишь то, что моя пуговица-артефакт принадлежала одному из четверки Седрика Росса, и учились они в Академии Неринга. Хотя это тоже были догадки, основанные лишь на оброненной фразе артефактора.

Наверняка я знала только то, что Седрика Росса убили прошлым вечером. Причем с применением Драконьей магии.

Но прикончить королевского артефактора, да еще и Высшего, — задача для серьезных ребят или же для серьезного дракона.

Значит, по душу Седрика Росса явились вовсе не залетные грабители, позарившиеся на пару оберегов за стеклянной витриной, а умелый убийца, который знал, куда и на что он шел.

Вернее, за кем.

Возможно, это могло быть как-то связано с моей пуговицей, и своим появлением я непонятным для себя образом разворошила осиное гнездо. Это повлекло фатальные последствия для артефактора, и уже скоро убийцы придут за мной.

В теории.

Но, опять же, никаких доказательств этому не было, а у меня не хватало фантазии, чтобы придумать правдоподобную версию того, как пуговица-артефакт могла привести к убийству.

Куда более логичным казался вариант, что к артефактору давно уже тянулись руки-щупальца его прежних врагов и наконец-таки они до него дотянулись. Ведь Седрик Росс, по словам Карин, от кого-то бежал из столицы и спрятался на этом острове!

В то, что артефактор якобы искал убежище подальше от Пепельной Хвори, я верила с трудом. Хотя исключать это тоже не стоило.

Наконец, еще после нескольких минут размышлений, прогуливаясь в дальней части сада, я осознала свою главную проблему. Она заключалась в том, что я ничего не знала наверняка и не могла узнать до тех пор, пока не попаду в Неринг.

Значит, это и будет следующей точкой моего пути, сказала я себе.

Сперва нужно выиграть отбор четверок в Академии Скаймора. Заодно можно и проверить то, что хранилось в кабинете декана — в комоде, закрытое на хитроумный замок.

Затем мне надо попасть на турнир уже в Неринге и прояснить все на месте. Разузнать побольше о четверке Росса и еще о том, кому могла принадлежать вещь, висевшая у меня на шее.

— Так я и сделаю, — произнесла я вслух, и меня тут же обнаружили.

Причем сделал это даже не настырный Киран Велгард, а… Арден Дарион, но вышло у него это совершенно случайно.

Похоже, он бродил по саду, погруженный в не слишком веселые думы, заодно рассматривая цветы одним неподбитым глазом. Но увидел меня за ближайшим кустом и… возликовал. Настолько, что принялся продираться на мою дорожку через колючие заросли.

Можно, конечно, было сбежать, но с Арденом мы еще не договорили.

Что тут сказать: даже с разбитым лицом лорд Дарион производил крайне приятное впечатление. Потрепанный жизнью красавчик, да еще какой!

Зато насчет себя я не питала особых иллюзий. Да, многие находили меня красивой, и я сама себя такой считала, если, конечно, проводила рядом с зеркалом долгое время.

Но не сегодня — особенно после допроса по делу об убийстве.

Да и в целом — не в ТалМирене, который я считала станом врагов и где меня то и дело тянуло повторить подвиг Равенны Моорс.

— Джойлин, какая приятная и неожиданная встреча! — подойдя и отряхнув с одежды колючки, довольным голосом произнес Арден.

Хотя на его месте я бы не радовалась: приз из меня был так себе.

— Судя по вашему лицу, лорд Дарион, зачарованное печенье, которое вы подкинули к моим дверям, принесло вам не слишком много радости, — медовым голоском произнесла я.

Он усмехнулся и тут же поморщился: разбитое лицо не давало простора для выражения эмоций.

— Наконец-таки ты одна, Джойлин, без прилипчивого Велгарда, и мы можем провести время вместе.

— Но зачем нам проводить время вместе? — спросила я. — Что тебе от меня нужно, Арден? Только давай начистоту, без всяких приворотов и глупостей. И вот еще: если попробуешь применить силу, я приложу тебя так, что кулаки Кирана покажутся тебе ласками любовницы.

Он снова усмехнулся, но по его глазам я видела: сказанное Дариону не понравилось.

— Начистоту так начистоту, — пожал он плечами. — Ты нужна мне, Джойлин! Вся, от начала и до конца. Рано или поздно я тебя заполучу, и мне все равно, будешь ли ты сопротивляться или нет. Но при этом я не позволю никому… Слышишь, никому встать у меня на пути!

Странные интонации в его голосе натолкнули меня на еще куда более странную мысль.

Мне показалось, что Арден словно одержим своей целью — затащить меня к себе в постель, что еще ему от меня нужно? — и говорит о ком-то конкретном, кто пытался ему помешать.

Причем речь шла вовсе не о Киранe Велгарде.

— Кстати, чем тебе не угодил артефактор? — решила я закинуть «пробную удочку». — Милейший, хотя и немного вздорный человек… Но он никому не желал зла.

На лицо Ардена набежала тень, вылившаяся в странную гримасу.

Или же мне показалось, ведь я ничего не могла сказать наверняка! Как тут разобрать, если его лицо само по себе — сплошная болезненная гримаса?

— О чем ты говоришь, Джойлин? Какой еще артефактор? — переспросил Арден, и мне снова показалось…

На этот раз мне почудилось, что он искренне не понимал, о ком идет речь, поэтому я решила уйти со скользкой темы.

— Ни о чем, — сказала ему. — Не бери в голову.

Он кивнул.

— Я слышал, у тебя какие-то проблемы с жандармерией. Что бы там ни было, знай: ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Моя семья имеет серьезное влияние не только на Западном Архипелаге, но и в ТалМирене. Я решу все твои проблемы, моя маленькая Джойлин!

Его голос прозвучал настолько приторно, что я…

Нет же, рассмеялась я из-за другого.

Насколько фальшиво прозвучало это его «моя маленькая Джойлин», что я не смогла удержаться. И смеялась так громко и так долго, пока не распахнула портал и не сбежала от влиятельного лорда Дариона куда подальше.

Потому что он в очередной раз зашел не с той стороны.