След чужака

Глава 8. Магистр и маг

Бабочки летят. Шорох крыльев наполняет сознание, мельтешат перед глазами цветные пятна, и хочется лететь с ними, но сил нет даже на то, чтоб пошевелить крылышком… или лапкой…

Стоп, откуда еще лапки, не говоря о крылышках?

Организм потихоньку приходил в себя, заныла подвернутая нога, закололо запястья — кажется, веревкой связали, да так, что пальцем не пошевелить. Вернулось ощущение верха и низа, сосредоточившись, интуит сообразил, что сидит, привязанный к стулу. А дышать тяжело, потому что на веревке кто-то не экономил — обмотали, как гусеницу, для надежности.

Не сказать, что они неправы, конечно.

Думать было сложно, сознание возвращалось медленно и неохотно, полетать у него все-таки получилось…

Говорил же Фин — иди на курсы вождения!

Что не слушал умного человека…

Он попытался вздохнуть поглубже, но стоило чуть шевельнуться, как в голове словно взорвалась светошумовая граната. Удержаться от стона не удалось, дыхание восстановилось не сразу, перед глазами плавали темные круги.

— Ильнар!

Испуганный женский голос прозвучал у самого уха, громко и неожиданно, вызвав очередную вспышку боли. Последствия парализации — звуки и свет воспринимаются потом очень резко, лучше всего полежать тихонько, и пусть кто-то и дальше ласково гладит по щеке и зовет по имени…

Нет, не может быть, она ведь должна была убежать!

Он резко поднял голову, охнул, зажмурился, пережидая приступ головокружения. Некстати всплыла мысль, что перед Гироном надо будет извиниться — какая ж мерзкая штука этот парализатор…

— Что вы с ним сделали?!

— Всего лишь парализатор. Не беспокойтесь, это пройдет. Но он сломал вашему брату нос и разбил сферокар, оставлять его в сознании до ритуала было бы рискованно.

Второй голос, мужской, был незнаком. Говорил неизвестный спокойно и даже доброжелательно, явно надеясь успокоить и девушку тоже.

Девушка…

Ильнар осторожно открыл глаза.

Перед ним сидела Кариса.

В дрожащем полумраке черты ее лица то расплывались перед глазами, то снова делались четкими. Нервно прикушенная губа, лихорадочно блестящие глаза — не выспалась? Или плакала?

Встретив его взгляд, девушка улыбнулась — нервно, как-то неестественно. Дар в полной мере так и не работал, и понять, в чем странность, Ильнар никак не мог. Ловить ее чувства по отношению к себе ему не хотелось точно.

— Все будет хорошо. Магистр тебе поможет.

Она глубоко вздохнула и снова погладила его по щеке, осторожно убрала со лба слипшиеся волосы. Отстраниться сразу интуит не сообразил, а когда неприязнь к несостоявшейся невесте добралась до сознания, оное трезво напомнило, что резких движений сейчас лучше не делать.

— Знаешь, я даже не сержусь. — Он недоуменно нахмурился, и Кариса пояснила: — За помолвку. Он тебя заставил, да?

— Кто?

— Колдун.

Понятнее не стало.

— Какой еще…

«Сходится», — неожиданно произнес Таро. Ильнар едва удержался, чтоб не задать вопрос вслух, а потом понял сам и застонал уже от осознания собственной глупости.

Правильно Кеара сказала. Дурак. Кретин, идиот тупоголовый, ну надо ж было так затормозить!..

Девушка из Старого круга. Орденская охрана. Перстень с запрещенной магией.

Провидица Магистра.

Ну кто бы это ещё мог быть, а?!

Бархатная улыбка и глубокие глаза… Повелся на эти самые глаза, придурок, нет бы сразу сказать Киру про перстень! Кир умный, Кир бы сразу сообразил, что за девица помогала колдуну в том доме!

«Я думаю, это влияние приворота. Тебе сложно было ее обвинять».

«Веришь, вот ни разу не утешает!»

Он стиснул зубы и заставил себя выпрямиться. Веревки давили на грудь, и ведь не пожалел кто-то сил… Стул опасно скрипнул, и интуит поспешно замер. Не хватало еще свалиться на пол.

— Вы точно уверены? — подал голос стоявший поодаль мужчина, и Ильнар сощурился, пытаясь сообразить, что это за тип. Среднего роста, светлые волосы до плеч, костюм строгий, темно-серый… Незнакомец шагнул ближе, свет скользнул по перстням на его левой руке — три или четыре, с крупными яркими камнями. И если разглядеть ауру человека интуит все еще не мог, то перстни прямо таки пульсировали силой.

А вот и обещанный Тео Магистр, можно начинать бояться. Впрочем, заставить себя думать о том, зачем он понадобился Ордену, никак не удавалось, видения из памяти Таро казались не более чем ночными кошмарами. Кто же в здравом уме верит дурным снам?

Кариса обернулась и кивнула:

— Да. Я видела его.

— Хорошо. Обещаю, я сделаю все, что в моих силах. — Магистр мягко улыбнулся и подал девушке руку. Она поднялась, неуверенно обернулась:

— Может быть, мне все же остаться? Я могла бы помочь…

— Не стоит. Рилео справится. Ритуал изгнания духа — не слишком приятное зрелище, лучше проводите вашего брата к врачу.

Да уж, не стоит девушке смотреть на то, как его убивают. Интересно, что она имела в виду под помощью? Вчера… да уж, бал был только вчера, а уже кажется, что прошла куча времени. Так вот, платье на ней было с коротким рукавом, и ни следа чешуи. Можно ли колдовать до инициации?

«Провидцам инициация не обязательна, по крайней мере, первое время. Но если будет проводить ритуал часто, сорвется. Удержаться на десятом уровне очень сложно».

Десятый уровень? Когда она успела, если помощница колдуна, по словам полиции, была всего лишь на пятом? Ильнар попытался сформулировать мысль, но маг не стал дожидаться вопроса.

«Есть особые техники. Думаешь, откуда Орден берет своих колдунов? В конце концов, не зря в том доме был отпечаток ее ауры, что-то с ней там делали. Кстати, скрыть повышение уровня можно без ментального блока, амулетами».

О, да, амулеты. Один интересный перстенек Магистр уже подарил своей подопечной, мог найти и ещё что-нибудь… Ильнар стиснул зубы, прикрыл глаза и почти сразу услышал стук каблуков, шелест платья, а потом шепот у самого уха:

— Я люблю тебя. Мы будем вместе. И я тебя не отдам ни колдуну, ни этой… — Кариса медленно вздохнула, и в его голове сама собой возникла сумасшедшая мысль — что если она, по примеру брата, тоже полезет целоваться? Тоже укусить?! Так ведь и отравиться можно…

Кариса, несмотря на приворот, держала себя в руках намного лучше Тео. Теплая ладонь коснулась щеки напоследок и пропала. Снова стук каблуков, скрип двери — открылась, закрылась, хлопнула. Звук, с которым тяжелое кресло передвигают по бетонному полу.

— Итак, дан Дьери, как вы уже, наверное, догадались, мне очень нужно с вами поговорить.

Ильнар поднял голову и сфокусировал взгляд на собеседнике. Тот сидел, закинув ногу на ногу и положив руки на подлокотники кресла, и демонстративно рассматривал свои перстни.

— О чем же? — хрипло поинтересовался интуит.

— О вашем будущем, — ровным тоном ответил Магистр. — О том, будет ли оно у вас вообще, и насколько долгим.

— Я вас внимательно слушаю, — Ильнар попытался произнести это с сарказмом, но голос сорвался и он закашлялся. Лейро немного помолчал, оторвал взгляд от перстней и в упор взглянул на интуита.

— Мне нужен Таро, — произнес он, и тон его из расслабленно-ленивого стал жестким и деловым. — Не пытайтесь притворяться, что ничего о нем не знаете, поберегите мое время и ваше. Я предлагаю вам два варианта. Первый — вы соглашаетесь работать на меня. Конечно, при условии, что вы согласитесь также на ментальную обработку, я сыт по горло сюрпризами от братца.

Лейро сделал паузу, вздохнул и продолжил:

— Вам он наверняка наговорил про меня гадостей. Вроде как я устроил Катастрофу, поубивал кучу невинных людей и преследую его самого исключительно потому, что я злобная эгоистичная сволочь. О тех моментах, когда его собственное поведение было небезупречным, он наверняка скромно умолчал.

«О чем он?»

«Нашел время для любопытства!»

— Вы знали, например, о том, что на документе об увеличении мощности накопителей стояла и его подпись? Нет, конечно… А скольких невинных людей убил он сам, меняя тела и пытаясь добраться до меня? Но это все ерунда, на это можно было бы закрыть глаза…

Он поднялся, прошелся по комнате. Хотя назвать помещение, в котором они находились, комнатой можно было с очень большой натяжкой. Скорее, подвал: голые стены, бетонный пол, переплетение каких-то труб в углу, крошечные окошки почти у самого потолка — определить, стемнело окончательно, или грязные стекла просто не пропускают свет, было сложно. И сколько времени, интересно, он валялся в отключке?

А сколько нужно Фину, чтобы найти маячок?

В способностях напарника Ильнар не сомневался ни секунды, но — Новый квартал, высокий фон, дальняя окраина города. Не факт, что мощности сигнала хватит.

Нет, лучше об этом не думать. Нужно тянуть время… что там говорит этот тип?

— Если глаза можно закрыть, зачем тогда он вам сдался? Боитесь, что расскажет Императору про заклинание?

