След чужака

Глава 2. Тени и тайны

Коммуникатор зазвенел около девяти — как раз когда Ильнару наконец начало сниться что-то приличное. Полночи ему пришлось гоняться за колдунами, еще полночи гонялись за ним, и выспаться он так и не смог.

Отвечать не хотелось. Да ну всех к Змею, если что-то важное, перезвонят. Завернуться в одеяло, накрыть голову подушкой — человек же имеет право отдохнуть, хоть иногда?

Однако звонивший оказался настойчив. Коммуникатор не унимался, бодрое пиликанье слышалась даже сквозь подушку, не давая заснуть как следует. Потом мозг проснулся достаточно, чтобы по мелодии опознать звонившего, и стало ясно — спать на сегодня закончилось. Имя на экране подтвердило печальные догадки.

— Да, мам.

Интуит окончательно выбрался из-под подушки, приподнялся на локте, кое-как проморгался — в полумраке комнаты голографический экран над браслетом казался слишком ярким, да еще то самое мерзкое ощущение, про которое говорят «в глаза будто песку насыпали». Насыпали, точно. Самосвалом. Карьерным. Надо было перед сном отключить коммуникатор к Змею, соврал бы потом, что зарядить забыл… Увы, эта здравая мысль пришла в голову с большим опозданием, а сама голова так и не успела до конца проснуться, так что оставалось лишь молча кивать в ответ на мамины реплики, прикидывая, как бы поскорее закончить общение и заснуть обратно.

Разговор начался вполне невинно — извини, что разбудила, давно тебя не видела, что-то ты выглядишь усталым (ну ещё бы!). На вопросы про дела и самочувствие пришлось отвечать по возможности коротко и размыто, стараясь не показывать в камеру забинтованную ладонь. И да, давно не виделись, а девочки соскучились, и как жаль, что работать приходится без выходных, и вечером тоже на работу, к семи, верно?… Значит, в пять, вот и отлично.

Ильнар тряхнул головой и поморгал, пытаясь сообразить, какую часть разговора он проспал.

— Что — в пять?

Мама улыбнулась. Видеосвязь чужое настроение не передавала, но мозг, наконец, проснулся и запоздало сообразил, что его поймали на слове. Действительно, ничего ж сложного — заскочить перед работой к родителям, всего-то на час-полтора, никто же не просит сидеть с ними целый день, все понимают, что он занят. Просто выпить чаю, пообщаться с сестрами, которые скоро забудут, как их старший брат выглядит, и кстати, приведи себя в порядок, и не опаздывай, пожалуйста…

Несколько секунд интуит смотрел в потемневший экран, потом со вздохом завалился обратно на подушку. На этот раз пропустить мероприятие не выйдет, иначе мама не стала бы напоминать, да ещё и с самого утра. Интересно, она специально хотела его разбудить, чтоб спросонья отговорок не придумал, или случайно вышло? Подозрительно все это. Хотя теперь-то уж какая разница…

Спать расхотелось окончательно. Он зевнул, открыл глаза и четко, громко произнес:

— Доброе утро.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Затем послышался шорох на книжной полке, на подоконнике за шторой, под кроватью… Шуршание становилось громче, словно много-много крыльев одновременно пробовали утренний воздух…

Хотя почему — словно?

Шторы наконец разъехались, впуская в комнату утро. День обещал быть пасмурным, а вот механизм давно пора перебрать. Но это как-нибудь потом. Сейчас же Ильнар просто лежал, заложив руки за голову, и с рассеянной улыбкой наблюдал, как кружатся по комнате бабочки, стрекозы, крохотные птицы, как блестит серебряная и медная проволока на их крыльях, как сияют крошечные, с булавочную головку, энергетические бусинки. Из-под панциря музыкальной шкатулки-черепашки полилась негромкая музыка, сферомеханические цветы на полке расправили лепестки, надо бы поставить их на окно, сферам, особенно маленьким, полезен солнечный свет…

Страстью к мелким поделкам заразил интуита отец. В детстве Ильнар часто приходил в его мастерскую, и, устроившись на высоком, специально для него поставленном табурете, следил за тем, как крупные, но удивительно ловкие руки отца творят очередное волшебство. Движущиеся куклы и зверюшки, шкатулки, затейливые часы — небольшие, но занимательные вещицы Джерал Дьери создавал для собственного удовольствия, говорил, что мелкая работа успокаивает нервы.

По отцу, правда, не скажешь, что его нервы когда-нибудь нуждались в успокоительном. А вот Ильнар со своим вспыльчивым характером не раз убеждался в правильности этого утверждения.

Он поднял руку и щелкнул пальцами. Большая бабочка с ажурными тоненькими крылышками по сужающейся спирали спустилась из-под потолка и присела на протянутую ладонь, вцепилась в палец крошечными лапками. Ильнар поднес бабочку к лицу. Энергетические бусинки глаз мягко светились, крылья качнулись, и по проволочным завиткам побежали голубоватые блики. Всего две недели работы, и подарок Тарине, младшей сестренке, готов. Она давно выпрашивала бабочку, «и чтобы как живая»…

Как легко, однако, порадовать девушку, пока ей двенадцать лет. Средние сестры, шестнадцатилетние близняшки Лития и Кития, бабочкам тоже радовались, хотя и предпочитали подарки из ювелирного. А раз так, стоит уменьшить поголовье насекомых в собственной квартире, а то разлетались тут, пройти невозможно.

Увернувшись от низко летящей стрекозы, Ильнар направился в ванную. Из зеркала на него приветливо оскалилась мрачная, помятая спросонья рожа, способная напугать не одного, а сразу десяток нервных колдунов. Интуит недовольно сощурился, разглядывая отражение. Лицо как лицо, и, чтобы там Фин ни говорил, не было похоже, чтобы Каоро действительно его испугался. Скорее — узнал. Или, что вероятнее, с кем-то спутал.

Мысли о колдуне вызвали воспоминания о ночных кошмарах. Интуит, передернув плечами, открыл кран и сунул голову под холодную воду, чтобы с гарантией вытряхнуть из нее все постороннее. Процедура взбодрила, Ильнар, отфыркиваясь, выпрямился и снова взглянул в зеркало.

— А вообще, инициация сильно дает по мозгам.

Выдав это глубокомысленное изречение, он встряхнулся, так что с мокрых волос во все стороны полетели брызги, и потянулся за бритвой. И нечего обо всем этом думать, свои мозги нужно беречь.

Умываться одной рукой было ужасно неудобно. Ладонь чувствовала себя намного лучше, чем вчера, и интуит, поколебавшись, избавился от повязки и заклеил ожог тонким пленочным пластырем. Пятна на коже все ещё напоминали чешую, интересно, как Каоро удалось не обжечься самому? Колдун, что с него взять.

Зарядка, пробежка, завтрак — утро выдалось самым обычным. За завтраком следовал длинный список домашних дел — закинуть в стирку вещи, сбегать в магазин за продуктами, приготовить еду, желательно на неделю вперед, опрокинуть на себя банку с кофе, с тоской осознать, что стирку придется запускать еще раз, и в магазин идти — тоже… В гости хотелось все меньше. Прийти на мамино чаепитие с мрачной физиономией было почти так же плохо, как и не прийти совсем, но увы — постирать собственное настроение было невозможно.

А раз так, придется действовать нестандартно.

Повинуясь хулиганскому порыву, Ильнар полез в шкаф и после десяти минут раскопок на дальних полках, вытащил на свет рубашку, подаренную сестрами на прошлый день рождения. В образ неустрашимого борца с потусторонним нежно-бирюзовая рубашка, разрисованная пушистыми одуванчиками и не менее пушистыми ежиками, не вписывалась, потому, собственно, она и была засунута в самый дальний угол. Но если на улице льет дождь, кофе есть только в мусорном ведре, а нужно заставить себя улыбаться, то ежики и одуванчики — это как раз то, что нужно.

Дождь не то чтобы лил, скорее, мелко моросил. Редкие прохожие прятались под зонтами, как обычными, так и силовыми. Наблюдать за последними было забавно — окруженный силовым полем человек напоминал хомячка в мокром стеклянном шаре. Именно поэтому Ильнар предпочитал непромокаемую куртку с капюшоном — и руки свободны, и вид не такой дурацкий.

Пассажиров в вагончике монорельсового трамвая было не слишком много, и интуит без труда нашел себе свободное место у окна. Это можно было бы назвать ребячеством, но Ильнару всегда ужасно нравился монорельс — и сама возможность без лишних остановок добраться почти до любого места в городе, и вытянутые бело-голубые вагоны с затемненными окнами, и даже запах, терпкий до щекотки в носу аромат нагретых проводов и горячего металла. А особенно — сложные переплетения силовых потоков, тускло мерцающие на стенах и полу. Интересно, что бы сказали прочие пассажиры, сумей они увидеть эти светящиеся линии у себя под ногами?

Вверху над эстакадой, стиснутые магнитными направляющими, плотным потоком неслись сферокары. Силовые щиты, окружавшие трассу, едва заметно отливали зеленым, и если сощуриться и подключить воображение, можно было представить, что город стоит на дне моря, над головой проносятся косяки невиданных рыб, редкие прохожие гуляют по дну, а непременные «зеленые стены» из вьющихся растений и деревья на общественных балконах жилых высоток создавали полную иллюзию заросших водорослями скал.

Решить, чем будет трамвай — подводной лодкой или пассажирским китом, — Ильнар так и не смог, для поднятия настроение годились обе версии.

Жилой квартал быстро остался позади. Слева ветер трепал наполовину облетевший, но все еще яркий и пестрый Северный парк, справа высились небоскребы делового центра. Проплыла внизу широкая лента реки, Ильнар прищурился, прижался лбом к стеклу — и успел заметить вдалеке макушку каменной полусферы, окружавшей Накопитель. Присмотревшись, он разглядел сиренево-розовое свечение над куполом, но Накопитель почти сразу заслонила громада резиденции Ордена Карающего пламени, и интуит, поморщившись, откинулся на спинку кресла. Здание как здание, по-своему даже красивое — башни, галереи, золотистая плитка, зеркальные окна. Но некстати ожившие воспоминания о вчерашних событиях отбили всю охоту смотреть в окно.

От станции монорельса до дома идти пешком пришлось минут пятнадцать. По узкой мощеной дорожке, прижавшейся к кованой решетке ограды, Ильнар вошел во двор особняка, широкого и приземистого, с высоким цокольным этажом, в котором располагалась мастерская отца. Двадцать метров подъездной дорожки, окаймленной узкими клумбами и кустами боярышника, и ровно в семнадцать ноль-ноль он стоял на широком крыльце перед дверью.

Внутри, точно под огромной люстрой, освещавшей холл, его ждал дворецкий — высокий, прямой как палка старик в строгом темном костюме. Он умудрялся встречать Ильнара каждый раз, когда тот навещал родителей. То ли Грэл был скрытым интуитом и заранее чувствовал приближение гостей, то ли где-то в двери было следящее устройство… Впрочем, оба эти предположения критики не выдерживали — дар говорил, что дворецкий был обычным человеком, а наметанный взгляд сферотехника сразу бы отметил посторонние устройства в системе защиты дома. Так что, скорей всего, мама просто велела своему верному помощнику караулить наследника у двери.

