След чужака

Глава 5. Чужая память

Снов не было. Не было вообще никаких ощущений, а потом где-то на границе сознания, то приближаясь, то удаляясь, зазвучали голоса. Слов, правда, было не разобрать, да и не очень-то хотелось.

Потом голоса зазвучали громче, почти над самым ухом. Отдельные фразы пробивались к сознанию, от него явно чего-то хотели…

— …проснись же ты!

— …не напился, случаем?

— … бред….

Его, кажется, попытались трясти, зачем — он не понял. Пощечина, вторая, голова перекатывается по подушке, но боли нет, только какое-то вялое удивление — чего ж им надо?

— О, а это что?

Его оставляют в покое, ненадолго. Потом над головой звучит чья-то ругань, так громко и зло, что он даже узнает голос.

Эл. Откуда он тут?

Голоса снова удалились, он почти отключился снова, но тут они вернулись.

— А донесем?

— Придется…

Что и куда нести собрались, интересно? Или нет, неинтересно. Ушли бы они уже отсюда…

Нести, как оказалось, собрались его самого.

— Да оставьте… меня… в покое… — пробормотал Ильнар, но его не послушали, ухватили за руки и за ноги и куда-то поволокли.

— Раз, два… три!

В следующий миг его с размаху плюхнули в воду. Он рефлекторно рванулся, пытаясь освободиться, но держали его крепко. Окунули с головой раз, другой, вода попала в нос, он закашлялся и только из-за этого не сумел заорать. Вода, между прочим, ледяная!

— Да я вас!..

Нецензурная часть фразы пузырьками всплыла на поверхность, когда его окунули в третий раз.

— Какого…

Снова пузырьки.

— Да пустите уже!!!

Как ни странно, его отпустили. Ильнар кое-как поднялся на ноги, стер ладонями воду с лица и зло выдохнул:

— Совсем мозгов нет?!

— Вопрос наличия мозгов обсудим позже, — мрачно пообещал Эл. — Приводи себя в порядок, у тебя пятнадцать минут. Время пошло.

Доктор резко развернулся и вышел из ванной. Кир окинул Ильнара задумчивым взглядом, покачал головой и тоже вышел.

— Мы о тебе заботимся, между прочим, а ты материшься, — укоризненно произнес Фин. Он стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку и сложив руки на груди, и рассматривал напарника с нескрываемым ехидством. — Ты тут дрыхнешь, а твоя уважаемая матушка уже полгорода на уши подняла.

— Сказать, куда ты можешь засунуть свою заботу?!

Пальцы не слушались, никак не удавалось расстегнуть рубашку, и Ильнар зло рванул ткань. Пуговицы веером разлетелись в стороны, одну Фин отбил ладонью и усмехнулся:

— Ух, какие мы сердитые! Спинку потереть?

Ильнар содрал с себя безнадежно испорченную рубашку и, скомкав, швырнул в напарника, но тот с хохотом увернулся и выскочил в коридор.

— Десять минут! — жизнерадостно проорал он из-за двери.

Ильнар снова выругался, пинком вышиб пробку из сливного отверстия и принялся стаскивать с себя оставшуюся одежду. Его уже трясло от холода, и он выкрутил кран с горячей водой на максимум. Не хватало еще простудиться…

Никаких врагов не нужно с такими друзьями!

Из ванной он вышел еще более злой — на друзей за внезапную побудку, на колдуна, на Орден, на себя самого и весь мир в придачу. Хотелось орать и долбить кулаками о стены, что угодно делать, лишь бы не возвращалось то липкое, холодное чувство страха и собственной беспомощности. И вместе с тем было так сложно сосредоточиться, что едва ли не вслух приходилось проговаривать каждое действие. Что было к лучшему — занятым мозгам не хватало оперативной памяти еще и пугаться.

«Надо что-то делать. Вот сейчас придумаю… Так, одежда. В шкафу. Открыть дверцу… Интересно, зачем они явились? И что им говорить о… Так, ничего не говорить. И не отвлекаться. Штаны серые, футболка зеленая, носки… Да где носки в этом доме?! А, Змей с ними, с носками, подумаешь, простужусь, от простуды не умирают… А от духов в голове? Стоп. Сосредоточились и ищем носки…»

Носки так и не нашлись. Пятнадцать минут давно прошли, и поводов откладывать общение с друзьями не осталось.

«Что ж им говорить? Молчать? Врать? Ага, интуиту восьмого уровня… Или рассказать? Но как?»

Да какого Змея!..

Ильнар скрипнул зубами и решительно вышел из спальни. Друзья ждали его в гостиной, он плюхнулся в свободное кресло и недружелюбно поинтересовался у всех троих сразу:

— Ну и что это было?

— Это ты нам объясни.

Эл продемонстрировал пустой пузырек из-под снотворного. Ильнар недоуменно нахмурился, и доктор с раздражением в голосе уточнил:

— Сколько ты выпил?

— Две, кажется… — он зажмурился, пытаясь сосредоточиться. — Точно, две.

