Слабое звено Академии Драконов

Глава 9

Нашу команду на отведенное место старта сопровождали магистры Томшиц и Дургис. Их я не знала, потому что в академии мы не пересекались, но Киран негромко пояснил, что те ведут основы магии у начальных курсов.

Но нам как раз могли бы понадобиться эти самые основы, потому что, передвигаясь за магистрами по едва заметной «козьей» тропе, я ощущала, как вокруг сперва меняются, а потом исчезают привычные магические потоки.

Пока, наконец, не остались одни лишь непривычные.

Не только это — еще через полсотни метров близнецы возвестили, что они теряют связь со своими драконами, но пытаются ее удержать. На это Киран, который отвечал за порядок в своей четверке, посоветовал тем не дурить.

Потому что братья постарались перекинуться, но у них ничего не вышло. Вместо этого они едва не свалились в канаву, из которой торчали острые, словно пики, камни.

Возможно, это и были каменные пики — мне казалось, что отовсюду на нас смотрели призраки былой страшной войны.

Я видела кривые и неестественные расселины на теле скал неподалеку, глядела на валуны, рассеченные древними мощнейшими заклинаниями, от которых остались поросшие черным и зловеще-алым мхом следы, а еще чувствовала колебания магических аномалий тревожащей меня природы.

Многие походили на невидимые глазу болота, расположенные по обе стороны от тропы, и я думала о том…

Боги нас убереги угодить в подобную трясину!

А потом мы вышли на поляну, затянутую странным, нисколько не вяжущимся с солнечным и теплым днем белесым туманом. После этого два преподавателя сообщили, что мы — на месте старта, и выдали нашей команде карту, пару ножей, компас и походный ранец с двумя баклажками воды.

Наконец, перед самым уходом, они попросили у всех по очереди запустить в небо алый светлячок, используя заклинание Первой степени, но ни в коем случае ничего не усложняя.

Удостоверившись, что с этим мы справились, наказали нам ждать начала сигнала к старту (примерно через пять минут), после чего нас оставили.

Я принялась копаться в ранце — мне было интересно, что туда положили; Киран крутил в руках компас и карту, а близнецы тотчас же стали забавляться — что же еще им делать?!

Попытались изобразить заклинание Третьей ступени и собрать простенькую боевую молнию.

— Стойте! Не надо! — воскликнула я, но было уже слишком поздно.

В этот момент боевое заклинание буквально разорвалось в руках Райнара — да так сильно, что его откинуло на брата, после чего оба, не удержав равновесия, приложились об камень неподалеку.

Затем сидели: один потирал ушибленную голову, второй — отбитую спину, но куда сильнее меня волновали ладони Райнара.

— Хорошо, что драконы такие твердолобые, — сказала ему. — В буквальном смысле этого слова, — после чего поблагодарила Богов за то, что все обошлось.

Хотя ладони у Райнара немного обожжены и поранены, а еще он упал в пыль, так что раны не мешало промыть и перевязать.

— А ведь мы еще даже не стартовали! — выдохнула я.

Киран, не скрывая своего недовольства, заявил, что оставит братьев на этом самом месте, потому что такие дуралеи в его четверке не нужны.

— Поэтому у нас будет двойка, — добавил он. — Мы с Джойлин справимся и сами.

— Все поняли, капитан! Мы больше не будем, капитан! — покаянно и в один голос затвердили близнецы, после чего поклялись, что не используют ни единого заклинания, пока Киран не даст на это позволение.

— Давайте уже выступать, — возвестил Лайан, потому что к этому моменту, когда в ясное небо взвился сине-красный сигнал старта, я как раз успела перевязать его брату руки, а ему самому голову.

На промывание ран у меня ушла половина первой баклажки, и воду пока больше мы решили не использовать.

— Мало ли, вдруг родники тоже окажутся заражены, — произнес Киран. — Потому что компас не работает.

Тот крутился словно заведенный, отказываясь показывать стороны света, так что пришлось сунуть его в ранец.

— Туда, — сказал Киран, еще раз посмотрев на карту, после чего указал нам в сторону видневшегося впереди плато. — Два ближайших артефакта как раз по дороге, и я надеюсь, что мы успеем к ним первыми. За еще одним придется сделать небольшой крюк. Вот здесь свернем вправо, — он ткнул в карту, — и пройдем как раз вдоль оврага. Но если кто-то заберет артефакт раньше нас… Ну что же, тогда будем ориентироваться по ходу дела. Готовы?

