След Анубиса

Глава 8

В поисках выхода

Они пробирались через темноту. Треск сучьев под ногами пронзал слух, разносился далеко в тишине ночного леса, словно оружейные выстрелы.

— Привал! — тяжело выдохнул Степан и, без сил, повалился на спину. Возражений не последовало.

Почувствовав затылком сырой прохладный мох, Василий закрыл глаза. Резкий сигнал мобильника заставил его вздрогнуть. Он поднёс телефон к уху.

— Это Мольгаут, — прозвучал в трубке далекий голос.

— Я понял, — ответил Василий.

— Он оказался сильнее, чем мы думали.

— И это я понял.

— Вам надо уходить.

— Понятно.

— Постарайтесь оторваться от него. Запутать.

— И это я понимаю. Что ещё?

— Мы ищем выход.

— Мы тоже. Дальше, что?

— Пока всё. Мы…, - связь прервалась. Тридцать секунд положенного времени закончились.

— Что он там говорил? — спросил Вовка.

— Ищет способ, как нам помочь — ответил Василий.

— И долго он искать будет? — поинтересовался Степан.

— Не сказал.

— Ну и черт с ним! — Степан сплюнул. — Спасение утопающих, есть дело рук самих утопающих. Сами выберемся. Если есть вход, значит, и выход найдем. Пошли дальше?

— Нет, до утра здесь останемся, — возразил Вовка. — Мы его запутали. До рассвета мы в безопасности.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил Степан.

— Я его чую.

— Как это? Нутром что ли?

— Не знаю. Может и нутром.

— Это у тебя чутье звериное проснулось. Шестое чувство, — уверенно заявил Степан. — Так бывает в минуты опасности. Я же чувствовал, что ты найдешься. И Василию об этом говорил. У меня тоже такое бывает. Знаю, что так будет, и все тут. А объяснить не могу. Ну, ты и нашелся. А ещё я знаю, что выход мы отсюда найдем. Выберемся. Но пока не знаю, где этот выход. А ещё я знаю, что эту тварь можно убить. Но пока не знаю, как это сделать. Вот ведь тварь! Как же это он ожил-то? Ты вот его, говоришь, чувствуешь. А может, тогда объяснишь, как это он ожил-то? Что ты на это скажешь? Что молчишь? Слышь, Вовка?

— Информационная субстанция, — не задумываясь, ответил тот, на вопрос Степана.

— Чего, чего? Какая еще станция?

— Не станция, а субстанция. Нематериальное нечто, способное концентрировать энергию и превращать её в материю. Так он воссоздает себя. Материю уничтожить можно, а вот информационную субстанцию нельзя. Во всяком случае, материей нельзя уничтожить — пулей, снарядом, огнём. Тут другой подход нужен, — начал было пояснять Вовка.

— Ты мне сказки не рассказывай, — махнул рукой Степан. — Вот ежели ты сказал бы, что на него надо-то? Может, серебряную пулю, как на оборотня?

— Костер надо бы развести, — Вовка зябко повел плечами.

— Не хочешь объяснять тупому. Так что ли? Ну и ладно! — Степан махнул рукой, поднялся на ноги и направился в темноту леса собирать сухие ветви для костра.

Багровые плазменные протуберанцы вспарывали темноту. Только два цвета царили здесь в глубине — красный и черный. Впрочем, черный цвет не в счёт. Черное — это отсутствие цвета.

Он редко спускался сюда. Не было необходимости. Весь контроль осуществлялся с поверхности. Великий Интегратор создан, как самодостаточная система. Энергетическая подпитка осуществлялась от магмы планеты. Информация передавалась по тысячам незаметных для глаза каналов, пронизывающих планетарную твердь.

Зачем он спустился сюда сегодня? Что заставило? Предчувствие? Что он хотел здесь увидеть? Тьма всегда скрывала величайшее из всего, что когда-либо создавала Империя, а кроваво-красные вспышки только слепили глаза.

Здесь нельзя долго находиться. Прозрачный защитный экран не мог сдерживать всего потока электромагнитного излучения. Он ощущал каждой клеточкой тела великую мощь, того, что находилось в самом центре этой планеты.

