След чужака

Глава 3. Паук и бабочки

После случившегося на накопителе город наводнили предупреждающие объявления и агитационные ролики — будьте бдительны, будьте осторожны, обращайте внимание на подозрительных лиц с подозрительными предметами… Впрочем, колдун и его приятели явно не были дураками, и где-то затаились. Потусторонние твари активности тоже не проявляли, две последние смены прошли на удивление мирно, всего три вызова, из них два — ложных. Такое затишье могло бы послужить поводом для отдыха…

Если бы не кошмары.

Сны с Каоро в главной роли повторялись с завидной регулярностью, вперемешку со сценами не то войн, не то стихийных бедствий. Большая часть снов забывалась сразу по пробуждении, а вот то, что он несколько раз за ночь просыпался с мерзким ощущением паники и дико колотящимся сердцем, Ильнар помнил прекрасно. Не помогал даже посоветованный Элом успокоительный чай — гадость страшная. Жаловаться не хотелось, но скопившаяся усталость все чаще прорывалась наружу раздражением, и единственной причиной, по которой интуит ни с кем всерьез не поругался, был напарник.

Как обычно, настроение лучшего друга Фин игнорировал чуть менее, чем полностью. Идея с амулетами его всерьез заинтересовала, на эксперименты ушло два выходных дня, и даже в рабочее время страхующий сферотехник почти не отвлекался от поставленной задачи, чертил схемы в блокноте, отмахивался от насмешек стрелков и терроризировал напарника вопросами о возможностях Истинного зрения. После работы Фин безжалостно волок Ильнара в мастерскую — ставить эксперименты, изучать свойства иголок с Древа и до хрипоты спорить о способностях интуитов и принципах работы поисковых устройств. Участвовать в затее друга интуит не отказывался — умотанный организм отключался, стоило положить голову на подушку, и его не беспокоили ни кошмары, ни бессонница.

Увы, на то, чтобы найти в городе неизвестного колдуна, их общей гениальности все-таки не хватило. Зато по положению на карте трех булавок с крошечными сферами на конце можно было вычислить местонахождение четвертой булавки, и, соответственно, ее хозяина. Используя собранные с веточек иголки, сферотехники сумели настроить крошечные, со спичечную головку, энергетические бусинки на то, чтобы они слышали и узнавали друг друга, реагировали на сигнал и отмечали на карте примерное место, откуда он мог исходить.

— …Вот ты представь — напали на тебя злые колдуны, целая банда! — Фин в попытке объяснить командиру смысл изобретения вдохновенно взмахнул руками. — Сунули в мешок и увезли в неизвестные дали. Коммуникатор, разумеется, сразу забрали, они ж колдуны, а не идиоты… А вот про булавочку никто не знает! Ты поворачиваешь бусинку, и верные друзья бросаются на помощь!

Кир скептически изогнул бровь:

— На меня? Напали? Знаешь, тогда они все-таки идиоты.

— Ай, ну не на тебя, на… на Эла, к примеру! — Фин ткнул пальцем в доктора, в чьей гостиной друзья собрались выпить чаю в выходной. — Тем более что он с колдунами по работе сталкивается даже чаще, чем мы. Вот сбрендит какой-нибудь пациент, а он раз — повернет бусинку…

— Скорее, я схвачу баллон с нейтрализатором, — усмехнулся Эл.

За те три года, что доктор Чеддра посещал спецбольницу, у него самого магических травм не было. Даже когда в прошлом месяце один из тамошних пациентов сорвался и едва не убил дежурного врача, не согласившегося увеличить дозу лекарства. Восьмая группа ездила на вызов, но к прибытию оперативников буйный колдун уже смирно лежал в своей кровати, а Эл строго выговаривал ему за недопустимое поведение. Основную роль в том, чтобы успокоить пациента, сыграли баллон нейтрализатора и пять кубиков снотворного, а не личное обаяние доктора, но факт оставался фактом — Эл не получил ни царапины, хотя дежурного врача увезли на скорой с ментальным шоком. А доктор Чеддра, не давший буйному колдуну разворотить всю больницу, за этот случай даже получил почетную награду от Магистра.

— С ума сойти, какие все неустрашимые борцы с колдунами! — возмутился Фин. — Ильнар!

— А? — интуит, задумчиво разглядывавший одну из булавок, поднял взгляд.

— Что ты сделаешь, если на тебя нападет банда агрессивных колдунов? — требовательно спросил напарник. И быстро добавил: — Учти, парализатора у тебя с собой нет!

Ильнар рассмеялся:

— Ладно-ладно, я уже понял. Правильный ответ — сначала активировать амулет. И если меня не убьют в первые пять минут, вы, может быть, успеете спасти то, что от меня останется. Ну, или отомстите, на худой конец.

— Ответ лучшего друга! — Фин хлопнул его по плечу. — Ну во-о-о-от, все работает. Теперь каждый берет по штучке… А карту, дан доктор, я подарю тебе — и сэкономлю на подарке на твой следующий день рождения.

Эл с усмешкой покачал головой — его день рождения был летом, но спорить он не стал. Фин вытянул из гнезд в рамке карты оставшиеся булавки и торжественно вручил по одной друзьям.

— А теперь смотрите еще раз — вот так я поворачиваю бусинку, и сигнал срабатывает…

Булавка в пальцах Ильнара тоненько завибрировала. Он щелкнул по бусинке, отключая сигнал, приколол амулет к воротнику рубашки и, не удержавшись, зевнул.

— Эл, что делать, если человеку неделю снятся кошмары? — неожиданно поинтересовался Кир таким будничным тоном, что Ильнар даже не сразу сообразил, что командир говорит о нем.

— Показать человека психотерапевту, — немедленно отозвался друг. — Что, все ещё плохо спишь?

Ильнар поморщился. То, что притворяться он не умеет, ему было известно прекрасно, а Кир замечал гораздо больше, чем говорил.

— Ты же все равно записал меня на осмотр, вот и выясним, что со мной такое.

Доктор задумчиво кивнул, поднялся и принялся рыться на полках одного из трех высоченных, под потолок, книжных шкафов, занимавших дальний угол комнаты.

— Как бы уровень у тебя не поднялся…

Ильнар недовольно скривился, но промолчал. Чего-чего, а воспринимать чувства других людей напрямую, как положено интуиту восьмого уровня, ему совершенно не хотелось. Эл глянул через плечо и снисходительно усмехнулся — он не умел читать мысли, однако об опасениях друга знал. Споров о том, хорошо или плохо быть эмпатом, они уже давно не вели, так как каждый со своей стороны великодушно позволил другу иметь свое мнение по этому вопросу.

— У меня тут была книжка, — пояснил доктор. — Про ментальные блоки. Как раз тебе полезно будет почитать, там учат управлять даром, закрываться от внешнего воздействия, и от чужих эмоций в том числе… — Он провел пальцем по корешкам книг, потом задумчиво прикусил губу и покосился на самую верхнюю полку. — Иль, ты выше меня, глянь наверху — есть там такая небольшая книжечка в синей обложке?

Ильнар успел подняться с кресла, но дойти до шкафа не успел — дверь, рядом с которой он оказался, внезапно распахнулась и с размаху ударила его по плечу. Интуит зашипел от боли, из коридора послышалось виноватое «Ой!»

— А был бы эмпатом — не подходил бы к двери, — меланхолично заметил Эл. — Кеа, ты чуть не убила моего друга. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Кеара осторожно выглянула из-за двери, с любопытством посмотрела на Ильнара поверх стопки книг, которую держала в руках, и повторила:

— Ой. Извините. Вы живы?

— Вполне, — кивнул он и, поморщившись, потер пострадавшее плечо. — Надеюсь, вас это не слишком огорчает?

— Нет, что вы! — она весело помотала головой. В ее ушах от этого движения закачались крупные яркие серьги из деревянных и коралловых бусин. — В мире не так уж много вещей, способных всерьез меня огорчить, и ваше существование к ним не относится.

— Рад это слышать, — хмыкнул интуит, возвращаясь в кресло.

— Рада, что мне удалось вас порадовать, — Кеара быстро улыбнулась и стремительно развернулась к брату, тяжелые складки длинной юбки, под цвет которой, видимо, и подбирались серьги, мягко зашуршали. — Эл, ну не смотри на меня так, ты, когда сердишься, похож на дану Лиеру. А дан Ильнар на меня уже не обижается.

Фин, до сих пор сидевший смирно, рассмеялся:

— Чтобы его обидеть, одной двери мало! И, Эл, может, ты нас все-таки представишь?..

— Ну раз уж она все равно сюда вломилась… Кеа, ты имеешь удовольствие наблюдать всех моих друзей одновременно. Ильнара ты знаешь, а это Финеар Котара и Кириан Муэрро. А это моя младшая сестра, Кеара. Особа нахальная, неуклюжая и неаккуратная — я ведь, кажется, говорил, что мои книги нужно ставить на место сразу по прочтении? Не говоря уже о привычке входить без стука и бить людей дверью.

Девушка наморщила носик:

— Фу, Эл, ты ужасно вредный. Я стукнула его дверью всего раз, это еще не стало привычкой!

— И, надеюсь, не станет, — хмыкнул Ильнар.

Девушка быстро улыбнулась ему и снова повернулась к Элу. Даже в домашних туфлях без каблуков она была немного выше брата.

— Ты сам, между прочим, совершенно невыносим. Забирай свои драгоценные книги. И я была уверена, что тебя здесь нет, иначе не стала бы вламываться.

— Где же я должен быть? — рассеянно удивился Эл, быстро перебирая стопку.

— Просто я видела во дворе сферокар Ордена и подумала, что они за тобой, — пожала плечами девушка.

— Нет, это к отцу… Ага, вот она. Иль, держи.

Он протянул другу книгу и тот, привстав с кресла, взял ее и принялся рассматривать. На темно-голубой обложке серебристо поблескивало название: «Техники ментальной защиты. Орден Исцеляющей длани. Сокращенное издание». Ильнар перевернул несколько страниц и присвистнул — книга была написана еще до Катастрофы, настоящий раритет. И хотя имени автора нигде не было видно, он, скорей всего, был самым натуральным магом. Любопытно, что такого было в той части книги, которую при переиздании сократили? Техники ментального нападения? Было бы интересно освоить что-нибудь этакое.

Только для этого нужно пройти инициацию. А этого хотелось еще меньше, чем становиться эмпатом. Ну ее к Змею, эту магию.

Принесли чай, и Ильнар отложил книжку на полку рядом с собой. Выходные у оперативников и доктора совпадали не так часто, как всем хотелось бы, и почти каждый служил поводом для жаркого спора между Фином и Элом. Энергичный сферотехник предпочитал активный отдых в интересных местах и при любой возможности тащил друзей то смотреть на байк-шоу, то летать на дельтапланах, на худой конец, в лес на шашлыки — непременно в глухую чащу, с комарами и потенциальной возможностью очутиться перед открытым разрывом. Эл, напротив, предпочитал что-то спокойное, вроде посещения музея, концерта классической музыки или, вот как сегодня, мирного домашнего чаепития, с разговорами и настольными играми.

Обычно Ильнар ничего не имел против затей напарника, однако сегодня он был даже рад, что зарядивший дождь лишил его возможности устроить друзьям очередное приключение.

— Опять чай, — вздохнул Фин, откидываясь на спинку кресла с преувеличенно печальной физиономией. — Как девчонки сидим, честное слово — конфетки, пироженки, нет бы в бар сходили… Змей же меня дернул подружиться с интуитами, пива выпить не с кем!

Ильнар хмыкнул и покачал головой. Интуитам алкоголь действительно был запрещен, дар реагировал на него слишком непредсказуемо. Командир тоже вел исключительно трезвый образ жизни, причем достаточно активно, и любители чего-то крепче кефира в третьей опергруппе обычно не задерживались. Фин, впрочем, возмущался скорее по привычке. Друзей он точно любил больше, чем пиво, и его выпады давно перестали воспринимать всерьез.

Тихий вечер в дружеской компании, ничего лишнего.

И никого лишнего.

Кеара, словно услышав мысли интуита, повернулась к двери.

— Что ж, я не буду вам мешать.

— Вы нам ничуть не мешаете, дана Кеара! — неожиданно горячо возразил Фин, и Ильнару захотелось его стукнуть. — Наоборот, мы будем рады, если вы немного посидите с нами! Верно, ребята?

— Мне кажется, дан Ильнар совсем мне не рад, — девушка лукаво взглянула на интуита. — Он так мрачно на меня смотрит, что я начинаю его бояться.

— Дан Ильнар потерпит, — категорическим тоном заявил Фин. — Более того, он сейчас возьмет себя в руки и очень вам обрадуется, да, Иль?

Интуит вздохнул и изобразил улыбку — широкую, во все тридцать два зуба. Кеара рассмеялась:

— Ой, нет, так еще страшнее! Я, пожалуй, все-таки… — она успела открыть дверь, но прислушалась к доносящимся из коридора голосам и замерла. Улыбка с ее лица пропала, уступив место выражению досады. — Эл, он что, опять здесь?

— Кто? — заинтересовался Ильнар.