— А остальные где?

— Рассыпались… Погоди. — Ильнар с подозрением посмотрел на друга, на пузырек и запоздало возмутился: — Вы решили… Я что, похож на истеричную барышню — таблетками травиться?!

— До сегодняшнего дня не был похож, — негромко произнес Кир.

Отлично. А ведь, казалось бы, эти трое знают его достаточно хорошо, чтобы даже подозрений подобных не возникало. Сферотехник набрал побольше воздуха для гневной тирады — и почти сразу выдохнул. Можно было запросто устроить скандал на эту тему — а толку-то? Убедить друзей в собственной неадекватности?

— Ну, ладно, ладно. Я вчера психанул, но…

— Позавчера, — тем же тоном уточнил командир. Ильнар удивленно поднял брови и перевел взгляд на напарника, тот кивнул.

— Позавчера психанул и больше суток не отвечаешь на звонки. — Эл выглядел, как человек, готовый на убийство. — Нет, ты скажи — ты чем думал вообще?! Я сказал — одна таблетка! Ты считать разучился?! Ты… ты слушаешь вообще?!

— Угу.

Ильнар с силой растер лицо руками. Вот как, как им объяснить, что…

И надо ли объяснять? Если Орден действительно начнет на него охоту, вряд ли свидетелей оставят в живых. Наверное, будет лучше никому ничего не говорить. Изобразить психически здорового человека…

Хм, кажется, уже не получилось.

Эл поймал его взгляд, сердито махнул рукой и отвернулся, откинувшись на спинку дивана. Кир, наоборот, выпрямился.

— Рассказывай, что тут у тебя случилось.

— Ничего.

— Рассказывай, а не ври.

Ильнар упрямо стиснул зубы и уставился в пол. Врать и не получилось бы — придумать более-менее правдоподобную причину своего поведения он не успел. Оставалось молчать, что само по себе было подозрительно.

— Опять секреты, — хмыкнул Фин. Он удобно устроился поперек кресла, закинув ногу на подлокотник, и его вечная улыбка сегодня раздражала, как никогда.

Хотя он же ничего не знает. И никто не знает, а змеев колдун молчит, словно его и нет. И ужасно хочется притвориться, что его действительно нет, и проблемы нет, и это просто глупый сон…

В правый висок словно вонзилась невидимая игла, и интуит, зло зашипев, прижал ладонь к голове.

«Да-да, так и думай, — скучающим тоном произнес над ухом знакомый голос. — Это просто сон, который все равно скоро закончится, всего-то пара месяцев осталась».

Пара месяцев. Вот обязательно надо было напомнить.

— Ильнар, — вкрадчиво произнес Кир. Интуит взглянул на командира из-под пальцев, тот выглядел спокойным, вот только щурился как-то нехорошо. — Ты можешь честно, глядя в глаза, сказать, что ты нам не доверяешь?

Наверное, стоило бы. Тогда они обидятся и уйдут… хотя скорее разозлятся и дадут по шее, потому что врать он не умеет, тем более в таких вопросах — если уж кому и доверять, то только этим троим.

Так что правду говорить придется. Но, змеевы потроха, как же сложно все!..

— И как я буду глядеть в глаза всем сразу? — хмуро поинтересовался он.

— Можно по очереди, — разрешил Кир. — Вот с Эла начни, который трое суток вытаскивал тебя с того света.

— Уже жалею, — проворчал доктор, глядя куда-то в пространство.

Майор окинул его оценивающим взглядом.

— Он шутит. Потом можешь взглянуть на Фина, который едва ли не голыми руками отрывал тебя от паука…

— Поклеп! — немедленно возмутился напарник. — Если бы голыми руками — я бы тут сейчас не сидел! Все по инструкции, в перчатках!

— Это несущественно, — отмахнулся Кир. — И вообще, не сметь перебивать старшего по званию.

— Мы не на службе, — фыркнул Фин. — Да, Иль, на нашего бравого командира тоже внимательно посмотри. Именно он два часа лежал в твоей палате на соседней койке, потому что тебе срочно нужен был энергетический донор.

Майор с неудовольствием поморщился, словно вспоминать о тех двух часах не хотел совершенно, но кивнул.

— Итак, мой юный друг. Перед тобой три человека, которым, если уж говорить честно, ты обязан жизнью. Будешь молчать дальше?

— Это очень похоже на шантаж, — пробурчал Ильнар.

— Это он и есть.

— Вы не поверите.

— Мы постараемся.

Ильнар закусил губу. Говорить — или нет? Но им попробуй не скажи!

— Да колись уже! — Фин нетерпеливо тряхнул кудрями и, сбросив ногу с подлокотника, сел ровно. — Можно подумать, ты тайный шифр императорской сокровищницы хранишь!

— Хуже. — Ильнар вздохнул, прямо взглянул на Кира и четко, медленно произнес: — У меня в голове сидит дух древнего колдуна.

