След чужака

Глава 1. Магическая тревога

Хорошая у оперативного состава боевая форма. И от высокого фона защитит, и от щупалец тварей с Той стороны, и от свихнувшегося колдуна, если тот вдруг вздумает сопротивляться при задержании.

Вот только что ж в ней так жарко…

Ильнар потер вспотевшую шею сквозь плотную ткань, но в наглухо закрытом виде шлем-капюшон почти не проминался под пальцами. Фильтры надежно защищали оперативников от любых потусторонних молекул, но интуиту упорно мерещился запах хлорки и ржавого железа. Сколько ни убеждай себя, что это всего лишь реакция дара на присутствие чужой магии, он то и дело ловил себя на желании задержать дыхание.

Так, сосредоточиться. Работа сама себя не сделает.

— Фон?

— Семь и три. Пятая? — Напарник постучал затянутым в перчатку пальцем по экранчику сканера, тройка недовольно замигала и сменилась четверкой. Звук слегка фонил, отдаваясь в ухе щекоткой, Ильнар, поморщившись, поправил капюшон и покачал головой.

— Не потянет. Шестая.

— А если перерасход? Опять долбанет откатом, у меня в прошлый раз потом полдня в ушах звенело.

— Если мощности не хватит, звенеть будет уже не в чем.

Последовал короткий обмен выразительными взглядами. Шлемы выдавали обоим одинаковую картинку, и, кроме собственных ощущений, аргументировать было нечем. С другой стороны, при распределении обязанностей в группе эти самые ощущения играли не последнюю роль.

— Я не понял, кто здесь ведущий сферотехник?

Страхующий сферотехник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери лифта неожиданно распахнулись, выпустив очередную стаю летучих медуз, и напарники, не сговариваясь, нырнули за толстенный, в пару обхватов, ствол краматарской сосны, раскинувшей ветки аж до четвертого этажа. Кому принадлежала идея выстроить здание администрации айропорта вокруг дерева, Ильнар не знал, но прятаться за сосной оказалось удобно, причем не только сферотехникам. Твари со свистом пронеслись мимо, фосфорически мерцая в полумраке холла розоватыми боками, и рванули вверх, уворачиваясь от выстрелов. За считанные секунды большая часть стаи скрылась на верхних этажах, буквально просочившись сквозь крону.

Наверняка все этажи уже в медузах, а если учесть, что для размножения этим тварям нужен лишь свет… К счастью, искусственное освещение аварийная система предусмотрительно отключила, оставив лишь цепочки круглых белых лампочек на окружающих сосну галереях. Солнце почти село, и даже несмотря на стеклянную крышу, в здании, особенно на первом этаже, царил полумрак.

В лифте, как ни странно, лампы горели. Выглянув из-за ствола, Ильнар успел увидеть темное, клубящееся облако пространственного разрыва. Фин нацелил на лифт сканер, но тут двери с издевательским скрежетом захлопнулись, как челюсти сказочного дракона, заставив страхующего сферотехника разочарованно выругаться.

— Рассмотрел?

— Не очень. Ладно, уговорил, пусть будет шестая, — Фин порылся в сумке и протянул напарнику тонкое металлическое кольцо, заплетенное изнутри, словно паутиной, тонкой серебряной проволокой, на которой поблескивали энергетические «бусинки». — Держи.

Ильнар, кивнув, выбрался из-за дерева, опустился на одно колено возле деловито мигающего огоньками энергоблока и вставил матрицу в гнездо. Напарник присел рядом, раскладывая по полу вспомогательные матрицы. Интуит снова глубоко вздохнул, ощущение близости магии раздражало и вызывало чисто инстинктивное желание оказаться как можно дальше отсюда. С инстинктами он давно научился справляться, но как бы шестой схемы мало не оказалось, разрыв занял уже половину лифта и останавливаться явно не собирался. Хорошо хоть удалось застопорить кабину, а то лови этот змеев лифт по всему зданию…

Энергетические сферы прибора мягко засветились, одну за другой подсвечивая «бусинки» матрицы.

— Пошла синхронизация. Две с половиной.

Рядом возник один из стрелков и прикладом сшиб подобравшуюся слишком близко к сферотехникам медузу. Та с хлюпаньем отлетела в сторону и впечаталась в стену, вяло подрагивая щупальцами.

— Долго вы там еще?!

— Две минуты и семнадцать секунд, — ведущий сферотехник ткнул пальцем в голографический циферблат секундомера. — В норматив укладываемся.

Стрелок, кажется, Гирон, хотя в темно-сером форменном комбинезоне с плотным капюшоном отличить его от брата было нереально, нецензурно, но коротко объяснил, что ситуация критическая, медузы вот-вот начнут делиться, и прорыв нужно закрыть вот прямо сейчас, а свои нормативы уважаемые коллеги могут засунуть…

Двери снова лязгнули, еще несколько медуз вырвались в холл, удостоившись пары метких выстрелов и сочных эпитетов.

— Короче, давайте быстрей! — закончил стрелок и поспешил на помощь остальным.

— Быстрей, быстрей, — проворчал Фин, помогая напарнику соединять вспомогательные матрицы по схеме номер шесть. — Мы ему что, колдуны?

Последний ряд проволоки, хитрым узором объединяющей основную матрицу со вспомогательными, и запирающее плетение готово к работе. Еще один обмен взглядами, кивок, щелчок очередного тумблера. Сферы засияли ярче, энергия рванулась по проволоке, и в воздухе между сферотехниками повисла призрачная копия узора матрицы. Линии наливались цветом, светились все ярче, голубое сияние переливалось в белое, центральный контур вспыхнул золотом…

— Ну если и колдуны, то совсем немножко, — Ильнар подмигнул другу и взялся за манипуляторы, осторожно направляя энергетическое кружево в сторону прорыва. — Так, сейчас откроется — и запускаем. Да твою ж!..

Недобитая медуза почти свалилась на голову, сферотехник рефлекторно отмахнулся и едва не упустил плетение. Тварь оказалась уже полудохлой, да и не смогла бы одна медуза прожечь боевую форму, однако сложно сохранить самообладание, когда в щиток шлема внезапно впечатывается комок щупалец.

Двери разъехались, очередная стайка медуз вспорхнула к потолку, из кабины, словно дразнясь, высунулся дымный зеленоватый язык хларина — ядовитого и горючего газа.

— Ильнар, чтоб тебя!!!

— Да не ори, нормально все!

Лифт снова закрылся, но ведущему сферотехнику было не до него. Пару энергетических нитей, почти соскользнувших с манипулятора, пришлось ловить вручную, благо, контакты в перчатки он вшил еще вчера. Вот как чувствовал…

— Опять мудришь? — напарник внимательно следил за плетением. — Смотри, даст тебе Кир по шее за самодеятельность.

Ильнар раздраженно фыркнул, не отрываясь от работы. Защитные перчатки, конечно, выдерживали куда большее напряжение фона, чем контактные, вот только поймать убегающее плетение манипулятором он бы вряд ли смог. И Фин тоже. Иногда приходится выбирать между правилами техники безопасности и безопасностью как таковой.

— Периодичность уловил?

— Минута пятнадцать, — буркнул напарник. Стержень-поглотитель в его руках одобрительно замигал огоньками, готовясь впитывать газ. — Семнадцать секунд до открытия.

— Ага. План такой: как только откроется — ты держишь дверь, я запускаю. Готов?

— Понял. Три… два… один… Давай!

Двери снова разъехались, Фин подскочил к левой створке и вставил поглотитель в щель между ней и стеной. Прибор замигал, с шипением втягивая газ. Ильнар на секунду все-таки задержал дыхание, кивнул сам себе и отпустил плетение. Спущенное с манипуляторов энергетическое кружево невесомо скользнуло вперед, вылетевшая из дыры медуза тут же запуталась в «паутинке», и ее истошный визг прорвался даже сквозь фильтры наушников.

Двери судорожно задергались, скрежеща металлом о металл, но поглотитель встал намертво. Ильнар старался не смотреть прямо на разрыв, от одного вида черной дыры в пространстве по спине словно пробегали электрические разряды. Боковым зрением он наблюдал, как края плетения, повинуясь заложенному алгоритму, совмещаются с краями разрыва, запечатывая дыру. Полоса синхронизации на экране энергоблока наполнялась цветом, если матрица выбрана правильно, то останется лишь нажать кнопку. Если же нет…

Кончики пальцев защипало, по спине прошла волна холода. Ильнар передернул плечами, сощурился, выругался и вскочил.

— Куда?!

— Дверь держи!

Ведущий сферотехник, вопреки инстинкту самосохранения, нырнул в лифт и, подхватив верхнюю нить плетения, обеими руками прижал ее к границе разрыва, не дожидаясь, пока узор достроится сам. Сзади тоненько, надрывно зазвенели энергетические бусинки. Ни приборы, ни щитки шлемов этого еще не видели, но интуит с даром Истинного зрения уже знал, что разрыв второго уровня вот-вот вырастет до третьего. Шестой схемой такое не закроешь точно, плетение сорвется, искорежит матрицу, а неиспользованная энергия рванет обратно, и хорошо, если вылетят только предохранители на энергоблоке, а если ударит в сферу — и осколки во все стороны?

О том, что будет, если плетение сорвется прямо в руках, он старался не думать.

— Запускай!

— Идиот!

— Кому сказал!!!

Следя за узором, Ильнар вывернул голову и успел увидеть, как Фин одним прыжком очутился у энергоблока и с размаху врезал кулаком по кнопке. По плетению прошла волна финальной дрожи, отдаваясь эхом в кончиках пальцев, вот сейчас… Медуза взвизгнула в последний раз, и тут же интуита дернули назад с такой силой, что едва на ногах устоял. В следующий миг прорыв схлопнулся с мерзким чавкающим звуком. Медуза шлепнулась на пол, жалобно хлюпнула и растеклась по металлическим плиткам пола лужицей розоватой слизи.

Еще секунда — и руки, возможно, были бы там же. Вместе с такими удобными перчатками.

— Ну ты… — Фин поискал подходящее слово. — Блондин натуральный!

Ситуация не располагала к тому, чтоб смеяться, но Ильнар невольно фыркнул. У напарников было достаточно много общего, чтобы вот уже десять лет быть лучшими друзьями — образование, интересы, возраст, даже ростом и сложением они были примерно равны. Зато разница в цвете была существенной, и Фин, смуглый брюнет, не упускал случая ткнуть напарника в эту разницу носом.

Интуит медленно и глубоко вздохнул и прикрыл на секунду глаза.

— Во-первых, не блондин, а светло-русый. А во-вторых, сам ты… — Ильнар тоже на секунду задумался, друг заинтересованно поднял брови, но тут сканер издал истошный писк и замигал красным, сигнализируя о критическом повышении фона. Цифры тут же пошли на убыль, но правоты ведущего сферотехника это нисколько не уменьшало. Да, современные приборы достаточно умны и надежны, чтобы работать с энергией сфер могли неодаренные. Но в некоторых случаях, вот как сейчас, например, способности интуита могли спасти рабочее время, нервы, а еще…

Фин взглянул на энергоблок и, судя по выражению лица, тоже сообразил, кому в первую очередь прилетело бы осколками в случае взрыва прибора.

— Ну ладно, признаю. Два идиота.

Напарник протянул руку, и Ильнар, усмехнувшись, хлопнул по подставленной ладони. Два идиота, да. Но нельзя не отметить, что идиоты эти высококвалифицированные, опытные и, что приятнее всего, живые, а разрыв все-таки закрыт.

— Киру не скажем, хорошо? А то он меня придушит.

Убедить командира в преимуществе контактных перчаток перед защитными на боевом выезде пока не удавалось — тот считал важным возвращать на базу ровно тот комплект рук и ног, который ее покидал.

— Уволит, — поправил напарник, принимаясь складывать инструменты в сумку.

— Еще хуже.

Вспомогательные матрицы разъединялись со звонкими щелчками, основную придется переплетать — вмешательство в узор все-таки погнуло проволоку. Напарник обернулся через плечо, присвистнул и категорически заявил:

— Сам будешь чинить.