— Добрый день, дан Ильнар, — степенно произнес Грэл, чуть заметно наклонив голову. Комментировать ежиков и одуванчики он не стал и вообще владел собой едва ли не лучше Кира.

— Добрый-добрый, — невозмутимо кивнул Ильнар, отдавая ему куртку. — Где все?

— В большой гостиной.

При словах «большая гостиная» захотелось сбежать немедленно. Помещение это было размером в половину спортзала на базе, и использовалось в случаях, когда количество маминых гостей превышало десять человек. Увы, отступать было поздно, дверь распахнулась, словно разрыв третьего уровня, и Ильнар, подавив желание нашарить парализатор на поясе, шагнул внутрь.

К его облегчению, в гостиной было не так уж много народу, а на его появление обратил внимание только Эл, устроившийся в кресле возле пианино. Играть доктор не умел, но этого от него и не требовалось — музыкальное сопровождение вечеру обеспечивать другой исполнитель.

Вернее, исполнительница.

Девушка, игравшая на арфе, напоминала фарфоровую куклу из коллекции близняшек — изящная, миниатюрная, длинное платье, сложная прическа. Кариса Альмеро, дочь императорского наместника, всегда выглядела почти идеальной — ровно настолько, чтобы впечатлить, но не пугать своей недостижимостью. Пять лет назад она уехала в Вилею, так как родители решили, что столичный университет подходит для нее лучше местных, и домой Кариса приезжала редко, чем крайне огорчала своих многочисленных поклонников. Ильнар упрямо не включал себя в число последних, но его мало кто спрашивал — дочь лучшей маминой подруги в каждый свой приезд вместе с матушкой непременно навещала дану Дьери.

А то, что у него в этот день непременно оказывался выходной, это так, приятное совпадение.

Хотя… Признаваться не хотелось даже себе, но Ильнар был рад ее видеть. С ней было легко и приятно общаться, несмотря на намеки обеих матушек и толпу идиотов, считающих себя достойными кандидатами на роль ее мужа. И да, она действительно была красавицей, а еще умела как-то по-особенному улыбаться, и от одной такой улыбки хотелось немедленно пойти и свернуть какие-нибудь ближайшие горы.

Задумавшись, он пропустил момент, когда пьеса закончилась. Кариса коснулась струн в последний раз, подняла голову, поймала его взгляд, улыбнулась и, стоило стихнуть аплодисментам, произнесла:

— Добрый вечер.

Разумеется, все немедленно развернулись к двери. И к ежикам, разумеется, тоже.

Что ж, его ведь предупреждали, что одеться стоит прилично…

Сестры, все трое, немедленно пришли в восторг: и от брата вообще, и от рубашки в частности. Тарина с радостным писком бросилась ему на шею, сферотехник охотно подхватил сестренку и покружил, краем глаза ловя реакцию остальных. Мама кажется, немного недовольна, но показывать она этого не будет, во всяком случае, не при гостях. Ее лучшая подруга, дана Ниала, улыбалась с едва заметной насмешкой, она и так считает его несерьезным оболтусом, которого ещё воспитывать и воспитывать. Теоллен, ее сын и старший брат Карисы, выглядит удивленным, но его мнение Ильнара интересовало мало. Элу традиционно наплевать на то, кто и во что одет…

А вот Кеара, сидевшая рядом с братом, изумленно округлила глаза, а когда сферотехник поймал ее взгляд, самым невежливым образом расхохоталась. Настроения это, конечно, не подняло. С другой стороны, ее мнением тоже вряд ли стоит интересоваться, так что Ильнар почти демонстративно отвернулся и обнаружил, что Кариса успела встать и подойти ближе.

— Какая прелесть, — проговорила девушка. — Я-то всегда считала, что ты одеваешься достаточно строго, даже как-то ставила тебя в пример Тео. Что же изменилось?

— Да так… Открыл, понимаешь, шкаф — а там ежики. — Улыбка Карисы стала шире, и Ильнар уже увереннее продолжил: — Пищат, просятся гулять — ну как было их не взять?

Она негромко рассмеялась и обернулась к брату.

— Тео мне проспорил. Он был уверен, что ты не придешь.

— Он не приходит в четырех случаях из пяти, — Теоллен тоже встал, чтобы пожать Ильнару руку. Брат и сестра был весьма похожи — темные волосы, светлая кожа, ярко-синие глаза, мгновенно привлекавшие к себе внимание, и даже его рубашка была того же глубокого винного цвета, что и ее платье. — Он всегда страшно занят на своей страшной работе, и стоит ему отвлечься, как город заполонят потусторонние твари. Верно, Иль?

— И тебя сожрут в первую очередь, чтоб не болтал ерунды, — кивнул сферотехник. — Добрый вечер, мама, дана Ниала.

Традиционный поклон слабо вязался с ежиками и одуванчиками, но нужно же было спасти остатки репутации. Впрочем, судя по взгляду мамы, лекция о том, что стоит понимать под фразой «прилично выглядеть», ему обеспечена.

Пока из кухни несли чай и пирожные, Ильнар успел подарить сестрам по бабочке и вслух огорчиться, что не был предупрежден о количестве гостей, иначе захватил бы ещё пару штук. Кариса улыбнулась вполне благосклонно и произнесла что-то вроде «ничего, в следующий раз», а на Кеару он очень старательно не смотрел, но взгляд ее почему-то ощущал. Ее настроение дар почти не ловил, но девушка явно была чем-то недовольна. Если вспомнить вчерашние слова Эла, угадать причину ее раздражения было несложно, и лучше не давать ей дополнительных поводов для насмешек.

К счастью, его участия в общей беседе почти не требовалось. Говорил в основном Тео — о музыке, о Бале Глициний в конце осени, о списках потенциальных женихов и невест, которые могли бы на этом балу познакомиться… В списки попадали все отпрыски благородных семейств в возрасте от восемнадцати лет, не связанные узами брака. Ильнар не слишком интересовался, по каким критериям женихов и невест распределяют по строчкам списка, явно не по алфавиту, но, насколько он знал, в первую очередь имели значение древность рода, близость к Императорскому двору и финансовое состояние семьи.

— Я — на третьем месте, а ты… — Тео уверенно пролистнул список в голографическом окошке над коммуникатором вниз, ткнул пальцем в нужный пункт и предъявил Ильнару его собственную фотографию. — На девятнадцатом!

— И куда подевались те пятеро, что были между мной и девятнадцатым местом в прошлом году? Нашли свое счастье? Хотя нет, лучше молчи, — быстро добавил сферотехник, сообразив, что кто-кто, а Тео наверняка может рассказать о личной жизни высшего света Баоны во всех подробностях — часа за два. Да и какая ему в самом деле разница, кто на каком месте? Если будущая жена станет выбирать его по месту в рейтинге, то и зачем она такая нужна.

— А список невест будет только через неделю, и мне уже оч-чень интересно на него взглянуть! — Тео свернул окно и с любопытством наклонился вперед, поставив локти на чайный столик. — Дана Кеара, как думаете, а вы на каком месте?

Девушка равнодушно пожала плечами.

— Не знаю, и не интересуюсь.

— Отчего же?

Кеара задумчиво взглянула на собеседника.

— А вы знаете, дан Теоллен, откуда вообще появились эти списки? — не дожидаясь ответа, девушка выпрямилась, и Ильнару почудился в ее глазах хищный блеск, хотя тон остался ровным и скучным. — Сразу после Катастрофы заключать браки можно было только с позволения Ордена Карающего пламени. Они, представьте себе, строго следили, чтобы в мире больше не рождались сильные маги, и очень тщательно проверяли всех предков жениха и невесты. Натуральная селекция, правда? Для Старого круга ещё составляли такие вот списки, а простых людей вообще сводили, как животных, без права выбора, по воле черно-красных. — Она зло сощурилась. — Особенно, дан Теоллен, плохо было девушкам. Стоило достигнуть брачного возраста, за ними следили, запирали, шагу не давали ступить без позволения отца… — Кеара зловеще понизила голос, сделала паузу и как ни в чем не бывало закончила: — Между прочим, нарушение этого правила каралось смертной казнью. Я в колледже книгу по истории Катастрофы читала.

Повисло неловкое молчание.

— Кеа, история осталась в прошлом, — негромко проговорил Эл. — А традиция…

— А традиция морально устарела, — девушка очаровательно улыбнулась. — К тому же, я все равно не собираюсь замуж.

— О, многие девушки так говорят, — рассмеялся сын наместника, откидываясь на спинку дивана. — А потом вдруг — вспышка, страсть, любовь… Разве вы не мечтаете о любви? Или вы в нее не верите?

— Верю, разумеется, но как человек с медицинским образованием. Все это химия, гормоны, и ни капли адекватности. Мечтать стоит о чем-то разумном.

— И вы правы, — не растерялся Тео. — Я вот мечтаю о «кондоре», представляете? — Список в голографическом окошке сменило изображение новой модели сферокара представительского класса. — Но отец говорит — обойдешься, здесь и ездить-то на нем некуда. По мне, так был бы «кондор», а куда ездить, найдется, но увы, наш отец — тиран и деспот.

По мнению Ильнара, мечта Тео больше походила на перекормленную гусеницу, чем на гордую птицу. Судя по высветившимся в углу экрана характеристикам, машина была раза в два длиннее служебного сферокара опергруппы, но гораздо менее практична. Зато, если верить рекламе, в «кондора» без проблем помещался бассейн, бар и уютные мягкие диваны, на которых удобно было не только сидеть, но и лежать, причем в компании.

Сын наместника был прав в одном: с такой машиной совершенно неважно, куда именно ехать. Главное — сам процесс.

Обсуждать сферокары Ильнару было ещё менее интересно, чем бал. Поговорить бы с Кеарой о том, что за книги она читала в этом своем колледже… Но стрелка больших напольных часов неумолимо приближалась к шести, а значит, ещё немного — и можно будет вежливо сбежать, сославшись на страшного командира, который и сам способен сожрать кого угодно.

Хочется надеяться, что сегодня хотя бы колдунов не будет. И медуз. И вообще, может же так случиться, что за ночь не произойдет ничего страшного? Хотя если не случится ни одного разрыва, Кир наверняка погонит всех в спортзал, и ещё неизвестно, что хуже…

— Ильнар!

— А?

Он поднял глаза от опустевшей чашки и обнаружил, что все смотрят на него.

— Я спросила, не хочешь ли ты сыграть, — с улыбкой повторила Кариса, кивая на пианино.

— Действительно, — дана Элинда тоже улыбнулась. — Я давно не видела тебя за инструментом. Вы могли бы сыграть дуэт, арфа вместе с пианино звучат очень красиво.

Ильнар постарался незаметно натянуть левый рукав до кончиков пальцев. Его учили играть, когда-то давно — мама считала музыкальное образование необходимым для развития личности, — но он уже и сам не помнил, когда в последний раз садился за инструмент. Для Карисы он бы, пожалуй, охотно сыграл, однако отсутствие практики и пластырь на ладони почти не давали шансов сделать это хорошо. Да и пока мама не заметила ожог, можно надеяться, что вечер пройдет мирно.

