След Анубиса

Глава 16

В круге присутствия

Здесь всегда сумрачно. Медленно клубятся низкие тяжелые облака. Холодный ветер гуляет в древних развалинах мертвого города. В некогда голубых небесах этой планеты завершилась последняя битва. С тех давних времен нечто неосознанное раз за разом влекло его сюда. Вершитель уединялся здесь на высотах руин Элериора — Храма Огня погибшей цивилизации Атан, когда необходимо было принять важное решение. Силой сканиуса он в одно мгновение перемещался на погибшую планету, удаляясь от суеты, и, шурша складками черной мантии, медленно поднимался по крутым ступеням на вершину башни, садился на камень, оплавленный огнем, и устремлял свой взор вдаль, предаваясь воспоминаниям. Время стерло многое, но последнюю битву он помнил, словно это было вчера. На планете полыхал огонь. Всепоглощающий, жадный, пожирающий всё. Враги еще сопротивлялись. Упорно, отчаянно, бессмысленно. Впрочем, у них не было иного выхода. Всё, что у них осталось, это подороже продать свои жизни. Кратоны не щадят врагов. Убивают всех, очищая место обитания. Только кратоны должны жить. Только Вершитель может властвовать над миром.

Флагманский крейсер врага падает на планету. Его глотает огонь. Всё что вышло из огня в огонь возвращается. Свершилось. Великая цивилизация повержена сильнейшей и уходит в ничто. Кончилась власть огня. Наступает время тьмы. Тьма есть начало и конец. Она сильнее.

Черноту космоса изредка прочерчивают уничтожители. Добивают уцелевших. Вспышки разрывают темноту. Это в полной тишине взрываются остатки некогда могущественной армады. В космосе нет звуков.

Последняя битва завершена. Вершитель смотрит на огонь. В тот миг у него были красные глаза — знак великой силы. Только высший из высших в Империи может менять цвет глаз и носить черное.

Эту битву он помнил, но многое стерто временем. Отца своего он забыл, но не его заветы.

— Смысл существования в завоевании мира, — говорил отец.

Здесь на этой планете закончился смысл существования. Мир завоёван. Последние враги уничтожены. Он стал Вершителем. Другие миры вселенной хранили мертвое молчание. Их не надо завоёвывать.

Вершина могущества — что может быть страшнее. Нет более пути наверх. Есть только дорога вниз. Время уходит капля за каплей. Не меняется ничего. Покой и смерть, как брат и сестра. Меняются только тела. Вершитель не помнил уже, сколько он сменил их.

Может быть, желание повторить всё вновь влечет его сюда на эту безжизненную планету? Может быть, он сожалеет о прошедших временах, когда желание власти устремляло его на захват новых пространств, бросая в огонь жестоких битв?

Что-то не складывается там. Выходит из-под контроля. А надо ли? Может быть, оставить всё, как есть? Тогда остается шанс повторить всё вновь. А почему бы и нет? Появится новый враг, и существование обретет смысл. Но поймут ли его Координаторы? В Империи много недовольных, желающих заполучить верховную власть. Только и ждут повод.

Вершитель решительно прикоснулся указательным пальцем к сенсору на запястье левой руки.

— Тайного координатора во Дворец Власти, срочно, — произнес он и немедленно отключил связь, зная, что повторения приказа не требовалось.

Здесь ничто не меняется со временем. Такова традиция. Дворец Власти неизменен, как и законы Империи. Узкие стрельчатые окна пропускают через цветные витражи свет. Стекло — древний материал, как и пурпурная ткань, закрывающая грубую каменную кладку стены. Пройдя по древним каменным плитам, она остановилась на знаке тьмы — черном Круге Присутствия. Все в Империи знали, что тьма есть начало и конец всего, источник и предел. Черный цвет — символ тьмы. Но черное не есть цвет. Это отсутствие цвета — великая пустота, порождающая проявление мира. Высшим иерархам дозволено стоять на Круге Присутствия. Но только высший из высших Империи носит черные одежды и может менять цвет своих глаз. Исида стояла на Круге Присутствия и ждала. Она ждала, когда будет дозволено ступить дальше.