Лайан подхватил котомку, а Киран посмотрел на меня, словно прикидывал, уж не стоит ли ему понести еще и меня.

Но это было излишне, потому что жизнь в Сером квартале приучила меня не только к выносливости, но и к длительным переходам.

«Волка ноги кормят», — любил приговаривать отчим, потому что я была у него и у его банды на посылках.

Раз уж милостыню просить у меня получалось плохо, а продавать свое тело я напрочь отказалась.

Хотя кормил он меня так себе.

И уже скоро мы пошли — подозреваю, по одной из тех самых козьих троп: первым шагал Киран, время от времени сверяясь с картой, за ним осторожно ступала я. Замыкали нашу небольшую группу братья, сговорившись нести ранец по очереди.

Чем дальше мы углублялись в заросли по направлению к плато и к спрятанному первому артефакту, тем тревожнее мне становилось.

Потому что…

— Давайте возьмем и подумаем об этих аномалиях на Гедеоне, — бормотала я. — Время происхождения их неизвестно, но это явно остаточные следы мощнейших боевых заклинаний. Настолько мощных, что их отголоски не исчезли, растворившись в пространстве и времени, а остались, постепенно видоизменяясь, а заодно и скапливаясь в низинах. Значит, нам стоит держаться этой тропы и ни в коем случае не попадать в низины. Но вот что меня беспокоит…

— Что, Джойлин? — остановившись, повернулся ко мне капитан.

— То, что мне хочется развернуться и бежать отсюда со всех ног.

— Это вполне естественно, — начал было Райнар, но Киран покачал головой, и тот замолк.

Капитан смотрел на меня не отрываясь.

— Продолжай, — попросил он.

— Я чувствую возмущения непонятного толка… Вон в том овраге, а еще рядом с тем камнем, который лучше обойти стороной. Но при этом мы идем по хорошо вытоптанной козьей тропе, хотя животные… Они намного более чувствительны к подобным вещам. И я все думаю: кто именно проложил эти тропы? Кто тут ходит, нисколько не боясь призраков прошлой войны? Быть может, потому что…

— Думаешь, это были те самые призраки? — переглянулись близнецы.

— Думаю, на Гедеоне обитают животные, измененные этими аномалиями. Настолько сильно, что они их не только не боятся, но и чувствуют себя как дома. А это означает, что нам не помешает бояться уже их. Раз уж магии у нас нет, а оружия, можно сказать, нам не выдали.

Вот что я сказала, затем покачала головой на заявление Райнара, что у нас есть пара ножей.

А потом мы увидели тех, к кому в гости заявились...

Правда, из-за тумана не сразу и разобрались.

Киран вскинул руку, приказывая всем остановиться, и мы покорно замерли, хотя Лайан, на этот раз шагавший позади и тащивший ранец, едва не врезался мне в спину.

Но все же остановился, засопел мне в ухо.

Сначала мне показалось, что впереди зашевелились сами камни, — а потом гигантская темно-серая тень в светящихся синих прожилках двинулась навстречу. Но это был вовсе не камень — на тропинку перед нами вышел огромный, даже огроменный горный козел.

Его голову венчали массивные рога, шкура поблескивала синими разводами, словно в него самого однажды ударила молния и так и осталась внутри.

Тут налетел порыв ветра, раздувая туман, и я увидела остальных — с дюжину коз, у некоторых были детеныши.

Киран тем временем выставил перед собой нож, потому что козел вышел на дорогу и нагнул голову, словно собирался на нас наброситься, расчистив путь себе и своим женам.

— Назад! — коротко приказал капитан. — Держитесь за мной.

Я видела, как Райнар сильнее сжал свой нож, а его брат расстроенно сопел мне в ухо — подозреваю из-за того, что оружия ему не досталось. Но он нашел выход — нагнулся, и в его руке оказался острый обломок скалы.

— Не вздумай, — быстро сказала я, потому что почувствовала, как за спиной шевельнулись магические потоки, складываясь во что-то гротескное. — Иначе я прибью тебя сама. Даже раньше, чем это сделает он.

Потому что козел остановился и продолжал смотреть на нас. Козы позади него замерли, лишь козлята нетерпеливо переступали копытами.

Вот и я тоже замерла, не спуская взгляда с вожака. И чудился мне в его глазах… удивительный, отнюдь не звериный разум.