Магистр остановился, обернулся.

— Нет, не боюсь. Доказать саму возможность одержимости невозможно, остается ваше слово против моего — это просто смешно. — Лейро подошел ближе, наклонился, чтобы смотреть пленнику в глаза. — Он убил женщину, которую я любил. Есть вещи, которых не прощают.

Таро прошипел ругательство. Ильнар чувствовал его злость, как свою собственную, боль в затылке стала почти нестерпимой, приходилось изо всех сил стискивать зубы в глупой попытке притвориться, что он отлично себя чувствует. Вряд ли Магистру было дело до его самочувствия, но интуиту отчего-то казалось, что Лейро видит его насквозь. Смотрел он даже не в глаза, а куда-то за них, и взгляд этот вызывал неприятные ощущения, словно голову вскрыли и разбирают мысли по стопочкам — эти туда, эти сюда…

— Вашей смерти я не хочу. Вы оказались не в том месте и не в то время, и было бы неразумно наказывать вас за поступки Таро. Да и дана Кариса весьма огорчится. Бедная влюбленная девочка… Ее очень обидела ваша выходка с помолвкой.

— Эта девочка… пыталась меня приворожить.

Магистр негромко рассмеялся.

— Бросьте. Воздействие перстня может разве что вызвать интерес, на мгновение позволить одной ауре коснуться другой, все остальное — сила личной привлекательности и воображения. Ваш ответный удар вышел куда сильнее.

Вот, значит, что за друг подарил ей «игрушку»… Интересно, на ком опробовать, тоже он подсказал? Ильнар нахмурился, пытаясь припомнить, что и как он умудрился сделать. Бред, он не инициирован, и в принципе не способен воздействовать на другого человека!..

— Что вы так удивленно на меня глядите? Интуиты вполне способны на несложные манипуляции с энергией в собственной ауре, а перстень послужил, так сказать, мостиком. И теперь дана Кариса уверена, что безумно влюблена — и, разумеется, горит желанием спасти вас от злого духа, из-за которого вы и творите разные глупости. Да, кстати о глупостях — думаю, я должен извиниться за поведение Теоллена. Я попросил его уговорить вас встретиться, но и предположить не мог, что он устроит этот… — Лейро поморщился. — Самое подходящее слово — балаган. Я сожалею, что так вышло.

Ильнар криво усмехнулся. Он тоже кое о чем сожалел — что не сломал бывшему приятелю еще что-нибудь. Но вряд ли это стоит произносить вслух.

— Можете меня развязать… и я все прощаю.

Конечно, и летучей медузе ясно, что не развяжет. Магистр тонко улыбнулся, показывая, что оценил шутку, и вернулся в кресло.

— Одна из причин, по которой я с вами сейчас разговариваю, заключается именно в Теоллене. Он образован, упорен, но, к сожалению, слишком подвержен эмоциям, несдержан и довольно агрессивен. Матушка его избаловала. Он был полезен в качестве наследника своего отца, однако следующим наместником может стать и кто-то другой. И в этом смысле романтические идеи даны Карисы могут пойти на пользу и вам, и мне.

Он снова сделал паузу, давая собеседнику время осознать сказанное. Ильнар честно попытался, но идея о том, чтобы стать наместником самому, в голове не укладывалась. К тому же — две-три недели…

Магистр словно прочел его мысли.

— Я смогу заблокировать Таро и помочь вам избежать инициации. Это, разумеется, поставит вас в зависимость от моих амулетов. Не буду скрывать, мне нужен послушный помощник. И, кроме того, всегда остается вариант с заклинанием.

— То есть?

— Таро ведь рассказал вам, как он стал… таким? — Ильнар осторожно кивнул, и Лейро снисходительно улыбнулся: — Я, как вы заметили, свое тело контролирую полностью, прекрасно себя чувствую и… — он театральным жестом поднял правую руку. Чешуи на запястье не было.

— И как у вас это получается?

Магистр усмехнулся:

— Я не Теоллен, дан Дьери. Я доверяю секреты лишь доверенным лицам, а вы к таковым не относитесь. Пока. Могу лишь сказать, что никого не убиваю и не заставляю.

Не убивает и не заставляет. В голове всплыли слова Таро о том, как именно Магистр находит новых носителей, продлевать собственное существование таким способом сам интуит никогда бы не стал…

Но ведь Таро говорил про несколько лет и постепенное сумасшествие, а нынешний Магистр вступил в должность лет десять назад и выглядел вполне бодро. Следовательно, продлить жизнь одержимого все-таки можно. Так что же, Таро ему врал? Или сам не знал?

«Не забудь уточнить, что будет, если ты откажешься».

В голосе мага звучали напряжение и злость, слова впивались в виски раскаленными иглами.

— А что будет, если я откажусь?

Лейро пожал плечами и просто ответил:

— Вы умрете. Я достану Таро, он никуда от меня не денется. Но ваша аура сильно повреждена, после того, как я проведу ритуал, даже такой прекрасный специалист, как доктор Чеддра, не сумеет сложить воедино то, что от вас останется.

«Врет?»

Маг секунду помедлил, потом нехотя признался:

«Нет».

«То есть даже если мы найдем и отключим тот змеев артефакт…»

Таро не ответил. Ильнар прикрыл глаза, стараясь дышать ровно. Безвыходных ситуаций не бывает, не бывает, не…

Так, срочно отвлечься.

— А Кеара? — он исподлобья взглянул на Лейро, и тот вопросительно поднял брови:

— Что — Кеара?

— Что будет с ней? Тео много чего наплел…

Магистр поморщился.

— Дан Дьери, будьте благоразумны. Сейчас решается вопрос, будете ли вы жить вообще, выбирать, с кем именно, будете позже. — Он на секунду остановился за спиной пленника и уточнил: — Вернее, выбирать буду я. Пока мне удобно, чтобы дана Кеара стала женой Теоллена.

Ильнар сам не ожидал, какую бурю эмоций вызовет в нем эта новость. Нет, он, конечно, согласился расторгнуть помолвку, и какая ему, в сущности, разница, но… Отдать ее этому гаду?!

Видимо, желание свернуть Тео шею отразилось на его лице слишком явно, потому что Лейро неожиданно рассмеялся:

— Бедный влюбленный мальчик. Что ж, раз так, мы можем пригласить вашу невесту сюда. Не думаю, что ваша смерть ее обрадует, а вы ведь не захотите ее огорчать? И, наверное, лучше отдать любимую девушку в жены другому, чем, скажем, палачу…

Его будто снова окунули в ледяную воду. Он был уверен, что Кеара успела сбежать и спрятаться, но если подручные магистра нашли ее раньше, чем друзья… Воображение немедленно нарисовало несколько вариантов ближайшего будущего, один другого безрадостней, и вот теперь стало страшно по-настоящему.

Потому что если она будет здесь, он согласится с чем угодно.

Бедный влюбленный мальчик… Идиот несчастный.

Нельзя, нельзя было ее в это втягивать!

Дверь распахнулась. Ильнар резко вскинул голову, но Клайв вошел один. Подошел ближе, коротко поклонился, на пленника он явно старался не смотреть, но интуит успел увидеть на щеке парня багровую полосу. Упал? Или помогли? В конце концов, именно этот тип виноват в том, что пленникам удалось сбежать, пусть и ненадолго.

— Друг мой, приведите сюда дану Кеару, — с насмешливой улыбкой произнес Лейро, продолжая смотреть на Ильнара. — Жених хочет с ней попрощаться… или нет?

Придумать ответ Ильнар не успел. Клайв взглянул на него прямо, и выражение ужаса вперемешку с ненавистью на его лице сказало интуиту все, что он хотел знать.

Не нашли. Змеевы потроха, они ее не нашли! И, похоже, забыли сообщить об этом Магистру…

Удержаться от злорадной ухмылки не удалось. Лейро недоуменно приподнял брови, обернулся — и, конечно, тоже все понял.

— Где она?

Тон его почти не изменился, но Клайва затрясло. Ильнар расслабленно прикрыл глаза, почти не вслушиваясь в сбивчивое бормотание новичка. Ее не нашли. И если у Магистра все подручные такие кретины, как Клайв и Тео, то и не найдут. Отлично.

Дверь снова хлопнула, и Ильнар насмешливо взглянул на Лейро из-под ресниц:

— Сложно жить, когда вокруг одни идиоты?

— Сложно, — кивнул тот. — Но идиотов у меня много, и эти развалины они прочешут за четверть часа. Вряд ли она успела убежать далеко, так что ваша радость преждевременна. Но наши дела в любом случае лучше завершить побыстрее. Итак, я жду ответа. Жизнь или смерть, дан Дьери?

Жизнь или смерть.

Идея о том, чтобы сдаться на милость врага, вызывала отвращение. Да, наверное, с какой-то точки зрения это было бы разумно. Если он умрет, лучше никому не станет, и изменить он уже никогда и ничего не сможет. Но сможет ли он жить на условиях Магистра? С его амулетами, по его правилам, не смея сделать шаг в сторону, потому что без поддержки Ордена у него не будет и двух недель…

И чем, собственно, должен заниматься помощник Магистра?

Дурацкий вопрос.

Тем, что скажет Магистр.

— Инициация Каоро — ваших рук дело? Накопитель? Паук?

Лейро задумчиво сложил руки на груди и склонил голову к плечу, разглядывая пленника.

— Вы уверены, что эти вопросы имеют для вас первостепенное значение?