Что-то поднимало его из темной глубины. Он пытался глотнуть воздуха, но рот беспомощно хватал пустоту. Грудь сдавило. Там далеко наверху слабо забрезжил свет. Как же далеко он! Надо всплыть, выбраться. Там воздух, там жизнь. Свет становится ярче. Еще немного. Он почувствовал ощутимый удар. Сердце, словно, взорвалось. В горло ворвался поток живительной прохлады, разрывая грудь. Тело пронзает боль, но это жизнь. Боль растекается бурлящими потоками, заполняя все клеточки тела и растворяясь в них, утихает. Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним Вовку.

— Фу, блин! — сын устало вытер ладонью лоб.

— Ты чего? — спросил Василий.

— Еще спрашивает! — зло ответил Вовка. — Я уже думал, что ты всё, там останешься. Передумал и останешься. Не дышишь. Я тебе уже и массаж сердца делал, как умел. Бесполезно. Вот, думаю гад, папаня. Там остался, в райском садике, соблазнился на фуфло, меня бросил, ну и со злости кулаком в грудину твою вмазал, что есть силы. Так ты сразу вернулся.

— Где мы? — Василий приподнялся на локте и повел глазами по сторонам. — А где Степан с Ааллогом?

— Нету их тут. Не пробегали. Двое нас здесь. В лесочке мы тёмном. Неизвестно где, без еды и без оружия. Сами напросились, — Вовка ухмыльнулся.

— Двое это хорошо. Двое лучше, чем один, — Василий, опираясь на ствол дерева, поднялся на ноги. Голова слегка кружилась.

— Пошли, — кивнул он Вовке.

— Пошли, — согласился тот и тоже поднялся на ноги.

Не сговариваясь, они двинулись наугад через лес.

— Не жалеешь, Вован? — спросил Василий.

— О чем?

— Что не остался?

— Ещё чего! — хмыкнул Вовка. — А ты?

Василий не ответил. Он остановился, и Вовка, идущий позади, уткнулся ему в спину.

— Что остановился? — спросил он и выглянул из-за спины Василия. Тот ничего не ответил. Остановившись на краю обрыва, он смотрел на жутковатую картину, развернувшуюся перед ним. В окружении острых зубьев черных скал внизу простиралась широкая котловина без единого кустика и травинки. На противоположном краю котловины в скалах мерцал кроваво-красный огонь, отбрасывая блики на останки кораблей, самолетов и прочих творений цивилизации, некогда созданных человеком. Их было много, очень много. Они беспорядочно громоздились друг на друга, когда-то бороздившие просторы морей, рассекавшие небесную синеву и заброшенные сюда чудовищной неведомой силой. Кроме кораблей и самолетов Василий видел вагоны, зияющие черными провалами окон, грузовые и легковые автомобили разных времен и велосипед, повисший на мачте корабля. Над всем этим в медленном танце крутились свинцово-черные тучи, разрываемые сполохами молний. Молнии сверкали, а грома не слыхать. Мертвая тишина царила над всем этим покоем.

— Это центр воронки. Дальше нельзя ходить, — послышался шепот Вовки. Но Василий уже и сам знал, что дальше идти нежелательно. Не за чем шагать в эту преисподнюю.

— Пошли назад, — также шепотом, стараясь не нарушать тишину произнёс он, осторожно повернулся, схватил Вовку за руку и потащил назад от края обрыва.

Вечерние сумерки давно заползли через узкие окна внутрь обширного покоя, неумолимо, обволакивая немногочисленные предметы обстановки — широкий стол из красного дерева, черную шкуру единорога на стене с, блестевшим, поверх шкуры, длинным, двуручным мечом. В неподвижных, устремленных на стену, поверх очага, глазах Вершителя отражались блики, затухающего огня, а высокий открытый лоб от длинных, зачесанных назад волос до переносицы прорезали глубокие морщины. Побелевшие пальцы рук впились в подлокотники кресла. Обстановка древнейшего зала дворца, именуемого Покоем Размышлений обычно действовала на Вершителя успокаивающе. Но не сейчас. В темноте застыло напряжение. В глубине под старыми половицами из черного дерева возился хурт — гнусный грызун, коих за последнее время во множестве расплодилось в старом дворце. Мерзкое животное изредка пробовало на зуб твердое дерево, и этот назойливый звук отчетливо разносился в тишине.