— Погодите, — негромко произнесла я. — Киран, не надо! — потому что тот сделал шаг вперед, словно хотел поспорить, кто на этой тропе главный. — Это… это хозяин стада. Вернее, глава семьи, а мы в его угодьях. Можно сказать, что явились к нему в дом без приглашения. Поэтому мы должны их пропустить. Убраться с их дороги и вести себя как можно почтительнее.

Киран дернул головой.

— Ты шутишь? — спросил у меня, и в голосе послышалось сомнение.

— Не шучу, — негромко отозвалась я. — А еще нам стоит проявить уважение… Кстати, вам, драконам, это не повредит. Делайте, как я скажу! Отступаем с дороги и не забудьте поклониться.

Киран уставился на меня хмуро, но потом все же кивнул и послушался.

Мы все отошли к обочине.

Козел уставился мне в глаза, словно догадался, кто среди нас хозяин стада. Потом мотнул головой и шагнул вперед, а стадо послушно двинулось за ним.

Парни, пусть и нехотя, склонились перед хозяином острова Гедеон, хотя далось им это непросто. Заодно Райнар едва не рухнул в овраг, когда камень выскользнул у него из-под ног, но брат успел ухватить его за руку.

Когда последний копытный зверь скрылся в тумане, мы вернулись на дорожку.

Парни обескураженно молчали, а я не собиралась оправдываться, объясняя, чем могла закончиться для нас стычка с огромным магически-измененным животным, которому, подозревала я, местные аномалии не причиняли вреда.

Как раз наоборот.

В отличие от него, мы находились в уязвимом положении, поэтому и сами были более чем уязвимы.

— Надеюсь, об этом никто не узнает, — пробормотал Киран. — О том, как я кланялся перед каким-то козлом!

На это я едва сдержала смешок. Не стала говорить, что мне уже доводилось делать это много раз: покорно склонять голову перед… разными козлами, как рода человеческого, так и драконьего.

И ничего — жива, вполне здорова и даже доучилась до пятого курса. А сейчас нахожусь на Гедеоне и собираюсь победить в этом состязании.

Мы снова двинулись в путь и шли так долго, пока из-за скалы снова не появился тот самый козлиный вожак.

Остановился на дороге, ударил копытом в землю, затем посмотрел мне в глаза и… склонил голову в сторону.

В левую сторону.

— Ну и что ему нужно на этот раз? — хмуро поинтересовался Киран. — Хочет, чтобы мы снова его пропустили? Наверное, ему понравилось, как перед ним склоняются драконы!

— Нет, он явился вовсе не для этого, — пробормотала я. — Думаю, нам не стоит идти дальше по тропе. Кажется, он проникся нашим уважением и пришел нас предупредить. Так что… Давайте-ка мы обойдем это место, — добавила я.

Так, как показал нам хозяин.

— В последнее время на дорожке слишком много камней странной формы, — пояснила все. — Они не могли осыпаться просто так. Такое чувство, будто кто-то их пережевал и выплюнул. И, честно говоря, мне не хочется знать, кто именно.

Не успела договорить, как в небо один за другим взвились красные огоньки — сигналы бедствия.

Сначала два, потом третий, после чего еще один.

Кажется, чья-то четверка угодила в беду. И судя по тому, что огоньки взлетели примерно из одного места, вся команда целиком.

— Спасибо за предупреждение, — тихо сказала я и вновь поклонилась хозяину.

После этого мы свернули с тропы и двинулись по едва заметной дорожке, похоже, совсем свежей, обходя старую тропу по левой стороне.

Козел проводил нас взглядом — долгим и внимательным. А потом исчез в тумане.

Наконец тропа вывела нас к площадке, где между поваленных глыб виднелся старый, уже ставший разрушаться каменный саркофаг.

Воздух здесь был тяжелый, с привкусом пепла давно отгремевших битв и древней магии.

Мы осторожно приблизились к саркофагу, потому что Киран заявил, что первый артефакт, судя по карте, должен быть именно здесь, на этой поляне.

Пусть его вибраций я не чувствовала — все на Гедеоне смешалось в нечто нераспознаваемое, — но, скорее всего, наша цель находилась под тяжеленной каменной крышкой, потрескавшейся и поросшей пучками странной черно-алой травы.

Но при одном лишь взгляде на нее и при мысли, что нам придется ее открыть, меня пробрала мелкая дрожь.

— Лучше ничего здесь не трогать, — произнес Киран даже раньше, чем это успела сделать я.