— Я откажусь, пожалуй. И вообще, я предпочитаю гитару.

— Принести? — встрепенулась Лития, переглянувшись с матерью. Ильнар почувствовал, что против него зреет заговор, но без борьбы сдаваться не собирался.

— Нет, спасибо. Она наверняка расстроена, да и я не в настроении.

— А пианино настроили позавчера, — вмешалась Кития.

— Рад за него.

— Ильна-а-ар, — хором протянули близняшки, глядя на брата с двух сторон умоляющими глазами.

— Иль, ты видишь, какими глазами они на тебя смотрят? — рассмеялся Теоллен. — Если б я умел играть, я бы не устоял. Три очаровательные девушки просят тебя о чем-то — разве можно отказать?

— Я бы не советовал ему играть, — негромко произнес Эл из своего угла. Не успел Ильнар обрадоваться дружеской поддержке, как тот продолжил: — Он вчера обжег руку, дана Элинда. Ладонь лучше не напрягать, ничего хорошего из этого не выйдет.

Сферотехник мрачно покосился на друга. Нечего сказать, помог. Ладно, еще можно успеть соврать, что он просто неудачно схватился за сковородку…

— Ожог? — Элинда поднялась, торопливо подошла к сыну и взяла его за руку. — Это серьезно? Ты был у врача?

— Был, мама, вот у него и был, — Ильнар кивнул на друга, пытаясь отобрать у матери руку. Та не сразу отпустила, ее пальцы надавили на ладонь, и руку пронзило болью, кажется, до самого локтя. Сын стиснул зубы, мать поспешно разжала пальцы и обеспокоенно нахмурилась:

— А почему у Эла? Он же занимается магическими травмами, а не ожогами.

— Но ведь на него напал колдун, — неожиданно произнесла Кеара. — Это не просто ожог, там и проклятие могло быть.

Мда, не вышло соврать. Интересно, ей-то что за дело? Сферотехник вздохнул и попытался улыбнуться:

— Эл проверил, никакого проклятия нет. Просто ожог, через неделю и следа не останется. Все в порядке, мам.

Элинда встревоженно подняла взгляд:

— Нет, не в порядке. Эта твоя работа…

— Мама, не начинай.

Дана Дьери не была интуитом, но изменения в голосе сына уловила. Ссориться перед гостями ей явно не хотелось, и она тоже вздохнула:

— Хорошо. Мы поговорим об этом позже.

Она отошла, но обрадоваться, что разговор о тяготах службы в магобезопасности окончен, Ильнар не успел. Кариса, которая внимательно прислушивалась к разговору, отложила ноты и поинтересовалась:

— А ты не думал о том, чтобы сменить работу? Это ведь и впрямь опасно.

Ильнар пожал плечами и подошел к столу.

— Эту работу тоже должен кто-то делать, — сухо произнес он, не глядя наливая чай из ближайшего чайника. В последнее время мама интересовалась экзотикой, и чай стоило выбирать осторожно, иначе можно было обнаружить в своей чашке цветочные бутоны, кусочки странных фруктов, а то и острый перец.

Этот, кажется, цитрусовый… Сойдет.

— Я бы предпочла, чтобы ее делал кто-то другой, — вполголоса произнесла дана Элинда.

— А я бы предпочел не обсуждать эту тему, — буркнул Ильнар. — Мне моя работа нравится.

Если быть честным, он и сам прекрасно осознавал, что любить потусторонних монстров и неадекватных колдунов не за что, и в разговорах с коллегами с удовольствием ругал и тех, и других, и начальство за компанию. Служба в СМБ была тяжелой, опасной, и шрам, который останется от ожога, будет далеко не первым — и, скорей всего, не последним в его коллекции. И мама, конечно, переживает, и она права — как мать…

Все так, все верно. Но что ж поделать, если именно на боевых выездах группы он чувствовал, что именно здесь и сейчас находится на своем месте? Может, это ощущение было следствием хороших отношений в группе — любому из сослуживцев Ильнар был готов доверить свою жизнь. Возможно, это была очередная «индивидуальная реакция» — момент, когда разрыв закрывался и потустороннее переставало давить на нервы, чисто психологически воспринимался как что-то очень правильное и позитивное. Может, были еще какие-то подсознательные причины, которые со стороны наверняка показались бы глупыми и неубедительными… Ильнар давно перестал пытаться понять, почему это работает. Но когда он говорил, что ему нравится его работа, он говорил правду.

— Мне тоже нравится твоя работа, — неожиданно заявила Тарина. — Это же такое важное дело — сражаться с чудовищами, защищать город от дикой магии!.. Я когда вырасту, тоже пойду в магобезопасность.

Ильнар порадовался, что не успел ничего откусить, иначе непременно бы поперхнулся. Он поймал взгляд матери и понял, что в ближайшее время ему грозит Серьезный Разговор на тему примера, который он, как старший брат, подает сестрам.

— Погоди, это тот колдун, про которого писали в новостях? — неожиданно заинтересовался Тео и с любопытством подался вперед. — И это ты его поймал? Ну ты крут! Расскажешь?..

Рассказывать не хотелось. При одной мысли о Каоро в голову полезли вчерашние воспоминания вперемешку с сегодняшними ночными кошмарами, и Ильнар даже порадовался, когда мама, чуть повысив голос, сказала, что эта тема интересна не всем. Тарина попыталась возразить, но близняшки тоже заявили, что про колдуна слушать не хотят, а когда Эл пожал плечами и сказал, что там ничего интересного и не было, тема была закрыта.

— А мне интересно, — обиженно проворчала Тарина. — Нужно быть настоящим героем, чтобы работать в магобезопасности.

Дана Элинда нахмурилась, но за нее неожиданно ответила подруга.

— Знаешь, мне в детстве тоже казались ужасно мужественными люди, работающие в силовых структурах, — произнесла дана Ниала, с улыбкой глядя на девочку. — Но потом я поняла, что подобные занятия скорее для мальчишек, чем для мужчин.

— То есть, по-вашему, армия и полиция сплошь состоят из мальчишек? — хмуро поинтересовался Ильнар. В словах супруги наместника звучала насмешка, и, учитывая, что единственным представителем силовых структур в комнате был он сам, это было обидно. Краем глаза он заметил направленный на него взгляд матери и демонстративно повернулся в сторону собеседницы. Ввязываться в спор не стоило, он отлично знал, что никого не убедит, и если б настроение было чуточку лучше, постарался бы перевести разговор в шутку. Но сейчас отчего-то ужасно хотелось с кем-нибудь поругаться.

— Ну зачем же сплошь… Я не преуменьшаю значение армии и полиции для страны, но, Ильнар, бегать и стрелять — есть в этом что-то от детских игр. Кстати, Тео помогает отцу в работе, он сейчас отвечает за городской транспорт, — дана Ниала ласково взглянула на сына, и тот ответил ей легким поклоном. — Серьезное дело для серьезного человека, тебе не кажется?

Она продолжала улыбаться, но в ее взгляде читалось нечто вроде «не нужно со мной спорить, мальчик». Он бы все равно поспорил, но поймал взгляд Карисы, внимательный и серьезный, и передумал. Вряд ли выйдет произвести впечатление на девушку, затеяв ссору с ее матерью…

Он на мгновение задумался и попытался вспомнить, в какой именно момент решил произвести впечатление на Карису, но та вдруг улыбнулась, и посторонние мысли шустро покинули его голову.

— Перекладывать бумажки — это не серьезное дело, — все еще обиженным тоном буркнула Тарина, заслужив еще один строгий взгляд матери. Ильнар поспешил спрятать усмешку за чашкой, хотя и понимал, что за эти слова сестры влетит тоже ему.

— Управлять, организовывать и руководить, — со снисходительной улыбкой поправила дана Ниала. Она взглянула на дочь. — И мне бы хотелось, чтобы будущий супруг Карисы тоже работал в этой сфере…

Ильнар честно старался держать себя в руках, или, по крайней мере, в одной правой — левая снова начала болеть. Но снова не удалось.

— А если он будет работать в другой сфере?

— Я думаю, мой супруг сможет найти дело для своего зятя, — Ниала вновь взглянула ему в глаза. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем Кариса мягко рассмеялась:

— Святое небо, мама! Неужели я за два дня надоела тебе настолько, что ты уже хочешь поскорей выдать меня замуж? Может быть, у тебя и список кандидатов уже подобран?

— Ну что ты, дорогая, — улыбнулась Ниала. — Это будет только твое решение.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы моя будущая жена одобряла мою работу, — проворчал Ильнар. — Но похоже, что шансы Карисы на удачный брак намного выше моих. Так что я, пожалуй, дам обет безбрачия, чтоб все думали, будто я не женюсь исключительно по собственному желанию, а не потому, что ни одна девушка в Империи не захочет стать женой оперативника магобезопасности.

Повисла пауза. Ильнар упрямо глядел в чашку, но чувствовал, что смотрят на него все — и у всех есть что сказать. Более того, у него тоже было что сказать — и сомнительно, чтобы это действительно стоило говорить вслух…

К счастью, первым успел Эл. Он поднялся, демонстративно взглянул на часы и громко произнес:

— Иль, если ты опоздаешь, Кир будет недоволен нами обоими. Извините, дана Элинда, ему правда пора. Идем, я тебя провожу.

Ильнар кинул взгляд на часы. Друг был прав, удивительно, как он сам умудрился забыть о времени. Сферотехник поднялся, молча поклонился, опасаясь снова ляпнуть что-нибудь не то, но Кариса неожиданно тоже встала.

— Жаль, что тебе уже пора. Но мы ведь ещё встретимся?

Она протянула руку, и Ильнар осторожно пожал тонкие пальцы. Кариса смотрела ему в глаза, и с желанием плюнуть на работу и остаться пришлось бороться почти всерьез.

— Я тебе позвоню. Можно?

— Конечно! — она взяла со стола маленькую сумочку, расшитую кружевом и бисером, и вынула визитную карточку. Ильнар осторожно принял тонкий прямоугольник из плотной белой бумаги, на котором серебристо-синим цветом были отпечатаны имя, фамилия и два номера — видеофона и личного коммуникатора.

— Я позвоню, — повторил он. — В конце недели. — Он скосил глаза на дану Ниалу, и добавил: — И, если ты не успеешь к тому времени выйти замуж, наберусь наглости и приглашу тебя на прогулку… Если, конечно, позволит погода.

Отвечать она не стала, но улыбнулась так, что Ильнар даже на секунду перестал жалеть о том, что все-таки пришел в гости. Но тут Эл многозначительно кашлянул, и сферотехник, спохватившись, вслед за другом вышел из комнаты.

— Я думал, что спасать вечер придется от Кеары, а ты, оказывается, тоже разучился держать себя в руках, — недовольно бросил доктор через плечо, пока друзья шли к двери.

Сферотехник неопределенно пожал плечами, сунул визитку в карман рубашки и ускорил шаг. До базы нужно ехать через полгорода, и если он опоздает… Портить настроение Киру — идея настолько неудачная, что дальше некуда.