Тихо скрипнула дверь. Хурт затих, затаился. От темного, открывшегося, дверного проёма медленно отделилась тень. Вершитель едва заметно вздрогнул, повел плечами, словно стряхивая что-то.

— Что скажешь Исида? — приглушенно прозвучал его вопрос.

— Притворив за собой дверь, Исида подошла к Вершителю со спины и положила свои ладони ему на плечи.

— Что ты молчишь? Ты снова будешь утверждать, что всё под контролем? — спросил тот, не оборачиваясь.

— Да, — коротко ответила Исида. — Они вернулись.

— Куда? В мир, где мы их не можем достать?

— Они упорны в своем желании вернуться домой. К сожалению, мы им не можем помочь в этом. Но их упорство не лишено смысла. У них есть шанс.

— Ерунда! Всё складывается не так. Всё! Мне донесли, что кое-кто из Координаторов уже прознал о наших неудачах и теперь только выжидает, чтобы в случае нашего окончательного провала обвинить меня. А этот твой Анубис, даже если он получит фрагмент мальчишки, где гарантия, что информация будет считана без искажений?

— Ты пожадничал, мой божественный.

— Не называй меня так более! Хватит! Хватит иронизировать! — вспылил неожиданно Вершитель и вскочил с кресла. — Я не жадничал. Я дал тебе всё, что ты требовала! Ты мне обещала создать сильнейшего из сильнейших. Где он? Не может справиться с тремя низшими особями. Что происходит? Я дал тебе всё. На тебя работали лучшие умы империи. Я дал тебе новое тело…

— Ты пожадничал и был нетерпелив, о великий Амон, — прервала Исида бессвязный монолог Вершителя. Глаза её высекли огонь. — Необходимо было еще совсем немного времени и средств на доработку мобильного считывателя информации в самом охотнике. Он бы тогда сразу скачал с мальчишки сведения, а не тащил бы его на этот остров для переправки к нам. Скупой платит дважды. Это поговорка особей той планеты и она правильна. Кратоны пожадничали. В своей непомерной жадности они помешали атанийцам в свое время привести в действие бесконтактный взрыватель. Пожелали сами обладать знаниями. Я предупреждала, что этого делать нельзя. Меня не послушали. Ты не послушал. Теперь я должна исправлять ошибку. И ещё. Надо было давно разделаться с повстанцами и этим Мольгаутом. Ты пожинаешь, то, что посеял.

— Замолчи! — прошипел Вершитель, резко обернулся и пронзил Исиду взглядом зеленых глаз — символом беспредельного величия. — Ты стала много рассуждать. Повстанцы нужны империи. Ты же знаешь! Народу нужен символ зла! Тогда народом легче управлять.

— Молчу, — Исида нарочито покорно преклонила голову. — Ты всегда прав, мой божественный.

Вершитель скрипнул зубами. Хурт под полом обеспокоено завозился, нервно загрыз половицу. Одно из окон распахнулось под порывом ветра с резким звуком, затрепетало створками. Вершитель резко обернулся на звук.

— Проклятый старый дворец, — процедил он. — Проклятый закон неизменности. Почему мы должны это всё из эпохи в эпоху воссоздавать в старых древних материалах? Надо давно снести эту рухлядь. Я изменю закон.

— Совет Координаторов будет против, — осторожно заметила Исида.

— Я разгоню этот Совет, — прошипел Вершитель. — Я ненавижу это сборище умничающих болтунов. Они опасны. Империи давно нужен новый порядок, новая идея. Мы застыли в своем развитии. Я ненавижу этот старый дворец. Я подожгу его. В нем всё прогнило, как и во всей Империи. Всё давно прогнило. За красивой маской кроется лицо мертвеца. Кто сказал, что Империя погибнет, если будет уничтожен этот дворец? Красивая легенда. Кто её придумал? Кто?