— Думаю, на крышке саркофага стоит защитное заклинание, — сказала я. — Очень старое и очень сильное. Не скажу точно, какой ступени — наверное, одной из самых высоких. Но, учитывая, что выше первой ступени пользоваться заклинаниями здесь нельзя, нам его никак не снять.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Киран.

Но предложила даже не я, а Райнар:

— Давайте все-таки попробуем сдвинуть крышку, раз уж непонятно, что это за заклинание. Они ведь как-то положили туда артефакт?

Вместо ответа я подняла камушек и бросила на крышку саркофага. Тот глухо ударился о камень и отскочил довольно далеко — намного дальше, чем должен был.

Я взяла второй, и стоило ему коснуться крышки, как воздух над саркофагом дрогнул, словно по нему прошла невидимая, но довольно агрессивная волна.

Потому что от камня ничего не осталось.

Он рассыпался в мелкую пыль.

— Отлично! — пробормотала я. — Значит, крышку трогать не стоит, если мы не хотим повторить подобную судьбу. Но Райнар прав: как-то же устроители положили туда артефакт. — С этими словами я принялась обходить саркофаг по кругу. — Вряд ли им было под силу победить аномалии Гедеона — на них они действуют так же, как и на остальных. Но раз артефакт внутри, то… Давайте искать.

— Что именно? — поинтересовался Лайан.

— То, как они это сделали, — отозвалась я.

Уже скоро Киран нагнулся, сказав, что заметил кое-что интересное.

Капитан медленно провел ладонью вдоль каменной плиты под крышкой саркофага и довольным голосом сообщил, что нащупал узкую щель, почти незаметную в неровной кладке.

— Вот как они туда его засунули! — произнес он и, протиснув руку вглубь саркофага, уже скоро достал небольшой камень, тускло пульсирующий алым светом.

Я ощутила, как воздух вокруг нас едва заметно дрогнул, словно не только саркофагу, но и окружающим нас аномалиям не понравилось, что мы нарушили их покой.

Но, к счастью, ничего не произошло, и в порошок нас не стерло. И даже не пережевало, а потом не выплюнуло.

Парни, кажется, не обратили на такое внимания — радовались раздобытому первому из трех призов.

Киран положил артефакт в ранец, после чего разрешил сделать нам по глотку из баклажки, заявив, что мы заслужили небольшой перерыв.

Именно тогда в небо, причем довольно далеко от нас, один за другим взвились два алых светлячка.

— Кто-то выбыл, — констатировала я.

— И это не мы! — радостно отозвался Лайан.

— Кажется, с той стороны стартовала четверка Русаны, — отозвался Киран, после чего, помолчав немного, добавил, что нам стоит идти дальше.

Времени не так уж много, а нам еще стоит отыскать два артефакта.

Он принялся возиться с картой, потом взглянул на меня, словно хотел посоветоваться. Я пожала плечами, но помогать ему не стала, потому что считала, что это мужское занятие.

Наконец Киран отыскал еще одну тропинку, забиравшую резко влево.

— Нам туда, — произнес он. — Думаю, до следующего артефакта осталось метров триста.

Мы двинулись вперед, осторожно обходя камни и трещины в земле, а еще те самые пучки ало-черной травы, которой становилось все больше и больше. И уже через несколько минут добрались до поляны, где, согласно карте, должен был находиться второй артефакт.

Только стоило нам ступить на нее, как с противоположной стороны вышла четверка Ардена.

И выглядели они, мягко говоря, не самым лучшим образом. Словно их как раз пережевали и выплюнули, причем несколько раз подряд.

Все замерли на краю поляны — и мы, и они, — причем в противоположных ее концах.

Не знали, чего ожидать от противников: то ли того, что они станут нашими врагами, то ли союзниками в этом испытании, которое оказалось не только сложным, но еще и порядком опасным.

— Велгард, — первым подал голос Арден, — как я погляжу, вы неплохо выглядите! Подозреваю, артефакты вы тоже успели раздобыть.

Про артефакты четверки Дариона я ничего не знала, а вот внешний вид у них подкачал.

У Ардена была перевязана шея и обе руки, на двоих парней из его четверки — Томаса и Дрейка — тоже бинтов не пожалели. На лице Тианы зияли глубокие царапины, и она, кажется, всхлипывала.

Но сейчас уставилась на меня и перестала лить слезы.

— Что ты хочешь, Дарион? — недовольным голосом отозвался Киран.