— Сам так сам, — хмыкнул интуит. Фин терпеть не мог долго и нудно сидеть над матрицей, выравнивая проволоку в строгом соответствии со схемой, но Ильнара это почти медитативное занятие успокаивало.

Впрочем, успокаиваться было еще рано.

— Что у вас? — Кириан Муэрро, командир группы, возник рядом совершенно бесшумно. Ильнар работал с ним уже пять лет, потому и не вздрогнул, а лишь неслышно скрипнул зубами. Интуит легко засек бы приблизившегося человека, но боевая форма на обоих эту способность глушила начисто.

— Порядок. Можно подниматься.

Фин выдернул поглотитель из щели, встряхнул, заставив темную массу внутри недовольно заколыхаться, и отключил. Двери лязгнули, разъехались, лампы внутри лифта печально погасли, намекая, что подниматься придется на своих двоих.

Зато и колдун, если что, не спустится.

Основной причиной, по которой оперативной группе пришлось ехать в порт, были не медузы и даже не разрыв, а начальник смены таможенников, Ален Каоро. Со слов подчиненных, он вел себя странно с самого утра, но если орать на секретаря за слишком горячий кофе и швыряться кружкой в стену еще хоть как-то допускалось приличиями, то молнии из ладоней точно были лишними.

Хотя молнии перепуганной девице могли и померещиться, а вот чешую на руках, признак магической инициации, видели многие. Когда Каоро велел всем убираться из здания, желающих спорить не нашлось. Сотрудники администрации рванули на выход, и хорошо, что кто-то сообразил вызвать не только полицию, но и магобезопасность.

Кир тоже вспомнил про колдуна. Неодобрительно взглянув вверх, на резвящихся между ветвей медуз, он щелчком активировал динамик шлема.

— Служба магической безопасности! — голос командира прокатился по зданию, медузы с заполошным визгом разлетелись в стороны, а Ильнар поспешно сбавил громкость наушников и на всякий случай вытащил из кобуры парализатор — более мощное оружие сферотехникам было ни к чему. — Дан Каоро, мы знаем, что вы в здании. Для вашей же безопасности, спускайтесь!

Оперативники притихли, прислушиваясь к происходящему на верхних этажах. Фин разочарованно поцокал языком и, подключившись к системе безопасности здания, развернул над сканером голографическое окно из пары десятков квадратиков. В нижнем ряду окошек настороженно озирались фигурки в темно-серых комбинезонах, два верхних ряда выдавали сообщение об отсутствии сигнала.

— Камеры побил, — пробормотал страхующий сферотехник и по личному каналу связи с напарником добавил еще пару слов, характеризующих засевшего где-то наверху колдуна нелестным образом. Ильнар фыркнул, Кир, не глядя, показал обоим сферотехникам кулак и повысил голос:

— Дан Каоро, вам нужна квалифицированная помощь! Магия — не игрушка, это опасно!

И в первую очередь — для самого новоиспеченного мага, не умеющего контролировать собственную силу. Большинство инициированных на памяти Ильнара добровольно соглашалось на госпитализацию, но, к сожалению, предугадать поведение очередного повелителя стихий было невозможно. Кое-кого приходилось скручивать с применением сетей, кто-то отбивался — обычно, недолго, — а иногда виновника магической тревоги полиция увозила в морг еще до того, как оперативная группа приступала к работе. Пару раз тела приходилось собирать по кускам, а однажды и вовсе сметать веником.

Откуда-то сверху раздался грохот, затем звон. Оперативники многоопытно шарахнулись в стороны, дождь сверкающих осколков пронесся сквозь дерево вперемешку с длинными темными хвоинками и обломками ветвей.

— Кажется, он тебе не поверил, — вздохнул Ильнар, опуская руку с парализатором. Ни сенсоры шлема, ни Истинное зрение никакого движения, кроме медуз, не уловили, бросаться с радостными криками навстречу оперативникам колдун явно не собирался.

— Кажется, — проворчал командир и окинул группу недовольным взглядом. — Ну, чего стоим? В боевой порядок — и на лестницу.

Лестниц в здании было две — по бокам от центрального входа, ровно напротив лифта. Группа привычно разделилась на две части и осторожно двинулась наверх, отстреливая по пути мельтешащих медуз, «синие цветки» и даже пару пиявок. Из разрыва второго уровня лезли разве что мелкие энергетические паразиты, и хлопот оперативникам в боевой форме они почти не доставляли. Разве что для обычного зрения такие твари по большей части были невидимыми — ну так для того и сенс-щитки на шлемах.

То ли дело колдун.

Сама по себе инициация давала лишь доступ к магии, но не знания по ее использованию. Тем не менее, время от времени находились природные таланты, которые швырялись огнем, левитировали, открывали новые разрывы, а уж стихийные проклятия и вовсе давались каждому второму, достаточно было выругаться чуть эмоциональнее обычного, и тут уже даже защитные амулеты спасали не всегда.

Нынешний колдун нападать на оперативников не спешил. В здании было сумрачно и тихо, и чем выше поднималась группа, тем сильнее действовала на нервы эта тишина. Вряд ли Каоро мог не слышать Кира, и если не вышел сразу, значит, о спокойном задержании можно забыть.

На втором этаже оказалось пусто, не считая мелких паразитов. На третьем в лифтовой шахте обнаружилось целое гнездо пиявок, и с ними пришлось повозиться — соваться в шахту, рискуя получить пиявкой по голове, никому не хотелось, а иначе прицелиться толком не удавалось. Проблему решил командир — шагнул к проему, взвесил на ладони гранату с нейтрализатором и швырнул вверх. Раздался негромкий хлопок, вниз посыпались хлопья нейтрализатора вперемешку с обломками хитиновых панцирей. Ильнар уважительно покачал головой. Судя по его ощущениям, до гнезда было метров пять, проще было запечатать шахту щитом и достать тварей сверху, но Кир не любил оставлять опасность за спиной.

Хотя для майора с его объемом мускулатуры не глядя швырнуть гранату на пять метров вверх и попасть не составляло особенного труда. Не зря Кир гонял всю группу в спортзал, ох, не зря…

Помещения таможенной службы располагались на четвертом этаже, недалеко от лифта. Кир, шедший впереди, остановился на краю лестничной площадки, настороженно поводя стволом из стороны в сторону. Ильнар выглянул из-за плеча командира. Света здесь было чуть больше, чем внизу, от сосны торчала лишь макушка над невысоким бортиком, и этаж, за вычетом закрытых кабинетов, был как на ладони. Дверь помещения, занимаемого таможенной службой, была чуть приоткрыта, слабый косой луч света падал на мраморные плитки пола.

Тихо, пусто. Подозрительно. Настолько подозрительно, что спина начинает чесаться, но увы — в полной форме дар не мог обнаружить не только стоящего рядом командира, но и затаившегося колдуна. Ильнар раздраженно передернул плечами, и Кир, уловив движение, обернулся:

— Что?

Интуит поморщился и покачал головой — дар показывал сейчас не больше, чем щитки шлемов. Оставалось использовать мозги, а они подсказывали, что мятежный колдун скорее оставил бы в кабинете ловушку и сбежал выше — на пятом этаже, под стеклянным куполом, был разбит зимний сад, и среди пальм и бонсаев искать Каоро можно было до посинения. Что, по мнению Ильнара, говорило в пользу его версии.

Майор выслушал соображения подчиненного и задумчиво кивнул.

— Допустим. Но проверить все равно придется. — Он развернулся к группе. — Рой и Тавис здесь, остальные — на этаж. Будет прорываться — стрелять в упор и накрывать сетью. Вопросы? Тавис?

Самый младший из группы, стажер Тавис Кори, помотал головой и отступил на шаг, беря на прицел выход на лестницу с пятого этажа. Ильнар мельком посочувствовал парню — стажер, как и он сам, был интуитом, но если сферотехник к давлению потустороннего давно привык, то Тавису, отработавшему в группе всего месяц, явно было не по себе. С буйным колдуном парню и вовсе предстояло столкнуться впервые в жизни. Впрочем, стажер держался молодцом, не жаловался, не тупил и имел неплохие шансы через пару месяцев стать полноправным членом отряда.

Кир махнул рукой, и Ильнар следом за командиром медленно двинулся вперед, настороженно оглядываясь и открывая одну за другой двери кабинетов. Пусто, пусто, два «синих цветка», снова пусто, странно, что нет медуз, и, наверное, стоило бы снять хотя бы шлем, тогда определить местонахождение колдуна было бы не в пример проще…

Предчувствие опасности резануло по нервам. Понять, что именно должно произойти, Ильнар не успел, но дар и рефлексы сработали четко — втолкнуть командира в ближайшую дверь, рявкнуть «Ложись!», рухнуть на пол под звон стекла, пропуская над собой рванувшую с пятого этажа стаю медуз и брызнувшие в стороны осколки. Перекатиться на спину, одновременно выхватывая из кобуры парализатор, выстрелить раз, другой, третий…

Темная фигура, проявившаяся на мгновение у перил, отшатнулась и исчезла. Запоздало грохнула граната, уцелевшие медузы с истошным визгом рванули в стороны.

— Ах ты ж паразит, — Кир пнул подвернувшуюся под ногу медузу и недобро покосился наверх. — А ну, давайте щит на потолок. Никуда он теперь не денется.

На плечах и груди командира масляно поблескивали свежие полоски паралитического яда. Чтобы прожечь боевую форму, ее нужно было замочить в этом яде на пару часов. Интуит недоуменно нахмурился, поднялся на ноги и тут же понял, о чем предупреждал дар.

На мраморном полу поблескивали осколки стекла вперемешку с алыми брызгами, останками недостаточно шустрых медуз и хлопьями нейтрализатора. Даже полудохлые твари судорожно дергали щупальцами, пытаясь дотянуться до капель. На оперативников в полной форме медузы почти не реагировали, но одного запаха крови было достаточно, чтоб свести паразитов с ума. Если б навалились стаей, никакая форма бы не спасла.

А если б кое-кто успел снять шлем, остался бы без головы.

Ильнар поморщился и полез в сумку за щитовыми матрицами. Колдун перешел в наступление, а значит, оперативникам тоже стоит поторопиться.

Несмотря на щиты, Кир все-таки оставил пару стрелков на четвертом этаже, для подстраховки. Лестница на пятый этаж вела одна, достаточно широкая, чтобы идти парами — двое стрелков, за ними сферотехники, командир замыкающим. Здесь медуз тоже не было, щитки шлемов сигнализировали лишь о «синих цветках», вопреки названию подсвечивая их красным. Твари эти были совершенно безмозглые, передвигаться не умели, только вытягивать длинные тонкие энергетические лепестки навстречу теплу, и для роста им не нужен был даже разрыв — достаточно небольшого повышения фона. Парализующие лучи справлялись с ними ничуть не хуже зарядов нейтрализатора.

Кроме «цветков» на лестнице обнаружилось и еще одно препятствие. Выход на этаж оказался заплетен силовой паутиной так густо, что самой двери за энергетическими нитями видно почти не было. С «паутинками» группа сталкивалась часто, и даже перекрученная магией сеть для дипломированных сферотехников не была непреодолимой преградой. Дело привычное — запустить программу сканирования, снять схему сети, подобрать подходящую матрицу. А еще надеяться, что засевший на этаже колдун не успел за час овладеть магией настолько, чтобы прикрутить к сети ловушку, которую не сможет определить ни сканер, ни дар интуита.

Стрелки расступились, давая место сферотехникам. Фин шагнул вперед, вынул сканер из чехла, ткнул в кнопку. Недоуменно нахмурился. Встряхнул прибор. Выругался. Ильнар заглянул через плечо друга и увидел перечеркивающую экран надпись «Ошибка доступа».

— Перезагрузи.

— Не умничай, — страхующий сферотехник пару раз сердито ткнул в кнопку, но экран вообще погас. Фин так возмущенно воззрился на напарника, словно это он был виноват в поломке прибора. — Слушай, но я ж с утра провел диагностику!..

Сферотехники, не сговариваясь, взглянули на дверь, потом друг на друга. Оба могли сходу назвать как минимум три способа дистанционно отключить сканер (а Фин, насколько Ильнар знал напарника, не меньше пяти). И каким же воспользовался колдун?