Протуберанец разорвал темноту и медленно растворился в ней затухающими сполохами. Вспыхнул новый протуберанец, продолжая битву красного и черного. Совсем близко. Красная вспышка резанула по глазам. Он невольно зажмурился, прикрывая лицо ладонью. Ощущение великого противостояния пронзило молнией. Там, наверху, в глубинах космоса шла иная битва, настоящая, жестокая. Враг выполз из глубин вселенной, ударил неожиданно, вероломно. Великая империя отчаянно сопротивлялась. Он отказывался верить в происходящее. Из обрывков скупых донесений трудно составить полную картину великой битвы двух наций, сотрясающей галактику. Правда скрывалась. Смутное ощущение тревоги закралось внутрь незаметно, нарастая с каждым новым днем. Он чувствовал, что противостояние складывается не в их пользу, но все-таки надеялся, что самое страшное не случится.

Зачем он спустился сюда? Предчувствовал? Желал увидеть, то, что предстояло ему уничтожить? Сигнал на браслете пронзил руку. Странно, он уже знал, что там, словно ждал. Маленький красный огонек неумолимо пульсировал. Медленно повернувшись, он вошел в капсулу подъема, прикоснулся к сенсору, тут же почувствовал ускорение. Присел в мягкое кресло. Капсула стремительно наращивала скорость, пронзая по каналу твердые породы и магму. Он будет на поверхности уже через десяток минут.

— Может это ошибка? — крутилась в голове последняя надежда.

— Ошибка, ошибка, — повторял он беззвучно губами в течение всего времени подъема.

Началось торможение. Остановка. Бесшумно раздвинулись двери. Он вошел в командный центр. Здесь царил полумрак. Он обязан был запросить подтверждение. Подошел к панели управления, прикоснулся к паре сенсоров и взглянул за прозрачный экран, открывающий панораму планеты. Первые лучи Белой Звезды пробились над горизонтом, скользнули по далеким холмам и хлынули разгоняющим ночную тьму неудержимым потоком по долине широкой реки.

Красивая планета. Она напоминала ему далекую Изу — егородину. Такое же высокое синее небо, белые облака, широкие реки, горы с изумрудными ледниками. Безмятежноеспокойствие. Но как оно обманчиво!

Эта планета имела секретный кодовый номер КХ-667.

Он затребовал подтверждения приказа и ждал. Хронос монотонно сигналил в такт ударам сердца. На экране медленно таяла красная полоска.

— Ошибка, — крутилось в голове. Где-то, в глубине души он надеялся на то, что красная полоска растает, и кончится время подтверждения.

Остался небольшой отрезок. Деление за делением тает.

— Ошибка, это ошибка, — шептал он с надеждой.

Вот и все. Три деления. Два, один…

— Ликвидация! — произнёс безразличный голос и продолжил, — код доступа… С неумолимой жестокостью на дисплее вспыхивали один за другим зловещие знаки секретного кода бесконтактного доступа к детонатору.

— Шесть, семь, ноль, четыре, два, два, пять…, - одновременно со вспышками вещал всё тот же бесстрастный голос.

— Как же так? — крутились в голове безжалостные мысли. — Империя пала! Неужели мы проиграли последнюю битву?

Он прикоснулся к сенсору экстренной связи. Мертвая тишина. Канал не работал. Он переключил настройку на базу первого кольца защиты.

— База, — послышался голос. Похоже, что говорил робот.

— База! База! — крикнул он. — Ответьте! Что там происходит?!

— База, — вновь повторил безразличный голос.

— Да пошел ты! База! Говорит КХ-667. Есть там кто-нибудь?! Что происходит?

— Все кончено, — прохрипел чей-то голос. — Горим. Крейсер не управляем. Всё…, это всё. Я один здесь. Все мертвы. Всё горит. Жар…, жарко.

Раздался треск, и связь прервалась.