Ильнар встретил его взгляд и неожиданно четко осознал, что еще слово — и его будут убивать. И его согласие или несогласие не изменят ровным счетом ничего — лишь немного отсрочат неизбежное. Да и не сможет он жить в постоянном ожидании смерти, подставляя под удар семью. Сейчас отец может защитить близких, но что он сделает, если сын будет в заложниках у Ордена? И каких женихов Магистр сочтет нужным подобрать для его сестер?

К Змею это их бессмертие. Лучше сдохнуть сразу.

Ильнар кашлянул, облизал пересохшие губы и, глядя в глаза Магистру, четко, медленно произнес:

— Да пошел ты.

Он ожидал вспышки если не гнева, то хотя бы раздражения, но Лейро только улыбнулся и покачал головой.

— И каждый раз одно и тоже. Мне даже интересно, как Таро удается вас таких находить, идейных. Уверен?

Интуит изобразил кривую ухмылку. Внутри вдруг стало пусто и холодно, ни чувств, ни мыслей, лишь звонкое, ледяное ощущение, словно он потерял равновесие на краю пропасти, нога соскальзывает с обрыва, еще секунда — и свободное падение…

Магистр снисходительно усмехнулся, а потом протянул руку и потрепал пленника по щеке:

— Смелый мальчик. Но глупый. Что ж, тогда начнем.

Он отошел к двери и негромко заговорил по коммуникатору. Ильнар прикрыл глаза, чтобы не видеть, как вздрагивают стены, норовя пуститься в хоровод.

Кеара свободна. Маячок работает. Работает давно, и Фин уже точно нашел источник сигнала. Иначе и быть не может.

Вот только даже если его найдут — что дальше? Взять злодейское логово штурмом? Втроем?

И будет у Магистра четыре пленника вместо одного.

Можно было бы понадеяться на Кирово начальство. Но ведь майор четко сказал, что если они попадутся, вытаскивать никто не будет. Сам он сделает все возможное, и даже невозможное попытается. Но есть ситуации, в которых будет бессилен даже Кир.

Например, он может просто не успеть.

Ильнар стиснул зубы. От осознания собственной беспомощности хотелось рычать и биться головой о стену. Наверное, в такие моменты положено молиться, но как и о чем, он, хоть убей, не представлял. Нет, он прекрасно знал, что когда-нибудь умрет, и даже примерно предполагал, как именно — служба в магобезопасности давно отучила строить иллюзии насчет вечной жизни да и жизни вообще. Все документы на случай «если вдруг что» давно оформлены, голодающих сирот не останется. Да что там, он даже кактусов дома не держал, именно из-за этого идиотского «если вдруг что». Но умирать вот так, в темном подвале, из-за нелепой случайности, не имея возможности не то что сражаться за свою жизнь, а даже пошевелиться?!

Это слишком обидно, чтобы быть правдой.

Скрипнула открывающаяся дверь, и интуита окатило знакомым до тошноты запахом-ощущением — хлорка и ржавчина, шелест и стрекот, словно совсем рядом готовится к броску гремучая змея…

Колдун.

Что ж, этого следовало ожидать.

Змеева полиция, ну почему они не поймали этого типа раньше?!

Маг был тот же, что и на накопителе, в этом Ильнар был уверен, хотя лица не видел, а инвалидное кресло и черный балахон с длинным капюшоном могли скрывать кого угодно. Но при всех недостатках полиции сложно было поверить, что Джейк Элори упустил аж двух нелицензированных колдунов.

Кресло медленно пересекло помещение и остановилось. Инстинкты вопили о том, что смотреть на колдуна прямо нельзя, но тот вдруг с неожиданной силой ухватил пленника за подбородок, вынуждая поднять голову. Жесткие, странно горячие пальцы впились в кожу, вызывая очередной приступ дурноты, интуит рефлекторно попытался высвободиться — или хотя бы сделать вдох. Фантомный запах магии обжег горло, словно он дышал чистым хларином, еще немного — и задохнется…

Колдун сбросил капюшон, обнажив лысую голову в разводах чешуи. Это оказался древний старик, сморщенный и высохший настолько, что уже не поймешь, где чешуя, а где морщины. Мысль о том, чтобы не смотреть в глаза, настойчиво, исступленно колотилась в виски, но стоило колдуну поймать взгляд пленника, как стало ясно, что отвернуться не выйдет. Желтые глаза с вертикальными зрачками вызывали какой-то древний, первобытный ужас, парализуя волю, и лишь собственная злость на все на свете не давала сдаться окончательно.

Не то чтобы от его воли что-то зависело, но…

Только не сдаваться. Только не терять сознание. Дышать, дышать, дышать!

Желтые глаза медленно, с усилием моргнули. Колдун разжал пальцы, легонько отпихнув пленника от себя, и Ильнар тяжело откинулся назад и зажмурился, пытаясь восстановить дыхание. Ощущение полной беспомощности накатило с новой силой, и не то страшно, что убьют, а то, что сделать с этим он ничего не может…

— Это точно он.

Голос оказался под стать внешности — едва слышный, сиплый. Ильнар услышал шаги, Магистр подошел ближе и произнес:

— Не передумал? Сдохнешь ведь ни за что. А родители огорчатся. И девушка… Даже, пожалуй, две девушки, а?

Солнечная, сияющая улыбка Кеары вспомнилась вдруг так резко и отчетливо, таким контрастом по сравнению с темным подвалом, что захотелось кричать. Пожалуй, у него все-таки было о чем молиться.

Пусть ее не найдут. Пусть она будет свободна, уедет в этот свой монастырь, пусть ее спрячут там и никому, никогда не выдадут — ни подлецу Тео, ни Магистру, ни собственному отцу. Пусть учится на врача, или на кого угодно еще…

И пусть ее не слишком огорчит смерть бестолкового идиота, которому выпало счастье считать ее своей невестой — меньше суток, змеевы потроха, меньше суток!

Пусть она будет счастлива. Без него.

Заставить себя открыть глаза и поднять голову оказалось тяжело, но Ильнар справился. Магистр стоял перед ним и улыбался — снисходительно, словно заранее знал ответ и считал его глупым.

Может, он и прав.

— Пошли вы оба… к Змею в задницу… и Тео тоже заберите.

Он скорее понял, чем почувствовал, что тоже улыбается, и эту свою улыбку видеть в зеркале ему бы точно не хотелось.

Таро обещал безумие — ну вот, кажется, и оно.

Магистр наклонился к самому уху и доверительно шепнул:

— Если страшно, можешь закрыть глаза. Это все равно ничего не изменит.

Страшно ли ему?

Ильнар и сам не знал. Он уже вообще ничего не знал, обрывки видений из прошлого Таро всплывали из памяти с неожиданной яркостью. Он попытался снова представить лицо Кеары, но воспоминания дрожали, одно лицо накладывалось на другое, и кем была та девушка, стройная, высокая, рыжеволосая, с яркими синими глазами?..

Влюбленный маг и его жертва. Та, что последовала из умирающего города за одним братом, оставив другого.

Жар пламени и дым, разъедающий легкие…

Как все просто, оказывается.

— Ты ведь сам убил ее. Ту женщину, которую якобы любил. Так? Ее отправили на костер, как ведьму. И все из-за тебя.

Улыбка сползла с лица Магистра, словно была нарисованной, а Ильнар выплеснул в нее ведро воды. В следующий миг чужие пальцы впились в горло, интуит захрипел, пытаясь сделать вдох, и едва расслышал полный ненависти шепот:

— Не смей. Меня. Обвинять.

На какой-то миг Ильнару показалось, что Магистр придушит его вот прямо так, голыми руками и безо всяких ритуалов. Но взгляды встретились, и интуит с некоторым разочарованием понял — не придушит. Братца он ловил двести лет и уж точно не собирается упускать, поддавшись эмоциям.

Лейро шагнул назад, брезгливо отряхнул ладони и велел:

— Начинайте.

Кресло тихонько загудело, приближаясь. Колдун мягко обхватил лицо пленника ладонями, едва касаясь щек шершавыми пальцами, чуть повернул голову, кивнул, отстранился. В его руках появился крупный, почти с ладонь медальон на длинной цепочке, изображающий солнце с женским лицом, вместо глаз — крупные красные камни. Ильнару сперва показалось, что по камням пробежал световой блик, но быстро выяснилось, что они светятся сами по себе.

А потом колдун заговорил, и все остальное стало неважно.

Желтые глаза, жуткие, нечеловеческие, заняли собой весь мир. Алое свечение разгоралось где-то на периферии, но смотреть туда не получалось. Начался озноб, сперва несильный, затем затрясло так, что он едва не падал вместе со стулом. Незнакомые слова звенели в ушах, отдаваясь эхом, голова казалась пустой и одновременно тяжелой, сознание уплывало куда-то вверх, и он прилагал немалые усилия для того, чтобы не отключиться.

Не сдаваться… Думать… Амулет и аура… Ему же удалось отразить воздействие Карисы, нужно лишь сосредоточиться, и…

«Придумай что-нибудь!»

«Что?!»

Желтые глаза тянут к себе, словно мощный магнит — булавку, невидимые нити в ауре натягиваются до гитарного звона, от боли перехватывает дыхание, еще немного — и его вытянут, вырвут из тела…

«Должны ведь быть какие-то заклинания, ты же маг!»

«А ты — нет!»