— Теоллен, — вздохнул доктор. — Да, он собирался зайти, отец обещал помочь с фейерверками к балу. А Кеа думает, что он преследует ее лично и едва ли не планирует сделать предложение.

— Тео? Предложение? — Ильнар усмехнулся и не удержался от шпильки: — Дана Кеара, я вас, возможно, разочарую, но этот шалопай настроен на серьезные отношения еще меньше, чем мы с Фином, вместе взятые.

Сферотехник с некоторым злорадством наблюдал за лицом Кеары — она сердито прикусила губу, обернулась и смерила его недовольным взглядом. Потом снова выглянула в коридор, и Ильнар был готов спорить на что угодно, что в ее голове сейчас решается сложный вопрос — который из одобренных отцом потенциальных женихов ей наименее противен.

Голоса послышались ближе, и Кеара со вздохом захлопнула дверь. Интуит мысленно поздравил себя с маленькой победой над сыном наместника. Впрочем, если учесть, что теперь ему придется терпеть ее насмешки весь вечер, еще неизвестно, кто в итоге выиграл.

— Присаживайтесь, дана Кеара, — Фин тут же вскочил и, подхватив девушку под локоть, помог ей устроиться в кресле. Та благодарно кивнула, потом поймала взгляд Ильнара и немедленно сощурилась:

— Я вас все-таки боюсь. У вас такая улыбочка, как будто на вас неснимаемое проклятие наложили. Вот у нас вчера…

Эл вздохнул:

— Кеа, только не о работе, ладно?

— А вам не кажется, что работа с неснимаемыми проклятиями не годится для девушки? — в отместку поинтересовался Ильнар, и Кеара с досадой поморщилась, словно слышала подобные речи много раз. — Пациенты с магическими травмами могут быть… неадекватными.

— По своему опыту знаете? — нежным тоном произнесла девушка.

— Естественно, по собственному! — напарник плюхнулся на подлокотник кресла интуита и хлопнул его по плечу. — Иль с магической травмой — это же просто конец света, да, командир? Он сразу становится злым, раздражительным, мрачным…

Кир молча усмехнулся, вмешиваться в беседу он не собирался. Ильнар недовольно взглянул на Фина, но тот лишь подмигнул в ответ и вновь обратился к девушке:

— Я вам честно скажу — хуже Ильнара с магической травмой может быть только Эл, который эту травму лечит!

Кеара звонко рассмеялась. При смехе она запрокидывала голову, и не любоваться тонкой, изящной шейкой было решительно невозможно, несмотря на причину смеха. Эл неодобрительно кашлянул, но Фин, игнорируя неласковые взгляды уже двух интуитов, и не подумал угомониться:

— Вы знаете, какой страшный человек ваш брат? Он в прошлом году при мне вышвырнул Кира из приемной — голыми руками! А теперь сравните — вот Кир, вот Эл. Видите разницу?

Разница была, причем не в пользу доктора — он как раз сел на диван рядом с Киром, и стало очевидно, что оперативник шире в плечах раза в полтора, если не в два. Девушка с веселым любопытством посмотрела на брата:

— Это правда?

— Правда, — недовольно отозвался тот. — И если ты хорошо помнишь, Фин, я вышвырнул не только Кира, а всю группу, включая тебя и Ильнара. Додумались тоже — в операционную в рабочих комбинезонах ломиться, когда там пациент с приступом аллергии на черную плесень!

Ильнар обменялся веселыми взглядами с напарником.

— Ну извини, если бы мы сначала пошли переодеваться, ты бы остался без пациента вовсе. И вообще, давайте мы тоже не будем о работе, ну ее к Змею.

Доктор пожал плечами и взялся за чайник. Запахло хвоей, цитрусовыми и чем-то цветочным, но никак не чаем, и Ильнар с интересом заглянул в чашку. Напиток оказался светло-золотистого цвета, а по поверхности плавала пара крошечных желтых лепестков.

— Ксантарский чай, — пояснил Эл в ответ на его вопросительный взгляд. — Кеа привезла… что, ты говорила, они туда добавляют?

Девушка взяла свою чашку обеими ладонями, прикрыла глаза и принюхалась. Выглядела она при этом забавно, как выглянувший из норки мышонок, и сферотехник отвел взгляд, чтобы скрыть улыбку. Вредная — но симпатичная. Если, конечно, не старается специально выглядеть хуже.

— Это «Золотое утро», значит, зверобой, лимон и можжевельник. Ну и сосна, разумеется.

— Точно. Это фирменная фишка Ксантара, сосну они кладут практически во все. Одного чая сортов двадцать, да, Кеа?

— Пятьдесят, — неожиданно поправил Кир. — Есть мнение, что хвоя золотистых сосен, которые растут рядом с Дикими землями, от повышенного фона приобретает полезные для здоровья свойства. Пограничники эти чаи пьют литрами, считается, что они помогают организму справляться с последствиями фонового излучения.

Он сделал глоток, и сферотехники, с интересом за ним наблюдавшие, переглянулись и почти в один голос уточнили:

— Правда помогает?

Кеара тихонько фыркнула и спряталась за чашкой. Эл закатил глаза, а командир с усмешкой покачал головой:

— Защитная форма помогает. А это так, баловство.

Ильнар с любопытством пригубил напиток. Действительно, лимон и зверобой, а хвои столько, словно елку сварили целиком. Но в целом вкус был приятным. Хотя пить чай литрами на работе… Делать им нечего, этим пограничникам.

Фин, который в хорошем настроении молчать не умел совершенно, немедленно завязал беседу с Кеарой. Сравнение архитектуры Баоны и Ксантара неожиданно заинтересовало и Кира тоже, и Ильнар посчитал, что имеет полное право расслабиться и помолчать. От горячего чая его снова потянуло в сон. Он бездумно гонял ложечкой по блюдцу ягодку черники с пирожного и краем уха слушал, как Фин расспрашивал Кеару о колледже, в котором она училась, и древнем монастыре Ксании Алемской, чье имя дало название городу. Девушка отвечала охотно и подробно, и даже без дара было понятно, что Ксантар она хорошо знает и любит.

В какой момент разговор перескочил с архитектуры на древние магические практики, Ильнар не уловил, но эта тема стоила того, чтобы проснуться.

— …В монастыре очень большая библиотека, там хранятся даже книги, изданные еще до Катастрофы, — говорила Кеара. — Мне наставница как-то показала старинную книгу, сборник сказок и легенд. К каждой были иллюстрации, необычные — там были нарисованы не только фигуры и лица людей, но и ауры. Примитивно, знаете, в один цвет — только основной рисунок линий. Наставница сказала, что эти рисунки передавали наиболее яркие черты героев.

Так, значит, монастырская библиотека… Очень интересно. Ильнар вспомнил свой собственный снимок и заинтесованно сощурился:

— А вот Эл говорит, что рисунок ауры индивидуален и даже может меняться со временем.

— И еще раз повторю, — хмыкнул доктор, размешивая сахар в чае. — Кеа, тут все серьезные люди с высшим образованием и опытом работы с потусторонним. Хватит рассказывать сказки.

— Доктор, ты исключительный зануда, — отмахнулся Фин. — Дана Кеара, а я вот очень люблю сказки! — он состроил умильную физиономию и стал похож на кота, выпрашивающего лакомство у хозяйки. — А ты, — он обернулся к Элу и протянул пирожное, — пока пожуй и помолчи, договорились?

— Мне тоже интересно — неожиданно подал голос Кир и, когда Кеара взглянула на него с некоторой робостью, слегка улыбнулся: — Никогда не слышал о подобных вещах.

— И про что вы хотите сказку? — улыбнулась Кеара.

— А пострашнее, — немедленно отозвался Фин и, сложив руки на спинке своего стула, подпер щеку кулаком.

— А то тебе в работе страшного мало, — хмыкнул Ильнар. Напарник обернулся и подмигнул:

— Самое страшное в моей работе — это ты, так что тоже помолчи, ладно?

Ильнар демонстративно скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. Сказки так сказки, можно еще немного подремать…

— Страшную? — задумчиво повторила Кеара. — Ну хорошо. Один рыбак выловил из моря кувшин, в котором был запечатан дух огня…

Сказка была известной — правда, рассказывала Кеара немного по-другому. В привычном Ильнару варианте дух исполнил три желания рыбака, потом запечатал его душу в кувшин и швырнул в море, а мертвое тело осталось на берегу. В варианте Кеары огненный дух занял тело сам. Когда телу пришла пора умирать, дух вернулся в кувшин. Но сначала он выпил ослабевшую в заточении душу рыбака, чтобы стать сильней и дождаться, пока кувшин не найдет и не откроет другой глупец.

К удивлению Ильнара, Кеара оказалась прекрасной рассказчицей. Ее голос изменился, стал глубже, наполнился новыми интонациями, даже выражение лица менялось по ходу сюжета. Вот незадачливый герой сказки вытягивает сеть из моря, а вот уже его самого вытягивают из тела, чтобы навеки запереть в кувшине, и его страх и отчаяние, звучащие в голове рассказчицы, столь велики, что дар отзывается и по телу проходит дрожь…

Ильнар поежился и взял в руки чашку. Как все-таки хорошо не быть эмпатом.

— И что, — Фин любопытно подался вперед, — одержимость духом тоже можно определить по ауре?

— Древние маги, в отличие от современных врачей, умели, — Кеара насмешливо взглянула на брата. — Там был такой узор… ну как бы узел из двух петель, понимаете?

Узел из двух петель? Ильнар тоже взглянул на доктора, тот закатил глаза и, судя по выражению лица, собрался прочесть лекцию о структуре энергетического узора ауры, но тут неожиданно распахнулась дверь. За ней обнаружилась высокая худая женщина в строгом темно-сером платье. Она оглядела комнату и неодобрительно поджала губы.

— Дана Кеара, мне кажется, вам не пристало находиться одной в компании мужчин.

— В компании брата, вообще-то, — с благожелательной улыбкой произнес Эл. — Добрый вечер, дана Лиера.

— А вам, дан Элджиас, стоит больше заботиться о репутации вашей сестры, — строго нахмурилась дана Лиера, не ответив на приветствие. — Идемте, дана Кеара.

Ильнар искоса взглянул на девушку. Она выглядела слегка раздосадованной, зато Эл, как с удивлением понял интуит, был на редкость зол.

— Я забочусь о своей сестре, дана Лиера, — негромко произнес он, не переставая улыбаться. Одной интонации его было достаточно, чтобы Ильнар и Фин напряглись и посерьезнели. Кир слегка нахмурился.

— Недостаточно.

Дана Лиера окинула оперативников ледяным взглядом, затем взяла Кеару под руку и вместе с ней вышла из комнаты, хлопнув дверью чуть громче, чем дозволялось приличиями.

— Секретарь отца, — пояснил Эл в ответ на вопросительные взгляды друзей. — Метит в супруги… И уже пытается нас воспитывать. Дура, — неожиданно эмоционально произнес он и одним глотком осушил чашку.

Гости немного помолчали, ожидая, пока хозяин восстановит душевное равновесие. Нужно было постараться, чтобы всерьез разозлить Эла, но, судя по всему, дана секретарь старалась хорошо.

Остаток вечера прошел мирно. Ровно в девять Эл поинтересовался, не наскучила ли гостям его компания, и не пора ли расходиться, учитывая, что ему завтра предстояло суточное дежурство, да и оперативникам стоило лечь пораньше.

— Ильнар, книга, — окликнул доктор, когда гости уже вышли из комнаты. Интуит хлопнул себя ладонью по лбу и вернулся.

— И что, — он покрутил книгу в руках, — правда помогает? Или это из той же сферы, что чай из елки и рисунки в ауре?

— Чай — из сосны. А если бы я не умел ставить блоки, давно бы сбежал в Ксантар сам, — с досадой признался доктор, выходя из гостиной. — Кеа бесится и всех достает, отец раздражается и настаивает, эта еще, вобла сушеная…

Сферотехник сочувственно покачал головой. Если уж сдержанный обычно Эл начинает жаловаться на проблемы в семье, значит, дела — хуже некуда.

— Не то чтобы она сегодня сильно кого-то доставала, — заметил он вслух, спускаясь по лестнице на первый этаж. — С Фином и вовсе поладила.

— Это не показатель, — усмехнулся доктор. — С ним все либо ладят, либо мечтают придушить, третьего не дано. К тому же, он не из Старого круга, к потенциальным женихам, по мнению отца, не относится, а вне идеи о замужестве она достаточно легко сходится с людьми. Ее вообще легко любить, просто по-дружески.

— Ага-ага, я заметил, — насмешливо бросил Ильнар, притормаживая перед зеркалом в холле, чтобы поправить капюшон на куртке. — Тео, как я понимаю, тоже достается?

Отражение Эла в зеркале поморщилось.

— Не напоминай. Он действительно являлся пару раз с розами, а она их терпеть не может, и уже угрожает, что третьим букетом настучит ему по физиономии, раз уж слов он понимать не хочет.

Ильнар представил себе эту эпическую битву и рассмеялся. Бедняга Тео — обычно девушки вешались сыну наместника на шею с первого взгляда, и в его голове, похоже, не укладывалась идея, что его, такого замечательного, можно не любить.