Эл, не дождавшись ответа, остановился, обернулся и, поймав друга за рукав, сощурился. Прежде, чем Ильнар успел поинтересоваться, с чего вдруг такое внимание, доктор нахмурился и отпустил его руку.

— Не нравишься ты мне. Запишу-ка я тебя на полный осмотр.

— Ты ж сам сказал, что проклятий на мне нет, — Ильнар раздраженно встряхнул поданную дворецким куртку.

— Нет, — согласился доктор. — Никаких следов. Ты в предчувствия веришь?

При слове «предчувствие» Ильнару отчего-то вспомнился капитан Элори. Интересно, кстати, что там с экспертизой датчика? Надо будет уточнить у Кира.

— Допустим, верю.

— Вот и не спорь.

Спорить с Элом в вопросах собственного здоровья Ильнар давно отучился. Осмотр так осмотр, подумаешь, три врача и глубокое сканирование ауры… брр. С другой стороны, сталкиваться с проклятиями, которые проявлялись не сразу, а потом оказывались смертельными, ему тоже приходилось. Хорошо ещё, что не на своем опыте…

Но об этом тоже лучше не думать.

В трамвае Ильнар устроился у окна и все тридцать минут дороги с трудом удерживал глаза открытыми, что в теплом, покачивающемся вагончике было не так уж просто. Нужную остановку он едва не проспал, а выскочив из вагона и глянув на часы, осознал, что добежать до базы он успевает минут за десять — а вот смена начнется ровно через семь.

Попытаться все равно стоило.

Кстати, бег очень полезен для здоровья. Мышцы укрепляет, сердце и сосуды тренирует, опять же, стресс помогает снять. Бежишь себе по парку, слушаешь пение птичек, любуешься окружающей природой — и стресса как не бывало.

И отжимания тоже очень полезны, Кир подтвердит. А отжиматься придется, можно даже на часы уже не смотреть…

Ильнар перепрыгнул разом пять невысоких ступенек, отделяющих ровный тротуар от разбитой бетонной дорожки, ломанной линией пересекавшей пустырь между жилыми многоэтажками и базой СМБ, заросший бурьяном вперемешку с редкими деревцами. Мелкая собачонка, сосредоточенно обнюхивавшая придорожный куст, заметила бегущего и залилась визгливым лаем. Интуит пронесся мимо, спиной ощущая удивленный и недовольный взгляд хозяина псины.

«Да, бегу. Да, к базе магобезопасности. Да, на ночь глядя, а что, нельзя? Шабаш у нас там…»

Фонарей на пустыре не было, зато прожекторы над базой сияли так ярко, что на ум невольно пришла ассоциация с мотыльком, летящим к огню. Ну не летящим, бегущим…

Вот и пост охраны. Ильнар, притормозив, поднес запястье к сканеру, тот считал информацию с чипа в коммуникаторе и одобрительно пискнул. Охранник прищурился на экран и с усмешкой взглянул на запыхавшегося оперативника:

— Опаздываем?

— Разминаемся перед сменой, — хмыкнул сферотехник и боком проскочил в едва открывшуюся дверь.

На ходу расстегивая куртку, он ворвался в здание Отдела оперативного контроля, взлетел по лестнице на второй этаж, бегом преодолел коридор и, распахнув дверь, первым делом бросил взгляд направо, на стоявший у окна командирский стол. Увы, командира там уже не было, ровно в семь часов он должен был принимать отчет дневной смены, а значит, опоздание засчитано.

Кто бы сомневался.

Сферотехник глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и вошел внутрь.

— Всем здравствуйте.

Первое за полгода опоздание в группе вызвало ожидаемый интерес со стороны коллег. Стрелки, устроившиеся на узком диване у стены, недалеко от оружейного стенда, ответили на приветствие ухмылками разной степени ехидства, только Тавис улыбнулся сочувственно.

— Ага, явился, наконец! — радушно встретил напарника Фин. — Где тебя… — друг поднял брови и умолк, разглядывая рубашку. — Однако… Шикарная вещь, где покупал?

— Ну конечно, я тебе так все и рассказал, — хмыкнул интуит. — Чтоб мы потом ходили, как два дурака, в одинаковых рубашках?

— Ага, то есть ты предпочитаешь ходить как дурак один? — фыркнул Фин. — Ну ладно, Змей с тобой. На чем мы… ах, да. Я тут уже, — он скосил глаза на настенные часы, — целых две минуты работаю один, без страховки!

— Бедняжка, — усмехнулся Ильнар, стаскивая куртку. — Сейчас вернусь — пожалею!

Стрелки зафыркали, напарник ухмыльнулся. Ильнар пересек кабинет и зашел в раздевалку, хлопнув дверью. Из-за нее немедленно послышался взрыв хохота, видно, Фин упражнялся в остроумии. И не нужно быть интуитом, чтобы угадать, по какому поводу. Ильнар встретился взглядом со своим отражением в зеркале на правой дверце шкафа, вздохнул и принялся переодеваться. Киру ежиков и одуванчики точно показывать не стоит, тем более — в рабочее время.

В повседневный форменный комплект входили черная водолазка и полукомбинезон из плотной, но мягкой черно-серой ткани, поверх которых было удобно натягивать боевую форму. Ильнар поправил завернувшийся рукав и с легким неудовольствием оглядел левую ладонь. Пластырь на коже не ощущался, болеть рука почти перестала, но помянуть покойного колдуна недобрым словом это не помешало. Если таможенник действительно попал под мощное ментальное воздействие, кто и зачем мог внушить ему идею бросаться на людей?

Стол сферотехников, загроможденный приборами, стоял у второго окна, напротив стола Кира. Устроившийся за ним Фин покачивался на стуле. При этом локтями он опирался на подоконник, а правой ногой — на стул Ильнара.

— Кыш, — мрачно сказал интуит напарнику, подходя к столу. Тот изобразил на лице удивленное внимание, пришлось пнуть стул, чтобы намек дошел. Фин ухмыльнулся и убрал ногу, Ильнар занял свое место и с преувеличенным вниманием взглянул сначала на выключенную настроечную машину, делившую стол сферотехников на две части, затем — на нахальную физиономию напарника:

— И где та работа, от которой ты так переутомился?

Фин многозначительно постучал пальцем по виску:

— Тут! Я целых две минуты переживал, вдруг ты не явишься вообще, и мне придется всю ночь работать одному.

— Может, тебе к техникам перевестись? — с притворным сочувствием поинтересовался Ильнар. — Они меньше, чем впятером, на выездах не работают. И ночных смен у них не бывает. А я уж, так и быть, как-нибудь один справлюсь…

Он пробежал пальцами по клавишам, включая машину. По коже прошла волна тепла — так дар отреагировал на энергетическое поле прибора.

— Тебе ж тут без меня скучно будет, — хмыкнул Фин.

Интуит краем глаза глянул на напарника. Иногда он задавал себе вопрос, как эта кудрявая зараза попала в число его лучших друзей. Десять лет назад, при поступлении в университет, они не понравились друг другу с первого взгляда: Фин видел перед собой богатенького маменькиного сынка, которому диплом нужен просто для галочки, Ильнар — неудачника и раздолбая, которому вообще нужны только пиво, девочки и сферобайк. А потом была первая сессия, которую оба неожиданно друг для друга сдали на отлично, практикумы, совместные лабораторные работы, споры о типах плетений и решении задач, условно-гениальные идеи и эксперименты за гранью техники безопасности, угроза отчисления, так и оставшаяся угрозой — разве можно отчислить лучших студентов потока? К концу второго курса о них говорили не иначе как «эти два придурка со сферотехнического», с интонациями от гневной до уважительно-восхищенной.

Дипломы с отличием получили оба. И через месяц после официальной церемонии неожиданно для всех осуществили еще одну ненормальную идею — поступили на службу в магобезопасность.

А скучно с Фином действительно не было. Никому. Его бешено-позитивная энергетика заражала всех, и даже суровому Киру не всегда удавалось сдержать улыбку. За все годы знакомства Ильнар еще ни разу не поссорился с другом всерьез, хотя в игру «Доведи напарника» оба играли регулярно и с удовольствием.

— О, гляди, — Фин, в ожидании начала смены листавший колонку новостей, пихнул напарника локтем. — Про нас пишут!

Интуит, проверявший комплектность снаряжения в сумке, нехотя бросил короткий взгляд на голоэкран. Крупные буквы заголовка гласили: «Смерть при задержании!», чуть ниже шрифтом помельче, зато красным цветом: «Ужасный колдун или невинная жертва?» Большую часть экрана занимал портрет Алена Каоро, еще живого и, судя по фото, жизнью вполне довольного. При одном взгляде на него заныла набитая на затылке шишка, и Ильнар, скривившись, вернулся к инструментам, размышляя, сколько упаковок силовых сетей брать на выезд — три или сразу шесть, чтоб сработал закон подлости и они точно не понадобились.

— Это он-то — невинная жертва? Ну-ну.

Напарника статья заинтересовала, и он принялся читать вслух — с выражением, подвываниями, драматическими паузами и комментариями, местами нецензурными. По мнению Ильнара, комментарии Фина имели большую литературную ценность, чем сам текст, кое-как сляпанный из страшилок времен Первой инквизиции, разбавленных коротким описанием произошедших в айропорту событий. Создавалось впечатление, что автор никак не мог решить, чем пугать читателей — то ли жутким колдуном, появление которого магобезопасность по своей некомпетентности прозевала, то ли, напротив, кошмарными сотрудниками СМБ, которые без суда и следствия практически голыми руками ликвидировали несчастную жертву магической травмы, при поддержке насквозь коррумпированной полиции.

Впрочем, слова и обороты автор подбирал аккуратно — чуял, видимо, что за прямое обвинение можно навлечь на себя те самые следствие и суд, которых не хватило колдуну.

— Теперь ты можешь говорить девушкам: «О нас пишут в новостях!» — закончил Фин и хитро подмигнул. — Правда, приличные девушки такой бред не читают… Но и неприличные девушки, знаешь ли, бывают весьма хороши!

Обсуждать в присутствии всей группы свою личную жизнь и уж тем более ее прискорбное отсутствие не хотелось совершенно. Интуит задумчиво глянул в сумку. Комплект матриц на месте, проволока в катушке, кусачки, плоскогубцы… А где, спрашивается, манипуляторы? Ага, вон они, на зарядке. Он отмахнулся от напарника и привстал, чтобы вытащить инструменты.

— Иди ты к Змею со своими девушками и колдунами, дай собраться спокойно. Тебе ж со мной работать.

Увы, возражать бодрому и довольному напарнику было бесполезно. Пришлось слушать новости о том, что в четвертой группе командир вывихнул ногу, пятая полным составом потравилась какой-то дрянью — день рождения чей-то отмечали, что ли, — а вот Кир сказал, что капитан Элори получил результаты экспертизы, и единиц пятнадцать там было точно.

— Ну я и говорю — колдун, — Ильнар подключил к настроечной машине портативный сканер и стержень-поглотитель и запустил диагностику. Парализатор в стенде, гранаты в ящике, проверки больше ничего не требовало. Напоследок интуит вынул из бокового кармана сумки фонарик и задумчиво пощелкал кнопкой. — Такой, знаешь, жуткий, в черной мантии с капюшоном… Мне их сегодня штук десять снилось. К чему колдуны снятся, а?