Он посмотрел на небо. Там за прозрачным куполом в глубокой синеве плыли безразличные облака. Белый Огонь поднимался над горизонтом. Всё дышало покоем. Он вновь перевел взгляд на экран, где холодно светились десять знаков, провел ладонью по лицу, глубоко вдохнул и вскрыл красную панель. Сенсор оранжевого цвета монотонно мерцал. Решительно выдохнув, он прикоснулся пальцем к сенсору. В тот же миг резкий пронзительный звук ударил по ушам. Тревожно замигал свет. База ожила. Начиналась ликвидация. Её последовательность отрабатывалась на учениях десятки раз до мелочей. Но теперь это была не учеба.

Василий не спал. В отведенное ему для сна время, он лежал с закрытыми глазами, напряженно прислушиваясь к ночным шорохам. Забылся только на несколько минут, после чего его растолкал Степан.

— Как светать начнет, разбудишь нас. Пойдем дальше сразу. Не нравится мне на месте сидеть, — произнёс он озабоченно.

Василий подкинул в костер пару сухих веток и, привалившись спиной к стволу дерева, стал смотреть на оживший огонь.

Степан залег рядом с костром, повернувшись спиной к пламени, и тут же захрапел. Старому таежнику было не привыкать.

Костер монотонно потрескивал, отбрасывая в темноту искры. Василий подкинул ещё пару веток в огонь и развернул карту. Горы, реки долины. Гиблое место. Пунктирные линии. Где мы сейчас? А черт его знает! Километров пятнадцать по ночи прошли. Если бы, это было нормальное место. А, то непонятно куда идешь и где. Пунктиры эти вроде, как границы меж осколками пространств. По ним можно передвигаться, не рискуя попасть черт знает куда. А если шаг в сторону сделать? Куда попадешь? Стрелки какие-то от этих пунктиров идут. Сразу-то их и не заметишь. Время стерло. Василий пригляделся. Точно, стрелки. А напротив каждой стрелки цифры проставлены. Мелкие такие. Сразу не рассмотришь. На что стрелки указывают? Дальше смотрим. И что же видим? Ещё цифры видим. Такие же мелкие. Интересно. Посмотрим. Вот это, та самая Черная сопка. Она обозначена цифрой восемь. А вот стрелка в другом месте карты с цифрой восемь. А что если это направления перемещений по осколкам пространств? Василий вспомнил, как он блуждал бестолково по лесу, в надежде выйти на Черную сопку и попадал в места совершенно иные. Получается, что он пересекал направления, обозначенные на карте пунктирными линиями, и беспорядочно метался из осколка в осколок. Направления с цифрами показывают, как можно попадать в нужный участок пространства. Направления под цифрой восемь ведут в восьмой участок пространства, или на эту самую Черную сопку. А вот ещё цифры на карте. Много. Каждый осколок пространства отмечен своей цифрой. Да уж. Большую работу проделал прадед Степана. Сколько же он проблуждал по этому лабиринту, прежде чем нанести его на карту? Упорный, однако. Выход искал. Сколько лет искал, а не нашел. А найдем ли мы выход?

Василий сложил карту. Посмотрел по сторонам. Забрезжил серый рассвет. Всё. Можно двигаться дальше. Попробуем пройтись по этому миру. Пройтись по другому, не блуждая. Надо только определить свое место нахождения. А то забрели невесть куда. Ничего. Определимся.

Рядом что-то бессвязно забормотал Вовка, заметался во сне, вскинул тревожно голову, озираясь, и вновь откинулся на колючий лапник.

— Ты чего? — спросил Василий.

— Так, ничего, — Вовка глубоко вздохнул.

— Приснилось что ли что?

— Ага, приснилось. А проще сказать привиделось. Реально так.

— Что реально?

— Да так, ничего особенного.

— И всё же.

— Я интегратор видел. Черный весь такой и пламя красное из него выбрасывается. Грандиозное сооружение. А потом ликвидация началась. Я сам кнопку нажал.

— Фантазёр ты, — усмехнулся Василий.

— Не веришь и не надо, — насупился Вовка.

— Верю, верю, — Василий похлопал сына по плечу.

— Сматываться надо отсюда, — Вовка снова приподнял голову и тревожно осмотрелся по сторонам.