— Чтобы вы отдали нам то, что нашли, а потом шли своей дорогой, — произнес Арден. — Иначе…

— Иначе что?

Я видела, как переглянулись братья, а затем шагнули вперед, оттесняя меня и загораживая собой.

— Иначе мы заберем их силой. Ты прекрасно понимаешь, что преимущество на нашей стороне. Без своей магии Джойлин ничего не стоит, — тут его голос дрогнул, словно Арден понимал, что лжет, и пытался скрыть от всех правду, — а втроем против нас вам не справиться. Бежать я вам тоже не советую.

— Это я вам не советую приближаться, — спокойным голосом произнес Киран. — Арден, давайте играть по-честному!

— Думаю, это и есть самый честный вариант, — отозвался тот.

Киран резко повернул голову.

— Та скала, — бросил мне, кивнув на высящийся справа за кустами темно-серый каменный бок. — Живо, лезь на нее! И ни во что не вмешивайся.

Потому что Арден не шутил — они уже бежали к нам через поляну, все четверо, потому что Тиана явно собиралась поучаствовать в сваре. Хотя в последний момент она вильнула — и я поняла, что девица направляется по мою душу.

Ну что же, я тем временем продиралась сквозь кусты, исполняя приказ нашего капитана. При этом прекрасно понимала: против разъяренной и ревнивой драконицы мне не выстоять.

На бегу активировала магию Первой ступени — и перед ее глазами появилась вспышка ослепительного света.

Тиана замерла, тем самым подарив мне несколько секунд. А потом она рассерженно выкрикнула, что эта человечка пользуется магией. Как у меня вообще такое получается?!

Но это было все, что стоило активировать: разбуженные моим заклинанием магические потоки угрожающе всколыхнулись, но все же вскоре успокоились.

Зато Тиана и не думала.

К этому времени я успела добежать до скалы и принялась карабкаться вверх, уговаривая себя, что у меня есть преимущество: я легче и быстрее.

Только вот невеста Ардена тоже была легкая, быстрая и к тому же намного сильнее меня.

Именно тогда моя рука коснулась той самой черно-алой травы, и подозрительное растение моментально отомстило за вторжение. Меня резко и болезненно ударило магическим разрядом, от неожиданности я разжала руку, а затем нога сорвалась, и я принялась скользить вниз, содрав колено о камень.

Царапая руки, пыталась удержаться. Но не смогла — рухнула с высоты прямиком на стоявшую возле скалы Тиану.

Та взвыла, а потом, не удержавшись под моим весом, грохнулась на землю. Но ловко извернулась, уселась на меня сверху и схватила за волосы — кажется, собиралась ударить.

А я ничего, ничего не могла с этим поделать!

Чувство бессилия ввергло меня в отчаяние — такое же, как на меня накатывало в детстве, когда я понимала, насколько жестока и несправедлива жизнь в Сером районе.

И тогда, лежа на земле, я в полном отчаянии потянулась к своей магии, но… не успела. Да и не понадобилось — чья-то сильная рука сдернула с меня Тиану, а затем раздался окрик:

— Не смей!

Я в полнейшем изумлении подняла голову, а потом перевернулась на спину: передо мной стоял Арден.

— Ты… ты не ушиблась? Кровь… — произнес он.

Нагнулся, протягивая руку к моей разбитой коленке, выглядывавшей из порванных штанов.

— И что из того?! — огрызнулась я, прикидывая, как мне улизнуть, чтобы снова полезть на скалу, но преследовать меня будут уже двое драконов.

Или… Не будут?!

— Арден! — раздался всхлип Тианы. — Но почему?! Как ты мог?!

Вместо ответа Дарион, словно завороженный, смотрел на кровь на моем колене.

Тут появился Киран Велгард, успевший к этому времени разобраться с Томасом, и без лишних слов засветил Ардену в ухо.

Тот рухнул рядом со мной как подкошенный.

Тиана с визгом набросилась на Кирана, но подоспели и братья, успевшие разделаться с Дрейком. Схватили ее и заявили, что, со всем почтением, они просто ее немного свяжут.

Но если она станет орать, то заткнут рот.

— Ты можешь идти? — спросил у меня Киран, тоже склонившийся над моим коленом.

— Могу, — сказала ему. — Это какая-то ерунда.

Он протянул руку, помогая мне подняться.

Тем временем близнецы связали еще Дрейка, но Ардена и Томаса не тронули, хотя те уже начинали приходить в себя.