Кеаре тоже можно было посочувствовать — слов, которые не вязались с его мнением, Тео действительно предпочитал не понимать.

Ладно, пусть делают друг с другом что хотят — лишь бы его не доставали.

Коллеги уже ждали Ильнара на крыльце. Кир задумчиво наблюдал, как над освещавшими сад фонарями кружат неоновые рыбки — яркие, но безобидные родственницы летучих медуз, приспособившиеся к жизни при пониженном магическом фоне. Фин, кажется, пытался рассказывать анекдоты, но, увидев напарника, он оборвал себя на полуслове и фыркнул:

— Кир, а догадайся, о чем они там без нас секретничали?

— Я-то догадываюсь, — усмехнулся командир. — Но тебе не скажу. Думай сам.

— Да какие секреты, — хмыкнул Ильнар, переглянувшись с другом детства. — Обсуждали заморочки дара. Вот, тренироваться буду, — он продемонстрировал книгу и убрал ее во внутренний карман куртки.

— Это правильно, — одобрил Кир. — Эл, ты не будешь против, если он потом даст почитать книжку нашему стажеру? Ему тоже полезно будет.

Доктор кивнул, поочередно пожал друзьям руки и взялся за ручку двери, собираясь вернуться в дом. Оперативники уже спустились с крыльца, как вдруг Эл негромко окликнул:

— Ильнар!

Интуит обернулся и встретился глазами с другом детства. Тот несколько секунд молчал, потом неохотно, словно сам не верил своим словам, произнес:

— Поосторожней завтра. Все трое, будьте осторожнее. И не делайте глупостей.

Оперативники переглянулись.

— Мы всегда осторожны, — наставительно сообщил Фин. — Иначе нам Кир головы поотрывает. А насчет глупостей ничего обещать не могу, это как повезет!

Ильнар поймал взгляд доктора и, неосознанно потянувшись к нему даром, на какой-то миг ощутил прикосновение знакомой ауры, поймал краешек беспокойства друга и тоже слегка нахмурился.

— Глупостями стоит заниматься в свободное от работы время, — произнес Кир. — Все будет нормально, Эл. Я за ними присмотрю.

Доктор кивнул и все-таки ушел в дом. Ильнар проводил его задумчивым взглядом. Как, интересно, определить, где настоящее, вызванное даром предчувствие, а где обычное беспокойство за друзей?

— Иль, не спи, замерзнешь, — напарник дружески ткнул интуита локтем в бок, и тот тряхнул головой и улыбнулся. Кусочек беспокойства, полученный от Эла, спрятался где-то в глубине сознания, и тихонько пульсировал там, не давая расслабиться.

К его счастью, Фин совершенно не умел переживать о том, что может случиться когда-нибудь — а может и не случиться. Сферотехник со смехом обхватил друзей за плечи:

— Эй, ну чего вы надулись, как две лягушки? Пошли, погуляем! Погода отличная, луна вон светит… А, нет, это фонарь. Ну и неважно, погуляем без луны. А если завтра что-то случится, завтра и будем разбираться! Мы что, зря лучшая группа в боевом рейтинге?!

Ильнар и Кир насмешливо переглянулись. Фин мог назвать отличной практически любую погоду, от сорокоградусной жары до такого же мороза. А еще он умел как-то особенно тонко угадывать момент, когда мрачных друзей нужно было растормошить и развеселить.

К предупреждениям интуита восьмого уровня стоило прислушиваться, но, благодаря неумолчной болтовне Фина, к тому моменту, когда друзья расстались до завтра, на душе у Ильнара было почти спокойно. В конце концов, они ведь и правда лучшая группа в боевом рейтинге. У них самые меткие стрелки, самые талантливые сферотехники, и аж два интуита, и командир с таким боевым опытом, что половине отдела и не снилось…

— Все будет хорошо, — вслух сообщил Ильнар перед сном своему отражению в зеркале в ванной. Отражение скептически скривилось, но возражать не стало.

«Все будет хорошо», — повторил он про себя, накрываясь одеялом и закрывая глаза. Кого он пытался в этом убедить, себя или неизвестную силу, посылающую интуитам предчувствия, он и сам не знал.

Себя почему-то не удавалось.

Утром Ильнар снова пришел на работу последним. Неудивительно — спал он настолько отвратительно, что можно сказать, и не спал вовсе. В ответ на его старательно-бодрое «Доброе утро» напарник поперхнулся заготовленной шуткой и сочувственно поинтересовался:

— Опять кошмары?

Интуит вяло отмахнулся и ушел в раздевалку. Похоже, выглядел он действительно паршиво, если уж даже Фину не хочется про это шутить.

Быстро переодевшись, он вернулся в кабинет и уселся за стол. Хотя идея сесть была не самой лучшей, организм тут же решил, что раз сели, можно и лечь, положив руки на стол и уронив на них голову, и держать глаза открытыми стало совершенно невозможно.

— Вот к чему приводят полтора года работы без отпуска! — С торжественной скорбью в голосе изрек напарник, положив руку интуиту на плечо. — Люди устают настолько, что спят на службе, а при нашей работе это крайне опасно! Вот он так шагнет в разрыв, не просыпаясь — и все! Скажи мне, отец-командир, есть у тебя совесть?

Ильнар молча согласился с тезисами напарника. Действительно, не заметить разрыв в его состоянии — раз плюнуть. И что самое интересное, эта мысль не пугает, а даже радует. Поговорка про то, что как следует выспаться можно только на том свете, явно была придумана знающими людьми.

— В требованиях к кандидату на должность командира оперативной группы совесть не указана, — проворчал Кир, шурша за своим столом какими-то бумагами. — Там были лидерские качества и командный голос… Старший лейтенант Дьери!

— Я, — зевнул интуит, поднимая голову. Кир на секунду оторвался от документов, чтобы смерить его неодобрительным взглядом.

— Две чашки кофе и тридцать отжиманий.

— Отжимания-то за что? — мрачно пробурчал Ильнар, выпрямляясь.

— За то, что тратишь мое время на ерунду. Старший лейтенант Котара, тоже тридцать. По тем же причинам, и за компанию.

— Тиран, — произнес Фин, причем в голосе его было скорее восхищение, чем возмущение.

— Деспот, — вздохнул интуит, поднимаясь из-за стола.

— По сорок отжиманий.

Сферотехники переглянулись, и Ильнар прочитал в глазах друга примерно тот же список эпитетов, которые он и сам мог бы употребить в отношении сурового командира. Большинство из них годились для произнесения только во внерабочее время, и то шепотом.

Кофе и отжимания помогли проснуться, но не взбодриться, и командир, тяжело вздохнув, вынул из ящика стола упаковку с таблетками.

— Держи. Это стимулятор, на смену хватит. И ночью постарайся выспаться нормально.

Не успел Ильнар подойти к столу, как Тавис неожиданно выпрямился и взглянул на командира с возмущением:

— Стимулятор — на кофе? Кир, это какая на сердце нагрузка!

Ильнар покосился на командира — во взгляде майора читался интерес вперемешку с раздражением.

— А что, есть идеи получше?

Стажер сердито посопел и признался:

— Нет. Но эта — тоже плохая!

Как раз в этот момент Ильнар особенно широко зевнул, и командир, пожав плечами, все-таки вскрыл упаковку и протянул сферотехнику капсулу в розовом бумажном пакетике:

— Выпьешь перед выездом, — Кир насмешливо покосился на стажера. — Так нормально, дан-почти-что-доктор?

Уши Тависа слегка порозовели, но более ничто не выдавало его смущения. Он непреклонно сложил руки на груди и кивнул. Ильнар сунул капсулу карман и вернулся на место, от души надеясь, что проверять действие лекарства не придется. Эл рассказывал, что подобные штуки бьют и по сердцу, и по печени, и по прочим полезным органам.

С другой стороны, выпускать спящего сферотехника на боевой выезд — идея и вовсе идиотская.

Сирена сработала в четыре часа.

По словам диспетчера, уровень тревоги был нулевой — поддержка полицейской операции. Фин всю дорогу развлекался предположениями о том, насколько капитан Элори будет рад их видеть, а Ильнар боролся с ощущением непонятной тревоги. По мере приближения к нужному месту ощущение только крепло, и понять, было ли это очередное предчувствие или просто реакция дара на стимулятор, не удавалось.

Нужный дом стоял на самом краю квартала, отделенный от соседних участков облезлой живой изгородью и запущенным садом. Мерцающая лента полицейского ограждения опоясывала участок по периметру, к обочине прижались два полицейских сферокара и массивный служебный фургон технического отдела СМБ.

У ограждения обнаружилась целая толпа — весь отдел по борьбе с магическими правонарушениями во главе со своим бравым капитаном, еще десяток парней в синей форме, со скучающим видом изображавших полицейское оцепление. Человек пять в защитных комбинезонах технической бригады, серо-синих с оранжевыми полосами, расположились перед входной дверью чем-то не угодившего полицейским дома и расставляли приборы. При виде оперативников техники сбились в кучу и зашушукались, полицейские, напротив, оживились и двинулись навстречу.

— И никуда ж от вас не деться, — капитан Элори покачал головой, пожимая руку Киру. — Хоть бери вас в штат всей группой. Давайте в оцепление пока.

Фин поперхнулся смешком. Ильнар рассеянно похлопал друга по спине. В другой раз он бы, возможно, тоже посмеялся над причудами провидения, в третий раз за две недели сталкивавшего третью оперативную группу с отделом по борьбе с магическими правонарушениями. Но сегодня смеяться не хотелось.

Кир взмахом руки отослал стрелков к ограждению. Полицейские время от времени вызывали оперативников магобезопасности, если возникали подозрения, что из-за действий злоумышленников может подняться магический фон, грозя новым разрывом. В обязанности сферотехников обычно участие в оцеплении не входило, и Ильнар сделал вид, что слова полицейского его не касаются. Напарник, шагнувший было в сторону, оглянулся и тоже притормозил.

— Что случилось-то? — поинтересовался Кир, озираясь. Дом выглядел мирно, полицейские — тоже, хотя довольными их назвать было нельзя.

Капитан Элори поморщился, тоже огляделся, обнаружил, что сферотехники все еще здесь, и поморщился вторично. Но гнать никого не стал, лишь немного понизил голос.

— Мы допросили того типа, с накопителя.

— И чего он говорит?

— Ничего не говорит, — с досадой вздохнул капитан. — Пришлось использовать сканирование.

Фин, не сдержавшись, присвистнул, заработал недовольный взгляд командира и поспешил придать лицу нейтральное выражение. Ильнар тоже слышал о методах, позволявших считать с мозга нужную информацию, но нужны были очень веские причины, чтобы полиции позволили их применить. Если человеку, прошедшему сканирование, удавалось выжить, то единственное, на что он мог рассчитывать — пожизненное место в палате для душевнобольных.

— Выцепили этот адрес, — капитан кивнул через плечо на дом. — Выслали сотрудников…

Все три дня слежки подозрительный дом казался полностью необитаемым. Получив от начальства добро, полицейские рискнули подойти ближе. Защитными амулетами, экранирующими возможное магическое воздействие, полицейских снабдить не забыли, поэтому защитный периметр, излучение которого отклоняло постороннее внимание и вызывало острое нежелание подходить к дому, они заметили слишком поздно. Конкретно — попытавшись позвонить в дверь.

— У одного ментальный шок, лежит в палате и никого не узнает. Врачи говорят, пройдет. — Элори снова оглянулся на дом. — Второму полегче, только оглушило слегка. Понятия не имею, что там могут прятать — но очень хочу узнать. Так что ждем медиков — и будем вскрывать.

Напарники переглянулись. Без слов понятно, что вскрывать опасный периметр будут техники — вон сколько аппаратуры натащили. Не то чтобы Ильнару сильно хотелось работать… Но беспокойство, которым заразил его Эл, сейчас ощущалось еще сильнее. Казалось, что еще немного, и он определит источник раздражения, но тот все ускользал от взгляда.

— А посмотреть можно? — внезапно для себя спросил он.

Элори удивленно обернулся:

— На что?

— На периметр.

— Зачем? — еще больше удивился капитан. — У нас тут целая техническая бригада.

Ильнар тихонько вздохнул. Спорить с полицией не хотелось, но и оставлять без внимания собственные ощущения после порта и накопителя было бы странно.

— Дан капитан, вы верите в предчувствия?

По лицу Элори было понятно, что вот только предчувствий ему тут не хватало. Но и отмахнуться от настырного интуита капитан тоже уже не мог, только молча пожал плечами и кивнул, пропуская сферотехников к дому.

— Чего ты там не видел? — поинтересовался Фин. Интуит слегка поморщился и, не отвечая, принялся на ходу натягивать капюшон. — Эй, я с тобой разговариваю!

— Шлем надень, — мрачно сказал Ильнар. — И перчатки. И… свалить бы отсюда куда подальше. Кажется, Эл был прав, у нас большие проблемы.

— Это ж отвращающий периметр, — логично заметил напарник. — От него и должно хотеться свалить. Особенно тебе.