— Ты прав. Рота, подъем! — Василий толкнул в плечо Степана. — Вставай Стёпа! Пора дальше ноги делать!

Свежий ветер бил в лицо. Они стояли на вершине Черной сопки. Внизу простирались леса, скалы, река и далекий океан, сливающийся с синевой неба на горизонте. Догадка Василия подтвердилась. Передвигались без проблем согласно карте. Экспериментируя, бродили до полудня. Попадая в очередной осколок пространства. Вовка напряженно замирал, как бы прислушиваясь, а затем делал отмашку рукой. Дескать, нет этой твари здесь. И путники продолжали двигаться дальше. По пути подстрелили пару глухарей. Набрали грибов. Вот так и попали на Черную сопку.

— Пора бы и обедом заняться, — предложил Вовка.

— На виду у противника, — усмехнулся Василий.

— А почему бы и нет. Этот козел нас всё равно не достанет. Из другого осколка он в нас не попадет. А карты у него нет. Он где-то там, — Вовка махнул рукой в сторону истоков реки.

— Как ты о нем пренебрежительно-то, — засмеялся Степан.

— Конечно козел! Он сейчас пытается напрямую двигать и скачет беспорядочно по этим просторам. Козлом скачет. Теперь он нас не поймает. А я к океану хочу. Здесь далеко видать, но ветер и неуютно. А я океана не видел ни разу. Меня мать всё обещанками кормила. На этот раз взять обещала и опять обманула. Но я не жалею. Это всё круто! — Вовка разбросал руки в стороны и закинул голову к небу.

Василий развернул карту. Выход к океану пролегал через три осколка пространства.

Косточка обглодана. Внутри приятное сытое тепло растекается по рукам и ногам. Нагретый солнцем песок греет спину. Легкие наполняет теплый соленый воздух. Шум волн убаюкивает. Веки слипаются сами собой.

— Вертолет! — умиротворение пронзил резкий вопль Степана. Василий вскочил, озираясь.

— Где?!

— Вон он! — Вовка и Степан показывали руки в сторону океана. Вертолет летел параллельно берегу метрах в трехстах. Странно. Не слышно шума винта. А ведь близко совсем.

Василий схватил автомат. Очередь в воздух, не жалея патронов. Магазин опустел. Вертолет летел мимо. Неужели, не заметят их на открытом берегу? Разве не видно дыма от костра?

— Ээээээй! — Завопил Степан. — Мы здеееесь!

Но вертолет спокойно продолжал свой путь.

Василий подсоединил новый магазин к автомату, поднял ствол вверх.

— Они не видят нас, — пронзила голову мысль. — Они в другом осколке.

— Стреляй! Чего ждёшь! — завопил Степан.

— Бесполезно, — Василий покачал головой. — Они не здесь.

— Как не здесь? А где?

— Для нас они, как НЛО, — популярно пояснил Вовка. — Они в ином пространстве находятся. Летят себе и в иллюминатор тайгу видят, а может, что иное. Только не нас.

Бесшумный вертолет, продолжал путь, медленно удаляясь. Вскоре он превратился в серое, маленькое пятнышко на небе, а затем и вовсе исчез.

— Бредятина! — Степан яростно сплюнул. — У меня скоро совсем крыша съедет. Пойду окунусь в океан.

Он быстро скинул одежду, оставшись в одних черных трусах. Потоптался на месте, скинул трусы и, разбежавшись, плюхнулся в набежавшую волну. Через пару секунд его голова вынырнула на поверхность.

— А вода теплая! — разнёсся над водой довольный вопль.

Вовка не раздумывая, последовал примеру Степана.

Поколебавшись пару секунд, Василий тоже залез в соленую воду, ощущая под ногами пологое, песчаное дно.

— Вовка! На глубину не заплывай, — крикнул он.

— Сам знаю, — отозвался сын. — Мало ли какие твари тут водятся.

— Водяные! — хохотнул Степан и нырнул, мелькнув голым задом. Смех его оказался не к добру. Метрах в ста от пловцов вода вдруг, неожиданно, забурлила, взлетев белыми брызгами высоко вверх, и над поверхностью волн заколыхалось нечто чудовищное. Василий успел рассмотреть гигантские щупальца в несколько метров длиной.