Повисла пауза. Командир слегка приподнял брови, выражая удивление. Фин присвистнул и взглянул на Эла:

— Слушай, доктор, а он точно трезвый?

— Точно, — проворчал тот. — Что значит «сидит в голове»?

— То и значит. Как в той сказке, только без кувшина.

Друзья переглянулись. Кир нахмурился и потребовал:

— А ну-ка, давай подробнее и с самого начала.

Рассказывать оказалось ожидаемо сложно. Ильнар помассировал переносицу, пытаясь собраться с мыслями. Одержимость, духи, маги — ну ведь не может же такого быть! А если и может, то точно не с ним. Говорить обо всем этом было странно и почему-то стыдно, словно он сам был виноват в произошедшем. И настойчиво колотилась в сознание, мешая сосредоточиться и буквально сводя с ума, одна-единственная мысль: «Что они скажут?!»

Запинаясь и мучительно тяжело подбирая слова, он все-таки сумел донести общую идею — про Каоро, про Орден, про травму и оставшиеся два месяца. Поднимать глаза на друзей не хотелось, отчего-то страшно было увидеть их реакцию. С одной стороны, кому еще доверять, как не им?

С другой стороны, он теперь и сам себе не доверял.

Ну, если Кир с Элом решат, что ему нужно в спецбольницу…

Он резко поднял голову — и наткнулся на три внимательных взгляда. Даже Фин смотрел серьезно, прикусив костяшку указательного пальца — выглядел он в этот момент глупо, и сам прекрасно об этом знал, но в минуты волнения привычка всегда возвращалась.

— Бред-то какой, — пробормотал напарник, поймал взгляд друга и натянуто улыбнулся: — Иль, а давай ты скажешь, что это розыгрыш, мы вместе посмеемся, и ты больше не будешь так шутить?

Кир резко поднялся и прошелся по комнате.

— Значит, так. Ты, — он ткнул пальцем в Фина, — помолчи. А ты, — майор круто развернулся и взглянул на Ильнара так, что тому захотелось срочно сбежать, — рассказывай дальше. Вопрос первый — чем это можно доказать?

При воспоминании о том, как свое существование доказывал сам Таро, виски снова заныли. Пересказывать содержание видений не хотелось, но пришлось. При упоминании Каоро Кир сдвинул брови, но уточнять не стал, хотя по одному взгляду было видно, что вопрос встал в очередь и будет задан в свое время.

— Допустим. Эл, что у него с аурой? Это ведь должно быть видно?

— После паука-то? — доктор скривился, но поднялся и подошел ближе. — А ну, смотри на меня!

Сферотехник нехотя поднял голову. Сидеть под двумя изучающими взглядами оказалось на редкость неуютно, как мошке под микроскопом. Интересно, что Эл надеется увидеть — за время, проведенное в больнице, можно было рисунок его ауры наизусть выучить. И если уж никаких признаков заметно не было… Да саму возможность одержимости официальная медицина отвергает!

— Нет, без толку. Там ещё не все каналы восстановились… А, вечно с тобой какие-то проблемы! — представитель официальной медицины зло махнул рукой и вернулся на диван. Сферотехник проводил его хмурым взглядом — сами же хотели знать! Тем не менее он испытал облегчение, словно тайна Таро была мешком кирпичей, и рассказав о ней, он поделился кирпичами с друзьями. Несколько эгоистичное сравнение… Но легче стало, хоть и ненамного.

— Ладно, допустим, дух существует. — Майор подошел к окну, некоторое время молча смотрел на улицу, а потом неожиданно задернул занавески, словно опасался, что кто-то за ними подсматривает. Ильнар на секунду даже поверил в такую возможность — а потом вспомнил про одиннадцатый этаж. Вряд ли шпионы Ордена научились летать… хотя кто их знает. — Что с этим можно сделать?

— Он, — сферотехник постучал пальцем по виску, — сам не знает. Говорит, знал бы — давно бы воспользовался случаем и умер нормально. Но он даже не разобрался толком, как то заклинание работало.

Кир и Эл мрачно переглянулись, Фин хмыкнул и снова забросил ногу на подлокотник.

— Да уж, великие маги древности… это ж надо — незнакомое заклинание произнести! Неудивительно, что он в тебя вселился. Ты тоже с техникой безопасности не дружишь.

Улыбка его все еще выглядела нервной, но кто-кто, а Фин долго переживать не умел принципиально. Ильнар хотел огрызнуться — мол, весьма странно, что дух не вселился в такого любителя экспериментов, как Фин. Но передумал. Пусть лучше улыбается — нервничающий напарник отчего-то раздражал еще сильнее, чем веселый.

Майор задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Ты говоришь, заклинание было в тетради. Смело надеяться, но все же — и где теперь тетрадь?

Ильнар тоже подумал, что надеяться на сохранность тетради двести лет спустя слишком уж смело. Но тут неожиданно ответил Таро.