Интуит молча помотал головой и, пригнувшись, прошел под ограждением. Любое энергетическое воздействие Ильнар действительно ощущал острее и четче, чем напарник. Однако растущее внутри беспокойство, липкое и холодное, не имело ничего общего с ощущениями, вызванными периметром — кисло-горький привкус на языке, неприятное шуршание в ушах. И вообще сквозь боевую форму он не должен был чувствовать ни излучения периметра, ни тепла, исходящего от ленты ограждения, ни заинтересованного взгляда напарника, ни раздражения техников…

Десять шагов до крыльца. Окружающий мир выглядел четким настолько, что почти болели глаза, любой звук казался резким и неприятным. Повторялась ситуация на накопителе — дар во всю сигнализировал об опасности, а вот где она — пойди догадайся. И если одного стрелка еще можно было парализовать, то здесь на всех присутствующих заряда не хватит точно.

Техники, уже расставившие приборы, развернулись к оперативникам. Выглядели они не слишком довольными. К тому же именно с этой бригадой на одном из выездов у оперативников произошел крупный конфликт относительно методов работы со щитами. До драки дело не дошло, но вот жалобы руководству написаны были с обеих сторон.

— А, как всегда, Дьери и Котара, — со вздохом протянул начальник бригады, Триан Сора, и на его подвижном хитром лице, похожем на мордочку хорька, появилось выражение досады. — Пришли учить нас делать нашу работу.

— Не начинай, — поморщился Ильнар. — Нет никакого желания с вами ругаться.

— Я и не начинаю ругаться, — пожал плечами техник. — Я прямым текстом говорю — ребята, валите отсюда к Змею на рога и не мешайте работать. То, что у вас есть парализаторы, а у нас нет, не делает вас умнее.

Напарники переглянулись. Спорить с техниками ни одному из них не хотелось, однако чувство беспокойства настойчиво гнало Ильнара к дому. Ему почти физически было необходимо осмотреть этот змеев периметр…

— Но парализаторы у нас все-таки есть, — хмыкнул Фин. — Так что не нарывайся.

— Вскрытие периметра не входит в обязанности оперативной группы, — сквозь зубы процедил бригадир, складывая руки на груди и выпрямляясь. Впрочем, даже встань он на цыпочки, преимущество в росте было за оперативниками.

— А мы и не будем вскрывать, — Фин успокаивающе поднял руки. — Еще чего не хватало, чужую работу делать. Мы только посмотрим и все. Вот Ильнар ни разу не видел такие плетения, ему очень интересно, да, Иль?

— И Элори разрешил, — негромко произнес интуит, поверх плеча техника разглядывая дом.

Упоминание имени капитана сработало не хуже магического заклинания. Бригадир скривился так, словно укусил лимон, но поводов спорить не нашел и посторонился.

— Ну-ну, смотрите. Руками не хватать сами догадаетесь?

Оперативники подошли ближе. Один из техников, высокий полноватый парень, развернул голографический экран над сканером и приветливо улыбнулся:

— Вот, пожалуйста, все характеристики… Или вы интуиты?

— А что, похожи? — хмыкнул Фин, опуская щиток шлема. — Ого…

Ильнар сощурился, потом покосился на техника и тоже активировал программу сканирования. Если уж Элори не хочет верить предчувствиям, то техникам и вовсе знать о его даре необязательно.

Перед глазами поползли строчки с характеристиками периметра. Силовые линии, в Истинном зрении мерцающие голубым, налились цветом и отчетливо позеленели.

— Неслабо, — констатировал Фин, разглядывая плетение. — Я бы даже сказал, мощно.

— У тебя на гараже круче, — буркнул Ильнар. — Энергии вбухали немерено, разве что… Семь сфер?

— Восемь, — поправил техник.

— Только дверь или весь дом?

— Дверь и окна, но тут основной узел. Вот, глядите… — парень подкрутил настройки сканера, и на экран выскочила упрощенная энергетическая схема периметра. — Вот здесь и здесь расплести, а дальше само пойдет, схема стандартная, справимся. Ну и постараемся вам проблем не доставлять.

Дар говорил, что техник не врет, да и улыбался он дружелюбно и вполне искренне. Беспокойство все равно никуда не делось, но, судя по всему, связано оно было не только с периметром. Ильнар задумчиво побарабанил пальцами по кобуре и окинул взглядом окружавшие дом заросли из засохшего бурьяна вперемешку с какими-то кустами. Чисто теоретически, спрятать небольшой амулет в этих дебрях можно запросто, узлы периметра крупные, тут одной лишней бусинки достаточно, чтобы дестабилизировать систему…

— А сад осмотрели?

— Точно! — с преувеличенной бодростью воскликнул бригадир. — Ильнар, осмотри сад, а? Вдруг мы чего пропустили, а ты найдешь.

Техники зафыркали. Интуит поморщился, но то, что он искал, точно было не в двери. Он поманил к себе напарника и сунул ему в руки свою сумку.

— Пойду осмотрюсь. Делай что хочешь, пугай их Киром, рассказывай байки про то, как жуткий я едва не пристрелил Гирона и всю группу заодно, но вскрывать периметр до моего возвращения они не должны. И да, защиту не снимай!

Он отошел от техников и вызвал по внутренней связи командира.

— Кир, вели всем шлемы надеть, срочно.

— Что случилось? — насторожился командир.

— Еще ничего, но сейчас случится. И лучше быть готовыми, — проворчал интуит, сходя с вымощенной плиткой дорожки на заросший сорняками пожелтевший газон. Он непрерывно осматривался с помощью дара, но Истинное зрение сегодня подвело — ровно ничего подозрительного на пути не встречалось.

— Куда тебя опять несет? — строго спросил Кир. — Тебе Эл специально велел быть осторожнее.

— Я осторожен, — заверил Ильнар. Подумал — и, стянув перчатку, вытянул левую руку, пытаясь поймать то ощущение сквозняка, какое он помнил по залу накопителя. Правой рукой он вытащил парализатор. Ладонь покалывало, фон в четыре единицы не был опасен для здоровья, но недовольство дара вызывал. — Слушай, я просто осмотрюсь, ладно? Мне очень все это не нравится, но ты сам понимаешь, что Элори меня слушать не станет. А техники — и подавно.

Кир секунду подумал и велел:

— Стой на месте. Я к тебе Стена пришлю. Если сам чуешь опасность, то нечего лезть туда без страховки. Жди, понял?

— Понял, — вздохнул интуит, осматриваясь. Его внимание привлек дальний угол участка, где над макушками облетевших кустов торчала крыша покосившейся и облезлой садовой беседки. Если бы Ильнар сам ставил ловушку для тех, кто попытается вскрыть периметр, лучшего места не найти — достаточно далеко, чтобы олухи вроде Триана не сразу заметили, но достаточно близко, чтобы силовой луч с небольшой бусины дотянулся до дома. Осталось проверить, насколько верна его догадка, и сферотехник медленно, чтоб дать стрелку себя догнать, двинулся к зарослям.

До беседки оставалось шагов двадцать, когда в наушнике зазвучал встревоженный голос напарника:

— Иль, ты где? Они…

Голос в наушнике заглушил треск помех, силовая волна от сработавшего периметра толкнула в спину. Ильнар выругался вслух, повернулся к почти догнавшему его стрелку…

Ощущение присутствия потустороннего резануло по нервам почти физической болью. В траве вспыхнула, засеребрилась тонкая силовая нить, соединившая дом — ну кто бы мог подумать, с беседкой! Порадоваться своей догадливости и обругать техников интуит не успел. В беседке что-то хрустнуло, полыхнуло, и из зарослей, обламывая ветки и стирая в порошок сухую траву, выкатилось нечто, более всего напоминающее спутанный клубок из темных дымных нитей и серебряной проволоки. Выкатилось — и целеустремленно понеслось по силовой нити к дому.

— Фин, паук! — заорал Ильнар в микрофон. Луч парализатора скользнул по поверхности клубка и отразился, смяв сухую траву. Стен тоже начал стрелять — но потусторонние пауки были из тех тварей, которые чхать хотели на нейтрализатор, пока висели на подпитывавшей их силовой нити. Паук почти поравнялся с интуитом — и тот сделал самую глупую вещь в своей жизни.

Защитная ткань боевой формы была не по зубам пауку, пробиться сквозь нее он не мог, и обойти, оторвавшись от паутинки, тоже. Ильнар бросил парализатор и упал на колени, правой рукой в перчатке пытаясь схватить тварь. Ему это даже удалось, но паук, почуяв неладное, энергично задергался, едва не уронив сферотехника в траву, и потихоньку начал выскальзывать. Заряд нейтрализатора окутал его искристым облачком, чуть задержав, и Ильнар успел ухватить дымный клубок второй рукой.

Левой. Без перчатки.

Нейтрализатор ткнулся в ладонь, упругий и прохладный на ощупь. Разрушался он слишком быстро, руки соскальзывали, пальцы медленно погружались в липкое желе. Стен сообразил выстрелить второй раз, третий, Ильнар прижал паука к земле, придавил коленом, стараясь не касаться твари левой рукой. Голова соображала так быстро, как никогда раньше, удержать тварь надолго все равно не удастся, но держать надо, не зря в периметр вкачано столько энергии — случись что, отдача будет такая, что техников размажет по траве ровным слоем. А ведь змеев колдун или его дружки наверняка оставили какой-нибудь сюрприз и в самом доме…

Где-то на границе сознания он услышал крик напарника, что-то про «держись!» и силовую ловушку. А потом паук, которому терять было нечего, выпустил из себя десяток силовых нитей, которые, пробив пленку нейтрализатора, в одно мгновение оплели державшие тварь руки.

Ощущение было такое, словно его ухватил за шиворот рассерженный великан. Встряхнуло так, что зубы лязгнули, и во рту появился привкус крови, а потом отшвырнуло в сторону, впечатав виском в мерзлую землю. Небо, трава, деревья — все завертелось перед глазами с немыслимой скоростью, мелькнули лица сослуживцев — и стало темно.

В следующий миг он пришел в себя, лежа на спине. Думать было невероятно тяжело, словно в голове медленно крутились ржавые шестеренки и каждая мысль ползла по невидимому конвейеру со скрежетом и скрипом. Интуит почти слышал этот скрип, а больше не слышал ничего, и когда над ним нависло смутно знакомое лицо с шевелящимися губами, он лишь понимал, что ему что-то говорят, но звук не доходил. На то, чтобы узнать говорившего, нужно было прокрутить очень много шестеренок, а это так долго… Ильнар закрыл глаза и отключился.

Он то приходил в себя на мгновение, то снова терял сознание, смутно осознавая, что его куда-то несут. И вроде бы кто-то рядом ругался, громко, но смысла слов он не понимал, хотя, кажется, кричали именно на него. «Отстаньте, мне плохо», — мысленно попросил он, а может, и вслух, потому что ругаться перестали. Или они умеют читать мысли?

В следующий раз его привели в себя голоса. На сей раз шестеренкам в голове перепало чуть больше смазки, голоса и слова оказались знакомыми.

— Кир, я его не удержу!

Это Тавис. Держат, кажется, его самого… обидно будет, если все-таки не удержат.

— Удержишь. До больницы пять минут.

А это Кир, и когда он говорит таким тоном, лучше послушаться. Это и перепуганному стажеру ясно.

— Он слишком много энергии теряет, даже со стимулятором! Нужен донор!

— Подключай меня.

— А тесты?!

— Подключай.

Ильнар ухитрился приоткрыть глаза, и увидел над собой лицо командира — бледное, нечеловечески спокойное. Что-то плотное сдавило шею, потом отпустило, по телу прошла волна тепла — а потом его накрыло ощущение дурноты, и он снова вырубился.

И снова голоса… Да дайте уже человеку спокойно сдохнуть!

— Иль, открывай глаза, не придуривайся. И не вздумай умереть, слышишь? Нас Эл поубивает.

Весомый аргумент. Он попытался приподнять веки. Тяжело…

— Давай-давай, старайся! Сейчас придет добрый доктор и тебя спасет. Смотри на меня! Сколько пальцев видишь?

Видел он лишь размытые пятна, но голос напарника узнал. Улыбаться было не менее тяжело, чем открывать глаза, но почему-то хотелось.

— Засунь… свои пальцы… знаешь… куда?

Губы шевелились едва-едва, но Фин его услышал и нервно засмеялся:

— Командир, ну ты слышишь, да? Мы его тут спасаем, а он гадости говорит. Вот сейчас Эл тебя оживит — и я тебя сам придушу, честное слово!

— Или я, — негромко добавил откуда-то голос Кира.

— Вот, слыхал? Не вздумай помереть самостоятельно! Тут целая толпа желающих тебя прибить!

— Помрешь с вами… — прошептал Ильнар. На то, чтобы произнести эти слова, сил ушло столько, что глаза снова закрылись.

Последним, что он услышал, был голос Эла, рявкнувший: «В операционную, живо!» Ильнар успел испугаться, что это действительно будет последним, что он услышит, рванулся изо всех сил, пытаясь разорвать сгущавшуюся вокруг него темноту…

И окончательно отключился.

Снежинки… Они летят с неба, расцвеченного странным сиянием. Зеленые, алые, фиолетовые сполохи переплетаются в причудливом танце, которым можно любоваться до бесконечности. Вот только кто-то, стоящий за спиной, монотонно считает: «Двадцать девять… тридцать… тридцать один…», и голос этот раздражает, мешает расслабиться и раствориться в цветном сиянии.