— Глушилка, — разочарованно констатировал Фин, когда игнорирующий команды сканер на середине лестничного пролета запиликал и бодро доложил о готовности к работе. — Потому и камеры вырубились.

Отключить щитки шлемов было куда сложнее, не говоря уже об Истинном зрении. Ильнар, переглянувшись с напарником, опустился на колено перед ближайшей нитью и провел над ней ладонью. Увы, без точной схемы работа с сетью грозила затянуться не меньше чем на полчаса — расплетать нити придется вручную, прижигая оборвавшиеся концы нейтрализатором.

— Красиво накрутило.

— Обычные сторожевые «паутинки», — бросил Фин, запихивая бесполезный сканер в чехол. — Фон подскочил, сеть перекрутило.

— А если паук? — Ильнар поднял взгляд на напарника, тот на секунду задумался и покачал головой:

— Цвета разные. Похоже, штук десять разных фирм, один паук такое не устроит, а был бы их тут десяток, мы бы точно заметили.

— Без сканера мы и одного не засечем, — вздохнул интуит.

— Пока он на нас не бросится, — жизнерадостно уточнил напарник.

— Справитесь? — Кир, нахмурившись, оглядел сеть. Потусторонние пауки — твари посерьезнее медуз, и даже боевая форма не от каждого защитит.

— Спрашиваешь, — хмыкнул Ильнар и повернулся к Фину. — Подстрахуешь?

— Спрашиваешь, — передразнил тот и потянулся хлопнуть напарника по протянутой ладони, но командир успел первым и, поймав интуита за запястье, вздернул его на ноги.

— Это что еще за самодеятельность? — в голосе Кира послышалось плохо сдерживаемое рычание.

— Это? — переспросил Ильнар, вместе с командиром глядя на свою руку. Серебристые линии на ладони слабо поблескивали. Фин из-за спины майора взглянул на напарника с выражением «ну-я-же-тебе-говорил». — Контактная перчатка.

— А почему не защитная? Руки лишние?!

— Кир, ну а как мне работать-то без контактов?!

— А как другие техники работают? Манипуляторы тебе на что?

Ильнар глубоко вздохнул. Повторять очевидное он уже устал. Змей бы побрал производителей защитных комбинезонов, которые никак не желают думать о сферотехниках! Все приходится делать самому…

— У меня в защитных перчатках пальцы почти не гнутся. А контакты в них вошьют не раньше, чем я на пенсию выйду! Десятку материал выдержит, главное, руки в прорыв не совать.

Фин многозначительно кашлянул, но стоило Киру к нему повернуться, изобразил на лице невинное выражение. Ильнар поверх плеча командира послал напарнику свирепый взгляд.

— Смотри, получишь травму — голову оторву, — пообещал майор, отпуская руку сферотехника. Тот раздраженно передернул плечами:

— Других перчаток у меня все равно с собой нет. Можно, я уже работать начну?

— Начни уже, — вздохнул Кир. — Ладно. Стрелки, схема прикрытия.

— Вот и умничка, хороший командир, — пробормотал Ильнар по личному каналу связи с напарником. Фин сдавленно фыркнул и полез в сумку за манипуляторами.

— Нет там никакого паука. Разрыв второго уровня был, не пролезет.

Интуит в последний раз оглядел паутину, анализируя вызванные даром ощущения, и недовольно поморщился. В теории, новоявленный колдун прекрасно мог запутать паутину сам, причем ни перчатки, ни тем более манипуляторы ему бы не понадобились. С другой стороны, если человек через час после инициации способен здраво размышлять, адекватно применять магию, и все равно сидит в засаде… то лучше бы там был паук.

Озвучивать свои мысли Ильнар не стал — поди разбери на боевом выезде, где обостренная интуиция, а где недовольные близостью потустороннего нервы.

— Ладно, нам же проще. Начали.

К их удаче, паук так и не показался. Колдун — тоже, и с каждой очищенной от паутины ступенькой Ильнар чувствовал, как растет внутри предчувствие неприятного сюрприза. Каоро не мог не понимать, что выйти из здания незаметно для группы ему вряд ли удастся. Сам собой напрашивался логичный вывод: нет оперативников — нет проблемы.

Сферотехники сосредоточенно изучили дверь, двустворчатую, со вставками из непрозрачного матового стекла, но никаких сюрпризов на ней не обнаружили.

— Всегда остается вариант, — проворчал Фин, — что этот тип перепугался, набросал вокруг «паутинок», врубил глушилку, забился под какой-нибудь кустик и там дрожит.

Интуит пожал плечами. Вариант был хорош, но маловероятен. Человек, способный забиться под кустик, забился бы туда сразу, а не бродил бы по лестнице, методично раскладывая «паутинки». Выходка с медузами и вовсе говорила о том, что новоявленный маг не только не боялся опергруппы, а совсем даже наоборот.

Жаль, что мелкие паразиты шарахались от инициированных почти как от нейтрализатора. А то б сожрали медузы этого типа, меньше было бы проблем.

Интуит вызвал на внутреннем щитке датчик магического фона. Четыре с половиной. Хм.

— Я могу шлем снять, будет лучше видно.

— Голову оторву, — напомнил Кир. Он осмотрел дверь, секунду подумал и снял с пояса очередную гранату. — Ладно, идем.

Ильнар молча шагнул в сторону, освобождая место командиру. Нейтрализатор колдуну не повредит, но свяжет, не даст воспользоваться магией, а магическую ловушку, экранированную от сканеров, разрядит. Сам интуит с большим удовольствием швырнул бы внутрь парализующий диск. Увы, диски пробыли на вооружении оперативных групп всего полгода — бьющие во все стороны лучи, помимо нужной цели, нередко попадали в неосторожных оперативников, а то и в мирных граждан.

Оперативники один за другим проскользнули на этаж и остановились на крошечном пятачке у входа, настороженно оглядываясь. Пятый этаж по высоте тянул сразу на два, а зимний сад успешно притворялся летним лесом — некоторые бонсаи достигали трех метров в высоту. Пространство между экзотическими пальмами и хвойниками с мягкими сине-зелеными иглами занимали не менее экзотические кусты, усыпанные мелкими круглыми листочками и белыми ягодами, а вдоль дорожек, выложенных желтыми плитками, вились узкие клумбы. Растущие в них фиолетово-розовые метелки были покрыты золотистой пыльцой столь густо, что от одного взгляда на них хотелось чихать.

Вглубь сада вели сразу три дорожки, но идти по ним без сканера или хотя бы интуита было бы неразумно. Посовещавшись, оперативники запечатали выход на лестницу очередным щитом и двинулись в центр зала. Насколько помнил Ильнар, на схеме этаж напоминал колесо — одна кольцевая дорожка вдоль стены, вторая, поменьше, в центре, и штук десять радиальных, плавно изгибающихся. Ловить колдуна вручную в этом лабиринте можно было долго, а вот прибор, глушащий сигнал сканера, должен был располагаться в середине, чтобы сигнал охватил большую площадь.

Группа уже почти добралась до центра зала, когда у входа неожиданно послышался звон, словно от упавшей на пол чашки. В ту же секунду со всех сторон послышался свист и шипение, вызывающее мысли о мешке рассерженных змей. В считанные минуты и без того влажный воздух загустел, и сад окутало плотное белое облако.

— Магия? — Фин взмахнул рукой, безуспешно пытаясь разогнать туман.

— Климат-контроль, — Ильнар ткнул пальцем вверх, на закрепленные под потолком воронки увлажнителей. Фильтры шлема недовольно шипели, пропуская воздух, щиток выдал информацию о повышенной влажности.

Кир негромко выругался на общей частоте. Оглядевшись в поисках командира, интуит увидел лишь размытый темный силуэт слева от себя — на расстоянии вытянутой руки уже не было видно почти ничего.

— Сенсоры на максимальную настройку, инфракрасный экран включить, — отрывисто произнес майор. — Пора уже заканчивать с этим. Расходимся.

— Кир, фон почти в норме. Может?…

Ильнар не договорил, но командир вновь выругался, на сей раз в адрес слишком инициативного интуита.

— Сам такой, — пробормотал сферотехник. Сенсоры шлема ничего полезного не подсказывали, и он, помедлив, отключил щиток. К сожалению, дар тоже молчал, в полной защите играть в прятки с колдуном было сложно. — А в шлеме я его не найду. У тебя другие идеи есть?

Полминуты командир молчал, потом сквозь зубы процедил:

— Змей с тобой.

Ильнар принял это за разрешение. Он поднял щиток шлема, прозрачная пластина замерцала, втянулась в щель между двумя слоями армированной ткани, и капюшон осел, тут же потеряв часть жесткости. Стянув левую перчатку, сферотехник вытянул руку вперед, стараясь уловить присутствие колдуна, и осторожно пошел вперед. Сырой теплый воздух пах травой после дождя, для полной иллюзии вечернего леса не хватало только птиц и комаров.

В ладонь мягко ткнулось энергетическое поле работающего прибора.

— Фин, вижу глушилку. Три метра вправо, кажется, на скамейке.

Из тумана донесся звон — напарник явно что-то искал в рабочей сумке.

— Ага, нашел, — наконец отозвался он.

— Снимешь? — поинтересовался командир.

— Легко.

Силуэт справа сместился и пропал. Интуит проследил за ним, нахмурился и шепнул в микрофон:

— Фин, стой.

— Чего?

Ильнар сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь понять, что его насторожило. Не опуская левой руки, он сунул парализатор в кобуру, зубами стянул перчатку с правой, помедлил и скинул капюшон.

— Не двигайся… — еле слышно пробормотал интуит, делая шаг вправо. — Всем не двигаться и молчать.

В тумане проявился очередной смазанный силуэт, примерно там, где должен был находиться напарник. Вернее, не то чтобы проявился, обычным зрением разглядеть, отчего колышутся клочья тумана, и чья рука осторожно отводит с дороги длинную ветку, было невозможно. Но интуиту действительно было несложно определить, что рядом находится человек. Ильнар чуть слышно хмыкнул, сделал глубокий вдох — и прыгнул вперед, сбивая колдуна с ног.

Интуит и его жертва покатились по полу, но противник оказался неожиданно проворным и ловким, он почти сразу вывернулся из захвата и вскочил. Молния ударила в пол, расколов плитку, но Ильнара там уже не было. Он кувыркнулся в сторону и, сорвав с пояса сверток с силовой сетью, швырнул ее в инициированного.

Сеть сверкнула в воздухе, облепила фигуру колдуна, но тот невероятным образом вывернулся из ловушки, мерцающие обрывки полетели в разные стороны вместе с клочьями синей форменной рубашки. Радостно пиликнул включившийся сканер, где-то наверху загудела вентиляция, туман начал светлеть и таять — похоже, Фин перехватил управление климат-контролем. Инициированного теперь было видно не только интуиту, и темные полосы чешуи под разодранными рукавами — тоже.

— Залп! — рявкнул Кир, подавая пример.

От выстрелов Каоро уворачивался с той же легкостью, что и от сети. Движения его были плавными, текучими, странно нечеловеческими. Колдун взмахнул руками, словно набирая в охапку что-то невидимое, и в оперативников с его ладоней полетели огненные и ледяные шарики. Огонь защитным комбинезонам был не страшен, а вот ледяные булыжники заставили стрелков шарахнуться в стороны.

Колдуну это не помогло. Не успел Каоро нырнуть в боковой проход, как со спины на него вновь налетел Ильнар. В последний миг инициированный развернулся, но использовать магию не успел, оперативник ударил его коленом в живот, заставив согнуться, и отработанным движением заломил руку противника за спину. Каоро взвыл, интуит тоже — чешуя на запястье колдуна под его ладонью неожиданно раскалилась.

Противники вломились в декоративный куст, безжалостно сминая ветки. Инициированный начал выворачиваться из захвата, интуит навалился на него всем телом, но колдун одним гибким движением стряхнул его с себя и швырнул на пол. Ильнар стукнулся затылком о плитку так, что в голове зазвенело, и едва успел перехватить руку, нацелившуюся на его горло. На мгновение взгляды противников встретились.