«Когда я сбежал из города, тетради забрал с собой. Не уверен, что они сохранились, но теоретически…»

— Что — теоретически? — рыкнул Ильнар. Друзья посмотрели на него с недоумением, но он отмахнулся.

«Я прятался в монастыре на окраине долины. Записи спрятаны в библиотеке. Город рядом раньше назывался Орином, теперь… Ксантар, точно».

— Ксантар? — переспросил Эл, когда Ильнар озвучил ответ мага.

Именно в Ксантаре последние четыре года жила Кеара. Училась в медицинском колледже. При монастыре. А потом вернулась в Баону, и почти сразу в город явился колдун…

Ильнар по лицу друга видел, что в его голове бродят те же мысли. Но мысли мыслями, а заставить себя поверить в причастность Кеары к его проблемам он не мог. Как и в приворот.

Доктор закусил губу и в ответ на вопросительный взгляд друга кивнул:

— Я еще не говорил с ней, но…

«Это была не Кеара».

Ильнар вздрогнул и тут же поморщился — виски снова заныли.

«А кто тогда?»

«Теоллен».

«Чего?!»

Тео, конечно, оболтус, но чтоб до такой степени?! Ильнар сделал глубокий вдох, но дух неожиданно усмехнулся.

«Шучу, не переживай. Это его сестра».

Первым порывом было сказать, что за некоторые шуточки можно и в морду получить. Потом голова окончательно осмыслила информацию, сделала выводы и…

Кариса? Его пыталась приворожить Кариса?!

Маг вздохнул и с явным раздражением пояснил:

«Перстень на правой руке. Видел? Ментальное воздействие, единицы в четыре, узконаправленное, срабатывает при прикосновении. Уж не знаю, где она его взяла, но это явно не медицинский артефакт».

Кариса. Ильнар уставился в пространство невидящим взглядом, пытаясь найти аргументы против — и не находя. Вот, оказывается, зачем ей тот перстень… Почему-то поверить колдуну оказалось то смешного просто — а еще ужасно обидно. И что, выходит, что она нравилась ему только из-за приворота? А нравилась ли вообще? Нет, она красивая, умная, интересная… или это только казалось? А какой казалась раньше? Очередной невестой, которую одобрила мама, и «так уж и быть, можно пообщаться, она хотя бы приятная»?

— Ильнар? — Кир легонько тряхнул его за плечо. Сферотехник вздрогнул, приходя в себя, и покачал головой:

— Он говорит, что Кеара не при чем. Точно не она.

Таро едва слышно хмыкнул. Эл взглянул на друга скептически, но тему оставил, хотя ответ его явно устроил не полностью. Ильнар поспешно отвел взгляд и попытался придать лицу спокойное выражение. Отчего-то заставить себя заговорить о Карисе оказалось ещё сложней, чем о духе. Учитывая, что жить ему осталось два месяца, был там приворот или нет — уже совсем не важно. Да и вообще, жаловаться на женское коварство было бы как-то совсем несерьезно…

К счастью, командира его личная жизнь не интересовала. Ильнар опасался, что ответить на все вопросы майора ему не удастся, но Таро, видимо, соскучился по общению. Приходилось озвучивать слова мага, терпеть усиливающуюся головную боль, и надеяться, что полученная информация действительно того стоит.

Как выяснилось, Магистр уже трижды был близок к тому, чтобы поймать братца, и пару раз при встрече позволил себе высказаться. Да и Таро за двести лет сумел собрать кое-какую информацию — то ли для того, чтоб успешней прятаться, то ли с надеждой достойно ответить. Впрочем, достоверно известно ему было немногое.

Разыскать одержимого непросто, даже по рисунку ауры — маскировать свое присутствие Таро научился давно. Единственной возможностью определить местонахождение брата для Магистра оставалась помощь провидца, и этой помощью Лейро явно воспользовался — отдельные элементы узора, оставленного колдуном на накопителе, с точки зрения профессионального мага совершенно точно указывали на ритуал предвидения.

— Выходит, что тот тип, якобы из Краматара, уже прицельно ищет меня… — В горле резко пересохло, Ильнар откашлялся и поправился: — В смысле, его. Только зачем он на накопитель-то полез?

— Иль, — снисходительно хмыкнул напарник, — Не тупи. Ты ж сам знаешь, что если не обрабатывать комплекс нейтрализатором, там сразу подскакивает фон. А колдовать с высоким фоном гораздо удобнее. Вот только с его везением он тебя ещё двести лет искать будет. Надо ж было — наткнуться на Каоро сразу по прилету, и не узнать!

По словам мага, рассчитывать на невезение колдуна не стоило. Для того, чтобы дать четкий ответ на поставленный вопрос, провидцу требовалась высокая степень посвящения, много лет учебы и исключительный талант, который и до Катастрофы был большой редкостью. Да и змеиная болезнь вряд ли дала бы провести полноценный ритуал, а сокращенный позволял получить лишь подобия видений, которые могли дать нужную зацепку — а могли и не дать. К тому же, насколько успел понять Таро, нынешний провидец слишком слаб здоровьем, чтобы заниматься магией часто.