Злость поднимается внутри тяжелой, темной волной, и это единственное, что не дает потерять сознание. Остатки разума истерично верещат что-то о ментальном блоке, но щиты рушатся, боль обжигает, и терпеть уже почти невозможно, но надо, и ведь есть, есть ещё один вариант, самый последний из возможных, один шанс на миллион…

«Так сделай меня магом!»

«С ума сошел?! Ты все равно ничего не…»

«Делай! Сдохнем же оба!!!»

Таро выругался — кажется, на древнеимперском.

Первая из натянувшихся в ауре струн не выдержала и лопнула.

По позвоночнику словно пронеслась волна огня, мгновенно парализовав все тело, остановив дыхание, лишив возможности даже кричать. На долгую-долгую секунду время словно остановилось, и Ильнару показалось, что он видит со стороны собственное тело, привязанное к стулу, колдуна с медальоном, Магистра, замершего у стены с напряженным вниманием на лице.

Да чтоб вас всех!..

Волна боли рванула обратно, снизу вверх, ударила в голову, ослепила и оглушила, и единственное, что он еще мог, это собрать воедино всю боль, злость, ненависть, желание жить во что бы то ни стало, собрать и швырнуть вперед — да чтоб ты сдох, сволочь, получи!

Крик колдуна интуит скорее почувствовал, чем услышал — даже не крик, дикий рев смертельно раненого зверя. Он даже успел ощутить мстительную радость мелкого грызуна, которым все-таки подавился хищник…

А потом мир взорвался.

Часть сознания еще некоторое время продолжала механически фиксировать происходящее, вот выругался Лейро, запахло паленым, фигура в черном медленно заваливается на пол через подлокотник кресла, а Таро что-то кричит, но слов не разобрать… Он и сам, наверное, кричал — казалось, что его одновременно пытаются сжечь, заморозить и порвать на куски. Сознание швыряло от воспоминания к воспоминанию, словно щепку в штормовом море, образы путались и смешивались, открывались разрывы, разбивались сферы, небо сияло огнями, в ушах звенело то «Дурак!» от Кеары, то «Я люблю тебя!» от Карисы, и бабочки, снова эти бабочки, хлещут крыльями по лицу, забиваются в горло, и он задыхается, и умирает, и почему-то все никак не может умереть до конца…

Очередная штормовая волна диких образов подхватила его, проволокла за собой, с размаху впечатала в бетонный пол и потихоньку схлынула. Он приходил в себя медленно-медленно, то осознавая, что лежит на полу вместе со стулом, к которому был привязан, то вновь уплывая в бред. Где-то над головой переговаривались голоса, они поймали колдуна и хотели сдать его в СМБ… или не сдать? Кто-то считал свечи, кто-то — трупы, ругаясь себе под нос на качество материала и на придурка, который вечно портит лица, а ведь их нужно будет опознавать. А вот колдуна точно опознают, жаль, правда, что он не в форме. Ну да ничего, ха-ха, в магобезопасности своего и так узнают…

Стоп. Это они что, о нем?

«Лежи смирно, — шепнул Таро. — Пусть думают, что ты без сознания».

«Я и так…»

Даже мысленная речь давалась с трудом, голова привычно раскалывалась, а слова отказывались вспоминаться.

«Что это было?»

«Инициация. Удачная идея. Простейшая силовая волна, но колдун, конечно, даже этого не ждал, слишком жалкий у тебя был вид… Результат — глубокий ментальный шок и остановка сердца».

Все-таки инициация. Ильнар покатал слово в уме, пытаясь соотнести с собственными ощущениями, но определить, есть ли на связанных за спиной руках чешуя, не сумел. Болело все вообще, других изменений он в себе не ощущал.

«Не сомневайся, — отозвался на его невысказанный вопрос маг. — Иначе ты не смог бы ничего сделать. Лейро зол, как сам Змей — для ритуала без мага ему нужны дополнительные амулеты, а за ними надо ехать».

От абсурдности произошедшего хотелось хихикать. Он прошел инициацию, и это, разумеется, плохо… А вот колдун мертв, и это совершенно определенно хорошо. Интересно, капитана Элори огорчит смерть главного подозреваемого? Хотя ему-то, наверное, без разницы, какого именно колдуна ловить…

Неизвестные еще что-то пообсуждали, удаляясь, хлопнула дверь, скрежетнул ключ в замке. Некоторое время Ильнар лежал молча, пытаясь отловить разбежавшиеся мысли. В голове потихоньку прояснялось, но что именно ему удалось сделать, он традиционно не понял сам. Если маг не врет, а ему это не надо, перспективы открывались интересные.

«Сколько у нас времени?»

«Часа два, вряд ли больше. А еще слабость, головокружение, нарушение координации, вспышки эмпатии…»

«Не продолжай».

«А потом Лейро вернется, чтобы загнать меня в артефакт, а твой труп послужит украшением для инсталляции. Изобразишь живого, то есть, уже мертвого колдуна на службе в СМБ. Журналисты будут рады, такая сенсация…»

«Заткнись уже и дай мне подумать!»

«Вперед, мыслитель».

Ильнар попытался сосредоточиться. Получалось плохо. Впрочем, выход выглядел весьма очевидным.

«Мы можем выбраться с помощью магии?»

В мысленном голосе Таро отчетливо прозвучало удивление:

«Ты серьезно?»

«Более чем. Если уж я инициирован, то ты ведь можешь научить меня… Змеевы потроха, что должен знать маг, чтобы выбраться из плена?»

«Боевые проклятия. Но тебе это не грозит, тут одной теории на двадцать лекций».

«Значит, научи чему-нибудь попроще. Каоро вон огнем швырялся…»

«Ты хочешь освободиться или пожар устроить?»

«Одно другому не мешает. Так научишь?»

Маг тяжело вздохнул, подумал немного и нехотя произнес:

«Ладно. Давай попробуем. Но учти, я не гарантирую не только того, что ты чему-то научишься, но и того, что ты доживешь до прихода Лейро. Это чистое безумие — колдовать сразу после инициации».

«Но у меня ведь вышло с колдуном? И как-то уже поздно беречь здоровье».

Кажется, Таро очень хотел выругаться.

Но не стал.

Следующие полчаса Ильнар пытался заниматься магией. Выяснилось, что колдовство — на редкость скучное занятие. Таро, видимо по-привычке, все-таки попытался впихнуть в ученика немного теории, но то и дело перебивал себя сам и пытался объяснить, как нужно правильно держать руки для воспроизведения магического жеста. Какие жесты, руки, стянутые веревками, почти ничего не чувствовали, пальцами пошевелить было сложно, не то что щелкнуть!

Однако упрямство не позволяло сдаться. Вряд ли все это сложнее теории силовых полей. Пусть настоящего боевого проклятия у него не выйдет, но главное — протянуть до тех пор, пока его не найдут друзья. Обостренный инициацией дар то вспыхивал, давая сведения о ближайших людях (человек пять, не больше), то угасал. Опознать, кто именно остался сторожить его ценную персону, Ильнар не сумел, но был уверен, что если б Кеара находилась в здании, ее-то он узнал бы без проблем. Значит, все еще не нашли, а маячок все еще активирован.

«Тебе нужно хотя бы выбраться во двор, на доме защита, сквозь нее даже Эл тебя не услышит. А ты еще веревки не снял».

Ильнар выдохнул сквозь зубы и безошибочно воспроизвел все действия, нужные, чтобы зажечь на кончике указательного пальца огонек.

Бесполезно.

— Да, этому нас в университете не учили, — пробормотал он и тут же сам себя обозвал идиотом.

Университет! Высшее сферотехническое образование, диплом с отличием, пять лет работы по специальности… Да ведь все то же самое, только теперь ему не нужны манипуляторы и перчатки!

Тогда какого Змея он делает?!

Он отмахнулся от очередных инструкций Таро и прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

Четвертый курс, лабораторная работа. Фин шутки ради запускает свежесочиненное плетение в провода, ведущие к измерительному стенду, не рассчитывает силу, провода порваны в клочья, две недели общественно-полезных работ на благо университета, причем не только хулигану, но и его напарнику по работе… Кто бы знал, чем обернется та выходка!

Во-первых, нужен источник энергии. Один из светильников стоял совсем рядом, Ильнар видел и удивительным образом чувствовал, как в тонкой стеклянной скорлупе бьется и мечется сгусток энергии. Иди сюда, ну же… Собственные энергетические потоки в кончиках пальцев настраиваются на резонанс, свет дрожит, по стенам пляшут тени. Есть! Стекло треснуло, тонкая силовая нить потянулась на зов, доверчиво коснулась ладони. Змей, горячо! Быстрей, пока пальцы целы…

Плетение и правда совсем простое, оно соскальзывает с ладони, вгрызается в веревку, светильник с легким хлопком гаснет окончательно, но это уже не важно. Волокна лопаются с едва слышными щелчками, осыпая кожу искрами, он стискивает зубы и терпит, ну же, еще немного…

Да!

Ильнар дернулся, разрывая последние нити, и кое-как дрожащими руками избавился от обрывков веревки. Он перекатился на спину и поднес к глазам ладони. Кончики пальцев покраснели, кожу усеивали мелкие алые точки. Ладно, главное, что живой.

«Оригинально», — произнес Таро.

«Спасибо. Простого способа вылечить ожоги ты, конечно, тоже не знаешь. Только лекций на пять».

«Отчего же, знаю. Берешь ведро холодной воды…»

«Смешно».

«Если тебя это утешит, у инициированных повышенная регенерация. К утру само пройдет… Если доживешь, конечно».