— К отпуску, — хмыкнул друг. — Расскажи Киру, может, проникнется?

Без отпуска группа работала уже полтора года, и Фин в последнее время поднимал эту тему все чаще. Увы, ряды личного состава редели на глазах, и полковник Тиоро, глава Оперативного отдела, никак не мог себе позволить отпустить на отдых еще одну группу.

С другой стороны, а что в этом отпуске делать? У Фина хоть гараж есть, в котором можно запереться и в который раз собирать-разбирать любимый байк. А вот Ильнара при наличии свободного времени ждали мамины балы и чаепития. Нет уж, лучше любимая работа, страшные монстры и дорогое начальство.

А вот, кстати, и оно.

Кир прикрыл за собой дверь и окинул ведущего сферотехника Очень Суровым Взглядом.

— Добрый вечер, дан майор, — Ильнар, сунув фонарик на место, стянул перчатки и поднялся.

— Ну привет. Сколько?

— Две минуты.

— Значит, сорок, — кивнул майор и отошел к окну.

— Есть сорок… — вздохнул интуит, принимая упор лежа.

В последний раз Ильнару пришлось отжиматься перед началом смены пару лет назад. В тот раз виноваты в задержке были близняшки, умудрившиеся навязать на шнурках ботинок брата много-много узелков. Минут десять интуит, вполголоса матерясь, распутывал узлы, а потом некстати подошла мама, и пришлось еще выслушать лекцию о недопустимости нецензурных выражений в присутствии юных девушек. Через неделю после инцидента Ильнар переехал на съемную квартиру, решив, что в одном доме с этими девушками он сам без нецензурных выражений жить уже не может. С какой целью была устроена эта диверсия, сестры до сих пор не признались.

— Девять, десять, одиннадцать…

Считали коллеги, хором — как же иначе? Не так уж много развлечений в работе оперативников, если не считать развлечением собственно работу. А отжимания действительно полезны — раздражение, скопившееся за вечер, потихоньку уходило. Ладно уж, пусть даже будет спортзал, все лучше чаепитий…

— …Тридцать восемь, тридцать девять… сорок!

Интуит поднялся с пола и вытянулся по стойке смирно.

— Р-р-разрешите вернуться на рабочее место, дан майор?

Ответить Кир не успел — под потолком мерзко взвыла тревожная сирена. Ильнар спешно застегнул сумку и сунул перчатки в ящик, Фин отключил настроечную машину. Кир отвернулся от окна, окинул группу быстрым взглядом, но к чему придраться не нашел — лица подчиненных были серьезными, стрелки поглядывали на оружейный стенд. К тому моменту, когда сирена, наконец, смолкла, оперативники были готовы к работе.

— Внимание! Третья оперативная группа, боевая готовность! Шестая оперативная группа, боевая готовность! Второй уровень тревоги, повторяю, второй уровень тревоги! Первый радиус, комплекс накопителя!

Напарники переглянулись. Фин, не удержавшись, присвистнул, Ильнар согласно кивнул. Потусторонний прорыв в комплексе накопителя — это намного сложнее, чем просто второй уровень тревоги. Неудивительно, что на выезд отправляли сразу две группы — одна будет ликвидировать прорыв, вторая встанет в оцепление вокруг комплекса, за линией щитов.

— Защита, снаряжение, — отрывисто скомандовал Кир. Он на секунду задержался взглядом на Ильнаре. — Дьери, перчатки. Защитные.

Сферотехник скривился, но кивнул и следом за стрелками рванул в раздевалку. Динамик передавал еще какие-то подробности, но Ильнар уже не слушал, спешно натягивая поверх повседневной формы защитный комплект. Перчатки он послушно сунул за пояс — за нарушение прямого приказа можно и по шее получить, а рука у Кира тяжелая. Капюшон надевать не стал, только затянул потуже ремешки у воротника.

Теперь — обратно в кабинет. Ильнар подхватил со стола сумку, повесил через плечо, так, чтобы инструменты оказались под правой рукой. Слева занял свое место в кобуре на поясе парализатор. Проверить уровень заряда… порядок. Сферотехник оглянулся на напарника, тот молча кивнул. Стрелки поспешно разбирали тяжелые, заряженные нейтрализатором ружья. Кир окинул подчиненных коротким взглядом.

— Выходим.

Ровно через три минуты семь пар тяжелых ботинок прогрохотали по коридору к выходу во двор. Механики уже вывели из гаража два сферокара, и те, мягко урча двигателями, ожидали пассажиров посередине двора, вытянутой, хищной формой корпуса цвета вороненой стали напоминая странных насекомых.

Сразу за третьей группой во дворе появилась шестая. Командиры обменялись парой фраз, и оперативники принялись загружаться в машины.

Фин, на ходу застегивая шлем, заменявший ему водительские сенс-очки, забрался в кабину. Ильнар устроился в кресле и сразу пристегнулся. Водил друг отлично, даже виртуозно, но о комфорте пассажиров на боевом выезде думать было некогда. Тавис влез последним и хлопнул дверью, одновременно с ним захлопнул дверь командир, занявший место возле водителя.

— Вперед, — бросил Кир, щелкая креплением ремня. Фин молча кивнул, двигатель взревел, на крыше взвыла сирена. Сферокар рванул с места, выскользнул сквозь открывающиеся ворота и погнал к центру города, на ходу набирая рабочую высоту. За ним по пятам следовал сферокар шестой группы — большинство водителей оперативного отдела, зная повадки Фина, предпочитали пропустить его вперед.

Ночные огни на скорости проносились мимо окон. Притормаживать практически не приходилось, к вечеру плотность транспортного потока снижалась. Заслышав вой сирен, другие водители спешно шарахались в сторону — тем, кто не пропускал спецмашины, приходилось платить немалые штрафы. Спецмашин было уже три — на полпути в компанию к опергруппам добавился узкий бело-зеленый сферокар скорой помощи.

Ильнар прикрыл глаза, сосредотачиваясь на предстоящей работе. Тревога второго уровня означала повышенный фон и готовность прорыва, и к моменту приезда оперативников прорыв там наверняка будет. Первый радиус, двести метров от Древа, самая опасная зона в городе. Именно тут проходили самые мощные энергетические потоки, позволяющие накопителю аккумулировать природную магию мира. Увы, избыток энергии привлекал потусторонних тварей, словно банка варенья — ос. Весь комплекс обрабатывали нейтрализатором дважды в сутки, для профилактики, давление на границу между реальностью и Другой стороной здесь было сильнее всего, и одной разбитой сферы было достаточно, чтобы магический фон начал скачкообразно расти.

Если уж тут сработала тревога, простой работы не предвидится.

Сферокар резко затормозил и с тоненьким свистом, похожим на звук закипающего чайника, приземлился. Ильнар отстегнул ремень и, пригнувшись, выскочил в открывшуюся дверь. На него тут же налетел порыв ледяного ветра, и сферотеник, поежившись, набросил капюшон. Вечер сам по себе был холодным, но откуда-то из-за деревьев тянуло и другим холодом — дар улавливал близкую опасность.

Выйти из машин оперативникам пришлось за добрую сотню метров до комплекса накопителя — между улицей и куполом лежал Парк глициний. Выведенные с помощью магии лозы после заморозков почти полностью сменили цвет лепестков с розового на белый, но цвести не перестали, густой медовый аромат соцветий мешался с более привычным для поздней осени запахом прелой листвы.

Перестроившись в боевой порядок, обе группы бегом пересекли парк. Обостренные даром и близостью потустороннего чувства интуита выхватывали из окружающего пространства разрозненные кусочки — то длинную цветочную кисть, белую, словно заснеженную, то шар фонаря в причудливой металлической подставке, то блестки инея на шестиугольных плитках дорожки. По этим плиткам, по скамейкам и по высохшей траве газона неслись за оперативниками изломанные, причудливые тени.

Возле главного входа толпились сотрудники комплекса — человек десять работников ночной смены и примерно столько же охранников, все в серых защитных комбинезонах. Ильнар встал за спиной командира, разглядывая стены купола — тяжелые гранитные плиты, покрытые вырезанными в камне геометрическими орнаментами. Линии слабо светились голубым.

— Служба магической безопасности, майор Муэрро. Что у вас?

— Десять минут назад прорвало, — сообщил один из охранников, кивая на двери. — В главном зале. Фон восемь, вроде больше не растет. Мощность снизили на минимум, поглотители работают.

— Нейтрализатор?

Охранник скривился:

— Система подачи накрылась. Аварийная бригада занимается ремонтом, обещали минут через двадцать-тридцать закончить.

— Щиты?

— Внутренние включены, все помещения изолированы.

— Полиция где? — Кир с неудовольствием огляделся, охранник тоже.

— Вызвали, едут. Идете?

— Куда ж мы денемся, — вздохнул майор. Он нашел взглядом командира шестой группы: — Шейри, вы пока снаружи.

Капитан Шейри кивнул — в совместных операциях командовал по умолчанию старший по званию. Он надвинул и затемнил щиток шлема и, судя по жестикуляции, принялся раздавать указания подчиненным. Семерых человек для оцепления купола было явно маловато, но до приезда полиции кто-то должен был охранять опасную зону от посторонних. Сотрудников тоже отогнали подальше, охрана присоединилась к оцеплению, возле входа в купол остался лишь начальник смены, готовый по команде Кира разблокировать вход для группы.

Ильнар тоже опустил щиток, и в наушнике немедленно послышалось ворчание напарника:

— Ну и почему они снаружи, а мы внутрь?

— Потому что в боевом рейтинге групп мы на первом месте, а они — на девятом, — хмыкнул в ответ интуит. Напарник красноречиво покачал головой, по щитку его шлема скользнул блик.

— Может, не надо было вчера ловить колдуна?..

— Отставить болтовню, — рыкнул Кир. — Боевой порядок. Вперед.

Ильнар усмехнулся, хлопнул друга по плечу и обошел командира, готовясь войти в здание первым, как только разблокируют вход. Кир поймал его за рукав, строго взглянул в глаза, и интуит, хмыкнув, поднял руки, демонстрируя защитные перчатки. Командир молча кивнул. Сферотехник секунду погрустил о контактных перчатках, затем выкинул из головы лишние мысли и сосредоточился на работе. Прорыв, фон восемь. У, что там сейчас будет… В первом радиусе десяти минут более чем достаточно, чтобы из прорыва полезли твари второго, а то и третьего уровня. Весело начинается смена, ничего не скажешь.

За спинами оперативников с тихим шелестом развернулись стационарные щиты, тяжелые металлические двери дрогнули и медленно, с натужным гудением поползли в стороны. Ильнар шагнул вперед, и снова дар напомнил о себе, по коже словно электрические искры пробежали. Если учесть, что впереди еще две двери и щиты, страшно представить, что там внутри.

Хотя нет, не страшно. В первый раз, что ли.