— Ты-ы-ы-ы! — прошипел Каоро. Глаза его были совершенно безумными, с распахнутыми во всю радужку зрачками. В его спину влепилось несколько зарядов нейтрализатора, но колдун не обратил на это внимания, жадно вглядываясь в лицо противника. Подскочившие стрелки схватили инициированного, поднимая его на ноги, но тот вдруг забился в судорогах и захрипел, словно задыхаясь. Освобожденный интуит вскочил, и в тот же момент колдун безжизненно обвис на руках оперативников.

Ильнар медленно вздохнул и сделал пару шагов назад, пропуская командира. Ауру колдуна он не видел, но чтобы определить, жив человек или мертв, его способностей вполне хватало. Каоро определенно перешел во вторую категорию, а на вопрос, какого Змея это произошло именно сейчас, пусть отвечают полицейские эксперты — Кир включил рацию и уже объяснял кому-то ситуацию.

Сферотехник потряс гудящей головой, и, раз уж больше никто ни на кого не нападал, отошел к высокой угловой клумбе и сел на пол, прислонившись спиной к каменной кладке. Левую ладонь жгло, по коже расползлись несколько волдырей и алые пятна, напоминавшие формой чешуйки. Ильнар шепотом выругался и устало зажмурился, вполуха слушая, как Кир раздает указания подчиненным — отловить оставшихся медуз, закрыть рот и не комментировать, сгонять к машине за аптечкой…

Без шлема ощутить приближение командира было не в пример проще. Сферотехник на секунду задержал дыхание и глянул на майора снизу вверх. Настроение хорошо знакомых людей он определять умел, и Кир вроде бы не слишком сердился. Но взгляд льдисто-голубых, светлых почти до прозрачности глаз командира неизменно вызывал у него ассоциации с каким-нибудь ледяным демоном из древних легенд.

— Я тебе обещал голову оторвать?

— Обещал… — буркнул интуит, морщась — рука болела все сильнее. — Но эта травма с перчатками никак не связана.

— Только с их отсутствием, — хмыкнул Кир. — И что я теперь скажу твоей уважаемой матушке, если она вдруг позвонит и спросит, почему я позволил злому колдуну обидеть ее мальчика?

Образ даны Элинды Дьери, отчитывающей сурового майора СМБ, встал перед глазами неожиданно ярко. Ильнар сначала фыркнул, потом сообразил, что мама и так не одобряет его работу, а каждая травма становится поводом для полноценной семейной сцены. Вряд ли она станет звонить по этому поводу командиру, но если вдруг… Интуит немного подумал и честно предупредил:

— Если ты мне еще друг, то скажешь, что она ошиблась номером, и отключишь связь.

Командир усмехнулся и посторонился, пропуская к пострадавшему стажера с аптечкой. Оказывать первую помощь умели все, но Тавис, отучившийся три года в медицинском, делал это наиболее профессионально. Из откупоренной баночки с в нос тут же шибанул резкий мятный запах, а когда противоожоговая мазь коснулась кожи, сферотехник едва сдержался, чтоб не зашипеть от боли — казалось, он сунул руку в ведро со льдом, и ее промораживает до костей.

Майор, внимательно следивший за перевязкой, кивнул и, когда Тавис отошел, присел на край клумбы.

— Элу сам позвонишь, или снова я?

Сферотехник недовольно скривился, и подошедший напарник рассмеялся:

— Слушай, как ты умудряешься двадцать лет с ним дружить, если так боишься врачей?

— Я не боюсь врачей, — проворчал интуит. — Я боюсь Эла, когда он начинает читать лекции по технике безопасности. И он снова будет на меня ругаться.

Их общий друг, Элджиас Чеддра, дипломированный медик-интуит, специалист первой категории по лечению травм магического характера, действительно терпеть не мог, когда к нему на прием попадал кто-то из друзей. Нет, с прочими пациентами Эл был неизменно вежлив и приветлив, а вот Ильнар и Фин всякий раз оказывались бестолковыми идиотами, не знакомыми с техникой безопасности, и куда только начальство смотрит!

Начальство в данный момент смотрело прямо на сферотехника, и тот по взгляду понял, что ругаться на него будут в любом случае.

— А еще коммуникатор остался на базе. Ты ж сам не разрешаешь их брать на выезд.

Он тут же осознал свою ошибку, когда командир с усмешкой расстегнул рукав и быстро набрал нужный номер на браслете-коммуникаторе. Фин ухмыльнулся и сел рядом с майором, чтоб с гарантией попасть в обзор камеры, Ильнар, наоборот, отодвинулся в знак протеста.

Они б его еще за руку к врачу отвели… Сам бы зашел завтра, не дурак же!

Доктор принял вызов почти сразу. Окинул взглядом Кира, Фина и немедленно нахмурился:

— Так, а этот где?..

Уточнять, кого именно друг имеет в виду, смысла не было. Логично, что оперативники в боевой форме могут звонить только с боевого же выезда, болтать с друзьями в рабочее время в привычки Кира не входит, а если одного из троих нет на экране…

Ильнар вздохнул и, пока друг не успел придумать себе причину его отсутствия, помахал в камеру здоровой рукой.

— Тут я. И все со мной нормально.

Он со вздохом поднялся на ноги и, отодвинув напарника, сел между друзьями.

— Точно нормально? — строго уточнил Эл, хмуря рыжеватые брови и так критически разглядывая друга, словно видел его насквозь прямо через экран. Ильнар знал, что это технически невозможно, но ощущение, что его просветили рентгеном, не исчезало. — А зачем тогда звоните?

— Затем, что он врет, — безжалостно произнес майор. — Ожог, подозрение на сотрясение мозга, возможно, предсмертное проклятие.

— Это ты врешь! — немедленно возмутился сферотехник. — Эл, не слушай его… Ай!

В нерабочее время Кир общался с друзьями на равных, но тех, кто забывал о субординации на боевом выезде, ждала неминуемая кара в виде командирского подзатыльника. Пока Ильнар, морщась, размышлял о том, что сотрясение мозга ему скорее обеспечит командир, чем колдун, майор коротко обрисовал ситуацию и добавил:

— Я его к тебе завезу после смены.

— Я сам заеду, — проворчал сферотехник. — Без нянек. Завтра с утра.

Доктор хмыкнул и скосил глаза куда-то за пределы экрана.

— У вас же до семи смена? Ну вот, а у меня дежурство в ночь. Так что заканчивайте там, и я тебя жду. Заодно и снимок ауры сделаем, на осмотре уже полгода не был. В пятый раз, между прочим, напоминаю.

Ильнар хлопнул себя по лбу ладонью и тут же поморщился, удар отозвался в затылке тупой болью. Про медосмотр, который каждый интуит был обязан проходить раз в полгода, он снова забыл.

— Извини, я…

— Я твое «извини» уже в пятый раз за месяц слышу, — Эл недовольно тряхнул головой, убирая с глаз темно-рыжую челку. — Имей в виду, если сегодня не явишься, я пожалуюсь Киру, и он тебя на работу не пустит.

Майор с усмешкой кивнул. Ильнар подумал, что если его не пустят на работу, то и сами виноваты, можно будет наконец отоспаться. Увы, вероятность того, что завтра его действительно приволокут в больницу за шкирку, была все-таки выше.

— Это, между прочим, подлый шантаж, — буркнул сферотехник.

— Это, между прочим, твоя должностная инструкция, — напомнил командир. — Которую ты, насколько я помню, так и не читал, но тем не менее. Ладно, у нас тут еще работа.

На этаж наконец поднялась полиция. Доктор, попрощавшись, отключил связь, майор поднялся и ушел общаться с полицейскими. Сферотехники остались сидеть, пользуясь возможностью немного отдохнуть. Группа работала без выходных уже шесть дней, при нормальном графике два через два, и отоспаться хотелось не только Ильнару. Увы, оперативников традиционно не хватало, и стоило одной группе уйти в заслуженный отпуск, как на всех прочих немедленно наваливалась дополнительная работа.

— Слушай, а чего он вдруг? Тебя испугался? — Фин кивнул в сторону распростертого на полу тела.

— Не смешно, — буркнул Ильнар. Даже закрыв глаза, он продолжал видеть перед собой безумное лицо инициированного, злобное и счастливое одновременно. Зрелище было не из приятных, интуит раздраженно передернул плечами, покосился на полицейских и поднялся. — Пошли уже вниз, тут все равно делать нечего.

— Ты сам-то как? — поинтересовался напарник.

Интуит пожал одним плечом. Руки он стараниями Тависа почти не чувствовал, голова слегка гудела, но не кружилась. Значит, сотрясения нет, поболит и перестанет. Правда, когда именно перестанет, неизвестно, но можно и потерпеть, не маленький. Сферотехник вздохнул и сформулировал свои ощущения:

— Жить буду.

— Это правильно, — друг на ходу стянул перчатки и капюшон и тряхнул головой, убирая с лица растрепанные волосы. Стричься он не желал принципиально, уверяя, что длинные волосы больше нравятся девушкам. Ну, не то чтобы совсем длинные — темные кудри едва прикрывали уши, — но проблем с поклонницами у Фина действительно никогда не было.

Ильнар потер собственный затылок, все еще ноющий после столкновения с дорожкой, и в который раз напомнил себе, что пора в парикмахерскую. Волосы уже начинали лезть в глаза, и не было такой девушки, ради которой он согласился бы экспериментировать с прической. На примере младших сестер он твердо усвоил, что стоит дать слабину, и девушки тут же пытаются сесть на шею. Нет уж, пусть его любят такого, какой есть — иначе какой смысл в отношениях?

Хотя, если учесть, что у Фина на данный момент три девушки, а у него самого — ровно на три меньше… Возможно, напарник не так уж неправ.

Что ни говори, а работа в магобезопасности как-то не располагает к тому, чтоб обзаводиться личной жизнью. Из семи человек в группе женат был лишь один Рой. Кир как-то обмолвился, что разведен, и за пять лет знакомства Ильнар не замечал, чтоб майор стремился восстановить семейный статус. Близнецы Кадири, Стен и Гирон, подобно Фину предпочитали свободные отношения. Тависа интуит знал недостаточно хорошо, зато отлично представлял методы воспитания новичков, которые использовал Кир. Сомнительно, чтоб после всех тренировок у стажера оставалось время на что-то еще, кроме сна и еды.

Стрелки дожидались сферотехников в холле, в компании невысокого, щуплого полицейского. Сколько Ильнар помнил, начальник отдела по борьбе с правонарушениями магического характера вечно выглядел так, словно форму ему выдали размера на два больше, чем нужно, а круглые очки и мягкая, чуть растерянная улыбка дополняли образ этакого добродушного растяпы. На фоне сурового майора СМБ капитан Элори и вовсе терялся.

Сферотехники, которых внешность капитана давно уже не вводила в заблуждение, невольно замедлили шаг. Появление Джейка Элори всегда означало для группы дополнительную работу — примета вернее всех черных кошек города, вместе взятых.

— Ага, вся группа в сборе, — капитан приветливо кивнул сферотехникам. — Кир, и все-таки? Там дел на полчаса, не больше! Вскроете датчики в грузовых терминалах, и все, дальше мы сами разберемся.

Кир закатил глаза:

— Джейк, чтоб вскрыть датчики контроля, оперативная группа не нужна. Вызови техническую бригаду и разбирайся в свое удовольствие.

Сферотехники кисло переглянулись. По регламенту, работа с контролирующими артефактами в отсутствие опасности потустороннего прорыва входила в компетенцию технического отдела СМБ, а никак не оперативного. Но, похоже, примета снова сработала, и даже летучей медузе ясно, что отказывать полиции без веских оснований Кир не будет.

Полиция тоже прекрасно это понимала.

— Ты не хуже меня знаешь, что техническая бригада работает до восемнадцати ноль-ноль, а сейчас уже пятнадцать минут седьмого, — укоризненно произнес полицейский. — А вы все равно уже тут. Ну, ты ж мне друг?

Кир покосился на него и вздохнул так выразительно, что сферотехники вздохнули тоже. Говорить майор ничего не стал, только кивнул на выход, и напарники, пробравшись мимо недовольного начальства, вышли на крыльцо первыми. Не то чтобы они считали себя друзьями капитана, но выхода, похоже, нет — не стрелки же будут ему датчики вскрывать.