Помимо ожогов на запястьях обнаружились тонкие полосы чешуи, материальное доказательство инициации. Чешуйки вышли светлыми, перламутровыми, хотя у всех виденных Ильнаром магов они были темными, пусть и разных оттенков.

«Это потому, что блондин, во всех смыслах слова, — саркастически изрек маг. — Заканчивай любоваться. У тебя не так много времени».

Ильнар скрипнул зубами и кое-как приподнялся, пытаясь осмотреться. Один светильник вышел из строя, но еще штук пять неровным оранжевым светом озаряли приготовления к ритуалу. Непонятные знаки и чертежи на полу масляно поблескивали свежей краской. А, нет, не совсем непонятные. Интуит с удивлением присмотрелся к ближайшему символу, и опознал часть формулы энергетического равновесия в плетении. А вон там, подальше, третье тождество Доорта… С ума сойти, они всерьез считают, будто с помощью сферотехнических формул можно заниматься магией?

«Во-первых, ты только что продемонстрировал, что можно. Во-вторых, о том, что это именно формулы, знаешь ты и твои коллеги, но не широкая общественность. А в-третьих, на формулы вообще мало кто будет смотреть».

Стоило выпрямиться и сесть, как голова опять закружилась, а желудок напомнил, что обеда не было, ужина не предвидится, зато стрессов — хоть отбавляй. Ну и на что тут еще смотреть, кроме формул и его бренного тела?

Он хотел задать этот вопрос магу, но присмотрелся внимательнее и, не сдержавшись, выругался.

В дальней части подвала лежали несколько обнаженных тел. У ближайшего были длинные рыжевато-русые волосы, того же оттенка, что и у Кеары, и Ильнар, хоть и понимал умом, что ее здесь быть просто не может, заставил себя подняться и подойти ближе.

Нет, не Кеара. Маленькая, худенькая, совсем девчонка. На лице выражение ужаса, широко распахнутые глаза слепо уставились в потолок. Еще две девушки чуть поодаль — темноволосая с короткой стрижкой, пухленькая блондинка с длинной толстой косой. И у всех троих — шрамы, длинные, тонкие, на руках, на лице, по всему телу. Неглубокие, словно убийца хотел сперва издеваться над жертвами, насладиться их страхом, их криком…

Эхо чужих эмоций накатило волной, Ильнар с коротким стоном сжал виски, зажмурился, и прижался к стене, а потом и сполз по ней на пол. Поймать чувства мертвых не смог бы даже продвинутый эмпат, но воображение успешно заменило дар.

«Блок ставь, олух», — проворчал Таро, и интуит запоздало последовал совету. Стало легче.

«Зачем они… так?»

«Если маг не использует энергию мира напрямую, через свое тело, ему нужен внешний источник силы. Вот ты использовал светильник, еще можно использовать амулеты. Или других людей. Или только кровь, ее часто хватает. Видишь разрезы на запястьях?»

— Нет, — вслух пробормотал Ильнар, зажмуриваясь. Это не помогло — лицо мертвой девушки все еще стояло перед глазами. — То есть Орден…

«Я уже две недели твержу тебе, что Орден занимается запрещенной магией. Повторить?»

«Не надо. А зачем им Кеара?»

Таро раздраженно вздохнул.

«Не Кеара. Деньги ее отца. Ну думай ты головой иногда!»

«Не могу, она болит, — огрызнулся Ильнар. — Ладно, пора выбираться. Времени осталось всего-ничего, а мне теперь позарез нужно в Ксантар».

От Таро пришла волна недоверчивого удивления, он немного помолчал и уточнил:

«Ты все еще хочешь поехать? Даже после того, что сказал Лейро?»

«Особенно после того, что он сказал. У меня теперь особые причины прибить этого гада вместе с его Орденом. Или ты думал, что я с радостью соглашусь на это ваше гребаное бессмертие? Нашли идиота».

«У тебя почти нет шансов, серьезно. Я не стал говорить это сразу, но… Извини».

— Толку с твоих извинений, — вслух проворчал интуит, кое-как поднимаясь на ноги. — Но во все это дерьмо я влип именно из-за Лейро. И если я ничего не сделаю, то через несколько недель влипнет кто-то другой. Например, Эл. Это не говоря о… — он умолк и коротко кивнул в сторону тел на полу.

Таро промолчал. Ильнар, не дождавшись ответа, огляделся и, придерживаясь за стену, осторожно двинулся к окну. Если встать на кресло Лейро, можно попробовать вышибить стекло. Вот стулом, к примеру. Интуит приподнял стул за спинку, покачал, примериваясь, и левая рука тут же возмущенно взвыла, заставив его поморщиться. Как бы теперь еще влезть на кресло и не навернуться с него по дороге…

«Знаешь, а ты ведь на него похож», — неожиданно проговорил маг.

Уточнять, на кого именно, смысла не было.

— Чем это?

«Ты тоже уверен, что есть вещи и идеи, ради которых можно пожертвовать всем».

Он сделал небольшую паузу и прежде, чем интуит успел возмутиться, добавил:

«Разница в том, что для тебя «все» — это ты сам, твоя жизнь, твои интересы, в некотором смысле — твои друзья. А Лейро всегда считал себя и свои идеи слишком ценными для мира. Он жертвовал всем остальным».

— Ценное философское замечание, — с долей смущения буркнул Ильнар. Вот и еще один человек считает его ненормальным героем… И как им всем объяснить, что это не он герой, это обстоятельства так по-дурацки складываются, что иначе поступить просто не выходит?

Что еще он может сейчас сделать? Сдаваться, кажется, уже поздно. Спрятаться? Где? И как долго инициированному удастся прятаться вообще, учитывая, какие ему теперь нужны лекарства? Ответы на эти вопросы слишком нерадостны, чтобы их озвучивать. Взять и застрелиться самому? Но тогда все начнется сначала — для Таро и того бедняги, который будет следующим. А если это действительно будет Эл? Ну нет. И потом, если уж Магистр так хочет его прикончить, пусть сначала поймает.

А, ну да. Уже поймал.

Ильнар тряхнул головой, выкидывая посторонние мысли. Сейчас нужно сосредоточиться на побеге, а дальше — по обстоятельствам.

На окнах обнаружились тонкие силовые пленки, едва заметные даже в Истинном зрении. Можно было попробовать вскрыть и их, тем более, что манипуляторы ему теперь были не нужны. Увы, попытка заниматься магией, стоя на спинке кресла и рискуя в любой момент с него упасть, вряд ли была бы успешной, поэтому Ильнар отложил этот вариант на потом. Шпилька Кеары все еще лежала в кармане штанов, если постараться, есть шанс вскрыть замок…

«Стой. Слышишь?»

Слышать не слышал, но сосредоточившись, уловил чье-то присутствие в коридоре за дверью. Один человек, не Магистр. Послышался звон ключей. Ильнар осторожно подхватил стул и подкрался к двери. Если удастся оглушить противника, то появится шанс… Он прижался к стене, поудобнее перехватил свое импровизированное оружие.

Одна попытка. Если не выйдет, то стул от парализатора не спасет.

Щелкнул замок. Дверь открылась медленно и нешироко, из-за нее осторожно шагнул человек, и интуит едва удержался от смешка. Да уж, Клайву сегодня категорически не везет…

Руки новичка были заняты большим кувшином, явно тяжелым и ценным, потому что по сторонам парень не смотрел, сосредоточив все свое внимание на удерживаемом грузе, и даже дверь, не глядя, толкнул плечом. Можно было вполне проскочить в коридор за его спиной, но Ильнар предпочел подстраховаться. Сердце колотилось, как сумасшедшее, стул вдруг показался легким-легким — поднять, замахнуться, ударить…

Парень невразумительно пискнул и мешком повалился на пол. Кувшин с тяжелым стуком ударился об пол, не раскололся, но треснул, и по каменным плитам потекла густая жидкость, в тусклом оранжевом свете казавшаяся черной.

«Кровь».

«Без тебя понял».

Ильнар быстро обыскал свою жертву. Парализатора не было, только ключи. Интуит выпрямился, с досадой щелкнул пальцами и тут же, зашипев, затряс рукой. С ладони посыпались искры.

«А вот и магия», — глубокомысленно заметил Таро.

Ильнар молча покачал головой, слишком усталый, чтобы удивляться. Несколько искр упали на псевдомагические орнаменты на полу, те весело вспыхнули. Интересно, чем же это рисовали?

«Чего ты встал, идиот?! Беги отсюда!»

Новоиспеченный маг тряхнул головой, ухватил свою жертву за ногу и поволок к выходу.

«Да на кой он тебе?!»

«Предлагаешь оставить его? Тут сейчас все заполыхает!».

«Лейро все равно его убьет, за то, что тебя упустил!»

«Ну вот пусть Лейро и убивает, — отрезал Ильнар. — А я не буду».

Далеко утащить парня ему не удалось, сил не хватило. Дверь он закрыл, света в подъезде ожидаемо не было, и волочь свою жертву подальше от огня пришлось практически наощупь, то и дело останавливаясь и касаясь ладонью шершавой стены. Ступени под ногами возникли внезапно, Ильнар споткнулся и едва успел ухватиться одной рукой за стену, другой за перила. Клайв издал короткий стон, и интуит замер, но парень, похоже, все-таки не очнулся.