— Ты прав, не стоит бросать их тут связанными, — пробормотала я, отряхивая ладони, а потом принявшись отряхивать еще и одежду. — Это может быть опасно.

— Кстати, у нас есть еще один артефакт. — Оказалось, Киран обыскал рюкзак Ардена и вытащил добытый ими приз. — Раз уж они не хотели играть честно, то и мы не будем.

И я кивнула, соглашаясь.

Оставалось найти третий, причем на этой самой поляне. И мы его обнаружили.

Сперва близнецы заметили могильный камень с руническим письмом. На нем уже свежими рунами было выведено — их расшифровал Киран, — что артефакт спрятан под пирамидой из овальных камней.

Надо ли говорить, что отыскали мы ее довольно быстро, а потом кинулись бежать по тропе, ведущей к плато.

Я тоже бежала, и тоже так быстро, как только могла. Пусть колено нещадно болело, но мне безумно хотелось поскорее закончить игру — ведь все артефакты мы уже собрали.

Затем был час, а то и больше плутания по лабиринту из тропинок: потому что та, которая выглядела широкой и надежной, вместо плато вывела нас к водопою.

Но пить эту воду могли, пожалуй, только горные козы с острова Гедеон — те, в которых когда-то угодила молния, и никакие аномалии с тех пор им были не страшны.

Потому что водоем оказался сине-черного цвета. К тому же довольно широкий, не перепрыгнешь.

Поэтому мы решили вообще не прыгать и свернули в сторону, пытаясь отыскать новую дорогу.

По пути братья дважды попали в неприятности — влезли в магическое болото, которое их слегка пережевало, но без опасности для жизни. Хотя перепугалась я не на шутку.

А затем взяла и выдохлась — странное дело, чем ближе мы подходили к плато, тем сильнее местность словно высасывала из меня жизненные силы.

Киран предложил меня понести. Сказал, что я легкая и это не составит ему труда.

Я отнекивалась так долго, пока больше не смогла передвигать ноги. Тогда сдалась и провела ближайшие полчаса на его спине — там было спокойно и удивительно удобно.

Затем вымотался уже он, но к этому времени я успела отдохнуть и могла идти сама.

Мы допили почти всю вторую баклажку, а потом впереди показались заветные развалины.

Но и там не обошлось без приключений: старый форт мы отыскали — его сложно было не найти, он был одним на плато. Но ступени, ведущие на смотровую башню, оказались старыми, с дырами. Райнар угодил ногой в одну из них, изрядно оцарапавшись.

Я же наверх не взошла, а буквально вползла, и там уже сидела, глядя на то, как с руки Кирана срываются одна за другой четыре золотых молнии — знак того, что мы это сделали.

Добрались. Вчетвером.

Первые.

Мы снова победили.

Затем Киран сел рядом, прислонившись спиной к старой кладке, видавшей слишком много всего в своей жизни. Я положила голову ему на плечо и просто ждала, когда все закончится.

Спать я улеглась только около полуночи, а заснула намного позже, потому что до этого со мной произошло много всего приятного — того, что не так уж и часто случалось в моей жизни

Нашу четверку в академии чествовали как победителей, потому что финишировали, да еще и собрав все три артефакта, только мы одни.

Команды Русаны и Трудоса провалились в самом начале испытания, все еще не в состоянии поверить, что пользоваться магией выше Первой ступени невозможно.

Решили в этом убедиться — проверили на себе и прогадали.

К тому же последние угодили в аномалию, откуда их доставали преподаватели, после чего переправили прямиком в лазарет академии.

Девичья четверка оказалась более осторожной, в неприятности старалась не вляпываться, но магией они все же воспользовались, что привело к довольно неприятным для них последствиям.

Гарнер и его парни прошли еще дальше, но встреча с горными козами вылилась для них в полностью проигранную магическую битву. Вместо того чтобы разметать стадо, заклинание разметало их самих.

Хотя четверке и присудили третье место.

Второе получил Арден со своей командой, но, конечно же, вид у лорда Дариона был довольно помятый и немного сконфуженный.

Тиана вновь оказалась в лазарете — подозреваю, не хотела поцарапанной появляться на глаза остальным, дожидаясь полного своего выздоровления.

Впрочем, для драконов подобные мелочи, как царапины, — плевое дело, с их-то повышенной регенерацией!..

Повара в столовой расстарались, и к нашему появлению в академии приготовили праздничный ужин, на который я успела, потому что на остров вернулась… в когтях дракона.