Налетевший порыв ветра взъерошил волосы, заставив Ильнара поежиться — осень в этом году выдалась солнечной, но холодной. Зато на улице наконец-то отвязался фантомный запах магии, воздух пах сырой листвой и пирожками из привокзального кафе. Сферотехник невольно сглотнул слюну и покосился на башенные часы. Увы, до конца смены оставалось еще сорок минут, а до ужина — и того больше.

Перечеркнутая мерцающей сине-алой лентой полицейского заграждения площадь была практически пуста, не считая опавших кленовых листьев и стайки голубей, которых магическая тревога третьего уровня не пугала ничуть. Поодаль, перед пассажирским терминалом, волновалась толпа — полиция загнала за щиты всех без разбора: и пассажиров, и встречающих-провожающих. Садящееся солнце поблескивало на макушках силовых куполов, создавая впечатление, будто здания айропорта усеяны огромными мыльными пузырями. За терминалами тянулись к небу тонкие ажурные опоры посадочных платформ, теряясь в облачной дымке.

Высоко над зданиями величественно плыл бело-голубой айринг с гербами Баоны, еще несколько висели над посадочными платформами, как воздушные шарики на веревочках. Похоже, полиция запретила посадку пассажирских судов, пока не отменят тревогу. И правильно сделала. Если учесть, сколько в айринге силовых потоков, сажать его недалеко от сумасшедшего колдуна нельзя ни в коем случае. Рвануть может неслабо, даже если учесть, что водородом баллоны никто не заправляет уже почти сто пятьдесят лет.

Впрочем, было похоже, что благая весть о победе над начальником таможенной смены дошла до диспетчерской. Пузыри щитов один за другим опадали, тень от гигантской сигарообразной туши айринга накрыла площадь, и Ильнар невольно замедлил шаг, залюбовавшись — благодаря дару он мог без специальных приборов рассмотреть не только гигантские, полупрозрачные энергетические плавники и хвост, делавшие айринг похожим на летающего кита, но и силовые потоки между ними, и тонкую цепочку энергетических сфер.

Фин присвистнул и толкнул зазевавшегося напарника плечом:

— О, гляди, и эти тут.

Ильнар проследил направление его взгляда и тоже заметил неподалеку от пассажирского терминала длинный черно-красный сферокар. Отсюда было не разглядеть, но на дверях и капоте сферокара светились белым эмблемы Ордена Карающего пламени.

— Хорошо устроились, — вполголоса заметил интуит. — Колдуна ловить нам, эти за щитами отсидятся. А как поймаем — вот вам постановление Магистра, передайте-ка нам задержанного.

— Но сегодня кому-то не повезло, — злорадно хмыкнул напарник.

— Они могут попытаться забрать тело.

Фин фыркнул:

— У Бульдога Джейка?

Интуит пихнул напарника локтем, но если капитан и расслышал свое прозвище, то никак не отреагировал. Элори принадлежал к той коварной категории людей, по лицу которых никак нельзя понять, что именно они о тебе думают. Ходили слухи, что доброжелательная вежливость не изменяла капитану даже в общении с матерыми уголовниками, заставляя нервничать уже их.

Собственно, Бульдогом его прозвали вовсе не за внешность, а за упорство и способность вцепиться в дело и трепать его, как пес хозяйскую тапочку, пока не добьется результата. Ну или пока тапочка не будет порвана в клочья. Ему удавалось распутывать такие дела, что подчиненные своего начальника едва ли не боготворили. Что не мешало им его же тихо ненавидеть — понятия восьмичасового рабочего дня в реальности капитана не существовало вовсе, а сам он, по слухам, мог работать едва ли не круглосуточно.

На ходу Кир коротко объяснил подчиненным, что именно хотела найти полиция. Как выяснилось, пока группа ловила мятежного колдуна, один из его подчиненных влез на крышу пассажирского терминала. Останавливать его никто не стал, сотрудник же, пропуск есть. А парень постоял-постоял — да и вообразил себя вольной птицей в последнем полете…

— Эксперт глянул его ауру, говорит, похоже на ментальное воздействие. И у Каоро что-то похожее есть. Точнее, конечно, только экспертиза скажет…

— Но экспертизы ждать два дня, а датчики можно проверить уже сейчас, — бросил через плечо капитан. — Работали они вместе, можно предположить, что и воздействию подверглись одномоментно и на работе.

Прикинув, какой силы должно было быть воздействие, зацепившее сразу двоих, Ильнар отрицательно помотал головой, отчего та вновь загудела. Сферотехник, морщась, потер затылок:

— Сработала бы тревога. Такой уровень излучения фиксируется сразу.

— Ну вот сейчас и разберемся, почему она не сработала, — кивнул капитан. — Так, зарубежные грузы у нас во втором терминале…

Здание второго грузового терминала оказалось аж на противоположной стороне посадочного поля. Огромное гулкое помещение занимали ряды высоченных, под потолок, металлических стеллажей. В углу у входа притулился рабочий стол со сканерами, шкаф с каким-то папками и терминал связи, у противоположной стены замерли три радостно-оранжевых мини-погрузчика. Пятеро служащих в темно-зеленой форме при виде полицейского спешно вскочили с мест.

— Ну и где этот ваш датчик? — мрачно поинтересовался Ильнар, окидывая помещение взглядом.

— Во-о-он там, — начальник терминала ткнул пальцем куда-то под потолок. Интуит проследил его взгляд и вздохнул. «Вон там» оказалось почти над самыми воротами, на высоте второго этажа. Добраться туда можно было только по узкой металлической галерее, к которой снизу тянулись хлипкие лесенки.

— Хорошо, что мы не боимся высоты, да? — подмигнул напарник и шустро полез вверх.

Спецключи для вскрытия датчиков имелись у командира каждой опергруппы. Носить их с собой было не обязательно, тем более, что за утерю пришлось бы платить немалый штраф, и многие вынимали ключи из сейфа только для конкретных операций. Но кто-кто, а Кириан Муэрро штрафов не боялся.

Повинуясь сигналу со спецключа, крышка датчика щелкнула и открылась.

— Есть всплеск! — Фин ткнул пальцем в узкую ленту из тонкой магочувствительной пленки, выползающую из связанного с кристаллом печатного устройства. — Вот, глядите — восемнадцатое число…

— Восемнадцатое? — нахмурился Кир. — В ночь на восемнадцатое пятая группа сюда приезжала. По сигналу с датчика.

Все четверо развернулись к начальнику терминала. Тот озадаченно моргнул и припомнил, что да, группа была, как раз айринг из Краматара разгружали, а дан Каоро сказал, что кнопку заело. Протокол составили, и штраф пришлось платить за ложный вызов…

— Вот тот самый Каоро? — полицейский ткнул пальцем куда-то в сторону выхода. — А ну-ка, милейший, где у вас этот протокол? И данные по грузам за восемнадцатое, быстро. Из Краматара в том числе.

Пока служащие терминала лихорадочно рылись в папках, Ильнар вытянул из руки капитана ленту, посмотрел ее на свет и толкнул напарника локтем. Теперь сферотехники изучали ленту вдвоем, и их молчание было столь многозначительным, что Кир не выдержал:

— Ну что еще?

Определить точную причину срабатывания датчика могла лишь техническая экспертиза, но опытные сферотехники и по форме графика фона могли выдать пару наиболее вероятных вариантов случившегося. Разрывом тут не пахло, линия резко шла вверх, и падала почти отвесно, образуя острый угол. Значит — единичный всплеск излучения. Значит…

Напарники переглянулись.

— По цвету, конечно, похоже на ментальный артефакт…

— Угу. Только единиц пятнадцать, не меньше. Им бы крышу снесло еще неделю назад, обоим.

— А может, и не только им.

Сферотехники обернулись к начальству. Кир недоверчиво поднял брови:

— Уверены?

— Пока да, — Ильнар пожал плечами. — Точнее скажет экспертиза.

— Но позвольте… — Капитан с неизменной вежливой улыбкой шагнул вперед и взглянул поверх очков сперва на ленту, затем на оперативников. — Ментальные артефакты мощностью выше десяти единиц никто не производит, такие разве что в музеях еще остались, со времен до Катастрофы.

— Ну, значит, это был колдун, — раздраженно пожал плечами Ильнар. — Страшный и жуткий, способный зачаровать несколько человек сразу. Прилетел из Краматара в Баону, поучаствовать в осенних праздниках, а тут, понимаете ли, таможенники. Пришлось зачаровывать, а потом врать, что кнопка заела… Что?

Повисла пауза.

— Дан Дьери, вы себя хорошо чувствуете? — наконец уточнил капитан. — Вид у вас что-то бледный, вам бы к врачу зайти. Кир, снимите мне датчик для экспертов, и можете ехать.

Капитан еще раз оглядел оперативников, покачал головой и пошел вниз, на ходу отдавая распоряжения в коммуникатор. Ильнар, не удержавшись, скорчил ему вслед рожу. Как будто ему очень нравится то, что показал датчик. Но вариантов действительно было немного. Колдун-то вряд ли, все инициированные, способные к сознательным действиям, давно учтены и заперты в спецбольницах. А вот если в город привезли сложный ментальный артефакт, то у отдела Элори намечались крупные проблемы.

Кир неодобрительно нахмурился, но комментировать высказывание капитана не стал.

— Снимайте, — повторил он. — И едем уже на базу.

Сдав датчик мрачному капитану, сферотехники с командиром не спеша направились мимо посадочного поля к своей машине. Солнце уже село. Посадочные платформы украсились цепочками белых и алых огоньков, оранжевым и зеленым засияли стрелки дорожной разметки. На зданиях айропорта тоже загорелась ночная подсветка, а над привокзальной площадью зажглись яркие белые шары фонарей. Эмблемы СМБ на боках спецмашины засветились синим, словно приглашая оперативников занимать свои места.

Стрелки предпочли дожидаться коллег снаружи, только ружья убрали в багажный отсек. Близнецы, без капюшонов растерявшие свою одинаковость, курили. Свет фонарей золотил рыжие макушки — Стен стригся коротко, Гирон собирал волосы в длинный, до лопаток, хвост. Рой, лысый здоровяк, комплекцией почти не уступавший Киру, небрежно облокотившись на дверь сферокара, что-то вполголоса втолковывал невысокому худощавому Тавису, стажер сосредоточенно хмурился и кивал.

Заметив командира, близнецы поспешно затушили сигареты — командир время от времени обещал взяться за них всерьез и отучить от привычки, так что парни предпочитали не нарываться. Рой выразительно взглянул на часы — смена закончилась десять минут назад. Кир хмыкнул и махнул рукой, веля подчиненным занимать места. Фин заскочил в кабину, стрелки неспешно полезли в салон, и Ильнар притормозил, пропуская коллег.

Но уехать на базу группа не успела.

Запах хлорки и железа, резкий и въедливый, перебил запах дыма и заставил интуита закашляться, потом поморщиться. Фон в порядке, разрывов не планируется… ага.

— Кир, — негромко окликнул он, стараясь дышать ртом. — Обернись.

— Не хочу, — проворчал командир, но вопреки своему желанию взглянул туда, куда указывал сферотехник. К спецмашине целенаправленно приближались двое служителей Ордена Карающего пламени. За ними по брусчатке тянулись, то удлиняясь, то укорачиваясь, черные тени, почти сливаясь по цвету с мантиями монахов. И судя по ощущениям, один из них точно был магом.

Вот ведь дрянь…

Майор нахмурился, покосился на сферотехника и негромко скомандовал:

— В машину, живо.

Ильнар нырнул в салон сферокара следом за стрелками. Занял привычное место за спиной водителя и встретился взглядом с побледневшим стажером.

— Там что, правда маг? — шепотом уточнил Тавис. Ильнар кивнул.

— Впервые видишь? Шлем можно надеть, полегче будет.

— А ты?

— А я привык, — вздохнул сферотехник, почти не обманывая. Со служителями Ордена группе приходилось сталкиваться не так уж часто, а орденские маги и вовсе покидали резиденцию в исключительных случаях, но за пять лет службы Ильнар повидал и тех, и других. И если Каоро воспринимался даром почти как обычный человек, то высокая фигура в черном, вставшая чуть поодаль от машины, вызывала ассоциации с открытым прорывом.