Тащить его дальше не было ни сил, ни желания. Ильнар, подумав секунду, счел свою спасательную миссию выполненной и, вцепившись в перила обеими руками, медленно пошел наверх. Ступени норовили выскользнуть из-под ног, хрустели каменной крошкой, пару раз Ильнар едва не упал, но каждый раз выравнивался и продолжал упрямо подниматься, изо всех сил напрягая чувства и дар, чтобы засечь приближение кого бы то ни было.

К его удаче, в подъезде было тихо. То ли все подручные Магистра искали Кеару, то ли были заняты другим делом, но до наружной двери интуиту удалось добраться незамеченным. Сквозь щель виднелся темный двор, разумеется, фонари тут не горели, лишь соль искрилась в свете лун. Морозный воздух пах дымом, футболка была слабой преградой для холода, интуита затрясло с новой силой, и он почти рефлекторно обхватил плечи ладонями.

Надо было забрать у Клайва куртку. Но не возвращаться же теперь.

У подъезда сиротливо замер синий сферокар. Интересно, Тео все еще здесь? Вряд ли, после того, как Ильнар едва не раздолбал машинку о стену, сыну наместника точно понадобился другой транспорт. Тонкие управляющие плетения ой как не любят мощных силовых полей. Глупо, наверное, радоваться, что игрушка Тео окончательно сломана.

Но приятно.

Другого транспорта во дворе видно не было. Вряд ли магистр и Кариса пришли сюда пешком, значит, ни той, ни другого здесь нет. Пока нет, два часа еще не прошли, и стоит свалить подальше до того, как Лейро вернется.

Интересно, каковы шансы добраться до города пешком?

Лучше, пожалуй, не считать, чтоб не огорчаться.

А ещё лучше — сосредоточиться и попытаться отыскать Кеару до того, как это сделают подручные Лейро. Защитник из него сейчас, конечно, аховый, но все лучше, чем ничего. Найти ее, и надеяться, что помощь все-таки придет.

Они же не могут не прийти.

Они же всегда…

«Тебе нужно укрытие», — неожиданно произнес Таро.

«Сам знаю», — огрызнулся интуит, окидывая двор быстрым взглядом.

«Не знаешь. Инициация — это не только новые возможности, это еще и змеиная болезнь. И лучше спрятаться до того, как начнется приступ. У тебя минут пять».

Ужасно захотелось ругаться, но это бы не помогло. На дрожащих ногах он дополз по стене до соседнего подъезда, но подняться по лестнице удалось только до площадки первого этажа. Голова кружилась, перед глазами плавали круги, впрочем, в этом подъезде было ровно настолько же темно, как и в соседнем. Дверь, на которую он неосмотрительно оперся плечом, распахнулась, и в этот раз удержаться на ногах не удалось. Ильнар тяжело рухнул на пол, едва успев прикрыть лицо локтем, от удара сбилось дыхание, и на то, чтобы снова начать дышать, ушло непозволительно много времени, а дверь нараспашку, и стоит кому-то заглянуть в подъезд, как его обнаружат немедленно, и надо встать, надо хотя бы прикрыть дверь…

Встать так и не удалось. Озноб усилился, руки дрожали так, что приподняться удалось только с третьего раза. Замка в двери не было, поэтому Ильнар просто пихнул ее ногой, чтоб хоть как-то прикрыть. Стоило бы, конечно, заползти подальше, но единственное, на что его хватило, это подтянуть колени к животу, обхватить их руками, надеясь подольше сохранить последние крохи тепла, и обновить ментальный блок. Вложить в защиту все оставшиеся силы, он же маг, он сможет, и пусть Магистр со всеми его колдунами ищет его до посинения…

Первым пришел жар. Кожу на запястьях, вокруг чешуек, словно опалило огнем, Ильнар зашипел и рефлекторно прижал руки к груди. Волна тепла прошла по телу, он мгновенно взмок, попытался вытереть пот со лба…

В следующий момент его буквально скрутило в узел. По венам словно тек жидкий огонь, сознание поплыло, мир вокруг растворился, реальными оставались только боль и голос Таро, который негромко и ласково, словно ребенка, уговаривал его не кричать и обещал, что скоро все закончится. Кричать он и не мог, воздух с трудом проходил сквозь стиснутое спазмом горло, легкие горели, кожу жгло, и чудилось, будто он так и не выбрался из того подвала, огонь подбирается ближе, и еще немного…

«Все будет хорошо, слышишь? Все будет хорошо, потерпи, еще совсем немного…»

Ответить он не смог. От очередного приступа боли тело свело судорогой, и закричать ему все-таки удалось…

А потом стало темно и совсем не больно.

— Нет, я не собираюсь с тобой спорить. Если тебе моего слова недостаточно…

Голос Кира звучал ровно и спокойно, но Эл чувствовал его напряжение, хотя обычно ловить эмоции майора ему не удавалось. Доктор списывал это на профессиональные амулеты, но, судя по всему, сейчас их мощность была на пределе.

Сферокар прижался к стене недостроенного дома, узкий и почти незаметный в темноте. Светилась лишь карта в руках Фина, голубоватые блики придавали лицу сферотехника вид непривычно сосредоточенный, даже отрешенный. Стоило выйти из машины, как повышенный фон дал о себе знать тяжестью в затылке и дискомфортом в желудке, и доктор вынул из сумки пачку таблеток блокиратора. От излучения они защищали слабо, а интуитам не помогали вовсе, но хоть как-то…

— Джейк, ты несешь ерунду.

Фин с хрустом разгрыз предложенную таблетку, скривился и молча ткнул пальцем сначала в карту, затем — в темные громады многоэтажек. Кир проследил взглядом направление, кивнул и поправил гарнитуру.

— Ты сам знаешь, куда засунуть твою инструкцию.

Эл прикрыл глаза и медленно, осторожно снял щиты. Первым он почувствовал Кира, но обостренное высоким фоном чутье никаких амулетов не обнаружило. Самоконтроль? Блок? Нечеловеческое спокойствие Кира напоминало покрытый льдом залив — тонкая белая корочка над темной глубиной, и выяснять, какие твари там водятся, доктору не хотелось.

Во всяком случае, не сейчас.

— С тобой или без тебя.

Эмоции Фина ощущались куда ярче — сферотехник был зол на лучшего друга и в то же время не на шутку за него беспокоился, пряча эмоции под маской раздражения. Но шутить он даже не пытался, и это значило, что парень серьезен как никогда.

— Я знал, что на тебя можно положиться.

Эмоций капитана полиции Эл услышать не мог, но легко мог представить. Спорить с Киром — дело бесполезное.

— Что он сказал?

— Им нужно хотя бы полчаса. И если тут никого нет, он меня пристрелит.

Фин коротко хмыкнул и со щелчком сложил карту. Эл ощутил, как на плечо легла рука, и прежде, чем сферотехник успел задать вопрос, открыл глаза и покачал головой:

— Пока не слышу.

До многоэтажек было не больше тридцати метров, но почувствовать присутствие Ильнара, Кеары или кого угодно другого ему не удавалось. То ли виной этому был повышенный фон, то ли пленников прятали под щитами… Думать о том, что их здесь нет, не хотелось.

Ждать полицию целых полчаса никто не стал. Фонари вокруг домов не горели, сенсорные очки с функцией ночного видения помогали слабо, а Истинному зрению и вовсе мешали. Доктор сердито стащил очки и раздраженно стряхнул щиты.

— Не перенапрягись, — коротко бросил Кир через плечо, осторожно оглядывая двор из-за угла дома. Ещё один секрет Кира — как майор без дара всегда умудрялся определять, когда этот дар использовали друзья, Эл понятия не имел. Доктор недовольно передернул плечами, отгоняя несвоевременное любопытство, и прижался спиной к стене, вслушиваясь в окружающий мир.

Ну где же вы…

Темнота под веками давила на сознание, казалось, что весь мир состоит из этой темноты, и лишь изредка в ней вспыхивают яркие звездочки человеческого сознания. Или не сознания…

— У них там щиты… и работающие приборы… Там точно кто-то есть.

— Где?

Доктор, не открывая глаз, махнул рукой вправо. Определить, сколько человек прячется за щитом, он не мог, но люди в доме были точно. Слева темнота была плотнее, гуще, и фон повышался там до максимума, и вряд ли даже самые злобные злодеи решатся устроиться в месте, где когда-то открывался прорыв…

А девушке из приличной семьи там и вовсе нечего делать.

Именно поэтому она, разумеется, там.

Кир отреагировал даже не на движение, а на его намек, и успел подхватил друга под локоть прежде, чем тот сполз по стене на землю.

— Кеара… — шепнул Эл, с трудом возвращая на место щиты. Таблетка ожидаемо не помогла, боль от повышенного фона ввинчивалась в виски. — Она в том доме. Этаж… третий-четвертый, наверное. Одна.

И как Ильнару удается работать с потусторонним каждый день, с ума же сойти можно… Эл кое-как выпрямился, отмахнулся от помощи и решительно двинулся в нужном направлении.

До дома оставалось метров десять, когда Кир неожиданно поймал друга за рукав и задвинул себе за спину. Эл прижался к стене, глядя, как друзья переглядываются и обмениваются непонятными жестами. Откуда у Кира нашлись парализаторы, доктор даже не стал спрашивать, впрочем, взять один с собой отказался наотрез. Но в руках оперативников оружие смотрелось вполне уместно.

Темные фигуры остановились у нужного им подъезда, один что-то сказал, второй негромко рассмеялся, и Эл неожиданно почувствовал, как по спине прошла волна мороза.