В какой-то момент на Гедеоне Киран заявил, что хватит с него лифтов, но прежде, чем я из врожденной вредности успела сказать, что, может, с него и хватит, а мне понравилось…

В ту же секунду меня сграбастал в когти огромный черный дракон. Рванул со мной в небо, и следующие минут сорок я чувствовала себя героиней дамского романа — трепетной девой, которую утащил огромный крылатый ящер.

Трепетной — потому что меня продувало насквозь порывами и мой наряд трепетал на ветру. Затем трепетать стала уже я — но уже от холода.

Тут-то все и закончилось: мы приземлились в успевшей стать почти родной Академии Скаймора прямиком рядом с главным корпусом.

За нами прилетели близнецы, у которых оказались такие же здоровенные, как и у нашего капитана, правда, с хитрыми мордами, драконы.

И я даже ничего не сказала Кирану, хотя в начале пути собиралась. Но была настолько рада очутиться на Скайморе, что передумала.

А потом, поразмыслив и собравшись с силами, даже его поблагодарила.

Отправиться в лазарет, чтобы осмотрели мои царапины, я отказалась — там уже пребывала Тиана, и такая компания мне была не нужна. Поэтому я сказала, что со своими царапинами справлюсь и сама.

Быстро переоделась в своей комнате, затем явилась в столовую, где всем устроили роскошный ужин, а нас долго чествовали…

Слишком долго, и Киран раз за разом рассказывал, как проходила наша игра.

Я тоже что-то рассказала, и меня даже слушали — невиданное, неслыханное для драконов ТалМирена дело!..

А потом явился Кейлор Вейр и другие ответственные лица. Объявили нашу четверку победителями уже официально, подтвердив, что мы отправляемся на Нерлинг на отборочные состязания, а еще назвали нас «надеждой Академии Драконов Скаймора».

В общежитие я вернулась в радостно-возбужденном состоянии и еще долго ворочалась в кровати, не в состоянии уснуть.

Потом усталость все же взяла свое. Меня сморило, но… ненадолго.

…В ночи распахнулась дверь, и я подскочила на кровати, одновременно накидывая на себя защиту и зажигая светлячок.

Потому что в мою комнату, сняв все стоявшие на двери заклинания, вошли четверо. Все маги, причем очень сильные.

Если не Высшие, пронеслось в голове.

Одеты они были довольно странно — в черные, словно из блестящей кожи, плащи. На лицах — какие-то темные птичьи маски с клювами, да еще и окруженные магическим туманом, словно они пытались защититься от…

От запаха, промелькнуло в голове. Что это вообще такое?!

— Что вам от меня нужно? — воскликнула я. — Я ничего не сделала!..

Потому что двое магов держали наготове Сеть, причем заклинание было явно из Высших.

А еще двое… Они что, собирались меня испепелить, если я попытаюсь сбежать?

— Мисс Джойлин Грей? — раздался хриплый, искаженный маской голос одного из незваных гостей.

— Да, это я, — пробормотала в ответ, прикидывая, каким образом мне улизнуть.

Хотя вряд ли такое получится: в одной сорочке, лежа в кровати, да еще и против четверых Высших магов, готовых к любому сопротивлению.

Пожалуй, сейчас мне с ними не справиться, поэтому придется вступить в разговор, а потом уже будет видно.

— Что вам надо? — выдохнула я.

И они мне ответили.

Заявили, что они — дежурный карантинный отряд по предотвращению распространения…

— Погодите! — выдохнула я, перенервничавшая в край, думавшая, что драконы пришли меня убивать, приносить в жертву или же арестовывать на худой конец — по подозрению в убийстве артефактора, которого я не совершала!..

А тут — предотвращение какого-то распространения…

— Ничего не понимаю, — призналась я им в полнейшем отчаянии. — Но ведь я ничего не распространяю!

— Пепельная хворь, мисс Грей! — суровым голосом произнес один из чужаков. — И вы на подозрении.

— На каком еще подозрении?! Какая еще Пепельная Хворь?

Но я уже начинала догадываться.

— Вы подозреваетесь в том, что можете стать переносчиком, а потом и распространителем смертельной заразы. Поэтому вы немедленно должны быть помещены на карантин, где проведете ближайшие два дня. До момента, пока станет ясна вся клиническая картина… вашего состояния.

— Но с чего вы решили, что я могу быть переносчиком, если я совершенно здорова? — поинтересовалась у него.