Тавис нахмурился и качнул головой:

— Значит, и я привыкну.

Рой шикнул на обоих и напялил на стажера капюшон.

— Иль, ты тоже не выпендривайся.

Интуитов среди оперативников традиционно было немного. При повышенной чувствительности одаренных к потустороннему работа в группе давалась им нелегко. Первые пару месяцев Ильнар держался по большей части на упрямстве, к тому же напарник на магию не реагировал, а выглядеть слабаком на его фоне интуиту не хотелось. Чувствительность так никуда и не делась, но теперь отделить собственные ощущения от навязанных даром фантомных было намного проще.

Капюшон он все-таки надвинул, даже щиток опустил до середины — исключительно для того, чтобы подать стажеру пример. Тот обиженно покосился на Роя, но спорить не стал.

И правильно.

Когда монахи оказались на расстоянии слышимости, Кир полуобернулся к подчиненным:

— Слышали новость? С будущего года Император собирается забрать у Ордена силовые функции. Вроде как, настоящие колдуны стали такой редкостью, что нечего разводить лишнюю бюрократию, СМБ и так справляется.

Говорил он громко, с этакой ленцой в голосе. Со своего места Ильнару было хорошо видно, как монах, невысокий и кругленький, поморщился, но делать вид, что ничего не слышал, не стал, лишь благостно улыбнулся:

— На все воля Всевышнего, уважаемые. Пока же нам следует объединить все силы, дабы очистить мир от порождений Великого Змея.

Ильнар едва удержался от смешка. Любимая Орденская сказочка. Якобы глупые древние маги возжелали получить еще больше силы и сами полезли на Другую сторону. Великий Змей, там обитающий, гостям не обрадовался и проклял всех скопом — и любопытных экспериментаторов, и их потомков, и вообще всех и каждого. И разрывы открываются тоже по воле Змея, а уж змеиную болезнь совершенно точно насылает он, из названия же очевидно, да и чешуя…

За пять лет работы в СМБ сам Ильнар никакого Змея не встречал. Вот разве что ругаться им было очень удобно.

В Алмарской Империи право заниматься магией принадлежало исключительно Ордену Карающего пламени. Обоснование этого факта занимало не одну страницу в их трактатах: считалось, что Орден настолько хорошо знает магию и продвинулся в борьбе с ней, что лишь ему под силу ею управлять. Змеиная болезнь поражала их точно так же, как обычных людей, обратить мутацию пока никто не сумел, но маги Ордена жертвовали собой во имя великой цели — изучать и сдерживать влияние Великого Змея на мир.

Впрочем, орденским магам позволялось не так уж много — магические клятвы, экспертизы, консультации, работа с древними текстами. И, разумеется, в обязанности Ордена входило содержание инициированных в спецбольницах.

Живых инициированных.

Второй монах близко к машине подходить не стал. В тени лица мага почти не было видно, только темный провал под капюшоном. Ильнар непроизвольно поежился. Магов он не боялся, но из-за реакции дара предпочел бы сталкиваться с ними пореже. Ходили слухи, что в Ордене не чураются запрещенной ворожбы, доказательств, конечно, не было, но чем-то же они там занимались таким, что от одного взгляда мороз по коже?

— Сегодняшнее порождение справилось с очисткой мира от себя без посторонней помощи, — шепнул напарнику Фин, перегнувшись через спинку водительского кресла. Ильнар запрокинул голову, но друг, хищно сощурившись, смотрел не на него, а на монахов. Орден в СМБ не любили.

— Я правильно понимаю, — монах перешел на деловой тон, — что дан Каоро погиб в процессе задержания? Могу я поинтересоваться причинами?

Кир коротко пожал плечами. Врач со скорой ругался непонятными медицинскими терминами, и все, что поняли оперативники — у инициированного остановилось сердце. Само. Без видимых причин.

Напарник захихикал, и Ильнар молча показал ему кулак. Вряд ли Каоро всерьез его испугался, но кто его знает… В любом случае, озвучивать эту версию при карателях не стоило.

— Полиция разбирается, — невозмутимо сообщил командир. — Результаты экспертизы будут завтра.

Монах неодобрительно покосился на полицейские машины.

— Мы хотели бы забрать тело, учитывая, что инициированные находятся в нашей компетенции, однако дан капитан…

Фин сдавленно фыркнул, и Ильнар тоже не удержался от кривой усмешки — Бульдог Джейк никому и ничего не отдавал просто так. Из глубины салона, оттуда, где сидели стрелки, тоже послышались смешки.

— В вашей компетенции живые колдуны, — напомнил Кир, игнорируя развеселившихся подчиненных. — Про трупы в законе ничего не сказано.

На лицо монаха вернулась благостная улыбка, но его голос неуловимо изменился, стал тверже и настойчивей.

— Если этот человек занимался магией, в его ауре должен остаться специфический отпечаток, который, однако, быстро рассеется после смерти. Не хотелось бы потерять важную информацию. Мы хотели бы осмотреть тело.

— Обратитесь к полиции, к нашей компетенции это тоже уже не относится.

Высокий монах раздраженно передернул плечами и шагнул к машине, сбрасывая капюшон. Ильнар заставил себя дышать ровно, хотя человек на третьей стадии змеиной болезни представлял собой малоприятное зрелище. У Каоро, едва прошедшего инициацию, чешуя была лишь на запястьях, надень он рубашку с длинными рукавами — и не отличишь от обычного человека. Орденскому магу рубашка бы не помогла, темные полосы блестящих чешуек покрывали его лицо причудливым узором, да и черты самого лица исказились под действием мутации — безгубый рот, заостренные скулы, странно вывернутые ноздри, золотистые глаза почти без белков, зато с вертикальными зрачками. Народная молва добавляла змеиные хвосты и ядовитые клыки, но проверять, так ли это, желающих не было.

— Дан капитан любез-с-с-но напомнил, — низким сиплым голосом произнес маг, растягивая шипящие звуки, — что на соверш-ш-шение магических дейс-с-ствий мне требуется раз-с-с-решение магобезопас-с-с-снос-с-сти. Будьте любез-с-с-ны подпис-с-сать, дан майор.

Теперь уже Кир взглянул на полицейские машины с долей неодобрения, и хотя интуиты не умели читать мысли, Ильнар мог бы поклясться, что знает, о чем думает командир.

Змеева полиция, не могли задержать этих типов до отъезда группы!

Майор коротко вздохнул и перевел коммуникатор в режим сканирования.

— Ваши документы.

Маг протянул несколько листков бумаги и, предварительно стянув перчатку, правую руку. Тонкий идентификационный браслет на запястье замигал огоньками, цветные блики разбежались по мелкой темной чешуе, плотно покрывающей руку до самых кончиков пальцев с черными когтями.

— Красавчик, — чуть слышно прокомментировал Фин. Ильнар только поморщился — от соседства с магом голова разболелась с новой силой, теперь ныли еще и виски. Глотать таблетки не хотелось, стоит колдуну отойти и все само пройдет, но приятного все равно мало. А тут еще дорогой друг со своими комментариями… Стукнуть его, что ли?

Идентификация заняла несколько минут. Коммуникатор одобрительно мигнул голубым огоньком и развернул голографическое окошко. Майор, хмурясь, просмотрел досье мага и, кивнув, поставил подпись на разрешении.

Монахи молча поклонились и ушли. Кир щелкнул по наушнику:

— Джейк, к тебе гости. Снова.

Слов Ильнар не расслышал, однако по интонации понял, что капитан гостям не рад, и вообще — ну что Киру стоило не подписывать разрешение?!

Майор поймал взгляд сферотехника, потом посмотрел на стажера, хмыкнул и, закрыв дверь салона, уселся рядом с водителем.

— Нет уж, возитесь с ними сами. Отбой.

Командир отключил связь и стянул наушник, чтоб гарантированно не дать полиции вновь нагрузить себя работой.

— На базу, и поживей.

Что Ильнару нравилось в центральной городской больнице, так это зеленый цвет. Стены, пол, форменная одежда — зеленый издавна считался цветом целительства, и те, кто оформлял интерьер больницы, придерживались традиционных взглядов. Растительная роспись на стенах, пейзажи в рамках и приглушенный на ночь свет довершали образ жилища какого-нибудь древнего целителя, живущего в чаще леса и питающегося корешками.

Целитель, к которому Ильнар обращался со всеми своими травмами, обитал в светлом современном кабинете, наполненном запахами кофе и корицы. Сразу видно, что доктор Чеддра у начальства на хорошем счету, персональные кофеварки были не в каждом кабинете, и большинству сотрудников приходилось за каждой чашкой ходить в холл к автомату. Про аппарат, делающий подробные снимки ауры, и говорить нечего, однако вон он, стоит в углу за тонкой ширмой в бело-синюю полоску. Жаль, отмазаться от снимка не выйдет точно — процедуру сканирования Ильнар терпеть не мог.

Эл сидел за столом, листая какой-то журнал, и задумчиво помешивал в чашке ложечкой. В соседстве с форменной рубашкой его волосы казались особенно рыжими. На скрип двери доктор поднял голову и одобрительно кивнул.

— Я уже почти решил просить Кира привезти тебя лично.

— Только не надо читать мне лекции о необходимости планового медосмотра, — поморщился сферотехник. — Я сегодня сильно головой стукнулся, так что информацию воспринимаю плохо.

Хвост растрепавшегося бинта зацепился за рукав и попытался сняться тоже. Ильнар раздраженно дернул рукой, освобождаясь, швырнул куртку на кушетку, подошел к столу и пожал протянутую руку. Пальцы у друга были тонкими, почти девичьими, а рядом с рослым сферотехником доктор выглядел еще тоньше и почему-то моложе, хотя на самом деле был на пять лет старше.

Они действительно были знакомы двадцать с лишним лет — загородные дома семей Дьери и Чеддра находились недалеко друг от друга. Сначала наследники благородных семейств просто играли вместе, а потом проявился дар, у обоих почти одновременно. Ильнару тогда было девять, Элу — четырнадцать. На курсы начальной подготовки интуитов они тоже пошли вдвоем, и совместные занятия, и чувство собственной значимости — у младших сестер дар так и не проявился, — сблизили мальчишек еще больше.

Правда, специальности они выбрали разные. Сейчас, в свои тридцать два, доктор Чеддра был лучшим специалистом по травмам магического характера в городе. Сколько Ильнар помнил, врачом Эл мечтал стать с детства, в нем всегда было это стремление — помогать, лечить, чувствовать чужую боль и побеждать ее, почти так же, как побеждают злейшего врага на поле боя, с мечом в руках.

Пять лет назад враг обрел имя.

Амайя Чеддра, мать Эла, тоже была специалистом по магическим травмам. В тот день она проводила сложную операцию, пациент сильно пострадал от встречи с потусторонним пауком. Врачи три часа держали его на грани инициации — и не удержали. Ни его, ни Амайю, которая до последнего пыталась срастить разорванную ауру.

Змеиную болезнь, проклятие инициированных магов, лечить до сих пор не научились, и всех инициированных ждал один исход — смерть через пять-шесть месяцев.

Ильнар знал, что Эл поклялся найти способ.

Пусть даже ценой собственной инициации.

Пусть даже это будет последнее, что он сделает в жизни.

Ильнар передернул плечами, отгоняя мрачные воспоминания. Друг вопросительно приподнял брови, затем сощурился, оценивая ауру пациента. Сам сферотехник мог видеть разве что силовые линии артефактов и потусторонних паразитов, но Эл, интуит восьмого уровня и полноценный эмпат, запросто считывал настроение и состояние человека невооруженным взглядом.

Хорошо еще, что мысли читать не умели даже эмпаты. Ильнар честно попытался улыбнуться, доктор ему явно не поверил, но лекций про медосмотр читать не стал, а взгляд его стал сочувствующим.

Жестом предложив другу сесть, он поинтересовался:

— Кофе будешь?

— Буду, — вздохнул Ильнар. Стоило сесть и откинуться на спинку стула, как организм тут же вспомнил, что хотел спать, и глаза начали закрываться сами собой. Вряд ли, конечно, стоит пить кофе на ночь, но если не выпить его сейчас, то ночевать придется прямо тут.