Неизвестные не были случайными прохожими, и обычными охранниками — тоже.

Они искали Кеару.

Поделиться своим открытием с друзьями доктор не успел. Оперативники действовали быстро, две короткие вспышки, третья, глухой звук падения чего-то тяжелого. Сдавленный стон, еще одна вспышка.

— Быстрей, — шепнул возникший рядом Кир, и Эл поспешил за ним, стараясь загнать поглубже профессиональные рефлексы, велящие оказать помощь раненым.

Доживут до приезда полиции — значит, повезло.

Темный подъезд. Крошащиеся под ногами ступени. Хлипкие перила. Рассеянный луч фонарика, мечущийся по стенам. Запертая дверь, которую Кир, не задумываясь, вышибает плечом. Одна комната, вторая, стекло, хрустящее под ногами…

Переливы знакомой ауры в темноте комнаты.

— Кеа!

— Эл!

Доктор помог сестре подняться на ноги, девушка на первый взгляд выглядела здоровой — только перепуганной. Она, кажется, изо всех сил пыталась это скрыть, но в руку брата вцепилась мертвой хваткой.

— Эл… Я не знаю, где он… Он сказал, убежать и спрятаться, и я не видела… А там стреляли…

Девушка судорожно всхлипнула, и Эл прижал сестру к себе, поверх ее плеча ловя взгляд Кира.

— Дана Кеара, если можно, сначала.

Выслушав сбивчивый рассказ девушки, майор нахмурился и кинул взгляд на часы.

— То есть, сейчас Магистр может быть там, и сколько у него человек, неизвестно.

— Но мы же не можем просто так взять и уйти! — немедленно возмутился Фин. — Надо хотя бы попытаться… — Под внимательным взглядом майора сферотехник осекся и передернул плечами. — Хорошо. Ладно. Молчу. Командуй.

— Командую. Девушку — в машину. Дальше… есть у меня одна идея.

Идея оказалась пятилитровым баллоном хларина. Насколько Эл понимал, пяти литров сжатого газа запросто хватило бы, чтобы залить огнем половину двора. Как это могло прийти в голову майору магобезопасности, доктор даже представить не мог, а Кир ровным, даже скучающим тоном объяснял, что имитация газового прорыва запустит датчики, опергруппа примчится минут через пятнадцать, а те, кто засел в здании, постараются сбежать раньше, чтобы не рассказывать полиции, чем именно они занимались на закрытой территории ночью. Разумеется, сквозь щит они ломиться не станут, и вот тут дан доктор должен будет напрячься и определить, где именно прячут пленника.

— Вопросы есть?

— Вопросы о твоем психическом здоровье оставим на потом, да? — нервно хмыкнул Фин. — Ложный вызов, штраф… Змей, опять забыл, сколько там.

Майор едва заметно усмехнулся, а потом развернулся и буквально растворился в тенях. Эл вжался в стену, пытаясь разглядеть друга сквозь переплетение голых веток какого-то кустарника, потом, поколебавшись, снова снял щиты. Изо всех сил напрягая дар, он уловил движение ауры Кира — вот он удаляется, останавливается у нужного подъезда… Едва слышный хлопок, майор бежит обратно, и откуда-то издалека доносится тонкий, прерывистый писк сработавшего датчика.

— Теперь ждем.

Газ, слабо мерцая в лунном свете, рыхлым медлительным облаком расползался по двору. Тонкий дымный язык вполз в нужный подъезд, потом в соседний, его просто обязаны были заметить, и Эл неосознанно напрягся в ожидании криков и беготни. Секунда за секундой, да снимайте же, наконец, ваши щиты…

Вдалеке зазвучали сирены.

Из подъезда вырвался язык зеленоватого пламени.

— Вашу ж… — Фин осекся и оглянулся на командира: — И что теперь?

Кир сощурился на огонь и пожал плечами.

— Два штрафа, и один твой. У тебя же, насколько я помню, включена та самая функция скрытого номера, запрещенная к использованию прошлогодним указом императора?

Сферотехник криво усмехнулся, пожал плечами и взялся за коммуникатор.

— Пожарные?

— Именно.

— Если полиция приедет позже всех, я точно сверну ему шею, — пробормотал сферотехник себе под нос. — Алло! Алло, слышите меня?! Тут в Новом квартале… Полыхает, говорю! Да вы с ума сошли, зачем вам моя фамилия?! Приезжайте немедленно, рванет же еще раз!

В голосе сферотехника звучали такие достоверные визгливо-истеричные нотки, что доктор только покачал головой. Фин щелкнул кнопкой, подмигнул ему и тут же прикусил губу, неотрывно глядя на огонь.

Эл мог поклясться, что все трое сейчас думают об одном.

Если похитителям придется спасать свои жизни, бросить беспомощного пленника на произвол судьбы могут запросто.

И успеют ли они тогда его вытащить…

Нет, лучше не думать.

Газовое облако вспыхивало медленно и неохотно, искры клубились в глубине, языки пламени растекались по двору, заглядывали в ближайший дом. Друзья стояли достаточно далеко, и все же оставаться на месте было нельзя.

Кусты у соседнего дома вспыхнули, словно сухая трава. Пламя с треском обгладывало ветви, за кустами загорелась плеть глицинии, спустившаяся до земли, огонь рванул вверх…

Где-то наверху раздался хлопок, посыпались искры.

— Эл, у нас мало времени. Очень мало. Если он внутри…

Кир не договорил, но доктор и сам прекрасно понимал, что прорваться сквозь облако горящего хларина смогут разве что пожарные в спецформе. Выше первого этажа хларин не поднимется, но выбраться из дома с этой стороны уже не выйдет. Глаза слезились, от запаха горящего газа хотелось задержать дыхание, и Кир прав, времени очень, очень мало…

— Да где же ты, наконец, — пробормотал доктор, зажмуриваясь. Дар, подстегнутый эмоциями, улавливал присутствие людей в доме, немного, не больше шести человек, но среди них не было ни одного знакомого.

Ни Ильнара, ни Теоллена… Ни Магистра.

Неужели Лейро забрал пленника с собой?

Или…

Нет, он не может быть мертв. Этого просто не может быть.

— Его здесь нет, — хрипло пробормотал доктор, прижимаясь к стене затылком и снова пересчитывая ауры в радиусе ста метров вокруг себя. Кир, Фин, шестеро неизвестных в доме, Кеара… а вот и сферокар полиции, три человека внутри, и за ним врываются во двор спецмашины магобезопасности и пожарной службы…

— Уходим.

Кир потянул за рукав, и Эл, с трудом оторвавшись от стены, двинулся за ним. Голова раскалывалась и кружилась, но это было неважно.

Они его не нашли.

Осознание неудачи никак не желало укладываться в голове, и заставлять себя идти следом за друзьями приходилось почти силой. Умом Эл понимал, что ни полиции, ни пожарным не стоит их видеть, учитывая, кто именно устроил переполох. Но он не мог определить, что именно тянет его назад — дар или нежелание поверить очевидным фактам.

— Мы все равно его найдем, — пробормотал Фин словно в ответ на его мысли. — Правда же?

Эл молча кивнул. Найдут… Если не будет поздно.

Вслух этого лучше не говорить.

Ильнар вздрогнул и открыл глаза. Было темно и холодно, одеревеневшие мышцы напрочь отказывались разворачиваться, ныла прокушенная губа, во рту стоял солоноватый привкус, а руки… они вообще на месте или как? Он медленно поднес правую руку к лицу — вроде цела, только в запястьях пульсировали, затихая, отголоски боли. Чешуи вроде стало больше… Или так кажется в темноте?

«Вставай».

Легко ему говорить. Ильнар кое-как приподнялся, заставил себя сесть и, тяжело дыша, привалился спиной к стене. В глазах снова потемнело и он прикусил губу, борясь с головокружением. Так, встать, кажется, не выйдет. И что делать? Ползти?

«Ты должен встать. Постарайся, пожалуйста».

Голос мага был непривычно тих и серьезен. Надо же, какие он слова знает…

Ильнар попытался приподняться и тут же со стоном сполз обратно. Ужасно хотелось лечь и не шевелиться. Какой-то гвоздик уколол спину сквозь футболку, холод вновь напомнил о себе, мышцы словно онемели.

Говорят, что замерзнуть насмерть — это не больно.

«Ильнар, не сдавайся. Ты должен бороться, должен выжить!»

Угу, должен. Вот почему он вечно всем должен?

«Хорошо, не должен. Но ты ведь хочешь? Выжить, надрать задницу Лейро, жениться на Кеаре?»

«Я?! Жениться?!»

Солнечная улыбка невесты встала перед глазами, ему показалось даже, что стало немного теплее. Ну, не жениться, конечно, но вот увидеть ее еще хотелось бы.

«Только увидеть?» — вкрадчиво поинтересовался маг, в голове вспыхнуло воспоминание о бале и поцелуе, и Ильнар запоздало сообразил, что даже в уединении зимнего сада один свидетель у них все-таки был. Возмутиться он не успел — сознание наводнили образы.

А Таро врал, оказывается, приятные воспоминания в его жизни были. И не просто приятные… И, кажется, не только в его жизни, слишком много было картинок, они наслаивались на друга — призывные улыбки и взгляды, поцелуи, ласки… А потом вдруг снова появилась Кеара в бальном наряде, протянула к нему руки, платье соблазнительно поползло вниз, открывая округлое плечико. Ильнар почти рефлекторно потянулся к ней… И вдруг сообразил, что происходит.