— Назад! — завопил Степан. Но Вовка, успев узреть монстра первым, словно, бежал по воде к берегу. Следом несся Степан. Василий, убедившись, что сын в безопасности, выбрался сам из воды на теплый песок, предусмотрительно отойдя от накатывающихся на берег волн. Оглянулся. Океан успокоился.

— Что это было? — спросил Степан, не попадая ногой в штанину.

— Мало ли? — пожал плечами Василий. Одно теперь ясно. Неземной это океан?

— А какой?

— Откуда я знаю. Подальше надо держаться от этой воды. И вообще. Здесь не курорт. Надо выход искать отсюда. И побыстрее. Надо все осколки пространства обследовать. Собираемся. Меня интересуют истоки реки. Что там? Откуда эта вода течет? Судя по карте туда можно попасть, миновав три осколка. До темноты успеем. Возражения есть?

Возражений не было. Какие могут быть возражения? Кто же будет против поиска выхода из этого странного, словно заколдованного мира. Никто не был против.

Вовка почувствовал проблему за один переход до истока реки. Один осколок пространства предстояло миновать. Он остановился.

— Что? — настороженно спросил Василий.

— Он проходит границы, — прошептал Вовка. — Приближается. Он больше не путается в пространствах. Он пробивает их. Идет сюда. Уходить надо.

— Где он? — спросил Степан.

— Точно не знаю. Где-то там, — Вовка неопределенно махнул рукой в сторону.

Василий развернул карту. Прикинул ситуацию.

— Мы всё равно сможем уходить от него. Будем перескакивать из осколка в осколок, — промолвил он после минутного раздумья. — К примеру, отсюда мы сможем перескочить сразу километров на двадцать, если пройдем вправо на полкилометра. Но он будет преследовать нас днем и ночью. Он измотает нас. Это плохо. Вовка, а ты не ошибаешься? С чего ты решил, что он пробивает пространства?

— Я его чувствую! Ты понимаешь, я его чувствую! — вскричал сын. — Как я могу объяснить! Он идет. Я не знаю, как он это делает, но он приближается!

— Так, значит, к реке сейчас идти нельзя. Если он в той стороне, значит, мы только приблизимся к нему, если пойдем к реке. Надо перескочить как можно дальше, — начал вслух рассуждать Василий и ткнул пальцем в карту.

— Дым, — Степан указал рукой за черные, измятые складками холмы. Василий увидел там длинные дымовые шлейфы, тянувшиеся к небу.

— Он лес поджигает, — мрачно произнёс Вовка. — Хочет нас выкурить. Он здесь все пожжет.

— Думаем! Ребятки, думаем! — заволновался Степан.

— Значит так, — сказал, как отрезал Василий. — Скачем в самый дальний осколок. А там у нас будет время часа четыре, чтобы подумать. Всё. Не стоим на месте. Двигаемся. Разом направо и бегом. Все разом. Что стоим?

— Я здесь бой приму, — решительно заявил Степан. — Вовка, отдай мне ружьё. Негоже мне на старости лет бегать от неземной твари.

— Ты с ума сошел, Степа! Какой бой? Он тебя и не заметит. Сомнет, — возразил Вовка. — Да и не нужен ты ему. Он же за мной идет. Мы сейчас в другое место ускачем, он и повернёт к нам. Ты ему не нужен.

— Не нужен? — недоверчиво спросил Степан.

— Не нужен, — подтвердил Василий.

— Жаль, — Степан огорченно покачал головой. — Никому я не нужен. Даже твари инопланетной. Ладно. Не нужен, так не нужен. Пошли. Не теряем время. Найдем выход. Чую я нутром. Скоро найдем. Куда, говоришь? Туда? Что стоишь-то? Веди, давай!

Степан толкнул Василия кулаком в бок и, не сговариваясь, все трое побежали через чахлое редколесье к недалекой лощине, где пролегала невидимая граница меж осколками пространств.