Вот только если бы Лейро не знал точно, что Таро находится в Баоне, вряд ли он стал бы рисковать и тащить провидца в город.

— Его сейчас ищет полиция, и он наверняка затаится, — задумчиво проговорил Кир. — А я добавлю Джейку пару зацепок… Но здесь тебе оставаться нельзя.

Ильнар согласно кивнул. При мысли о том, что его присутствие ставит под удар семью, по спине пробегал холодок. В Баоне, где находилась главная резиденция Ордена, у Магистра хватало возможностей, чтобы прочесать весь город частым гребнем по малейшей зацепке. Значит, что?

— Значит, я уезжаю.

— Куда?

Об этом он еще не думал, хотя…

Карта висела напротив него, занимая полстены. Материк Алмар, давший название Империи, с самого детства напоминал Ильнару спящую кошку — вдоль спинки Западный хребет, как полоски на шкуре, между вытянутыми лапами — пролив Мирн с одноименным городом на берегу, острые ушки выдаются полуостровами в Северное море, серая маска на кошачьей морде — Дикие земли, а у самого носа…

— В Ксантар, конечно. Если удастся найти эту змееву тетрадь и попытаться разобраться в действии заклинания, есть шанс его разрушить.

Эта идея пришла в голову только что и совершенно внезапно, но Фин взглянул на напарника с уважением:

— Вот, теперь я узнаю лучшего сферотехника курса. Увидел магию — сломай ее! Кир, пошли в отпуск! Я тоже хочу ломать заклинания!

Командир недовольно покосился на него:

— Ты уже достал меня этим отпуском. Но увы, ты прав. Отпускать его одного нельзя.

— Это почему, интересно? — хмуро спросил Ильнар.

— Потому, что ты по дороге влезешь в очередное приключение по спасению мира, и мы тебя больше не увидим, — вмешался Эл.

Ильнар поморщился, но отвечать не стал, разглядывая карту. Баона пряталась у «кошки» в шерсти на пузе, и до Ксантара предстояло проехать треть Империи. Конечно, отправляться в путешествие с друзьями гораздо веселее, чем одному… но кто, спрашивается, будет виноват, если Орден начнет ловить его, а пострадают они?

Вопрос этот он задал вслух. Кир выглядел как преподаватель, в десятый раз получивший от нерадивого студента неправильный ответ по теме, которую, казалось бы, давно должен был выучить наизусть.

— Мне, конечно, приятно, что ты за нас переживаешь. Но, во-первых, мы тут все взрослые разумные люди, и имеем право самостоятельно решать, как и когда подвергать свою жизнь опасности. А во-вторых…

— А во-вторых, забодай тебя медуза, Иль, мы тебя только что спасли, а ты снова лезешь к Змею на рога! — Фин не слишком убедительно изобразил праведное возмущение. — Тебе не жаль наших усилий? Мы теперь просто обязаны проследить, чтоб ты не влип еще в какую-нибудь ерунду!

Ильнар взглянул на друга исподлобья, но настроение все равно поднималось, как бы он ни пытался изобразить мрачность. Вопрос о колдуне, застрявшем в его голове, перестал быть каменными стенами, отделявшими его от действительности. Теперь это была задача, которую можно было хотя бы попытаться решить.

А решать сложные задачи в компании друзей — это совсем не то, что в одиночку биться головой о стену.

На то, чтобы составить план поездки и заказать билеты на поезд, ушло не более получаса. Ильнар в очередной раз восхитился способности Кира организовывать осмысленную деятельность — вот только что была нерешаемая проблема, и вот уже билеты куплены, список вещей, которые нужно взять с собой, составлен, а вопрос отпуска, как ни удивительно, решился одним-единственным звонком полковнику. Рядом с командиром, спокойно отдающим распоряжения то в коммуникатор, то подчиненным — заварите чаю, найдите расписание, заткнитесь и не мешайте, — Ильнар чувствовал себя словно на боевом выезде. Да, есть проблема, и есть смертельная опасность. Нормальная рабочая ситуация, делов-то. Тем более, что Таро молчал, а Фин — нет, и сосредоточиться на предстоящей задаче отчего-то становилось проще.

Из города нужно бежать как можно скорее, жаль, что билеты на поезд раскуплены на две недели вперед. Он, конечно, предложил айринг — но Эл оказался ожидаемо против, высоты он боялся панически. На вопрос, а есть ли у них эти две недели, доктор мрачно сверкнул глазами и бросил: «Ну вот ты и выясни!» В итоге этот вариант решили оставить на крайний случай, два двинутых интуита на компанию — явный перебор.

Еще один сложный вопрос — как суметь не вызвать подозрений у окружающих, особенно у мамы. Чем меньше родные знают о его проблемах, тем лучше для них. Да и их самих, по-хорошему, тоже стоит убрать из города. Спрашивается, как?