— Успокойся, — Исида вплотную приблизилась к Вершителю. — Твои желания мне понятны. Я тоже хотела бы вдохнуть в жизнь Империи нечто новое. Но что? Великие народы Империи верят в древнюю легенду. Наши великие предки построили этот дворец и завещали нам красивую сказку. Да, сказку. В неё верят народы Империи. Ты разрушишь её, а что предложишь взамен? Для нас с тобой это бред, но для них, — Исида указала рукой за окно. — Для них это реальность. И вообще, откуда нам знать, где сказка, а где реальность. Какую сказку ты предложишь взамен, уничтожив старую? Не знаешь? Вот и я не знаю. Эта сказка держит народы в повиновении. Разрушив старую сказку, чтобы удержать власть придется дать народу новую. А у нас нет новой сказки. Успокойся. Ты устал. Тебе надо отдохнуть. Я помогу тебе.

Исида положила ладони на плечи Вершителя.

— Не сегодня, — возразил тот, отстраняясь. — Я хочу побыть один. Ступай. И постарайся сделать все так, как надо. Я надеюсь на тебя.

— Как скажешь, мой божественный, — холодно произнесла Исида, обернулась и направилась к выходу.

Вершитель проводил её тяжелым взглядом, устало опустился в кресло и закрыл глаза. Под полом вновь активизировался хурт. В нависшей тишине звук зубов гнусного животного осязаемо просачивался сквозь пол, заполнял пространство, раздражал.

— Заткнись, тварь! — Вершитель топнул ногой. Хурт затаился, но уже через мгновение его зубы, вновь, целенаправленно заработали с удвоенной силой.

Недалеко они успели отойти. С километр, пожалуй. В лесу расстояние обманчиво. Вовка неожиданно остановился и прислушался.

— Что? — спросил Василий.

— Тихо, — сын настороженно поднял руку.

Василий осмотрелся по сторонам. Тишина кругом. Даже ветка на дереве не колышется.

— Есть тут кто-то, — прошептал сын.

Василий и сам почувствовал присутствие. Кто-то смотрел на них, и, пожалуй, что не один. Предчувствие не обмануло.

— Оружие бросайте свое! — донесся из глубины леса хриплый пропитый голос. — Бросайте, и руки в гору! Быстро! А не то пальнём!

— Бежим! — крикнул Вовка и шарахнулся в сторону. Автоматная очередь срезала над его головой ветви деревьев.

— Стой! — крикнул Василий. Но Вовка уже и без его окрика застыл на месте.

— Руки в гору! — снова раздался голос. И без шуток. Следующий выстрел на поражение.

Василий нехотя поднял руки. Из-за деревьев появились трое.

— Какая встреча! — довольно произнёс один из них и подошел ближе. Василий узнал его сразу. Это был тот самый рябой с острова. На этот раз, как и двое его спутников, он держал в руках немецкий «Шмайсер».

— А где четвертый? — спросил Василий.

— На излечении, — ответил рябой. — Твой сопляк его подстрелил. Где оружие ваше?

Василий не ответил. Он оценивал обстановку. Их трое. Только трое. Вооружены. Ну и что? В этом их слабость. Они уверены в себе. Немного насторожены. Полагают, что мы вооружены. А у нас нет оружия. Надо их в этом убедить. Они станут невольно беспечными. В этом их слабость.

— Нет у нас оружия, — Василий широко раскинул руки, предлагая убедиться в этом.

— Нет говоришь? Фрол, обыщи, — рябой кивнул на Василия. Крепенький, бородатый мужичок, подойдя поближе, снял свои руки с автомата и провел руками по бокам Василия. При этом он наклонился. Это и требовалось. Жесткий удар коленом в переносицу опрокинул мужичка на спину. В прыжке Василий нанес боковой удар ногой второму спутнику рябого. Прямо в лоб попал. С минуту, если не больше, полежит в отключке. Приземляясь, ушел вниз и, с разворота, подсечкой опрокинул рябого на землю. Сорвал с него автомат.

— Лежать! — рявкнул.

— Бросай пушку! — прохрипел за спиной голос. Василий резко обернулся. Коренастый мужичок, хрюкая кровавыми пузырями, одной рукой обхватил за горло Вовку, другой приставил к его виску пистолет.

— Бросай пушку, а то пристрелю твоего щенка, — прохрюкал мужичок.