Эл понимающе усмехнулся, повернулся вместе с креслом к окну и тут же развернулся обратно с кофейником в одной руке и чашкой в другой. Наполнив чашку, он подвинул ее по столу к другу. Тот благодарно кивнул, глубоко вдохнул аромат — кофе, корица, кардамон… Казалось, один лишь запах прочищает сонные мозги и заставляет их работать живее. Ильнар сделал глоток, блаженно зажмурился и откинулся на спинку стула.

Доктор тем временем поймал его за руку и сосредоточенно провел ладонью над повязкой, вслушиваясь в отклик дара.

— На первый взгляд никакой дряни не нацеплял. И сотрясения тоже нет, хотя было б чему сотрясаться… Ну ладно, сейчас снимок сделаем, посмотрю повнимательнее. Допил? Снимай все металлическое и иди сюда.

Все металлическое, точно. Ильнар с неудовольствием оглядел рукава рубашки. Люверсы на манжетах, пряжка на ремне, пуговица на брюках — любая мелочь могла исказить снимок, а Эл не успокоится, пока не добьется нужного результата.

Сложив одежду на стуле, сферотехник подошел ближе к аппарату, коротко вздохнул и осторожно улегся на выехавшее ложе. Эл прекрасно знал о том, насколько друг не любит сканирование, но комментировать выражение его лица не стал, только хмыкнул и опустил стеклянную крышку, под которой Ильнар чувствовал себя подаваемым на стол праздничным блюдом. Вот сейчас аппарат-людоед зарычит, распахнет пасть и…

Тьфу, что за ерунда в голову лезет.

Он закрыл глаза и попытался расслабиться. Вокруг что-то гудело, поскрипывало и пощелкивало, аппарат мелодично звякнул — и процедура началась.

Сначала закололо подушечки пальцев на руках и ногах. Ощущение постепенно усилилось, под кожей словно бегали мелкие шустрые муравьи, того и гляди, укусят. Некстати, но вполне ожидаемо зачесалась левая лопатка — если шевелиться нельзя, обязательно должно что-то зачесаться. Да и не слишком-то пошевелишься в узкой капсуле…

Ощущения были неприятными, но не новыми — ровно до тех пор, пока «муравьи» не начали кусаться. Казалось, в кожу впиваются мелкие ядовитые иголочки, места уколов немедленно начинали чесаться в несколько раз сильнее. Сегодня выскочить из капсулы, не дождавшись окончания процедуры, хотелось еще больше, чем в прошлый раз, но увы, открыть крышку изнутри до завершения сканирования было невозможно технически. Оставалось стиснуть зубы и терпеть, повторяя в уме формулы медитации и борясь с желанием разнести аппарат на кусочки.

Вообще, странно. Неужели змеев колдун все-таки успел что-то натворить? Предсмертные проклятия — та еще дрянь…

Когда крышка, наконец, поднялась, от облегченного вздоха Ильнар все-таки не удержался.

— Ненавижу эту штуку, — с чувством произнес он, садясь. Мурашки по телу все еще бегали, хоть и менее интенсивно, на коже проступили красные пятна, похожие на солнечные ожоги. Он машинально потер зудящее плечо и поморщился. — Что, вот это тоже, как ты там говоришь, индивидуальная реакция дара? Или ты совместил свой змеев прибор с солярием?

— Не выдумывай, — доктор, сдвинув брови, осмотрел светлеющие на глазах пятна, потом взглянул на снимок. — Это больше похоже на аллергию. А ну-ка, встань ровно… А, нет, лучше сядь.

Ильнар фыркнул — чтобы посмотреть другу в глаза, при их разнице в росте, доктору пришлось бы встать на цыпочки и запрокинуть голову. Он послушно уселся и пару минут старался дышать ровно, не шевелиться и не передергивать плечами, пока Эл сощурившись, сверял снимок ауры с тем, что показывало Истинное зрение.

— Ну, во всяком случае, это точно не проклятие, — доктор, окончив осмотр, вздохнул и выпрямился. — Гляди-ка, почти пропало. Значит, и не аллергия. Ладно, жертва врачебного произвола, вставай и одевайся. Можешь радоваться, на ближайшие полгода ты свободен.

— Я радуюсь. — Ильнар поднялся, потянулся и сделал несколько наклонов. — И очень буду надеяться, что ты прав, и я тут появлюсь только на следующем медосмотре.

Эл неодобрительно посмотрел на друга поверх снимка и покачал головой. Оба знали, что оперативник магобезопасности имеет все шансы встретиться с ненавистным аппаратом досрочно, колдунам и потусторонним тварям нет никакого дела до того, кто и насколько не любит лечиться. Но вслух никто ничего сказать не успел.

В кабинет без стука стремительно ворвалась миловидная особа лет двадцати в форменном платье.

— Эл, я принесла списки на завтра и… Ой!

Девушка замерла посреди кабинета, широко распахнула глаза. Ильнар тоже замер, брюки он успел взять, но не надеть, и в первый миг растерялся, не зная, как реагировать на вторжение. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом девица чуть порозовела, спряталась за папку с документами, так что только глаза были видны, и хихикнула.

— А вас не учили, что надо стучаться? — раздраженно поинтересовался Ильнар. Не то чтобы он стеснялся, однако сканирование ощутимо ему испортило настроение.

— А вас не учили, что переодеваться нужно за ширмой? — парировала нахалка. Эл многозначительно кашлянул, и девица, спохватившись протянула ему документы и повторила официальным тоном: — Списки пациентов из спецбольницы.

Доктор принял папку, и девушка, бросив на Ильнара последний взгляд, так же стремительно покинула кабинет. Хлопнула дверь.

— Ну и что это было? — недовольно поинтересовался сферотехник, быстро натягивая штаны, пока в кабинет не вломился еще кто-нибудь. Эл покачал головой, вздохнул и уронил папку на стол.

— Это Кеара. Не узнал?

Ильнар недоверчиво уставился сначала на друга, потом — на закрытую дверь.

— Кеара? Твоя сестра?

Он припомнил, что друг на прошлой неделе и впрямь рассказывал о возвращении сестры из Ксантара, где она училась в медицинском колледже. Тогда это сообщение прошло как-то мимо его сознания.

— Что, не похожа?

— Похожа, просто… — сферотехник потянулся за рубашкой и задумчиво сдвинул брови, пытаясь откопать в памяти нужный образ.

Кажется, в последний раз они виделись лет пять назад, он только что получил диплом, а она собиралась уезжать учиться. Тогда его мало интересовала пятнадцатилетняя девчонка, худенькая и застенчивая. Да у него и не было особенно возможности ею интересоваться — на дружеские посиделки Эл сестру не брал, а если друзья собирались у него в гостях, Кеара чаще всего оказывалась в школе.

Сейчас ей должно быть двадцать или около того. Наверное, он даже узнал бы ее самостоятельно, если б посмотрел чуть подольше. А может, и нет. На брата она походила мало — глаза светлее, оттенка корицы, веснушек на порядок меньше, а волосы, заплетенные в косу и уложенные короной на голове, не темно-рыжие, а скорее рыжевато-русые.

— Одевайся уже, а то всех медсестер мне распугаешь. И садись.

Сферотехник хмыкнул, натянул рубашку и принялся застегивать пуговицы, стараясь не тревожить левую руку. Что-то в последнее время его часто обвиняют в том, что он кого-то пугает — то медсестер, то колдунов… Неужели он такой страшный?

Пока доктор отключал технику, Ильнар придвинул к себе оставленный на столе снимок и попытался вспомнить, чему его учили в университете. Вспоминалось плохо — чтение ауры не было профильным предметом для сферотехников. Основные линии он худо-бедно опознал, а вот что означал узор энергетических линий в верхней части снимка, напоминавший вязь двойных узлов, вспомнить не удалось. На проклятие все-таки не похоже…

— Эл, а этот узел что значит?

— Этот узел значит, что документы с моего стола хватать нельзя, — врач сердито отобрал снимок. — Линии четкие, цвета в норме, следов травм нет, проклятий тоже нет. Ага, и сыпь твоя уже прошла. Считай, что ты условно здоров и к работе годен. А узор — он тем более у каждого свой, и со временем может меняться. Не забивай себе голову, она тебе в работе пригодится.

— Значит, магом мне все-таки не быть? — с притворным сожалением уточнил Ильнар, глядя, как доктор прячет снимок в папку, а папку — в шкаф. Он ожидал возмущения и лекции на тему вреда, который наносит магия инициированным, но друг развел руками:

— Увы. Да ты и не потянешь.

— Чего это я не потяну? Магию?

Не то чтобы ему всерьез хотелось стать магом, но вот чего он терпеть не мог, так это когда сомневались в его способностях. Да и вряд ли выучить заклинания намного сложнее, чем сферофизические формулы.

— Магию — потянешь, — легко согласился Эл. — А вот двадцать лет подметать дорожки в резиденции Ордена — без шансов, ты и дома-то не убираешься.

Сферотехник сердито засопел, но крыть было нечем. Последние двести лет официально использовать магию разрешалось лишь специально обученным членам Ордена Карающего пламени, и до обучения допускали далеко не всех. Насколько он знал, в Баоне было два обученных мага, а по всей стране их едва ли набралось бы больше пары десятков. Считалось, будто орденские маги настолько продвинулись по пути борьбы с проявлениями Великого Змея, что без проблем могут справиться с оными проявлениями внутри себя. Тем не менее, даже перемещаться без контроля и конвоя вне резиденций им было запрещено.

Что же касается уборки, то проще было доплатить хозяйке, чем возиться самому, тем более, когда работаешь без выходных.

— Можно подумать, ты сам моешь полы в особняке, — проворчал Ильнар. — Справку мне выдать не забудь. А то Кир не поверит, что я у тебя был.

— А кстати, — друг вытянул из стопки чистый бланк и принялся его заполнять, — как он добивается, чтоб вы не опаздывали?

Сферотехник кривовато усмехнулся — воспитательные методы у Кира были жесткими, но действенными, и ему не раз пришлось испытать их на собственной шкуре.

— Очень просто. За каждую минуту опоздания — двадцать отжиманий. Вовремя приходят все.

— Гениальная идея, — задумчиво произнес Эл. — Надо предложить эту практику начальству, а то есть у нас тут некоторые… Держи свою справку.

Ильнар покрутил в руках фирменный бланк.

— То есть я свободен?

— Абсолютно. Подожди, провожу, там закрыто наверняка.

Долго ждать не пришлось, доктору понадобилось лишь отключить рабочий терминал и набросить пальто. Ильнар лениво огляделся и зацепился взглядом за лежащую на столе папку. На обложке переливалась алым и золотым эмблема Ордена Карающего пламени — скрещенные мечи в огненном венке.

— Все еще ездишь к этим?

Доктор раздраженно поморщился и, толкнув дверь, вышел в коридор.

— Если Император снизойдет до того, чтоб передать спецбольницы в ведение другого Ордена, я буду только рад. А пока — иди ты к Змею, Иль, я врач и лечу людей. И меня совершенно не волнуют разборки между Орденом и магобезопасностью.

Спецбольница для людей, прошедших магическую инициацию, находилась на территории Ордена Карающего пламени — исторически именно он занимался проблемами колдунов. Считалось, что служители Ордена могут если и не помочь инициированным, то, по крайней мере, обеспечить безопасность окружающих — новообращенные маги, сами того не желая, могли нанести кому-нибудь вред. Но обратить инициацию официально было невозможно, так что, по сути, люди здесь просто содержались в отдельных палатах, оснащенных средствами противомагической защиты. И делом врачей, работающих здесь, было в основном назначение обезболивающего, которое, к слову, тоже не всегда помогало при приступах.

Доктора Чеддра такое положение дел не устраивало. После смерти матери лечение инициированных стало для него навязчивой идеей, почти одержимостью. Он отправлялся в спецбольницу каждую неделю, осматривал пациентов, изучал развитие болезни, пытался экспериментировать с лекарствами. Его визиты не слишком радовали врачей спецбольницы, одно время его даже не хотели туда пускать, но Эл был достаточно упрям, чтобы получить разрешение на исследования у самого Императора. Ильнар подозревал, правда, что для Императора это было лишь еще одним поводом немного насолить Ордену, но, как бы то ни было, доктор Чеддра теперь имел полное право посещать инициированных.