Стоило оперативникам войти в здание, как внешние двери вновь загудели, закрываясь. Полминуты ничего не происходило, затем на панели в левой стене зажглось несколько огоньков, и внутренняя дверь тоже открылась — для разнообразия не в сторону, а в потолок. Интуит передернул плечами, поправил ремешок на капюшоне и двинулся вперед.

Широкий, но короткий коридор, подсвеченный красными аварийными огнями, упирался в очередную дверь, за которой находился Главный зал накопителя. В Истинном зрении коридор освещали еще несколько синих цветков, один белый и радужные пленки щитов, запечатывавших двери по обе стороны коридора. Ильнар прищурился, переглянулся с напарником, и сферотехники двинулись вперед, оставив стрелкам возню с цветками.

Стены купола, возведенные еще до Катастрофы, прекрасно экранировали магию, и сканер уверенно определял фон в коридоре как умеренно высокий. И не скажешь, что за стеной разрыв. А он там точно есть — Фин подключил прибор к внутренней системе безопасности, и судя по сигналам с датчиков внутри, вторым уровнем дело не ограничивалось. К сожалению, определить, какие твари уже выбрались с Той стороны, датчики не могли, а сканер древнюю кладку почти не брал.

— Ну что там? — Кир подошел ближе. Сферотехники переглянулись, и Фин раздраженно пожал плечами:

— Как минимум, «фикусы». Штуки три-четыре перед входом. А что там дальше — Змей их знает. Надо идти внутрь.

Ильнар молча кивнул, подтверждая слова напарника, и нахмурился. Дар улавливал нечто, напоминающее холодный ветер с запахом хлорки, воображаемый электрический разряд снова рванул вниз по позвоночнику. Интуит поморщился — гадкий привкус на языке был не более чем вызванной даром иллюзией, но менее мерзким от этого не становился. Хлорка и электричество…

— Белые тени там. Штук шесть.

Командир удивленно обернулся:

— Откуда знаешь?

Странно, но он действительно знал. И даже защитный комбинезон не мешал, Ильнар как будто видел сквозь толщу стены и потолка полупрозрачную белесую тварь, и еще одну, и еще… Или не видел, а слышал? Или чуял? А, к Змею определения. Интуит посмотрел на командира и решительно кивнул:

— Знаю.

Кир поморщился и оглядел группу.

— Ладно, допустим. Работаем по схеме номер два. Надо закрыть разрыв, пока еще чего-нибудь не наползло. Щит, сети, как обычно. Фин, по моей команде открываешь дверь. Все готовы? Тавис?

Стажер торопливо закивал. Сферотехники помогли ему сунуть руки в крепления силовых щитов и затянуть ремни. Парень помахал руками, привыкая к тяжести, опустился на одно колено, чтобы включившийся щит не перегораживал стрелкам обзор, и развернул сдвоенный силовой зонт, компактный, полтора метра в диаметре. Стрелки выстроились по обе стороны от него, вскинули ружья.

— Открывай!

Двери с шорохом разъехались. После темного коридора розовое сияние Древа Сфер казалось слишком ярким, от резкого повышения фона перехватило дыхание, по спине пронеслась целая волна колючих искр. Ильнар успел подумать, что это странно, форма должна глушить ощущения — а потом думать стало некогда.

Сканер не соврал, между разрывом и оперативниками действительно торчали, хищно поводя узкими длинными листьями, три «фикуса», метра по два каждый. Сквозь дымку хларина на полу виднелись несколько буро-зеленых луж — похоже, «фикусы» не сошлись во мнении с древоедами, кто из них выше в пищевой цепочке. Ильнар невольно посочувствовал гигантским слизнякам, которых прибил их потенциальный обед.

Почувствовав исходящее от людей тепло, твари беспокойно зашевелились, ближайший «фикус» качнулся вперед, и длинная, покрытая шипами лиана вхолостую щелкнула по полу. Следующая ударила в щит, Тавис от неожиданности качнулся назад, едва не упав, но Фин успел поймать стажера за плечо.

Ильнар подкинул на ладони упругий сверток с силовой сетью и швырнул поверх щита в «фикусы». Следом тут же полетел второй сверток, сети с треском развернулись в силовое кружево, опутали тонкие теплочувствительные листья, прижали к толстенным, в руку, стеблям шипастые лианы, не давая «фикусам» воспользоваться своим оружием, и позволяя оперативникам воспользоваться своим.

— Залп!

Ружья с негромким хлопком выплюнули во врага заряд нейтрализатора. «Фикусы» зашипели, заскрежетали, попавшие под нейтрализатор листья скручивались и опадали.

— Еще залп!

Оперативникам понадобилось четыре минуты и семь залпов, чтобы угомонить беспокойных тварей. Под конец «фикусы» умудрились порвать одну сеть, и щит пришлось держать втроем — освободившаяся лиана лупила по нему почти непрерывно.

— Перезарядка, — скомандовал Кир, клацая ружьем. Ильнар выглянул из-за щита. Сухие листья и хрупкие обломки стеблей валялись неопрятной кучей, продолжая с шелестом оседать под собственным весом. В буром крошеве на полу поблескивали остатки сетей.

Теперь, когда «фикусы» перестали загораживать обзор, зал накопителя был виден, как на ладони. Большую часть помещения занимало Древо Сфер — по крайней мере, в верхней трети, где его ветви образовывали густую, пышную крону. На высоте двадцати метров от пола ветви опирались на прочную металлическую решетку, которую поддерживали тонкие металлические колонны и тянущиеся с верхней галереи опоры. Среди ветвей диковинными плодами мерцали нежно-розовые энергетические сферы всех размеров, от крошечных бусинок до гигантских полутораметровых шаров.

Зеленоватая дымка хларина стелилась по полу, то пряча, то открывая начерченные на гранитных плитах знаки. Выбитые в камне линии слабо светились, но на фоне исходящего от Древа сияния это было едва заметно. Уродливое темное пятно разрыва зловеще колыхало краями чуть в стороне, метрах в пятнадцати от входа, то сжимаясь, то вновь растягиваясь. Дымные щупальца тянулись от него в стороны, но несколько поглотителей по периметру зала уже ярко сияли синими сферами и довольно урчали, втягивая газ.

— Третий уровень, — услышал Ильнар голос напарника и кивнул.

Одной матрицей тут, кажется, дело не обойдется, порвет. Создать силовой узор голыми руками было под силу лишь инициированному (и хорошо обученному) магу, но квалифицированный сферотехник не намного ему уступал. Практически любую необходимую матрицу можно было сплести с нуля, используя лишь металлическое кольцо, проволоку, несколько десятков вариантов узлов и узоров, энергетические бусинки — и прямые руки, разумеется, тоже.

Хорошо, что никто не заставляет использовать в работе одни лишь стандартные фабричные схемы, есть простор для творчества…

— Пятая сдвоенная.

— Понял.

Тавис щелкнул переключателями щитов и вскинул руки, накрывая себя и обоих сферотехников прозрачным силовым «зонтом».

— Начали! — рявкнул Кир, и группа слажено двинулась вперед, повторяя действия, отработанные на тренировках до автоматизма. Первые пять метров ничего не происходило, а потом…

— Сверху!

Ильнар успел краем глаза заметить нечто, более всего напоминавшее слетевшую с веревки простыню, и рефлекторно пригнулся, но не остановился. Все-таки белые тени… Стайные твари, меньше, чем по пятеро, не нападают. Но считать их сейчас некогда. За спиной послышались хлопки ружей, стрелки не давали теням подобраться близко — от их электрических объятий даже форма не спасала.

Семь метров до прорыва. Пять. Три.

— Граната, — негромко произнес Ильнар в микрофон.

— Стрелки, замкнуть цепь, — скомандовал Кир. — Давай!

Стеклянно переливающийся шар, называемый гранатой чисто условно, скатился с ладони сферотехника вперед и лопнул, выпуская сжатый до предела нейтрализатор. Перед разрывом мгновенно вспух искристый пузырь, дымные щупальца судорожно втянулись в дыру, ощутимо уменьшившуюся в размерах. Взрывная волна мягко толкнула Ильнара в грудь, секунды на три дар отключился, интуит словно оказался в плотном коконе, и это ощущение, пожалуй, было еще менее приятным, чем воображаемый запах хлорки.

— Работаем!

Стрелки продолжили отгонять настырные тени, а сферотехники принялись раскладывать на полу инструменты. Граната на время снижала фон вокруг разрыва, но работать приходилось очень быстро, пять минут — и дыра вновь начнет расти.

По проволоке зазмеились разряды, нанизанные на нее крошечные энергетические бусинки ярко вспыхивали одна за другой. Силовые нити переплетались между собой, затягивали прореху в пространстве тончайшей паутиной. Вот вспыхнула последняя бусинка, по плетению пробежала волна искр. Края разрыва быстро-быстро запульсировали и вдруг схлопнулись, втянув в себя дымные щупальца. Клочья зеленоватого тумана заколыхались в воздухе, постепенно бледнея.

Расслабиться сферотехники не успели. Стоило разрыву закрыться, тени, атаковавшие группу, взвыли так, что уши заболели, и набросились на оперативников с утроенной яростью. Белая «простынь» увернулась от выстрела и с силой ударилась в щит, заставив Тависа пригнуться. Фин вскочил, помогая стажеру расстегнуть крепления щитов.

— Сети, быстро! — рявкнул Кир, протягивая руку. Ильнар сунул ему сверток, выхватил из кобуры парализатор и выстрелил в тень за спиной командира. Парализующий луч не обездвиживал потусторонних монстров выше второго уровня, но вполне годился для того, чтобы отогнать вредную тварь.

На охоту за тенями ушло минут двадцать. Деваться из запертого зала тварям было некуда, но работать приходилось предельно аккуратно, любая разбитая сфера грозила новым разрывом. Поэтому сперва пришлось долго и упорно сгонять вертких тварей в кучу и накрывать сетями, зато потом хватило пяти минут и трех гранат.

Медуз в этот раз налетело немного, зато они оказались весьма шустрыми, и ловко прятались между ветвей Древа, жутко раздражая стрелков. Цветки, как всегда, не доставили особых хлопот, хотя один честно попытался укусить Ильнара за ногу. За что и получил парализующий заряд — на мелких паразитов он действовал ничуть не хуже нейтрализатора.

— Уборки тут теперь… — протянул Фин, стряхивая с оставленного Тависом щита липкие белесые капли. Интуит пожал плечами. Уничтоженные потусторонние твари без подпитки дикой магии разлагались очень быстро, и опасности не представляли — ну разве что считать опасностью запах. Но уборка в обязанности оперативников не входила точно.

Ильнар довольно потянулся. В такие моменты он особенно любил свою работу. Разрыв закрыт, фон снижается, а вот настроение, наоборот, резко повышается — и от того, что потустороннее резко перестает давить на нервы, и от ощущения исключительной правильности происходящего. Интересно, можно ли надеяться после столь плодотворной работы, что оставшаяся часть смены пройдет тихо?

Последний вопрос интуит задал вслух, и напарник вздохнул:

— С Киром тихо не бывает.

Сферотехники одновременно покосились на командира, который по рации общался с охраной комплекса.