Что он считает? Снежинки? Секунды?

«Пульс — тридцать пять!»

По городу, до краев наполненному светом и цветом, несутся призрачные скакуны, не то потусторонние твари, не то — создания местных магов. Мостовая выложена причудливыми цветными камешками, собственные ноги отчего-то кажутся непомерно длинными и чужими, а руки…

«Пока три кубика, следи за кардиограммой!..»

А руки покрываются чешуей, она вспарывает кожу, и из разрывов сочится кровь. В зеркале — чужое лицо, безумно знакомое, но чужое, и голос в голове шепчет: «Убей!», а другой просит успокоиться и не слушать, «хочешь — швырни кружку в стену, станет легче», кружка летит, разбивается, кофе заливает документы, от его запаха становится дурно, и все это напоминает о чем-то, но вспомнить, хоть убей, не выходит…

«Дыши, слышишь?!»

Больно… Почему так больно? Голова тяжелая, руки словно горят, особенно левая, и хочется то ли умереть самому, то ли убить кого-то. Впереди туман, и размытые тени, и кто-то нападает со спины. Вырваться, ударить в ответ, увидеть лицо своего врага… Свое собственное?! Грудь сдавливает, дышать тяжело, на языке привкус крови, воздух вырывается изо рта с хрипом, и кто-то кричит, чтобы он, сволочь упрямая, держался и не смел умирать, потому что не было такой команды, но голоса удаляются, а в голове звон и темнота, и уже почти не больно…

«Куда?! Разряд!»

Вспышка света. Вспышка боли. Снежинки превращаются в бабочек, они порхают вокруг, задевают мягкими теплыми крыльями, и хочется улететь вместе с ними, но почему-то не получается…

«Вы сделали все, что могли, доктор. Теперь только ждать».

На фоне пиликает какая-та музыка — песенка про бабочек. Дурацкая простенькая мелодия, назойливая, привязчивая, никак не дает окончательно отключиться и провалиться в темноту, и хочется заткнуть уши, но руки слишком тяжелые, не поднять. А бабочки толпятся у самого лица и шепчут, шепчут…

«Не умирай, пожалуйста. Слышишь меня? Я так боялась сказать, а теперь…»

Голоса бабочек сливаются в один, женский, смутно знакомый, и кто-то плачет, и дышать тяжело, но он дышит — просто потому, что нельзя же огорчать девушку. Это единственное, что у него осталось — дыхание и голос, который зовет по имени.

«…Я люблю тебя. Дыши, ну пожалуйста, не оставляй меня, не сдавайся…»

И он не сдается, хотя кажется, что на лице подушка, а воздух густой и почти жидкий…

«Святое небо, пусть он выживет…»

Ильнар открыл глаза. Некоторое время он бездумно созерцал белый потолок над собой. В помещении царил полумрак, прохладный, влажный воздух пах какими-то лекарствами. Дышать было зверски неудобно, и он не сразу понял, что на лице маска. Он медленно моргнул, пытаясь сообразить, где и почему находится. Память отзывалась неохотно, в голове то вспыхивали, то исчезали отдельные образы, но понять, что было на самом деле, а что привиделось в бреду, пока не удавалось.

Шевелиться не хотелось, тело казалось ужасно тяжелым и каким-то чужим, хотя ничего, кажется, не болело. Судя по всему, он был скорее жив, чем мертв — вряд ли на том свете требуются дыхательные маски. Скосив глаза, интуит обнаружил свою правую руку, от которой тянулась трубка капельницы. Левая и вовсе была опутана проводками и трубками от локтя до кончиков пальцев так, что даже кожи не видно.

Свет лился из-за головы, то ли там было окно, то ли лампа. А у левой стены, на кушетке, прислонившись к стене спиной, дремал Эл. Какой-то прибор вне зоны видимости вдруг запищал, врач встревожено подскочил, встретился глазами с пациентом и, облегченно выдохнув, плюхнулся обратно.

— Живой, зараза?

Ильнар попытался ответить, но губы слушались плохо, да и неудобно говорить в маске.

— Молчи-молчи, — утомленным тоном проговорил друг, прикрывая глаза. — Лучше слушай. Я тебе сейчас расскажу, что бывает с безответственными идиотами, которые не слушают ни предупреждений, ни прямых приказов и плюют на технику безопасности. Вот честно, не знаю, чего мне сейчас больше хочется с тобой сделать — то ли обнять, то ли по шее треснуть…

Не говорить было просто, а вот не смеяться — не очень. Ильнар поперхнулся, закашлялся, легкие обожгло болью. Он попытался сделать судорожный вдох, в глазах потемнело, а у изголовья кровати что-то тревожно заверещало. Доктор яростно выругался, вскочил и защелкал рычажками и кнопками приборов. Пациенту, наконец, удалось восстановить дыхание, зрение тоже вернулось, и он увидел над собой мрачное лицо.

— Убью, — ласково произнес Эл. — Я тут третьи сутки безвылазно торчу, пытаясь его стабилизировать, а он ржет как конь, и все мои труды — Змею под хвост. Не стыдно?

Маску он все-таки снял и отложил в сторону. Ильнар почувствовал, как губы вновь расплываются в улыбке.

— Я — жив, — шепнул он. Он едва способен шевелиться, даже дышать тяжело, и совершенно неизвестно, сможет ли он когда-нибудь встать… а, к Змею все это. Он дышит. И видит. И говорит. И от охватившей сознание эйфории хочется то ли петь, то ли просто орать во все горло…

— С ума сойти, какое удивительное открытие, — проворчал Эл, тыкая в кнопки. — Учти, в твоем состоянии перестать быть живым — это раз плюнуть. Ты хоть помнишь, что произошло?

Ильнар поморщился и попытался покачать головой. Кажется, там был какой-то дом… И техники… И капитан Элори, чтоб его…

— Паука поймал, голыми руками, — пояснил доктор, заменяя капельницу. — Ты его, он тебя… Вспоминаешь? Нет? Это бывает. Ауру тебе порвало — смотреть страшно. А про руку я вообще молчу. Но я молодец, и только поэтому рука у тебя все еще есть. Не шевелись, не шевелись, провода оборвешь!

Ильнар оставил попытки рассмотреть руку и хрипло поинтересовался:

— И долго мне… лежать?

— Посмотрим, — недовольно проворчал Эл. — Пару дней, не вставая, а там — как будешь себя чувствовать. Но выпишу я тебя не раньше, чем удостоверюсь, что процесс не пойдет в обратную сторону, пока все слишком нестабильно.

— Зато… можно провести… полный осмотр… — проговорил Ильнар, но друг коротко рассмеялся:

— Иль, какой, к Змею, осмотр? У тебя в ауре такой бардак, что если и было какое скрытое проклятие, то его с микроскопом не найдешь сейчас. И кстати, можешь обижаться, сколько влезет, но я рекомендую твоей матери перевезти тебя к ним. Там хоть будет кому проследить, чтобы ты нормально лечился. И не смотри на меня так. Тебе просто нечеловечески повезло, между прочим.

— В смысле?

Доктор скривился и прикусил губу с таким видом, будто сформулировать следующую фразу приличными словами было очень сложно.

— Как мне объяснил Кир, — проговорил он наконец, — ваши техники не стали дожидаться приезда медиков. Мол, а что случится, сто раз уже такое делали. А когда случилось… — доктор выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Короче, тебя бы просто не успели довезти до больницы. Но стимулятор снизил энергопотерю, а ваш стажер, как оказалось, умеет оказывать помощь при таких травмах. Так что до операционной ты все-таки добрался живым.

Ильнар хотел высказаться в том смысле, что, посмей он умереть на операционном столе, Эл бы лично достал его с того света, но, судя по всему, в этой шутке было бы слишком много правды.

— Так что будешь лежать, как миленький, и не вздумай спорить, — добавил доктор. — Ты свою ауру видел? Не видел, и не увидишь. Ни ауру, ни силовые линии — ни-че-го. Основной меридиан поврежден, так что никакого тебе Истинного зрения, — доктор вздохнул и впервые посмотрел на помрачневшего пациента с сочувствием — лишиться дара для интуита было едва ли не хуже, чем руки. — Не переживай, восстановится. Через месяц или около того. А на работу раньше нового года я тебя не пущу, даже если вы меня всей группой упрашивать будете. Будете ведь?

— Будем… Я за неделю… дома… с ума сойду.

— Было бы с чего, — хмыкнул доктор. — Ладно, отдыхай. Пойду позвоню дане Элинде, скажу, что ты очнулся, и можно с утра приезжать на тебя смотреть.

— И она приедет… и начнет требовать, чтоб я… работу менял… — Казалось, горло замотали чем-то, сдавив так, чтобы воздух проходил едва-едва. Ильнар сделал паузу, выравнивая дыхание, и на чистом упрямстве добавил: — А я даже… возразить… толком не смогу…

— Дурак ты, Иль, — вздохнул друг. Уголки его рта опустились, и Ильнару показалось, что Эл за секунду постарел лет на десять. Четче стали морщинки, темные тени залегли под глазами, и вообще вид у друга был такой, словно ему самому срочно требовался постельный режим. — Ты трое суток был без сознания, из них двое — на аппарате искусственного дыхания. Ты вообще не дышал сам, понимаешь? И я все это время старательно врал твоим родителям, что все будет хорошо, что я справлюсь… А потом возвращался, смотрел, как ты лежишь, и гадал, насколько еще хватит тебя, и насколько — меня.

Он махнул рукой каким-то неловким, нервным движением и отвернулся. Ильнар вспомнил, что друг те самые трое суток торчал с ним в реанимации, и ощутил жгучее раскаяние за свои слова. Родители, наверное, вообще с ума сходят, а он тут шуточки шутит…

Он шумно вздохнул.

— Извини. Я больше не буду нести чушь… и пауков хватать голыми руками… тоже не буду. Правда. И спасибо… за все.

Доктор издал звук, похожий одновременно на вздох и нервный смешок.

— Ну да, ты ж не знаешь еще. Кир сказал, что когда тот дом все-таки вскрыли, внутри нашли двадцать баллонов хларина. Если бы ты не поймал этого змеева паука, пожар был бы на полквартала. — Он помолчал немного и нехотя добавил: — Ты, Кир, Фин, вся ваша группа, полиция и техники… не говоря уже о соседях. Не извиняйся.

Сферотехник попытался присвистнуть, но вышло только закашляться. Да уж, двадцать баллонов хларина быстро и надежно превратили бы всех перечисленных в шашлык. А учитывая, какой был ветер, облако легко накрыло бы и два квартала, и три. Пожар таких масштабов даже представлять было жутковато.

— Сейчас опять маску надену, раз уж спокойно лежать и дышать для тебя слишком сложно, — пригрозил доктор, и Ильнар снова попытался покачать головой, насколько это можно сделать лежа. Воспоминания о выезде возвращались стремительно, паука он поймал, ловушка не сработала, периметр вскрыли… Но зачем колдуну нужен был пожар? Скрывать следы очередного ритуала? Или что-то еще? И действительно ли дом был связан с колдуном? Вопросы переполняли голову, произнести их все одновременно было бы сложно даже в здоровом состоянии, а уж сейчас-то…

Сферотехник жалобно взглянул на друга, и тот понимающе усмехнулся.

— Подробности тебе пусть Кир с Фином рассказывают, я не особенно интересовался. Правда, их я к тебе пущу не раньше, чем послезавтра, а до тех пор довольствуйся информацией, что никто, кроме тебя, не пострадал. Фин, правда, очень хотел кого-то там побить, уж не знаю, удалось или нет.

Если Фин хочет кого-то побить — он побьет, это факт. Ильнару и самому хотелось начистить пару физиономий… Ну, или не пару, а чуть побольше — в списке значилась техническая бригада полным составом и капитан Элори отдельно. В предчувствия он, видите ли, не верит. Ну и кто теперь дурак?

Ладно, главное, что все живые. Выяснить отношения можно будет и попозже. Сферотехник прикрыл глаза, раслабляясь. Все живые, он жив, и бабочки снова полетели, правда, без музыки и голосов…

Музыки в реанимации и не должно быть. И бабочек тоже. А девушек? Вряд ли Эл стал бы плакать, да еще и женским голосом… Стоит прояснить вопрос.

— А тут кроме тебя… никого не было?

— Когда?

— Пока я тут лежал… — доктор недоуменно нахмурился, и Ильнар, вздохнув, признался: — Мне показалось… Я голос слышал. Женский. Как будто… меня кто-то звал.

Произносить все это вслух не хотелось, и не зря — собственные слова вдруг показались полнейшей глупостью. Да и Эл насмешливо сощурился:

— Ты, вообще-то, в реанимации. Сюда посторонних не пускают, даже если это прекрасная влюбленная дева, явившаяся порыдать над телом павшего героя.