Это было достаточно опасно, и, по мнению самого сферотехника, в принципе бесполезно. Но говорить об этом другу он не стал.

Кеару они встретили на лестнице. Поймав взгляд сферотехника, девушка улыбнулась — не то чтобы приветливо, скорее, вызывающе.

— До свидания, дан Дьери.

— Мы ведь были на «ты»? — уточнил Ильнар, разглядывая ее с проклюнувшимся любопытством. За те пять лет, что они не виделись, девушка действительно изменилась — пожалуй, в лучшую сторону. В туфлях на каблуке она оказалась выше Эла, форменное платье изящно облегало фигуру — и облегать действительно было что. Пожалуй, сейчас он даже назвал бы ее симпатичной, даже красивой…

Кеара, похоже, заметила его интерес, и ее улыбка стала насмешливой.

— Не думаю, что это хорошая идея. Это может привести к печальным последствиям.

— Каким же?

— Очень просто. Сначала мы перейдем на «ты», затем вы попробуете пригласить меня на свидание, а я неожиданно возьму и соглашусь… а потом Эл будет очень огорчен.

Ильнар перевел вопросительный взгляд на друга, но тот и сам глядел на сестру с недоумением:

— О чем ты?

— Ну как же, Эл, — укоризненным тоном произнесла девушка. — Сам подумай — я возьму и влюблюсь в него, он сойдет с ума от счастья, а тебе разве нужен сумасшедший друг? Так что только на «вы» — для нашего общего душевного спокойствия.

Улыбнувшись напоследок, девушка проскользнула мимо вверх по лестнице, и Ильнар с трудом удержался от того, чтоб обернуться.

— Не слушай ее, — вполголоса произнес Эл. — Она в последнее время сама не своя, на всех бросается, язвит…

— Чего она вообще вернулась? — с легкой досадой поинтересовался Ильнар. — Ты же вроде говорил, она хотела после колледжа на врача учиться.

Доктор поморщился и пошел вниз по лестнице, вынудив друга его догонять.

— Отец настоял. Заявил, что она несовершеннолетняя, и без его согласия не может ни договор заключить, ни оплачивать учебу, а он согласия не даст, и вообще, девушке из знатного рода не пристало заниматься подобной ерундой. Мол, давай-ка ты, дорогая, лучше выйдешь замуж, родишь мне внуков…

Ильнар фыркнул. Слишком уж ход мыслей старшего дана Чеддра напоминал ход мыслей даны Дьери — мама тоже намекала, что в его возрасте давно пора обзавестись семьей, да и работу лучше сменить.

— И что она?

— А она упрямая… прямо как ты. Только разница в том, что ты можешь снять квартиру и жить отдельно от родителей, а у нее как-то не очень с выбором. Остается злиться и вымещать досаду на окружающих, особенно на потенциальных кандидатах в женихи.

— Угу… И когда это я успел стать потенциальным кандидатом?

— После обеда. Твоя мать пригласила нас в гости на завтра, и отец полвечера рассказывал, какой там будешь замечательный ты и сколько других замечательных вариантов. Даже не знаю, стоит ли теперь вообще брать ее с собой, мало ли что она там может выкинуть. Прямо чувствую, что может.

Ильнар поморщился. Мама действительно что-то говорила о вечернем чаепитии, намекая, что одеться стоит поприличнее и вести себя тоже. И если раньше он колебался, не стоит ли принять приглашение, то сейчас окончательно определился с планами. Еще не хватало, чтоб его считали потенциальным женихом и выкидывали в связи с этим невесть что.

— Не будет там замечательного меня. Мне на смену вечером, а еще выспаться надо.

И вообще, массовые мероприятия он терпеть не может. Ильнар искоса взглянул на друга, и тот, оценив степень решимости, коротко вздохнул.

— Вот только не надо мне рассказывать, что твоя мама и ее гости страшнее, чем Кир и потусторонние твари.

— В потусторонних тварей можно хотя бы стрелять, и им плевать на мой внешний вид и мои манеры. — Сферотехник вздохнул и, не сдержавшись, добавил: — И замуж за меня они не хотят.

А ведь именно этого хотели мамины гостьи в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти. Поэтому их, собственно, и приглашали. Не то чтобы Ильнар был категорически против время от времени общаться с симпатичными девушками… Но завтра, пожалуй, действительно стоит отоспаться.

Эл пожал плечами.

— Ну в храм тебя никто силком не тащит, так ведь? И кроме того, тебе стоит лишь упомянуть о своей работе, и все невесты разбегутся в ужасе.

Ильнар широко зевнул и тряхнул головой, потом молча пожал плечами. Как и многие дамы Старого Круга, мама предпочла карьере дом, хозяйство и благополучие детей. Однако самой младшей ее дочери уже было целых двенадцать лет, да и хозяйство за годы супружеской жизни у даны Элинды было отлажено, словно новый образец двигателя айринга у ее супруга. Так что разнообразные общественные мероприятия, культурные, благотворительные и прочие, стали для нее удачной возможностью проявить себя. Дочери охотно помогали ей, а вот сын жизнью высшего света Баоны интересовался слабо и решительно сопротивлялся всем попыткам заинтересовать его сильнее. Старый Круг, аристократия Империи, состоял из потомков артефактников, сумевших двести лет назад запереть волну дикой магии в пределах Алемской долины, и с точки зрения сферотехника, его служба в магобезопасности намного больше соответствовала древним традициям, чем всякие там балы и концерты.

Иногда он даже сожалел, что среди людей, которые после Катастрофы восстанавливали бывшее государство магов практически из руин, затесались и его предки. До сих пор претендовать на основные должности в стране могли лишь выходцы из определенных семей, и семья Дьери входила в их число. Что, в частности, давало дане Дьери повод пугать сына возможностью работы в администрации наместника, жена которого была ее близкой подругой.

Сидеть весь день в офисе и перебирать бумажки… брр. Вот Кира бы в администрацию отправить, ему и работа с документами не страшна, и построить всех тамошних чиновников труда не составит. Ильнар невольно усмехнулся, представив себе, как важные дяденьки из администрации отжимаются за опоздание, и, попрощавшись с другом, отправился домой.

Квартиру в жилом комплексе на окраине города он снял пару лет назад. Две комнаты с кухней на одиннадцатом этаже стандартного панельного дома уступали по комфорту особняку в Старом городе, зато тихо, и можно спокойно отсыпаться после ночных смен, не опасаясь быть вовлеченным в затеи младших сестер. Да и до базы отсюда можно было добраться пешком за какие-то десять минут. Личным сферокаром Ильнар обзаводиться не хотел, ездить через весь город на общественном транспорте ему уже порядком надоело, а кататься на работу на отцовской машине, да с водителем… нет уж, увольте.

Продуктовый магазин на углу уже закрылся. Ильнар полминуты постоял, печально глядя на вывеску и пытаясь вспомнить, что вообще дома есть из еды и насколько ему лень идти два квартала до супермаркета. Кажется, какие-то полуфабрикаты в морозилке были… Заодно и порядок в холодильнике можно навести, наконец.

— И это не лень, а рациональное использование ресурсов, — пробормотал интуит себе под нос и свернул к внешнему лифту: вид на ночной город был слишком хорош, чтобы его игнорировать.

Ночная Баона сияла огнями.

Сплошными светящимися лентами прошивали город магнитные трассы сферокаров на высоте десятого этажа, разрезая Баону на верхний и нижний ярусы. Вдоль трасс между домами тянулись широкие платформы с тротуарами, сквериками, детскими площадками, подсвеченными пунктиром розоватых фонарей. Сияли теплым золотом квадраты окон в жилых домах, перемежаясь рекламными вывесками и голограммами — внизу их традиционно было больше, хотя ночью компенсировать тени верхнего яруса вроде бы не было смысла, лампы дневного света, вмонтированные в платформы, давно погасли. Зато призрачное сияние Внешних колец разливалось на полнеба, а у самого горизонта робко светился узкий серпик Белой луны.

Чем выше поднимался лифт, тем шире открывалась панорама города. Переливалась оттенками ночная подсветка парка вдоль набережной, на темной холодной воде дрожали разноцветные блики, над деревьями играли лампочками спицы колеса обозрения. А совсем далеко, за деревьями, сияющим призраком высились витые башни резиденции императорского наместника, построенные ещё до Катастрофы с помощью магии. Правда, за двести лет от древней архитектуры остались лишь сами башни да узорчатая ночная подсветка, но дворец наместника и без магии стоил того, чтобы им полюбоваться.

В квартире было тихо и темно. Ильнар сбросил в прихожей куртку и ботинки, немного постоял, прикидывая, чего ему на самом деле больше хочется — есть или спать. Победило желание сходить в душ — все события и эмоции дня ощущались на теле почти физически, и в случае интуита это даже не было метафорой. Избавиться от воспоминаний и напряжения было необходимо, иначе вряд ли выйдет заснуть. К тому же кофе у Эла был крепкий, и организм был в состоянии потерпеть до свидания с подушкой ещё полчаса.

Стоило подумать о работе, как тут же перед внутренним взором вновь встало лицо Каоро, искаженное предсмертной судорогой. Сферотехник поморщился, швырнул снятую рубашку на пол, зашел в ванную… и едва не выскочил оттуда с руганью, когда навстречу радостно бросилась стайка загорелых девиц в легкомысленных разноцветных купальниках. Но годы тренировок сделали свое дело, и Ильнар, растерявшийся в первый миг, тут же сообразил, в чем дело, и с неудовольствием оглядел цветочные гирлянды, кокосовые коктейли, зеленые пальмы, белый песок и мерцающую гладь залива вместо привычной ванны. Довершало картину сиротливо парящее в воздухе слева от двери зеркало.

— Восхитительно, — пробормотал интуит сквозь зубы, правой рукой нашаривая стену, а на ней — выключатель. Щелчок — и пляж обесцветился, мигнул и растворился, уступая место привычной темно-зеленой плитке и современной сантехнике.

Другое дело.

Ильнар подковырнул панель голографического блока, вынул элемент питания — крошечную голубую сферу в оплетке изоляции, — и сунул в шкафчик. Там царил непривычный порядок, и интуит запоздало вспомнил, что именно сегодня хозяйка квартиры, дана Айра, должна была прийти для еженедельной уборки. Она, по-видимому, и включила змееву голограмму, несмотря на многочисленные просьбы этого не делать.

К неудовольствию Ильнара, дана Айра очень гордилась тем, что сдаваемая ею квартира оборудована почти по последнему слову техники, и раздражение жильца по поводу голограмм игнорировала. К неудовольствию хозяйки, дипломированный сферотехник перенастроил систему управления квартирой под себя, и голографические блоки в комнатах отключил в первую очередь.

А потом вручную сделал ремонт, потому что под голографическим интерьером оказались выцветшие обои и облезлый пол. Учитывая, что ремонт был сделан за его счет, хозяйка повздыхала и отстала.

Увы, голографический блок в ванной проектировали и подключали чьи-то кривые руки. Отключив его, Ильнар рисковал также отключить свет в ванной, подогрев воды и стиральную машину. Единственным доступным ему способом борьбы с голограммами было вытащить сферу из блока визуализации. Неделю сфера смирно лежала в шкафчике, потом приходила дана Айра и, если жильца не было дома, совершала диверсию. И вернувшегося со смены сферотехника поджидал в ванной очередной сюрприз, причем полуголые девицы были далеко не худшим вариантом.

Контрастный душ помог успокоить нервы и расслабиться, а поздний ужин, состоящий из чашки чая и бутербродов, — почувствовать себя человеком. Очень усталым, злым, с ноющей рукой и гудящей головой, но все-таки живым. Снова.

А живым людям время от времени полагается спать.

Ильнар, не включая свет, добрался до спальни, завалился на кровать и перед тем, как окончательно отключиться, успел подумать, что даже сам Великий Змей не поднимет его утром раньше десяти.

А если поднимет — ну тогда придется поверить в его существование.

И набить наглую чешуйчатую морду.