— Да, нормально. Что там с нейтрализатором? Когда? Ну так пусть работают быстрее, мы же не можем тут всю ночь торчать! Ладно, проверим. Отбой.

Он покачал головой и повернулся к подчиненным:

— Ждем, пока рабочие не починят систему подачи нейтрализатора. Вряд ли, конечно, тут что-то еще прорвет, но лучше проконтролировать. Датчики проверьте пока.

Ильнар осмотрелся и двинулся к ближайшему датчику недалеко от дверей. Фон уже снизился почти до нормального уровня, и интуит на ходу расстегнул, а затем и снял шлем-капюшон, в ответ на неодобрительное покашливание командира сделав невинное лицо:

— Что? Я в перчатках!

Фин фыркнул, защелкнул на руке крепления щита и последовал примеру напарника.

— Олухи, — проворчал вслед сферотехникам Кир. Он тоже расстегнул капюшон, но снимать не спешил — после закрытия разрыва медузы предпочитали прятаться, но, чисто теоретически, на голову свалиться все еще могли.

Ощущение присутствия потустороннего обдало, словно сквозняк, когда до датчика оставалось шагов десять, и Ильнар резко остановился. Фон снизился, поглотители выключились, откуда же это чувство, будто…

Сощурившись, он оглядел зал. Длинные тонкие ветви, свисающие сквозь решетку, напоминали цветущие кисти глициний, но Древо не цвело — ветви были покрыты тонкими кристаллическими иглами, розовыми и сиреневыми. Сердце Древа, неправильной формы полуметровый кристалл, оплетенный десятком причудливо изгибающихся стволов на высоте пяти метров от пола, светился едва-едва. При магической тревоге энергию на него почти не подавали, некоторых тварей привлекало именно излучение работающего кристалла. Те же древоеды, к примеру, вполне могли повредить накопитель…

Сканер сообщил, что фон стабилен, разве что под потолком кружится еще штук семь медуз. Дар, напротив, уверял, что потустороннее нечто находится где-то за Древом.

Нервы? Или предчувствия посещают не только эмпатов?

Страхующий сферотехник тем временем открыл датчик и, насвистывая, нажал кнопку, запускающую печать. Тонкая лента отчета поползла из щели, датчик пискнул и замигал зеленым огоньком. Свист оборвался — Фин задумчиво поглядел на распечатку, нахмурился и протянул отчет напарнику:

— А ну-ка, глянь. Знакомая загогулина.

Ильнар присмотрелся. График действительно напоминал зигзаг — резко вверх, потом постепенно вниз и снова вверх. В этом ритме и впрямь угадывалось что-то знакомое…

— Змеевы потроха… Кир! — Обернувшись к командиру, интуит ткнул пальцем в самый выразительный пик. — Те же всплески, что были в порту!

Совпадение это могло означать лишь одно. Неизвестный колдун — или ментальный артефакт, — находился в комплексе накопителя.

Здесь и сейчас.

Командир соображал быстро.

— Щиты, шлемы, живо!

Ильнар спешно натянул капюшон и опустил щиток. Все входы и выходы были надежно заблокированы, и если злоумышленники действительно находились внутри, шансов вырваться у них не было. Пока командир объяснялся с охраной, а потом и с полицией, интуит медленно двинулся к центру зала, пытаясь определить, почему не успокаивается дар.

Чем ближе он подходил к окружающему ствол ограждению, тем крепче становилось ощущение близящейся опасности. Он сам не заметил, как перешел на бег, фон же не растет, что происходит-то?! Сзади послышался окрик командира, затем топот — напарник, привыкший доверять чутью друга, рванул следом.

Сферотехники бегом обогнули Древо. В дальнем конце зала Гирон целился в одинокую медузу, порхавшую у перил галереи.

— Уйди оттуда! Быстро! — рявкнул Ильнар в микрофон. Стрелок от неожиданности дернулся и промазал, медуза упорхнула к потолку. Гирон недовольно обернулся, поднял щиток шлема и удивленно взглянул на бегущих к нему сферотехников:

— Ребят, вы чего?

— Да отойди, чтоб тебя!..

Сканер надрывно заверещал, Ильнар услышал, как Фин охнул и выругался… А потом двери, и входные, и те, что в дальнем конце зала, начали открываться — ме-е-едленно, с мерзким скрипом. Что именно собиралось попасть в зал (или вырваться наружу?), Ильнар понятия не имел, но ощущение, что ещё секунда, и будет поздно, полыхнуло в голове, словно фейерверк.

Интуит понял, что добежать уже не успеет.

Времени на раздумья не оставалось.

Зато остался заряд в парализаторе.

Слабо соображая, что и зачем делает, Ильнар выхватил парализатор из кобуры и вскинул руку.

Выстрел. Еще.

Защитный костюм частично блокировал излучение парализатора, но не три выстрела подряд. Гирон пошатнулся, закатил глаза и тяжело завалился навзничь.

Шар огня пронесся ровно в том месте, где только что была голова стрелка, с гудением впечатался в стену, расплескался искрами. Ильнар рухнул на пол, пропуская над собой второй шар, рядом немедленно распластались Кир и Фин, с шорохом развернулся силовой щит, прикрывая всех троих и незадачливого стрелка. Взвыли сирены, сферы поглотителей полыхнули ярко-синим, фон подскочил так резко, что голова закружилась, несмотря на капюшон. Сквозь дурноту пробился знакомый запах — хлорка и ржавчина, ну точно, никакой это не артефакт, да и кто б сомневался…

— Кир! Это точно колдун!

— Всем в укрытие! — рявкнул командир в микрофон, и Ильнар мог бы поклясться, что знает, о чем тот думает. Два трупа в айропорту, и вряд ли виновники сунулись на накопитель без оружия. А у оперативной группы — два парализатора на семерых.

Сквозь радужные разводы на щите Ильнар насчитал пять фигур в черном, бегом пересекавших зал. Шестой, в темной мантии с глубоким капюшоном, передвигался на инвалидном кресле с антигравом — похоже, тот самый колдун. А даже если б не колдун — бежали злоумышленники явно не с пустыми руками, и сомнительно, чтобы они взяли с собой резиновые дубинки.

Словно в ответ на его слова, что-то свистнуло и полыхнуло голубым. Ильнар пригнулся ниже, но щит и без того надежно защищал от парализующего диска. Кир, напротив, выпрямился и поверх щита швырнул последнюю гранату. Нейтрализатор окутал кресло мерцающим облаком, обычным людям он повредить не мог, а вот швыряться огнем кое-кто больше не будет.

Злоумышленники ничем швыряться не собирались, и вообще, судя по всему, надеялись поскорее смыться. Разогнав оперативников за щиты, они рванули на выход. Кир, отобрав у Фина парализатор, вскочил.

— Стрелкам — оставаться на местах. Тавис — к Гирону. Вы двое — со мной.

Напарники быстро переглянулись и тоже вскочили. Фин свернул и снова развернул щит, придавая ему форму линзы, Ильнар уронил на пол сумку и мельком проверил заряд парализатора.

Ловить вооруженную банду в обязанности оперативной группы, между прочим, не входит. А даже если бы и входило — догнать-то можно, дальше что делать? Героически пасть в бою с превосходящими силами противника?

Словно в ответ на его мысли, где-то впереди зазвучали выстрелы, и думать стало некогда.

Коридор. Одинокий охранник, зажимающий ладонью рану в плече — остальных отогнали за оцепление, и хорошо. Кир что-то командует в рацию, кажется, полиция все-таки добралась до места. Металлические дуги-опоры, оплетенные глициниями — живой цветочный туннель, подсвеченный разноцветными фонариками, и вся эта погоня, с колдуном, парализаторами и цветущими глициниями в качестве фона, выглядит исключительно бредовой, почти как во сне. Фин вырвался вперед, вернее, это Кир немного приотстал, позволяя сферотехнику прикрывать группу щитом, и темные фигуры уже маячат в конце аллеи…

Когда оперативники выскочили из туннеля, до преследуемых оставалось метров двадцать. За оградой парка замер готовый к старту узкий серебристый сферокар. Судя по всему, основным приказом неизвестных было охранять колдуна, пусть даже ценой своей жизни — двое еще пытались отстреливаться, трое поспешно тащили кресло к сферокару, не отвлекаясь на мелочи. Палили охранники куда попало, зеленоватые лучи срезали ветки кустов и глициний, в воздухе стоял густой, тяжелый запах соцветий и скошенной травы.

Высовываться было опасно, и все же Кир не зря был лучшим стрелком управления. Один заряд прошел над головой колдуна, ударил в борт сферокара. Второй чиркнул по креслу, отчего то покачнулось и едва удержало равновесие. Пользуясь тем, что охранники отвлеклись, Ильнар добежал до следующего куста, прицелился…

Выстрел, второй, третий… Есть!

Один из охранников тяжело рухнул на землю. Товарищ дернулся было за ним, но тут же побежал дальше. Кресло уже грузили в сферокар, из кабины тоже начали стрелять, и оперативникам спешно пришлось прятаться. Взвыл двигатель, сферокар рванул с места, Кир выскочил из-за куста и послал вдогонку еще несколько зарядов, но без толку — машина злоумышленников набрала высоту и унеслась.

— Ушли, — с досадой констатировал Ильнар, выпрямляясь.

— Ушли, да не все, — хмыкнул Фин, выходя из-за своего куста. Глянул на парализатор в руках напарника и хмыкнул: — Ты гляди, вся батарея ушла.

Ильнар покрутил парализатор в руках и сунул в кобуру. Да уж, потратить весь заряд за один выезд ему довелось в первый раз — и хорошо бы в последний. Кир поднял щиток шлема, мрачно сплюнул в траву и взглянул на подчиненных.

— Целы? Хорошо.

Оперативники пересекли газон. Подстреленный злоумышленник валялся на плитках дорожки, раскинув руки в стороны. Кир стянул с него маску и неодобрительно хмыкнул — их противником оказался совсем юный паренек, не старше Тависа. Майор секунду подумал, потом сунул парализатор Фину и, с легкостью подхватив пленника, закинул его на плечо. Оглянулся, смерил сферотехников хмурым взглядом:

— Пошли. Будем разбираться.

Разбираться, впрочем, пришлось не им, и уже это было хорошо. Мрачный капитан Элори при виде задержанного слегка просветлел лицом и даже велел вколоть ему антидот — но сначала разоружить и надеть наручники. Правда, возвращаться в сознание парень не спешил, а вот Гирона на ноги уже подняли, и он в компании других стрелков дожидался командира у входа в комплекс.

— Вот так бы и дал в глаз, — с досадой бросил Ильнар, пользуясь тем, что Кира отвлекли полицейские. — Ты вообще слушаешь, что тебе говорят?

— Командира я слушаю, — огрызнулся стрелок. На ногах он стоял с трудом, опираясь на брата, и в свете парковых фонарей сам напоминал белую тень.

— Да уж, Ильнар у нас до командира не дорос, — с притворным сочувствием произнес Фин. — Он же в случае опасности перестреляет всех подчиненных, чтоб под ногами не путались.