— Ладно, забудь, — с досадой проговорил сферотехник, снова закрывая глаза. Лучше бы молчал. Но девушка, чей голос он слышал в бреду, которая просила дышать и не сдаваться, казалась исключительно реальной — и тогда, и сейчас. Неужели просто приснилось? Обидно. Вот так приходишь в себя — а никто не ждет…

— Не дуйся, — хмыкнул друг, и Ильнар почувствовал, как на плечо легла ладонь. — Ты жив, на ноги я тебя поставлю, а там уже все прекрасные девы будут твои. По всем каналам три дня новости только об отважном герое, который спас половину города от пожара. Журналисты, кстати, звонили, интересовались, когда можно будет взять у тебя интервью.

Поправка — никто не ждет, кроме друзей, родителей, сестер, журналистов и половины города… Ильнар неожиданно для себя зевнул и понял, что зверски хочет спать. А все вышеперечисленные, вместе с упомянутыми Элом прекрасными девами, прекрасно подождут до утра.

— Я добавил тебе снотворное в капельницу, — донесся откуда-то издалека голос друга. — Отдыхай, тебе пока не стоит напрягаться. А я пойду и тоже на сутки завалюсь спать.

— Спасибо… — пробормотал Ильнар, не открывая глаз. Ладонь на плече слегка сжалась и исчезла. Хлопнула дверь.

Кошмары ему не снились — только бабочки.

Когда он наконец проснулся, в палате было совсем светло. Ильнар открыл глаза и почти тут же сощурился от льющегося из окна справа яркого солнечного света. Он машинально прикрыл лицо рукой, запоздало вспомнил про капельницу, но трубка исчезла.

— Вы проснулись? Доброе утро!

Ильнар выглянул из-под руки и с изумлением увидел перед собой Кеару в форменном зеленом платье.

— Как самочувствие? — участливо поинтересовалась девушка.

— Кажется, у меня галлюцинации, — пробормотал интуит. Он попытался взглянуть на свое видение Истинным зрением, и поморщился, когда дар не отозвался. И так еще месяц или около того… Кошмар.

Кеара весело улыбнулась:

— Если вы про меня, то я вполне реальна.

— Ага, галлюцинации тоже обычно так говорят, — брякнул он и тут же с раскаянием вспомнил, что говорить этого не стоило — любое слово могло быть использовано против него. Девушка, однако, лишь рассмеялась:

— Да нет у вас никаких галлюцинаций! Просто Эл попросил меня сообщить, когда вы проснетесь. Я позову его, а вы лежите тихонько и не пытайтесь встать, хорошо?

Он осторожно кивнул. Судя по тому, что вчера говорил Эл, встать сейчас ему бы не удалось при всем желании. Кеара почти дошла до двери, замерла, несколько секунд постояла и, обернувшись, хитро сощурилась:

— А предложение перейти на «ты» все еще действует?

— А… — Ильнар на секунду зажмурился, пытаясь привести мозги в рабочее состояние. — Ну да, наверное…

Вот надо было ей прийти с самого утра, пока он еще не соображает и тормозит! Не ляпнуть бы глупость…

— Тогда я им воспользуюсь, — Кеара довольно улыбнулась и взялась за ручку двери.

— А что там было насчет влюбиться и сойти с ума?

Слова сорвались с губ как будто сами собой. И то, что говорить сегодня было куда легче, чем вчера, не могло не радовать. А вот подумать он снова не успел, и, судя по взгляду собеседницы, зря.

— Ты знаешь… — Кеара в притворной задумчивости подняла взгляд к потолку. — Я начинаю думать, что тебя не так-то просто свести с ума.

— Это почему же?

— Потому что люди, которых есть с чего сводить, не будут голыми руками хватать потусторонних тварей, — девушка развела руками — мол, это же очевидно.

Решить, стоит ли ему обидеться или хотя бы сделать вид, Ильнар не успел. Кеара неожиданно развернулась, стремительным шагом подошла к нему и, секунду помедлив, улыбнулась.

— Но я очень рада, что ты все-таки это сделал — и вдвойне рада, что остался жив. Так что… хочешь, я извинюсь за свое поведение и пообещаю больше не дразниться?

Ильнар хотел вслух пожалеть Тео, которому, бедняге, теперь будет доставаться за двоих, но эту мысль он все-таки успел отловить. Потом еще раз прокрутил в голове ее слова и удивленно поднял брови. Извинится? Она? Серьезно?

— Эл мне рассказал, что случилось, — пояснила Кеара, и ее улыбка стала немного смущенной. — Ну что, простишь?

— А… да, разумеется, — пробормотал Ильнар. Выглядел он, наверное, очень глупо, Кеара негромко рассмеялась, коснулась его руки кончиками пальцев и вышла.

Несколько минут он лежал, глядя на дверь, и пытался собрать в единый узор разбежавшиеся мысли. Выходит, Кеаре в реанимацию можно? Нет, она тоже не похожа на человека, который будет из-за него плакать… Но ведет она себя по-другому. И как же не вовремя отказал дар, ничего не понятно!

— У тебя неописуемое выражение лица, — хмыкнул Эл, входя в палату. — Чего она тебе наговорила?

— Ничего особенного, — проворчал сферотехник. Рассказывать другу о своих размышлениях он не собирался — опять будет смеяться. И ведь всегда остается вариант, что прав как раз Эл. — Спросила, как я себя чувствую. Извинилась. Пообещала, что больше не будет дразниться. — Он помолчал и задумчиво добавил: — А я теперь лежу и гадаю — то ли у меня галлюцинации от твоих лекарств, то ли подвох в чем-то еще.

— Просто девушки любят героев, — усмехнулся доктор.

— Любят? — подозрительно уточнил пациент.

Эл сощурился, потом рассмеялся:

— Ну ты даешь! Пока она язвила, ты был спокоен, а стоило ей проявить немного вежливости — тут же запаниковал! Она все-таки нашла способ напугать в тебе потенциального жениха?

— Во мне не было ее потенциального жениха, — с некоторым смущением возразил Ильнар. — И прекрати уже меня читать!

— Я и не читаю, — невозмутимо отозвался доктор, открывая медицинскую карту. — Я любуюсь делом рук своих… Знаешь, как сложно восстанавливать энергетические каналы? Я тебе потом покажу твой снимок сразу после травмы, оценишь. Сейчас не буду, а то, чего доброго, от стресса вернешься в прежнее состояние… Как рука, кстати?

— Не болит, — Ильнар попытался приподнять левую руку, но обнаружил, что она накрепко пристегнута к кровати тонкими ремешками.

— Я вообще-то спрашивал, не отвалилась ли, — совершенно серьезным тоном уточнил Эл, переворачивая страницу. — Болит, не болит — этот вопрос будем решать позже, когда отменим обезболивающие. — он кивнул на оплетавшие руку провода и трубки.

Ильнар мрачно вздохнул. Как, оказывается, тяжело жить без дара! Не поймешь — то ли он ехидничает, то ли серьезно можно прощаться с рабочей конечностью…

— Шучу, шучу, не пугайся, — фыркнул доктор, взглянув на пациента поверх карты. — Успокоительного прописать тебе, что ли?

— Себе пропиши, — буркнул сферотехник. — Только не успокоительного, а Фина, и шуточки свои тренируй на нем.

Эл отложил карту и, подойдя к кровати, принялся переключать настройки приборов.

— Фин мне и так звонит два раза в день. Говорит, что я тебя бессовестно монополизировал, а они там, между прочим, тоже соскучились.

— Соскучились они… Пусть скажет честно, что не хочет работать один, — буркнул сферотехник. Он прекрасно знал, что друзья действительно переживают за него и соскучились, но отчего-то тянуло вредничать. Сложно быть добрым и позитивным, когда лежишь на больничной койке и размышляешь, отвалится у тебя рука или нет.

— Скажет, — заверил его Эл. — Он тебе много чего еще скажет, а ты ему, хотя разговаривать по коммуникатору я вам пока не разрешу. Какое-никакое, а излучение у него есть, а тебе пока не стоит близко с ним контактировать.

Ильнар скорчил мрачную рожу. Коммуникатор нельзя, вставать тоже нельзя, только и остается, что спать…

Хотя за возможность выспаться без кошмаров можно и потерпеть вынужденную изоляцию…

Поспать ему не удалось. Стоило слегка прикрыть глаза после ухода Эла, как друг вернулся — с посетителями.

— Вот видишь, милая, все нормально, — отец, войдя в палату вслед за женой, поймал взгляд сына и подмигнул. — Глаза открыл, улыбается и не спорит… хотя последнее для него и не характерно.

— Спорит, правда, недолго, — поправил Эл с улыбкой. — Но я над этим работаю. Ладно, оставлю вас… Недолго, хорошо? Он быстро утомляется.

Ильнар скривился — нет бы сказать, что он здоров и полон сил, чтобы лишний раз не огорчать родителей! Мама выглядела так, словно вот-вот расплачется. Она присела на край кровати и нежно, самыми кончиками пальцев, погладила сына по голове. Пришлось очень постараться, чтобы улыбка выглядела ободряющей, а не вымученной.

— Все хорошо, мам, честное слово… Ну не плачь!

Она, не удержавшись, всхлипнула, и осторожно, чтобы не повредить провода, обняла его. Ильнар осторожно придержал ее свободной рукой. Ага, живой-здоровый, а пальцы слушаться не хотят…

— Мам?

— Что?

— Я тебя люблю.

Она все-таки расплакалась, и он остро ощутил приступ нежности и жалости. Почему-то вспомнилось, как в десять лет он подхватил пневмонию, и точно так же лежал, не имея сил пошевелиться, а мама сидела рядом, почти не отходя, читала, рассказывала сказки, пела колыбельные…. и, как сейчас, нежно гладила по голове, обещая, что все будет хорошо.

— Все будет хорошо, мам, — повторил он. — Правда. Ты же знаешь, Эл — отличный врач.

— И он скоро сможет собирать твой несчастный организм с закрытыми глазами, — усмехнулся отец.

— Ну… я постараюсь больше не давать ему повода, — смущенно хмыкнул Ильнар. Он был почти готов к тому, что мама начнет разговоры о работе и технике безопасности, и даже знал, что ей отвечать. Но на мягкий, почти не высказанный упрек отца сказать было нечего, и он с легкой досадой ощутил себя нашкодившим мальчишкой.

Он, вообще-то, кучу народа от пожара спас. Или это не считается?

Джерал неожиданно рассмеялся.

— Ладно-ладно, не смотри на меня так, я ничего не буду говорить про твою работу. Знаешь, мы тобой гордимся, и мама тоже, да, милая? — Он мягко приобнял жену за плечи, и та, чуть помедлив, кивнула. — А твоя бабушка, моя драгоценная теща, уже третий день рассказывает всем подругам, как ее геройский внук спас город. Так что ты молодец — и будешь еще большим молодцом, если постараешься поскорее поправиться. Девочки очень по тебе соскучились, и не они одни. Когда ты сюда только попал, твоя мама сидела здесь под дверью, с Ниалой и Карисой…

Сферотехник удивленно приподнял брови. Кариса была здесь? Очень интересно.

— Эл не пускал меня в палату, — мама смущенно улыбнулась. — И мы сидели в коридоре все вместе, пока он нас не разогнал по домам… Ты знаешь, Кариса очень переживает за тебя, она каждый день звонит. Она просила тебе передать…

Она вынула из сумочки открытку. Ильнар медленно протянул руку, стараясь, чтобы пальцы не дрожали.

Плотный картон, едва заметный аромат знакомых духов. И — бабочки, голубые и серебристые, и музыкальный механизм, тоненько запиликавший знакомую привязчивую мелодию, и две строчки изящным почерком — пожелание выздоровления, подпись.

Неужели — она? Но Эл же говорил, что никого не пускал. Да и открытка типовая — песенка была популярной, и ее цепляли едва ли не на половину музыкальных шкатулок и открыток в городе…

Теоретически и Кеара, и Кариса могли заглянуть в палату. Правда, сделать это так, чтобы никто не видел, даже Эл, было бы очень сложно. Вот интересно, есть ли способы узнать наверняка, кроме как задать вопрос в лоб… и выглядеть при этом полнейшим идиотом, если девушка с бабочками все-таки приснилась?

Встряхнувшись, он заставил себя улыбнуться.

— Спасибо. Я ей позвоню… когда Эл вернет мне коммуникатор.

— То есть не раньше, чем послезавтра, — закончил доктор, возвращаясь в палату. — Сегодня — никакого коммуникатора, только процедуры, капельница и здоровый сон. Ну, почти здоровый.

Ильнар хотел скорчить в ответ рожу, но неожиданно для себя зевнул. Глаза действительно закрывались сами собой, мысли в голове сонно трепыхали крылышками… Тьфу, опять привязались эти бабочки, сколько ж можно!

Остаток дня прошел как в тумане. К его досаде, друг оказался прав — утомлялся он и правда очень уж быстро, не хотелось ни коммуникатора, ни общения с девушками, ни вообще ничего. Он то засыпал, то просыпался для очередной процедуры, а потом засыпал снова, смутно осознавая, что в палате появлялись какие-то люди и что-то делали, вроде бы даже с ним.

Рука все еще не болела, не отваливалась и вообще практически не ощущалась. Хорошо это или плохо, Эл не признавался, ограничиваясь размытым «посмотрим». С каждым разом придушить друга хотелось все сильнее — ну какое еще «посмотрим», что, сложно сказать?! Увы, когда он пришел в себя настолько, чтобы, наконец, возмутиться, доктор коварно воспользовался снотворным.