— Собирайтесь! — вместо ответа произнес второй чужак, до сих пор молчавший. — У вас ровно три минуты, чтобы надеть платье и обувь. Затем вы должны будете проследовать за нами.

— И без глупостей, мисс Грей! — добавил третий. — Потому что маги обычно… А вы — маг, мы уже это выяснили. Так вот, маги часто прибегают к глупостям, — добавил он извиняющимся тоном. — Скажу сразу: это чревато для них серьезными последствиями.

— Хорошо, — заявила ему. — Да, я соберусь даже за три минуты, но извольте объясниться. И вот еще: отвернитесь! Я не собираюсь надевать платье, когда вы все на меня пялитесь.

Но отворачиваться они и не подумали, лишь напомнили, что времени у меня осталось ровно полторы минуты, после чего я буду помещена в карантин.

Если не успею — то в одной сорочке и босиком.

— Но я же ничего плохого не сделала! — твердила им, трясущимися руками пытаясь совладать с завязками. — Какой еще карантин?.. И где он, этот ваш карантин?

Заодно прикидывала, уж не сбежать ли мне прямо сейчас.

Потому что они относились ко мне пусть как к магу, которого может потянуть на глупости, но все же как к слабой человечке. Поэтому я могла бы…

Нет, не могла, сказала я себе.

Сбегать сейчас, когда во мне подозревают носительницу смертельного заболевания, — это превратить себя во врага ТалМирена, и все драконье королевство выйдет на охоту.

За мной.

К тому же о карантинах я уже слышала — и, кажется, это была вовсе не умиральная яма.

— По настоянию декана вашего факультета следующие два дня вы пробудете на территории академии, но с ограничением возможности передвижения. Если за это время симптомы не проявятся, то вы сможете вернуться к прежней жизни, мисс Грей, — смягчился первый.

— Но почему вы вообще решили, что я могу быть… больна или же являться переносчиком?

Оказалось, все пассажиры лифта, отбывавшего вчера со Скаймора до Брегена ровно в 7:04 утра, были помещены этой ночью в карантинные отделения островов — как Скаймора, так и Брегена.

Дело в том, что некий Варгус Транн, коммивояжер родом с Дордерона, был остановлен карантинной службой, после чего у него выявили Пепельную Хворь.

Поэтому не только он, но и все его контакты — те, кто пробыли с господином Транном больше пятнадцати минут в замкнутом пространстве, — должны быть помещены на карантин.

— Проклятая колючая проволока! — пробормотала я.

Потому что вспомнила того краснолицего, потного и вечно чихающего типа в лифте, который предлагал обнести наше с Кираном «любовное гнездышко» колючей проволокой производства своих хозяев.

Тут передо мной распахнулся портал.

И да, мне оказалось очень сложно удержаться и не поменять координаты выхода, чтобы проявить свой людской характер, так как я была несогласна с подобной тиранией драконов.

Вместо этого мне хотелось вернуться в кровать и досмотреть свой сон, а вовсе не тащиться неведомо куда, где сидеть два дня — хорошо, если будут кормить! И дадут мне книги!..

Но при этом здравый рассудок тоже очнулся от сна, и я понимала: драконы предпринимают все, что в их силах, чтобы остановить распространение болезни, и в подобный карантин попаду не только я одна.

Наконец, меня поместили в пустующий домик привратника рядом со зверинцем, где на разные голоса выли и бесновались, разбуженные нашим появлением, неведомые мне твари.

Какие именно — если честно, я была не в курсе, потому что про них рассказывали на младших курсах, а у меня не было времени даже посетить эту часть академии.

Тут за мной закрылась дверь, на нее и на окна наложили, надо признать, серьезные заклинания, которые так просто не распутать. После чего, подобрев, через дверь мне посоветовали лечь спать, заявив, что даже если я и заболею, то бояться мне нечего.

Пепельная Хворь людям не страшна.

Так что мне нужно всего лишь провести определенное время вдали от остальных.

С этими словами карантинный отряд ушел, а я зажгла светлячок и отправилась обследовать жилище, которое должно стать моим домом на ближайшие два дня.

Внезапно от стены отделилась тень, и я едва…

— Киран, побойся Богов! — выдохнула я. — Не стоит меня так пугать! Я едва тебя не прикончила.

— Лучше пусть меня прикончишь ты, чем проклятая болезнь! — выдохнул он, и в его голосе мне послышалась затаенная горечь.