Доктор пожал плечами и предложил вполне логичный вариант. У больницы при бывшем монастыре весьма солидная репутация, пациенты с магическими травмами съезжались туда со всей страны, так что серьезных подозрений такая поездка не вызовет. И тем более понятно будет, зачем с ним поедет Эл — как-никак, лечащий врач.

— А твои из города все равно уедут после бала, — сумрачно добавил доктор, и Ильнар тоже вспомнил, что в те несколько выходных дней, выпадавших в связи с праздниками на конец осени и начало зимы, семья традиционно уезжает за город. Дополнительным поводом для семейного отдыха был его собственный день рождения в первый день зимы, но посещение больницы будет достаточно уважительной причиной, чтобы праздники прошли без него.

А Кеару все-таки хорошо бы расспросить про одержимость, книжку и ее наставницу. Если монастырь стоял там еще до Катастрофы, кто знает, какая там может найтись информация? Вдруг древние маги прекрасно знали, как выгнать из головы постороннего духа, и для этого есть какой-нибудь совсем простой ритуал. Вот только как уговорить ее помочь? Может, тоже наврать про больницу?

И сколько еще придется врать? Наверное, хорошо, что друзья сегодня явились его будить, и он даже готов был простить им экстремальные методы, которыми они пользовались. Ильнар покосился на Фина, листавшего голографические окошки с туристическими достопримечательностями Ксантара, на Кира, задумчиво мешающего чай ложечкой, на Эла — вид у доктора был такой, словно он размышлял, не проще ли придушить постоянного пациента, чтоб уже не мучился сам и не трепал нервы окружающим. Нет, придушить-то не придушит, конечно. Но лицо выразительное настолько, что даже желания сопротивляться не возникает.

Все-таки хорошо, что они заставили его рассказать правду. Свободу выбора у него отобрали, жизнь тоже собираются забрать, и не хотелось бы в последние ее месяцы остаться еще и без друзей.

— Ладно, — доктор мрачно оглядел друзей, потом посмотрел на часы и поднялся. — Мне пора на работу, и если уж придется выпрашивать у начальства отпуск, то стоит побыть паинькой и не опаздывать. Ильнар, я очень надеюсь на твое благоразумие. Я сказал твоей матери, что у тебя немного сдали нервы и тебе стоит отдохнуть от общения, и я даже понимаю, что у тебя была уважительная причина, но…

— Еще раз отключишь коммуникатор — пеняй на себя, — закончил Кир и тоже встал. — И попытайся вытянуть из своего колдуна побольше информации.

Ильнар мрачно кивнул. От выступлений Таро голова уже раскалывалась, и только гордость не позволяла глотать обезболивающее при посторонних. Вот интересно — как получить от колдуна нужные сведения, не рискуя потерять голову в буквальном смысле слова?

Оставаться в квартире одному, наедине с голосом в голове и собственными мыслями, было… жутковато. Конечно, если б он об этом сказал, Фин без проблем остался бы с ним — но шутил бы на эту тему еще полгода. Не факт, правда, что эти полгода у него есть. Но об этом лучше не думать вообще, чтоб раньше времени не свихнуться.

И лучший способ отвлечься от неприятных мыслей — занять голову чем-то другим. Например, попробовать вытянуть из духа что-нибудь полезное.

Таблетка помогла, но вести беседу с колдуном все равно оказалось непросто. Кир составил список вопросов, ответы на которые нужно было получить срочно — краткий, всего-то на две страницы. Как должен выглядеть полный список, Ильнар даже представлять не хотел, уже на середине голова снова разболелась так, что оставалось только лежать и стараться не думать вовсе.

От памяти покойного Каоро пользы оказалось мало, хотя Таро рассказал о случившемся подробно и даже показал. Выходило, что таможенник попал не в том место и не в то время, а колдун просто решил подстраховаться, заставив случайного свидетеля забыть о себе. Осматривать груз злосчастного айринга из Краматара должен был помощник Каоро, но увы — им оказался тот самый парень, который шагнул с крыши в день приезда опергруппы в айропорт. При всем желании допросить его на предмет связи с Орденом было невозможно, хотя записать полученные сведения все равно стоило — вдруг у Кира или капитана Элори появятся идеи.

По теме, которая интересовала самого Ильнара, маг мог лишь повторить то, что говорил до этого. Да, он произнес заклинание. Нет, он понятия не имеет, как именно оно в итоге сработало. За двести с лишним лет жертвами его незнания стало пятьдесят семь человек, все — интуиты, почти все в итоге оказались инициированы. Все умерли — некоторые по вине Таро.

Комментировать эту тему Ильнар не стал, но подумал, видимо, достаточно громко. Оправдываться колдун не пожелал, лишь коротко сообщил, что причиной сердечного приступа Каоро тоже был он — «иначе он бы тебя придушил».

Спрашивать, чем провинились другие, отчего-то не хотелось.