«Придушу завтра», — постановил для себя сферотехник, в который раз за день проваливаясь в сон.

Посещать пациентов дозволялось до семи часов, а к тем, кого всего два дня как выпустили из реанимации, вообще пускали только близких родственников. Так что для того, чтобы впустить Кира и Фина в восемь, Элу пришлось воспользоваться служебным положением.

— Десять минут, — проговорил доктор страшным голосом, закрывая за собой дверь. — И чтоб без шуточек, ты слышал меня? Не толкаться, не пихаться, не драться подушками, что вы там еще делаете…

Фин, к которому относились эти слова, обернулся и состроил возмущенную физиономию:

— Ну у тебя совесть есть вообще? Мой лучший друг едва не погиб, я почти неделю его не видел и не слышал, и вот теперь, когда я практически взял больницу штурмом и явился с братскими объятиями, ты мне это запрещаешь?

Ильнар фыркнул, осторожно переполз из лежачего положения в сидячее, привычно проигнорировав головокружение, и постарался сделать вид, что чувствует себя прекрасно. В некоторой степени это было правдой — выздоровление действительно шло быстро. Он уже вполне мог сидеть, и голова перестала кружиться от любого резкого движения. Ноги, правда, все еще сопротивлялись попыткам на них встать, но еду и таблетки все равно приносили в палату, а санузел был за стенкой, так что ходить далеко не приходилось.

Увы, дар с такой скоростью восстанавливаться отказывался. Доктор, утомленный нытьем пациента, принес ему книгу про ментальные блоки и велел пока заняться теорией. Ильнар был уверен, что без дара теорией заниматься будет скучно — хотя и не скучнее, чем лежать и смотреть в потолок. Однако когда он озвучил эту мысль, Эл хмыкнул и сообщил, что инструкции в книге рассчитаны в том числе и на обычных людей, которые работают с пациентами, получившими магическую травму. Есть, мол, такие повреждения ауры, которые сопровождаются вспышками эмпатии, и для медперсонала важно не создавать людям дополнительных неудобств. И кстати, Кеара, например, ставить основной блок давно научилась, и теперь даже брату не всегда удается понять, что у нее на уме.

Аргумент про Кеару впечатлил не слишком — в семьях Старого круга интуитами были, конечно, не все, но большинство подходило к этому достаточно близко, чтобы уметь управлять энергопотоками в собственной ауре. Это не говоря о том, что в медицинском колледже курс по чтению аур наверняка обширнее, чем у сферотехников. К тому же, Эл щурился слишком уж ехидно, даже без дара ясно, что его пытаются взять на слабо. Но книгу Ильнар взял, подозревая, что основной стимул научиться работе с блоками у него примерно тот же, что и у Кеары — если научиться закрывать ауру, друг детства, наконец, перестанет видеть его насквозь.

Доктор мельком взглянул на пациента, нахмурился и перевел взгляд на посетителей:

— Выгоню. И больше не пущу, будешь со своими объятиями ждать до выписки.

— Ай, зануда, — отмахнулся Фин и с лучезарной улыбкой плюхнулся на кровать рядом с напарником. С объятиями, правда, приставать не стал, но руку пожал, так крепко, что заныли пальцы. — Ну что, везучий ты змеев сын, живой?

— Пока еще, — Ильнар отобрал ладонь, чувствуя, как на лице сама собой появляется такая же дурацкая улыбка. Кир устроился рядом на табурете, улыбался он более сдержанно, но все-таки улыбался, и рукопожатие его вышло еще крепче. Пальцы бы не поломали…

— Ну рассказывайте уже, что там было, в этом змеевом доме?

— Вообще-то, это дело полиции, — командир насмешливо сощурился. — Конфиденциальная информация, не подлежащая разглашению…

Дар на такое наглое заявление снова не отреагировал, и Ильнар едва не зарычал от досады. Да тут и дара не нужно — по одним только самодовольным ухмылкам сослуживцев понятно, что над ним бессовестно издеваются.

— Кир, ну не держи меня за дурака, а? Если этот твой капитан Элори не выложил тебе все в тот же вечер, то я — летучая медуза!

Коллеги переглянулись и невежливо заржали.

— Джейк тоже передает большой привет, — отсмеявшись, произнес майор. — Он желает тебе скорейшего выздоровления и интересуется, не хочешь ли ты перейти к нему в отдел. Обещает выбить двойной оклад. Интуит с даром предвидения ему сейчас нужен позарез.

— Да пошел он, — мрачно буркнул интуит с гипотетическим даром предвидения. — Нет бы придурков этих придержать… Кстати, придурки целы?

— Все целы, — успокоил его Кир. — А было там вот что…

Ритуалы в доме проводились точно — правда, даже орденские маги затруднились ответить, чего именно хотел добиться заезжий коллега. Его ауры в общей базе ожидаемо не нашлось, зато отпечаток совпадал с тем, что удалось получить на накопителе, да и рисунки на полу оказались похожими. Убрать следы ритуалов было непросто, но двадцать баллонов хларина и паук в качестве детонатора уничтожили бы все улики. Ловушка срабатывала именно в момент вскрытия периметра, и полицейские подозревали, что это сделано нарочно. Устроить пожар прекрасно можно было и без вмешательства магобезопасности и полиции, но колдуну, похоже, хотелось заодно разобраться с теми, кто пытался совать нос в его дела.

Было и еще кое-что интересное. Если на накопителе колдун трудился в одиночку, то в доме обнаружился второй отпечаток.

— Все, конечно, затерто насколько возможно, — Кир недовольно поморщился — аккуратность преступников его явно не устраивала. — Удалось установить, что это была женщина, не инициированная, не интуит — примерно пятого уровня. Молодая, не старше двадцати пяти, но вряд ли моложе восемнадцати.

— И с каких это пор неинициированные занимаются магией? — скептически уточнил Эл. Кир пожал плечами — спорить было глупо, и все же результаты экспертизы шли вразрез с общеизвестными фактами.

— Пятый уровень… — Ильнар сосредоточенно нахмурился. — Это же почти весь Старый круг.

— Ага, все твои потенциальные невесты, — ухмыльнулся напарник. — Вот ты прикинь — женился бы на приятной девушке, а она бац — и ведьма!

Ужасно захотелось дать другу по шее, но увы — организму такие нагрузки были еще не по силам. Да и Эл, явно уловив изменения в ауре пациента, выразительно показал кулак.

— Проверить всех девушек Старого круга нереально, — скривился майор. — Во всяком случае, быстро. Да и не факт, что она именно из Старого круга. Джейк, конечно, будет работать, он пообещал из-под земли достать этих деятелей…

В способности Бульдога Джейка достать кого угодно Ильнар не сомневался — во всех смыслах слова. Увы, лично в его голову никаких умных идей не приходило, все полезные предчувствия отключились вместе с даром. Мысленно он пожелал капитану удачи — только в Старом круге подходящих девушек нашлось бы сотни полторы, а если учесть, что регистрацию интуитов начинали лишь с шестого уровня, неизвестную помощницу колдуна можно было искать среди населения Баоны до следующего лета.

Новости с работы оказались не столь драматичными. Замену ему нашли — парня из технического отдела. Судя по тому, как недовольно кривился Фин, роль ведущего сферотехника ему не нравилась, а новичок и вовсе нешуточно раздражал. И схемы он путает, и манипуляторы калибровать не умеет, а переплетать матрицы и вовсе приходится самому…

— Ладно, уймись уже, — Кир строго взглянул на сферотехника. — Никуда он не денется, научится. Всего-то на месяц.

— Если не угробит нас всех раньше, — буркнул Фин. — Иль, ну ты прикинь, надо додуматься — без шлема мимо стен ходить, когда разрыв только-только закрыли? Ему цветок чуть голову не откусил, хорошо, Тавис рядом был!

Тавису, как выяснилось, тоже в ближайшем времени предстояло искать замену — после инцидента с Ильнаром и пауком стажер неожиданно решил закончить медицинское образование и отрабатывал последние три недели. Эл, услышав новость, одобрительно кивнул и под подозрительными взглядами друзей признался в совершенной диверсии.

— Да, я его уговорил, — он раздраженно передернул плечами. — У парня талант, не говоря уже о даре. Если бы он не сумел стабилизировать Ильнара до операции, мы бы сейчас так спокойно не разговаривали. Хватит с вас одного ненормального интуита на группу.

— Кстати об интуитах, — фыркнул Фин. — Этот, новенький, как узнал, что у Тависа дар, полдня за ним хвостом ходил и восхищался — а расскажи, а покажи, а я никогда одаренных не видел… Ребята его под конец дня чуть не пристрелили, так достал.

— А ты уже достал меня, — устало вздохнул Кир. — Заканчивай. Техник как техник.

— Да-а? А когда он предложил обмыть его вступление в должность, ты что сказал?

Майор выразительно сдвинул брови, намекая, что сейчас он не только скажет, но и сделает. Фин закатил глаза, но тему оставил.

— Между прочим, — он посмотрел на коммуникатор, вскочил, выглянул в окно и через плечо обернулся на напарника. — Эл тебе разрешает вставать, или как?

— Эл не просто разрешает, а категорически рекомендует, — кивнул доктор. — Ему сейчас как раз нужны физические нагрузки, неделю почти пластом пролежал. Но осторожно и понемножку. Что, приволокли-таки весь отдел любоваться героем в окошко?

— Зачем весь? Только своих ребят, — усмехнулся Кир, тоже поднимаясь. — Ну что, герой, сам встанешь или тебе помочь?

Встать, как же… Ильнар скептически покосился на друзей, но, понимая, что любое промедление не по делу немедленно будет высмеяно напарником, решительно выпрямился. Чересчур решительно, голова слегка закружилась, но интуит, не подавая вида, опустил ноги на пол.

— Не выпендривайся, — вздохнул Эл, подходя ближе. — Еще не хватало упасть. Давай руку.

Ильнар упрямо мотнул головой и, придерживаясь за спинку кровати, осторожно встал сам. Постоял, ожидая, пока палата перестанет кружиться перед глазами, и под насмешливо-сочувствующими взглядами друзей прошел три шага от кровати до окна.

— Я понял, тебе понравилось совершать подвиги, — фыркнул доктор. — Значит, надо не просто рекомендовать твоим родителям перевезти тебя к ним, а проводить лично.

— Ага, и к кровати привяжи, — огрызнулся Ильнар, прислоняясь к стене. На самом деле, он опасался, что будет еще хуже, но ноги не дрожали, голова кружиться перестала и, если придерживаться за стену, стоять вполне можно. А еще лучше — не стоять, а подвинуть напарника и усесться на подоконник, тогда вообще можно притвориться совершенно здоровым человеком. Он изобразил бодрую улыбку, и друзья, переглянувшись, сделали вид, что поверили.

— Эл, а окошко у вас можно открыть? — поинтересовался Фин. Он вынул из нагрудного кармана рубашки тонкие сенсорные очки и надел. — У, как все запущено… Ничего, это любой шпилькой вскрыть можно.

Ильнар сообразил, что напарник рассматривает защитный энергетический контур на окне, и привычно поморщился, обнаружив отсутствие дара.

— А по шее? — поинтересовался доктор, подходя ближе. Он приложил к раме правую руку с тонкой лентой идентификационного браслета, и Фин, наконец, распахнул створку. В комнату ворвался морозный, почти безвкусный воздух, интуит сделал глубокий вдох, особенно остро осознавая, как ему, оказывается, надоело лежать в больнице.

— Только не навернитесь отсюда, — ворчливо предупредил Эл, отходя в сторону. Фин отмахнулся и, высунувшись в окно по пояс, заорал что-то приветственное. Ильнар глянул сквозь закрытую створку и с высоты четвертого этажа увидел на дорожке под фонарем всех четверых стрелков. При виде интуита Стен и Гирон разразились приветственными криками, Рой помахал рукой. Стажер орать не стал, но улыбка на его лице была едва ли не шире самого лица. Ильнар помахал в ответ — орать ему, может, и хотелось, но горло и легкие к таким нагрузкам были не готовы.

Рядом со стрелками стоял незнакомый полноватый парень в черной шапочке — видимо, новый страхующий сферотехник. Хотя нет, не совсем незнакомый. Новичок поднял голову, и Ильнар с некоторым удивлением опознал в нем улыбчивого парня из бригады Триана Сора.

— А этому-то чего в техниках не работалось? Тоже захотелось подвигов? — вполголоса поинтересовался он, разглядывая техника. Парень как парень, крепкий на вид, хотя, конечно, фигура от спортивной далека. Даже странно, что Кир согласился взять в группу такого увальня. Впрочем, вряд ли у него был большой выбор.

— Говорит, впечатлился нашим профессионализмом и решил помочь, пока ты не вернешься, — вздохнул Фин. — Мол, ты ему и всем прочим жизнь спас, надо проявить благодарность… Как-то так. А мы ж к тебе со смены, ну и он следом увязался.

— Смотреть на второго в его жизни интуита?