— Ах ты ж, змеев провокатор! — возмущенно прошипел интуит. — Да я ж тебя, паршивца… Ведь вернусь сейчас, и разбирайся сам со своим братцем!!!

«Встань для начала», — насмешливо произнес маг, а потом подбросил еще один образ. Снова Кеара, но теперь она не улыбается, по щекам текут слезы, губа прикушена, на обнаженном плечике лежит ладонь Тео, а вторая ладонь уже и не на плечике…

Ильнар зажмурился и потряс головой, отгоняя картинку.

— Сволочь ты…

Маг усмехнулся:

«И это говорит человек, парализовавший товарища ради его спасения. Тебя что больше волнует — процесс или результат?»

Интуит зарычал и на всплеске злости заставил себя подняться на ноги. Все тело ныло и просило оставить его в покое, но Таро, гад такой, выбрал верную стратегию — в состоянии бешенства Ильнар был готов горы свернуть, а тут всего-то и надо, что встать…

Встать, пройти три шага до двери, распахнуть ее…

В лицо ударил жар и запах дыма.

Ильнар вцепился в дверной косяк, с трудом удерживая равновесие. Плещущееся на лестнице пламя было зеленоватым, полупрозрачным, и кто-кто, а оперативник магобезопасности прекрасно мог отличить горящий хларин от чего угодно другого. Но как? Откуда? Это же Новый квартал, здесь в принципе не может открыться разрыв!

«Назад, придурок!» — рявкнул Таро, и интуит, спохватившись, шагнул обратно в квартиру, захлопнул дверь. Выбираться нужно как можно скорее, за ближайшим окном уже полыхало, и за соседним тоже, но должны же в этом змеевом доме быть окна на другую сторону?!

Таро соображал быстрее.

«Через подъезд в соседнюю квартиру, быстро!»

Думать, прав маг или нет, не было времени. Всплывшие в голове лекции по пожарной безопасности напомнили, что тушить хларин водой бесполезно, зато можно чем-нибудь накрыть, и, прежде чем выходить, Ильнар ухватил лежащее на диване покрывало. Тяжелая ткань недовольно фыркнула пылью, заставив интуита закашляться.

«Ещё быстрее!»

Пламя плескалось у самого порога, но бояться сил не было. Ильнар швырнул покрывало на пол, сбивая пламя, и насколько мог быстро пересек лестничную площадку. Одна дверь закрыта. Вторая — тоже, газ просачивается сквозь ткань, вспыхивая снова, и если третья дверь тоже заперта, придется идти выше, но повторить трюк с выпрыгиванием из окна он уже точно не сумеет…

Третья дверь оказалась открытой.

Интуит ввалился в квартиру, заперся, стряхнул со штанины колючие искры. Дверь надолго не удержит газ, а горит хларин долго, просачиваясь сквозь малейшие щели. Значит, выйти через дверь он уже не сможет…

Таро оказался прав, в этой квартире окна выходили на обе стороны. Интуит, спотыкаясь о мебель, добрался до ближайшего и разочарованно зашипел — на месте ручки в раме зияла дыра.

«Разбивай!»

Чем, интересно? Ильнар огляделся, пытаясь найти в темно комнате хоть что-то, способное поспорить по прочности со стеклом. Книги, мебель, какая-то посуда…

«Ты маг или что?!»

Маг, точно. А ещё — сферотехник. Рисунок нужной матрицы всплыл перед глазами сам собой, и как хорошо, что теперь не нужны ни манипуляторы, ни сферы, ни перчатки… Слабо соображая, что делает, Ильнар положил обе ладони на холодное стекло. Силовые нити проявлялись вокруг словно сами собой, обжигали пальцы, плясали перед глазами, никак не желая сплетаться в нужный узор, в голове шумело все сильнее, запах дыма врывался в легкие, раздирая горло, и может быть, все-таки стоило поискать что-то тяжелое…

Звон осколков оглушил, заставив интуита отшатнуться от окна и зажмуриться. Чешуя на запястьях словно раскалилась, руки болели нестерпимо, ментальный блок, с честью выдержавший приступ змеиной болезни, рассыпался, и Ильнар со стоном оперся на подоконник ладонями, почти не чувствуя впившихся в пальцы осколков, и закрыл глаза, пережидая приступ головной боли. Дико хотелось лечь, но стоит поддаться желанию — и он не встанет.

«Давай наружу!»

Ильнар с трудом поднял голову. Глаза слезились от дыма, слева лицо обожгло ледяным ветром, справа дохнула жаром горящая глициния.

Если он не вылезет из окна в течение пяти минут, будет поздно.

И он, кажется, не вылезет.

Интуит медленно сполз на пол. Окровавленные пальцы жгло, запястья ныли, голова раскалывалась, обновлять блок сил уже не было, но потянуться сознанием наружу все-таки удалось. Хотя бы попытаться, найти Кеару, найти Эла, не сдаваться, дать о себе знать, продержаться ещё немного…

Сквозь разбитое окно врывался то морозный воздух, то клочья дыма, где-то завывали сирены и слышались крики, Таро что-то говорил, но сосредоточиться на словах уже не удавалось, держать глаза открытыми — тоже. Похоже, что спасать его все-таки некому.

И стоило убегать от Лейро, чтобы сдохнуть чуть попозже…

В последний раз обернувшись на дом, Эл понял, что ошибался.

Хларин не поднимался выше первого этажа. А вот сухие плети глициний дотягивались аж до пятого.

Дом горел уже с обеих сторон, сирены завывали совсем близко, ждать больше было нельзя — да и нечего. Друзья бегом рванули к сферокару. У машины, наплевав на запрет выходить, их ждала Кеара, нервно теребя рукава свитера.

— Где он?

Никто не ответил. Девушка требовательно схватила брата за руку, заглянула в лицо:

— Эл?

Сил ставить щит не было, эмоции сестры показались обжигающими. Эл молча смотрел ей в глаза и понимал, что не сможет произнести ни слова.

— В машину, оба! Немедленно! — рявкнул Кир, и доктор, опомнившись, ухватил сестру за руку и потянул за собой. Кеара не сопротивлялась, она, кажется, все поняла сама, только то и дело оборачивалась и смотрела на полыхающий дом…

За спиной послышался звон разбитого стекла.

Эл остановился.

Прислушался.

И побежал обратно.

Сознание плыло и мерцало. Запах дыма и горящего хларина обжигал легкие, каждый вдох давался с большим трудом. За спиной трещал огонь, что-то гудело, кто-то кричал, его подхватили под руки с двух сторон и куда-то поволокли…

Часть сознания вернулась только после того, как его приложили лбом обо что-то твердое. Потом в нос ударил запах нашатыря, и интуит закашлялся и помотал головой, пытаясь отодвинуться. Двигаться, как оказалось, было некуда, голова разболелась с новой силой, кто-то звал его по имени, голос казался знакомым, и нужно было прийти в себя, хотя бы ненадолго, и спросить…

— Кеара…

Слева донесся срывающийся шепот:

— Я здесь.

Ильнар повернулся на голос и попытался открыть глаза. Увидеть ее сейчас казалось самым важным, увидеть и убедиться, что она рядом, в безопасности, и никакой Тео ей больше не угрожает. Сфокусировать взгляд удалось не сразу, в поле зрения появился потолок сферокара, потом знакомый коротко стриженый затылок командира, потом ухмыляющаяся физиономия напарника, потом окно…

Вот она.

Бледная, заплаканная, растрепанная, с нервно прикушенной губой. Живая.

Такая красивая, что все переворачивается внутри, и хочется улыбаться и жить просто для того, чтобы ее видеть…

Она несмело улыбнулась в ответ, коснулась кончиками пальцев его запястья — и тут же испуганно отдернула руку.

— Эл!

Несколько мгновений Ильнар с недоумением смотрел на ее испуганное лицо, а потом понял.

Чешуя. Инициация.

Теперь за руку схватили справа, жестко и профессионально, и напряженный голос друга детства уточнил:

— Это что?

Ильнар скривился. Как будто лучший специалист по магическим травмам в городе не в курсе, как выглядит первая стадия змеиной болезни!

На запястье защелкнулся браслет-диагност. Результаты доктору явно не понравились, он выругался, с треском раскрыл молнию на сумке. Ильнар ощутил, как касается кожи регенерирующая мазь, как целебный холод унимает боль в обожженных пальцах, изрезанных стеклом ладонях, воспаленных запястьях. Эл взялся за бинт, он снова ворчал о безответственности, вслух вспоминал, какие лекарства у него есть, какие нужно достать, прикидывал дозировку…

Как будто он не знает, что змеиную болезнь лечить бесполезно.

Как будто есть хоть какой-то шанс, что…

Кеара осторожно взяла его за руку, и Ильнар вздрогнул, ощутив прикосновение. Видение рассыпающегося под его ладонями стекла встало перед глазами так явно, что захотелось отстраниться, вырвать ладонь, отодвинуться подальше, чтобы ни в коем случае, даже случайно, не причинить ей вреда… Но сил не было даже на то, чтоб просто пошевелить пальцем.

Он инициирован.

Инициированные непредсказуемы и опасны.

«Бедный влюбленный мальчик», — прозвучал в голове голос Магистра, и Ильнар со стоном закрыл глаза.

А потом организм, вымотанный инициацией и приступом, решил, что дальше все прекрасно справятся без него, и снова потерял сознание.