Про разрушение ауры одержимого Таро сумел рассказать достаточно подробно. С его слов выходило, что скорость процесса напрямую зависит от интенсивности контакта — чем больше дух общался с носителем, тем хуже для обоих. Обычно маг не торопился обнаруживать свое присутствие, и кое-кому даже повезло прожить с компанией в голове несколько лет и умереть в блаженном неведении по совершенно посторонним причинам. Впрочем, в случае Ильнара дело зашло слишком далеко, чтобы дополнительное общение могло как-то ухудшить дело — разорванная пауком аура в любом случае не могла выдержать долгое соседство.

Значит, два-три месяца. И головная боль.

Упаковка обезболивающего лежала на столе, и мысли о ней лезли в голову, как их ни отгоняй. Хорошие таблетки, сильные — на грани тех, что продаются только по специальному рецепту в исключительных случаях. Интересно, древнего колдуна в голове можно считать исключительным случаем?

Впрочем, с побочными эффектами спецлекарств вряд ли сможет справиться даже колдун. Тошнота, нервные расстройства, галлюцинации, привыкание… Интуит передернул плечами. В спецбольнице Ордена он был всего пару раз — в университете, на обязательной для интуитов экскурсии, и позже, в составе группы на выезде. Но увиденное четко врезалось в память.

В палатах, за непрозрачными изнутри стеклами, умирали люди. Нервно ходили из угла в угол. Сидели, прижав колени к груди и слепо уставившись в стену. Один запомнился особенно — он бился в судорогах, пристегнутый к кроватям жесткими ремнями, и что-то кричал. На вопрос, что с ним, проходящий мимо врач равнодушно пожал плечами: «Обезболивающее не действует, а дозу увеличивать уже нельзя».

Орден делал людей наркоманами — самое большее, что можно было для них сделать.

Ильнар поморщился и прикрыл глаза ладонью — слабый вечерний свет из окна казался нестерпимо ярким. Пока можно терпеть, лучше потерпеть, тем более, что он-то как раз не инициирован. И вообще, есть же, наверное, какие-то народные средства. Вот Фин, наверное, сходу предложил бы топор. А Кир — отжимания, универсальное лекарство от всего на свете. А Эл?

«Ментальный блок, — неожиданно проговорил Таро. — Он слегка снизит влияние, станет полегче».

Блок, конечно… Ильнар глубоко вздохнул, стараясь унять вызванную головной болью тошноту. Он и соображать-то почти не может, а тут… Он честно попытался вспомнить инструкцию из книги, мысли путались, а уж заставить себя напрячься и воспроизвести порядок действий оказалось практически невозможно.

Надо найти книгу и попробовать еще раз. Но завтра, на свежую голову.

«Слабенько, юноша, — хмыкнул маг. — Неужели сдаешься?»

Ильнар сердито засопел. Больше всего ему хотелось ругаться, но даже это было почти непосильной задачей. Под черепной коробкой словно что-то кипело и булькало, казалось, стоит напрячься чуть сильнее — и вот она, инициация… Он снова попытался поставить блок, но сосредоточиться вновь не удалось.

— Ладно, оставь уже меня в покое, — пробормотал сферотехник, зажмуриваясь. — Можно же… попозже поговорить…

«Боишься? — Судя по всему, несносному колдуну на его проблемы было наплевать. — И правильно. Жуткая вещь — змеиная болезнь. Приступы часто бывают такой силы, что в узел скручиваешься, способность соображать отбивает начисто. Люди с ума от боли сходят. А лекарства — да, лекарства почти не помогают. А то и хуже делают. Даже мне страшновато, хотя, казалось бы, мне-то что за дело».

— Ничего я не боюсь, — проворчал интуит исключительно из чувства противоречия. — А будет совсем плохо — пойду и с Белого моста в реку прыгну, как раз напротив резиденции Ордена. Чтоб тебе недалеко лететь было. И вообще, заткнись уже!

Таро, разумеется, не поверил. Да он и сам себе не верил, слишком уж дурацкая идея — взять и сдаться, даже не попробовав ничего сделать. Между прочим, змеев маг мог бы и помочь, научить чему-нибудь полезному. А сам только ехидничает, хотя, казалось бы, он не меньше Ильнара должен быть заинтересован в разрушении заклинания.

«Во-первых, нет никакой гарантии, что у тебя что-то выйдет. А во-вторых, за двести лет я уже как-то привык к такой жизни, и даже местами смирился. Если уж судьба посылает мне испытания, кто я такой, чтобы спорить с нею?»

Вот ведь… Змеев потрох!

Боль колотилась в висках, не давая сосредоточиться, маг продолжал что-то говорить, но слова разобрать было невероятно сложно. Ильнар зарычал, ударил кулаком по кровати и, слабо соображая, что вообще делает, попробовал поставить блок еще раз.

Как ни странно, вышло.

«Вот умница, хороший мальчик».

В мысленном голосе мага отчетливо звучала насмешка, но как ни странно, новой вспышки боли эти слова не вызвали. Ильнару вдруг вспомнился преподаватель из университета, у которого любимым способом обучения было доведение будущих сферотехников до состояния бешенства. Как ни странно, по его предмету вся группа получила прекрасные оценки, подготовившись чисто назло. Видимо, такой метод воспитания и двести лет назад был популярным.