Страхующий сферотехник шутливо пихнул напарника плечом. Тот раздраженно выдохнул и мрачно взглянул на друга. Не очень-то ему и хотелось быть командиром. И вообще, хочешь сделать хорошо — сделай сам…

— Тавис, а у нас есть что-нибудь от ушибов?

— А у кого ушиб? — вскинулся тот.

— Да вот, уважаемый коллега нарывается, — интуит кивнул на напарника, тот хмыкнул, но на всякий случай отодвинулся.

— Шуточки ваши… — проворчал Тавис, застегивая сумку. — А ты, — стажер мрачно воззрился на Гирона, — думай, кому и что говоришь. Если б не Ильнар, ты б без головы остался, а я такое лечить не умею.

— Ну так и учился бы, — стрелок стянул капюшон и, морщась, растер виски. — Чего тебя вообще в оперативники понесло? Шел бы, лечил детишек… или кого там…

— А я и пошел, — неожиданно резко отозвался стажер. — Три года отучился, у меня родители — врачи… были.

По выражению лица парня было понятно, что вопрос поднят крайне неудачный. С другой стороны, им ещё придется работать вместе, и лучше заранее выяснить, о чем и почему не стоит говорить. И раз уж тему все равно подняли… Ильнар полминуты помолчал и осторожно уточнил:

— Были?

Тавис вздохнул, прикусил нижнюю губу и исподлобья взглянул на сферотехника.

— Прорыв в Лиассе.

Фин присвистнул:

— Погоди, это ведь весной случилось, да? Детская больница?

— Угу. — Тавис помолчал, водя пальцем по застежке медицинской сумки, потом нехотя добавил: — Мама на дежурстве была. Отец рванул за ней… — Он махнул рукой, словно отгоняя тяжелые воспоминания, и отвернулся.

Сферотехники переглянулись. Лиасский прорыв считался наиболее крупным за последние пять лет. Кто-то сэкономил на средствах противомагической безопасности, щиты не сработали, прорыв открылся в поликлинике во время приема. Четвертый уровень, сорок восемь погибших, полторы сотни пострадавших…

— И ты…

— И я подумал, что тут от меня будет больше пользы.

Тавис попытался улыбнуться, но с одного взгляда было ясно, что улыбаться ему сейчас хочется меньше всего. Гирон даже пробормотал себе под нос что-то, отдаленно напоминающее извинение — впрочем, стажер его особо не слушал и, как только подошедший командир скомандовал стрелкам возвращаться к сферокару, ушел первым.

Ильнар проводил его задумчивым взглядом и подумал, что в вопросах пользы Эл бы с Тависом не согласился.

В помещение, из которого сбежал колдун, полиция без оперативников соваться не спешила. Датчики молчали, нейтрализатором комплекс уже обработали, но кто знает, какую ловушку мог оставить полноценный маг?

Проверять подвал, из которого вылез злосчастный колдун, отправилась шестая группа, как наименее пострадавшая. Кир тоже решил спуститься, а зачем сферотехники увязались следом за командиром, Ильнар и сам не знал. Предосторожности оказались излишними — ни сканер, ни дар никаких возмущений фона не обнаружили. Кое-как затертые треугольники и завитки на полу очень напоминали остатки магического узора, но чем бы колдун ни занимался, он постарался убрать все следы своего пребывания на накопителе. Это обрадовало всех, кроме полицейского эксперта, который прямо заявил, что лучше бы там было смертельное проклятие — тогда получить четкий отпечаток ауры и сделать поисковый амулет не составило бы никакого труда. А так приборы выдавали смазанный рисунок, в котором даже основные линии ауры угадывались с трудом.

— Мда, — Элори, щурясь, покрутил листок с отпечатком в руках. — Ну ладно, попробуем. Начнем с орденских колдунов, их отпечатки в базе есть. И, Кир, будьте добры, упакуйте датчик. Проверим, совпадает ли спектр воздействия с тем, что был в порту.

Пришлось возвращаться в зал.

— Я ему и так скажу, что спектр совпадает, — вполголоса проворчал Ильнар, снимая датчик. — На что спорим, это тот же самый колдун?

— Хм? — Фин, наводивший порядок в сумке, заинтересованно взглянул на напарника. — С чего ты взял? Опять дар?

— Логика, — вздохнул интуит. — Вот они там сейчас внизу стараются, ловят отпечаток ауры. Потом будут приставать к черно-красным, может, спецбольницу проверят, в лучшем случае — разошлют снимок по стране и проверят вообще всех инициированных. И это ожидаемо и очевидно, более того, снимки аур всех инициированных где-то точно есть. Но вот если б я знал, что мой снимок есть в полицейской базе, я бы колдовать на накопитель не пошел. Значит, что?

— Что?

— Значит, тут был тот самый колдун, прилетевший на айринге из Краматара. В базе его ауры нет — вот он и колдует, где хочет.

— Я уже боюсь того, что вы можете сказать, дан Дьери, — задумчиво произнес Элори за спиной сферотехника, заставив того вздрогнуть — приближения капитана дар не уловил.

— Так не слушайте, — буркнул Ильнар в ответ. — Имеете право.

— Не слушать боюсь еще больше, — вздохнул полицейский. — А может, вам стоит перейти к нам в отдел? Помогли бы нам ловить этого самого колдуна, раз уж он реально существует.

— Не стоит, — ответил за друга Фин. — Заведите своего интуита и эксплуатируйте, а этот наш. Иль, ты закончил? Умница. Так, а где теперь наше начальство?

Начальство нашлось неподалеку. Пока Кир оформлял документы, Ильнар еще раз с интересом осмотрелся. В комплексе он бывал и раньше, но масштабы мысли древних мастеров не переставали его восхищать. Древо питалось силой природных энергетических потоков, а собранные с него сферы, в свою очередь, питали практически все приборы и устройства в Империи, от противопростудных амулетов до холодильников. Накопители стояли во всех крупных городах — вернее, это города были выстроены вокруг накопителей, а имперские округа делились на радиусы в зависимости от расстояния до Древа.

Что интересно, дальние радиусы почти не доставляли хлопот магобезопасности. Вдали от крупного энергетического узла разрывы открывались редко, обычно они были небольшими и закрывались сами собой. С другой стороны, при удалении от центра сферы работали все хуже, сферокары и сферобайки глохли уже в четвертом радиусе, и попасть из одного округа в другой можно было лишь на поезде или айринге, чьи двигатели работали на самых крупных сферах.

Интуит наклонился и подобрал с пола короткую, с палец, веточку с Древа. Задумчиво покрутил в руках, прищурился, разглядывая тонкие сиреневые иглы, едва заметно светящиеся в Истинном зрении, затем ради интереса опустил щиток, сравнивая показания встроенного экрана с тем, что показывал дар. Сейчас, когда опасности не было, и дар молчал, никаких изменений внутри себя он не ощущал, но что-то же помогло ему почувствовать колдуна до того, как его засек сканер? Да и потусторонних тварей он раньше сквозь стены не чуял…

Пожалуй, Эл прав. Полный медосмотр ему не помешает.

— Букет собираешь? — ехидно поинтересовался Фин. Пошарив взглядом по полу, он нашел и подобрал еще несколько веточек и с насмешливой ухмылкой вручил другу. Интуит покрутил добычу в руках, удивленно хмыкнул и уже целенаправленно поводил зажатыми в обеих руках веточками перед глазами. За иголками тянулся тонкий энергетический след — но не по ходу движения, а от одной ветки к другой.

— Слушай, — окликнул он. — А они друг на друга реагируют.

— Кто? — обернулся напарник. Ильнар продемонстрировал свой опыт, брови Фина поползли вверх.

— Интер-р-ресная штука… — протянул он, но было видно, что его занимает еще какая-то мысль. — Слушай… А вот чисто теоретически — как можно найти в городе колдуна, который, к примеру, не швыряется в подчиненных мебелью и не гуляет по накопителям, а тихо пакостит из засады? Не высовываясь совсем?

Подошедший Кир поморщился — ловить такого колдуна ему явно не хотелось.

— Поехали на базу, — велел он. — Тут теперь без нас справятся.

Ильнар нахмурился, обдумывая вопрос напарника, и медленно пошел вслед за командиром к выходу.

— У него в любом случае должны начаться приступы, — задумчиво произнес он. — Как минимум, он будет закупать обезболивающее пачками.

— Обычное обезболивающее инициированному не поможет, — через плечо бросил майор. — А сильные средства, как в спецбольнице, просто так не продают.

— Расскажи полиции, — отмахнулся Фин. Командир, не оборачиваясь, пожал плечами — вряд ли он мог рассказать полиции что-то новое о незаконном обороте сильнодействующих лекарств. — Но я вообще не об этом. Я с точки зрения артефактов — можно ли сделать что-то такое, чтоб найти в городе человека? На карте, к примеру…

— Просто так найти неизвестного человека? — хмыкнул Ильнар. — Безо всякой привязки? Ну вот сам колдун, наверное, сможет, Змей их знает, этих инициированных. А мы — вряд ли.

— Ну хорошо, — не отстал напарник, — а, к примеру, ты Эла на каком расстоянии найдешь?

Ильнар задумался. Как-то раз они с Элом пытались проверить дальность «связи», но это было давно, еще в детстве, и тогда их хватило на пятьдесят метров. Интересно было бы проверить сейчас…

— Метров сто, — предположил он.

— Уууу, — разочарованно протянул Фин. — Это скучно. Это только в прятки играть. А вот что нужно сделать, чтоб найти его на другом конце города?

— Нужно позвонить и спросить: «Ты где?» — посоветовал командир. За разговорами оперативники дошли до края парка. У декоративных кованых ворот стояли двое недовольных полицейских, проводивших их бдительными взглядами. — Заканчивайте треп не по делу, смена еще не закончилась.

Сферотехники переглянулись. Во взгляде Фина без труда можно было прочесть что-то о приземленных людях, почем зря прерывающих полет изобретательской мысли. Ильнар неожиданно для себя понял, что его лицо, скорей всего, выражает то же самое. Идея, при всей своей бесполезности, его заинтересовала. Кир обернулся, поглядел на одного, на второго и неожиданно фыркнул:

— Маньяки-изобретатели…

— Еще какие, — весело подмигнул Фин.

Сферокар третьей группы одиноко прижался к обочине. Ильнар устроился на своем месте, потянулся пристегнуть ремень — и обнаружил, что все еще держит в руках «букетик» с Древа.

— Фин, — окликнул он. — А что, если использовать вот эти иголки для ориентирования по отношению друг к другу? Усилить сферой, добавить плетение…

Напарник, едва успевший сесть в водительское кресло и натянуть шлем, с готовностью перегнулся через спинку сиденья:

— Линейная схема, да?

— И трехуровневая матрица.

— И бусинки, мелкие такие…

Кир вздохнул, поймал водителя за плечо и под смех стрелков развернул к приборам.

— Поехали уже, наконец! А ты, — командир сурово нахмурился в сторону интуита, — сядь и пристегнись!

Ильнар послушно плюхнулся на свое кресло и откинулся на спинку, успев поймать в зеркале заднего вида горящий энтузиазмом взгляд напарника.

Маньяки-изобретатели, да.

А колдуна пусть ловит полиция.