Ильнар недовольно покосился на напарника. Группа, конечно, знала о его даре, как и начальство. Но в общем и целом он не любил об этом распространяться, по крайней мере, при незнакомых. Интуитов действительно было слишком мало, не более одного на тысячу человек, и большинство жителей Империи за всю жизнь могли ни разу в жизни не встретить одаренного. А неизвестное обычно вызывает подозрения — видишь то, чего не видят другие? А не колдун ли ты, часом? А может, полицию вызвать, на всякий случай?

К его облегчению, напарник отрицательно помотал головой.

— Да не, он так, за компанию. Ты ж у нас жуткий интроверт и внимания к себе не любишь, ну мы и не болтали.

Жуткий интроверт смущенно хмыкнул, но возражать не стал. Фин подмигнул и соскочил с подоконника:

— Давай уже слезай, а то строгий доктор будет ругаться, что мы тебя простужаем.

Эл демонстративно закатил глаза, но промолчал. Ильнар нехотя вернулся в кровать, отмечая, что все трое как бы ненарочно держатся рядом. Наверное, на случай, если он вдруг начнет падать.

Ну вот еще. Не дождутся.

Притворяться здоровым человеком, когда в ушах звенит и глаза сами собой закрываются, оказалось сложно. Да и доктора обмануть не удалось бы при всем желании. Эл окинул улегшегося пациента критическим взглядом, тут же посерьезнел и объявил, что визит окончен. Ильнар попытался возражать, но тут уже друзья проявили возмутительное единодушие.

— Слушайся доктора и давай уже выздоравливай скорей, — Фин положил ладонь другу на плечо и сделал страшные глаза. — Пока я там без тебя от скуки с ума не сошел.

— И пока не свел с него всю группу, — закончил Кир. — Пошли уже. А ты, — командир через плечо взглянул на интуита, — будь паинькой. И да, слушайся доктора.

Ильнар мрачно кивнул, проводил друзей взглядом, а когда дверь за ними закрылась, позволил себе облегченно вздохнуть и закрыть, наконец, глаза.

Слушайся, слушайся… как будто у него выбор есть!

Ночью ему снова приснилась девушка с бабочками. Она сидела у кровати, напевала колыбельную, гладила его по голове, и лица ее не было видно, а когда он попытался присмотреться внимательнее, она рассмеялась, рассыпалась сотней бабочек и упорхнула в окно.

От досады Ильнар даже проснулся — но в палате, разумеется, никого не было.

Следующие три дня прошли спокойно. Организм наконец согласился передвигаться вертикально, фиксаторы сняли, а повязку — нет, дар все не восстанавливался, и это ужасно действовало на нервы. Эл, чтобы отвязаться, все-таки вернул пациенту коммуникатор. Жить стало веселее — во всяком случае, Фину, который звонил и писал едва ли не пять раз в день, а временами еще и фотографии скидывал: «Я закрываю разрыв», «Я и медуза», «Я получаю подзатыльник от сердитого командира»… Раньше привычка напарника фотографироваться по любому поводу и даже без оного вызывала раздражение, теперь же Ильнар, который отчаянно скучал и маялся от безделья, ждал каждого сообщения с нетерпением.

Родители продолжали навещать его ежедневно, а вот в отношении сестер и, тем более, Карисы пришлось довольствоваться коммуникатором. Она радовалась его звонкам — это было заметно даже сквозь экран и без дара, и Ильнар улыбался в ответ, с интересом прислушиваясь к себе и пытаясь определить, хочется ли ему чего-то большего, чем дружеское общение. Увы, разговаривать дольше, чем полчаса в день, строгий доктор не разрешал, а что можно понять за полчаса?

Эл отменил половину лекарств и обезболивающее, и теперь Ильнар как никогда ощущал стимул поскорее выздороветь. Рука не отваливалась, зато ныла, словно больной зуб, причем круглые сутки. Мази ненадолго снимали боль, физиопроцедуры, наоборот, добавляли остроты ощущениям, и если бы не снотворное, вряд ли он смог бы заснуть.

Впрочем, пальцы уже начали слушаться, а Эл уверенно пообещал, что рука восстановится полностью. Ради этого стоило потерпеть.

На четвертый день Ильнар чувствовал себя настолько хорошо, что нашел в себе силы самостоятельно добраться до физиокабинета и вернуться обратно. Вернее, почти вернуться — задумавшись, он умудрился свернуть не туда и забрести в незнакомый коридор. Осознав свою ошибку, он попытался вернуться назад, но не тут-то было — определить, откуда конкретно он пришел, с первого раза не удалось. Как назло, никаких табличек и указателей на стенах не было, да и весь персонал куда-то подевался. Сферотехник почти уже решился постучать в первую попавшуюся дверь и спросить дорогу — как вдруг услышал знакомый голос.

За поворотом обнаружился небольшой холл, в который выходили двери нескольких палат. Посередине в невесть откуда взявшемся здесь офисном кресле на колесиках восседала Кеара и читала сказку. Вокруг нее на невысоких стульчиках расселись дети разных возрастов, человек десять. Заметив незнакомого человека, дети зашептались, девушка нахмурилась, повернула голову… а потом вдруг захлопнула книгу и улыбнулась — радостно, почти восторженно.

— Ребята, вы не поверите, кто к нам пришел!

В следующую минуту Ильнар узнал о себе много интересного. О том, что он, оказывается, отважный герой, который чуть ли не каждый день спасает город от страшных монстров — и нет, конечно, он не боится! О том, что это о нем недавно говорили в новостях — все ведь знают, правда? О том, что он очень сильный и храбрый — но злой монстр повредил ему руку, и теперь приходится лежать в больнице. Но вы не волнуйтесь, доктор обязательно его вылечит, а хотите, дан Ильнар расскажет вам, как он победил монстра?

О том, что думает по этому поводу сам дан Ильнар, спрашивать явно никто не собирался. Ужасно хотелось развернуться и уйти — вот еще, нашла героя. Но дети смотрели на него круглыми от удивления и восторга глазами, словно к ним и впрямь явился персонаж только что прочитанной сказки — и неважно, что на нем больничная пижама и шлепанцы. И когда девочка лет семи, с двумя смешными косичками, робко спросила: «Правда?», он вздохнул и сдался.

— Дана Кеара, а можно мне стул?

Стул она уступила свой, улыбаясь при этом так, словно все его мысли были написаны на лице большими буквами.

Ну погоди же, интриганка…

К его собственному удивлению, рассказывать оказалось легко. Про страшного паука, про злого колдуна, про вредное начальство — что-то было правдой, что-то придумывалось на ходу, что-то вспоминалось из большой книге сказок, которую он когда-то читал Тарине. Дети, осмелев, задавали вопросы, смеялись, удивлялись, и он сам шутил и смеялся, изо всех сил стараясь не глядеть на Кеару, чтобы не портить себе настроение. Когда вторая дежурная медсестра пришла собирать малышню на обед, он даже немного огорчился.

Дети огорчились тоже. Уходя, каждый счел своим долгом пожать Ильнару руку и попросить приходить еще. Пришлось пообещать — но к этому моменту рука разболелась окончательно, и когда в холле наконец стало тихо, он, не удержавшись от шипящего вздоха, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, осторожно потирая пострадавшую конечность поверх повязки.

— Не стыдно? — поинтересовался он, не открывая глаз.

— Ни капельки, — уверенно отозвалась Кеара. — Но в качестве благодарности я могу исполнить твое желание — небольшое и в разумных пределах. Хочешь чего-нибудь?

Ильнар заинтересованно приоткрыл один глаз. Задать вопрос про бабочек?

Ага, конечно. Определить, правду она скажет или нет, он все равно сейчас не сможет, а значит, дураком будет выглядеть в любом случае. Но Кеара ждала ответа, так что пришлось срочно придумывать другое желание.

Долго думать не пришлось.

— Кофе я хочу, — вздохнул он. — Крепкого. Черного. С сахаром. А Эл не разрешает.

Организм уже пришел в себя настолько, чтобы питаться нормальной человеческой едой вместо бульона. Увы, понятия нормальной еды у доктора и пациента радикально различались. И это, в принципе, было ожидаемо, с диетой из каш, супов и паровых котлет Ильнар готов был смириться. А вот полупрозрачное желтое нечто вместо чая и полное отсутствие кофе его весьма огорчали. Сладости доктор тоже запретил, разрешив только яблоки, и те зеленые. Отважным героям, конечно, не пристало жаловаться, но…

— Если не разрешает — значит, нельзя, — Кеара на секунду нахмурилась, но почти тут же улыбнулась. — Ладно. Жди здесь.

Вернулась она через минуту с небольшим серебристым термосом и кружкой.

— Не кофе, конечно, зато с сахаром, — она скрутила с термоса широкую крышечку, и Ильнар почувствовал знакомый хвойный аромат ксантарского чая. — За кофе Эл придушит нас обоих, — со смешком пояснила Кеара в ответ на его вопросительный взгляд. — А такой чай в Ксантарской больнице входит в обязательное меню, так что тебе точно можно.

На сей раз напиток оказался темным, почти черным, с явственным привкусом вишни и шоколада. Ильнар сделал первый глоток и одобрительно кивнул. Чай оказался замечательно горячим, ровно настолько, чтобы не обжигать, сладким — и, как выяснилось, бодрил он ничуть не хуже кофе. Уютное тепло разбежалось по телу, в голове прояснилось, показалось даже, что рука стала болеть меньше.

— А вот это тоже из Ксантара?

Кеара проследила его взгляд и, кончиками пальцев погладив вынырнувший из-за воротника круглый кулон на длинной цепочке, с виду серебряный, спрятала его обратно под платье. Ильнар успел заметить, как блеснули на серебре бусинки — синяя, белая…

— Да.

Рассказывать о своем амулете подробнее она явно не хотела, и профессиональному любопытству сферотехника пришлось разочарованно притихнуть. Да и без дара он все равно не смог бы отличить энергетические бусинки от обычного бисера.

— Ладно, желание засчитано, — Ильнар одним глотком допил чай, протянул Кеаре кружку — и замер.

На кружке были бабочки.

— Что? — девушка попыталась взять кружку, и интуит, спохватившись, разжал пальцы.

— Ничего. Картинка красивая.

Кеара тоже посмотрела на кружку и пожала плечами:

— Бабочки как бабочки. Ладно. Проводить тебя? У нас тут такие дурацкие коридоры, я первую неделю постоянно терялась.

Ильнар тоже пожал плечами и поднялся. Он бы, наверное, и сам нашел выход… но пусть проводит. Вдруг удастся узнать что-то интересное?

Увы, разговора не вышло. Стоило им выйти в знакомый коридор, соединяющий детское отделение с основным, как на лестнице послышались голоса и смех, тоже знакомые.

— Ильна-а-ар!

Сестры, все трое, налетели на него с приветственными объятиями, едва не уронив. Ильнар охнул и сделал шаг назад, пытаясь одновремено придержать повисшую на шее Тарину и не рухнуть на пол. Кеара с профессиональной реакцией подхватила его под локоть, помогая удержать равновесие, и рассмеялась:

— О, к тебе поклонницы!

Интуит недоуменно оглянулся на нее — и только тут заметил у выхода на лестницу Карису. Замечание Кеары заставило ее едва заметно поморщиться — а может, это просто показалось, потому что в следующий миг она снова улыбалась.

Одна улыбается, вторая улыбается… а дар так и не восстановился, и что они там себе думают — совершенно непонятно. Про погоду говорят, вежливые такие. Ильнар тоскливо покосился на окно, за которым соблазнительно сияло солнце. Ему-то никакой погоды ещё неделю не видать, кроме как в окно…

— Э… Что?

Кариса негромко рассмеялась и повторила:

— Может, тебе стоит вернуться в палату? Твоя мама говорила, что тебе не стоит долго быть на ногах.

— Да-да, его точно нужно уложить в кроватку и укрыть одеялком, — подтвердила Кеара все с той же насмешкой в голосе. — Даже о великих героях кто-то должен заботиться. Смотри, больше не теряйся!

Она подмигнула напоследок и ушла. Кариса проводила ее задумчивым взглядом, но стоило Ильнару спросить, все ли в порядке, она снова улыбнулась, и уверила, что все хорошо. Уточнить не вышло, близняшки, как обычно, пытались говорить едва ли не одновременно, заканчивая друг за друга фразы — до бала осталось чуть больше трех недель, они уже выбрали фасоны платьев, осталось подобрать украшения, а список невест опубликовали позавчера, и разве тебе не интересно?..

Ужасно интересно. Правда, увы, не в том смысле, в каком это интересно нормальным людям. Может, стоит показать этот самый список капитану Элори? Пусть ищет помощницу колдуна…

Впрочем, когда Кариса выразила беспокойство по поводу его самочувствия и взяла под руку, думать о работе и колдуне расхотелось быстро. А вот чего хотелось… Любоваться ее улыбкой, улыбаться в ответ и поддерживать беседу — Змей с ним, пусть даже о бале. Интересно, через три недели он выздоровеет настолько, чтобы пригласить Карису на танец? Он, правда, терпеть не может балы, но пара танцев с очаровательной девушкой — это ведь не страшно.

Главное, чтоб к тому времени рука все-таки не отвалилась.