Темные дымы лениво поднимались в небо, покрывая его мутной пеленой. Лесной пожар расползался. Ощутимо пахло гарью.

Василий проверил время. Прошло уже более двенадцати часов после разговора с Мольгаутом. Почему он не звонит? Телефон снова готов к связи. Экран светится. Самому позвонить? Он взглянул на угрюмые лица своих спутников. Почти час, как они сидит под этим толстым деревом, не предпринимая более никаких действий. А что делать-то? Ну, ускакали они в этот дальний осколок. А дальше-то что? Анубис идет сюда, ломая границы. Снова скакать? А куда? Огонь скоро здесь будет. И этот монстр приближается. Он то не знает усталости. Что же делать-то? Чувство обреченности и злости нарастало.

Василий достал телефон. Какой там номер? Черт! Простой же номер, а из головы вылетел.

— Вовка! Какой номер у Мольгаута?

— Три шестерки, три семерки, — равнодушно ответил сын.

— А код доступа один, ноль, один?

Вовка кивнул.

Василий набрал номер.

— Мольгаут слушает, — послышалось в трубке.

— Мольгаут! — крикнул Василий. — Ты почему не звонишь? Нас тут как волков загоняют. Анубис пространства ломает. Напрямую прет. Пожар устроил. Леса поджигает. Зажарит нас. Где выход?

— Прошу прощения, — вежливо прозвучало в трубке. — Я и сам хотел, было, вам звонить. Вы меня опередили. Мы знаем ситуацию. Она сложная. Но выход найден. Он в истоках реки. Вам надо добраться до истоков и пройти через воду.

— Через воду? Это как? — не понял Василий.

— Там всё увидите. Поторопитесь. У вас ещё есть время.

В трубке щелкнуло, и связь прервалась.

— Ну, чего? — нетерпеливо спросил Степан.

— Говорит, что в истоках реки выход. Через воду. Я, правда, не понял, как это можно выйти через воду. Но ничего. На месте разберемся. Не зря же я туда пытался попасть. Интуиция, — ответил Василий и развернул карту. — Через три осколка надо пройти. Навстречу этой твари придется двигаться. Надо его опередить.

— Огонь, вода и медные трубы, — ухмыльнулся Степан.

— Какие ещё трубы, — не понял Василий.

— Ну, через огонь мы сейчас пойдем. У меня уже от дыма в горле першит, — Степан постучал себя кулаком в грудь. — Через воду нам предложили пройти. Останутся медные трубы. А трубы у меня уже давно горят. Три дня ни в одном глазу. Короче, огонь, вода и медные трубы.

— Шутник, — усмехнулся Василий. — Вовка, вставай! Нам на выход предложили пройти.

Они увидели её, перескочив через пару секторов пространства.

Лодка лежала, завалившись на правый борт. Сразу-то и не заметишь. Из кустов торчала корма вместе с мотором.

— Вроде, целая, — пробормотал Степан, окинув беглым взглядом транспортное средство. — Нашлась красавица. И мотор не поврежден. Винт не погнут. Всё нормально! Надо же, силища какая! Даже лодку сюда закинула. Весьма кстати, между прочим! Весьма. Теперь только до воды её дотащить. Сможем? А, как же иначе? Конечно, сможем! Должны смочь! Обязаны! Берись, ребята!

Среди деревьев блестела река. Василий прикинул расстояние. Метров двести будет. Трава мягкая. Камней нет. А если перекинуть мотор на дно лодки? Тогда можно навалиться и под уклон протащить посудину. А там по реке с комфортом!

— Мотор снимаем! — скомандовал он.

— Зачем? — удивленно поднял густые брови Степан. — Мы его так поднимем слегка.

Он подошел к мотору. Наклонился и приподнял винтовую оконечность вверх.

— Вот и все! Навались! Раз, два!

Лодка заскользила по траве.

— Отлично! — завопил радостно Степан.

Вот и берег. Василий уцепился за борт, притормаживая посудину. Теперь надо ее через береговые камни перетащить. Осторожно! Так! Хорошо! Вот и все! Лодка покачивается на речной волне.

— Ну, заводись, родимый! — Степан перекрестился, взялся за ручку стартера и решительно дернул. Мотор завелся с половины оборота.

— Ссуссуки! — Степан гордо задрал свою бороду вверх. — Теперь мы этого гада опередим. Прошу на борт!

Повторного приглашения не требовалось, и через несколько секунд лодка рвануласьпо воде. Степан выжимал из мотора всё.

— Сейчас взлетим, — подумал Василий и покосился на Вовку. Тот напряженно всматривался вперед. Речные повороты чередовались один за другим. За кормой осталось устье маленькой речки, той самой, на которой стоит мертвое поселение. Да уж, это не на плоту тащиться. Судя по карте, уже половину пути проплыли. Интересно, какова скорость этого самодельного глиссера?

— Степан! — крикнул Василий сквозь шум встречного ветра, — Эта посудина с какой скоростью бегает?

— А, фиг его знает! — послышалось в ответ. — Тут приборов-то измерительных нету. Одно знаю. Я на ней, как-то на спор, за пол литра «метеор» обогнал. Ну, это тот, что на подводных крыльях ходит по Енисею.

— А если к твоему глиссеру крылья приделать?

— Тогда взлетим, — рассмеялся Степан.

— Хорошо бы! — Василий тоже рассмеялся. — Улетели бы отсюда.

Миновали еще один поворот. Справа по борту потянулся каменистый речной обрыв. Черные дымы застилали уже половину неба. Воздух ощутимо пропитался запахом пожарища. Рванул горячий ветер. Поднял зыбь. Лодку мелко затрясло. В лицо полетели прохладные брызги.

— Вовка! — окликнул Василий сына. — Ты чего такой молчаливый?

— Он скачет из осколка в осколок, — нахмурившись, произнёс тот. — Он знает, куда мы направляемся, и тоже идет туда. Он научился перемещаться по пространству, как мы.

— Ты хочешь сказать, что мы не успеваем?

— Не знаю, — ответил сын, внимательно, всматриваясь, в левый по борту лодки берег. Деревья там подступали к воде сплошной темной стеной. Василий почувствовал холодок, пробежавший по спине.

— Он близко! — крикнул Вовка.

Василий невольно втянул голову в плечи. Ладонь сжала приклад автомата. Какой тут автомат!

Последний поворот, если верить карте. Лодку занесло на скорости. Еще секунда, и глазам предстало зрелище. Словно два гигантских каменных клыка вырываются из реки, а меж ними обрушивает вниз свой поток ослепительно белый водопад, высотою метров сто, хотя с расстояния точно не определишь. До клыков оставалось не более километра. Они приближались стремительно. Откуда эта вся вода вырывается? Из скалы что ли? А за водопадом что? Снова, скала? Это и есть та самая вода, через которую пройти надо? Это же смертоубийство!

— Стой, — заорал Василий. До чудовищных клыков оставалась какая-нибудь тройка сотен метров.

— Гони, не сбавляй! — послышался вопль Вовки. В ту же секунду в десятке метров от лодки ударил зелёный луч. Успел-таки тварь! Лодку бросило в сторону. Василий едва не вывалился за борт.

— А может, проскочим этот водопад? Может в этом безрассудном прорыве есть смысл? — мелькнула в его голове шальная мысль. Миг растянулся до вечности. Белая стена воды надвигалась, словно, замедленный кадр в кино. И, вновь, зеленый луч пронзил воду. На этот раз ещё ближе. Инстинктивно Василий правой рукой швырнул Вовку на дно лодки, слыша, как нечленораздельно завопил Степан. Еще удар! Лодку подбросило.

— Уходим под воду, в нейтральной воде! — заголосил истошно Степан песню Владимира Высоцкого и на мгновение отпустил рукоять управления. Вскочил во весь рост, обернувшись, и ударил левой ладонью по локтевому сгибу правой руки. Правый кулак его резко подскочил вверх.

— На тебе! — сопроводил он свой непристойный жест, яростным воплем, перекрывающим рев водопада.

В ту же секунду лодка на полной скорости врезалась в стену воды.