Боль потихоньку пошла на убыль, и маг все-таки умолк. Мысли плавно перетекли на университет, решение задач, лабораторные работы, и то, как они с Фином до хрипоты спорили над приборами, а вся группа уважительно внимала…

Вот кстати, о задачах. Интересно, то заклинание, которое лежит на Лейро, разрушить можно? Чтобы взять и от всех проблем избавиться одним ударом?

«Ты серьезно?»

— А? — интуит сообразил, что маг, кажется, подслушал его мысли. Снова.

«Тебе-то что за дело до Лейро?»

— Не ты ли меня пугал, что твой братец спит и видит, как тебя отловить, а меня, соответственно, укокошить? Не говоря уже о том, что из-за его колдуна и паука, чтоб их, я чуть не умер.

Некоторое время маг молчал. Головная боль притихла до легкого гудения в висках, Ильнар успел заскучать и даже почти задремать, когда Таро вновь подал голос.

«В тетради речь шла об артефакте, к которому привязывается душа после того, как заклинание произнесено. Если мы использовали одно заклинание, и оба до сих пор живы, можно предположить, что артефакт действительно существует и работает. И если его отключить, или уничтожить, то разорвется не только моя связь с тобой, но и связь с артефактом, и моя, и Лейро».

— Ага-а, — задумчиво протянул Ильнар, машинально растирая виски. Совсем снять боль блок так и не помог, но беседовать стало действительно проще. — Вот артефакт сломать — это совсем по-нашему. И где его искать?

«Не знаю, — отрезал маг. — У Дайлона была лаборатория где-то в горах, он не любил, когда ему мешали. Возможно, в тетради есть точное место, но я не видел полной расшифровки. И к тому же…»

— Что — к тому же? Это же самое логичное решение — отыскать лабораторию, там наверняка должны быть и другие рабочие журналы…

«Да ты соображаешь, что несешь?! — неожиданно разъярился Таро. — Найти лабораторию? В центре Алемской долины? Без проводника, без карты, даже не зная, что именно ищешь и есть ли это что-то вообще?!»

— А ты чего предлагаешь?! — огрызнулся Ильнар. — Сидеть и ждать, как ты там сказал, воли судьбы? В моем случае — пока не сойду с ума и не сдохну?! Тебе хорошо, взял и в другое тело переселился, а мне, между прочим, еще жить хочется! Нормально, без этих ваших магических штучек!

«Алем убьет тебя с ничуть не меньшей гарантией, чем Лейро!»

— Зато я буду знать, что хоть что-то сделал!

«И друзьями ты готов пожертвовать?»

Ильнар резко сел, глубоко вдохнул, пережидая приступ головокружения, и медленно, плавно выдохнул.

— Есть слова, за которые можно получить в глаз. При условии, что он у тебя есть.

«Пойди головой о стенку постучись от разочарования, — сварливым тоном предложил Таро. И неожиданно добавил: — Но если хочешь узнать то, что знаю я, ложись обратно».

Ильнар покосился на список Кира, прикидывая, на сколько вопросов его хватит. Даже с блоком слова Таро отзывались звоном в ушах, а ведь командир велел еще и конспектировать ответы…

«Есть другой способ, — возразил маг. — Я могу попробовать передать тебе знание во сне. Не факт, что выйдет, олух ты знатный, и в мое время вступительные экзамены в университет не сдал бы. Но, учитывая, что от тебя всего-то и нужно просто спать, думаю, я справлюсь».

— Без кошмаров, надеюсь? — хмуро поинтересовался Ильнар, укладываясь обратно.

«Не надейся. Вся моя жизнь после того, как я узнал об этом драном заклинании — сплошной кошмар. Думаешь, легко быть магом?»

Сферотехник скривился и закрыл глаза. Знать, каково на самом деле быть магом, ему хотелось все меньше и меньше.

Без кошмаров действительно не обошлось. То, что показывал Таро, очень напоминало его сны в последний месяц, разве что видения стали более четкими — и с комментариями очевидца. Теперь, когда Ильнар понимал, что видит, чужие эмоции двухсотлетней давности действовали на него куда меньше, уступив место неожиданно проклюнувшемуся интересу.

Как выяснилось, сама идея создания накопителей принадлежала Лейро. Младший из трех братьев был слабым магом, но чрезвычайно талантливым артефактником. Мысль была красивой — дать людям, не обладающим даром, возможность использовать природную энергию мира. Увы, Совету магов, который на тот момент управлял страной, идея пришлась не по вкусу, делиться силой с неодаренными они не желали.

Звание мастера молодому артефактнику так и не дали, лабораторию отобрали. Но Лейро повезло с братьями. Старший, Дайлон, был целителем, одним из лучших в стране. О его работе братья знали немногое, он предпочитал уединение и часто пропадал из города — на несколько дней, на неделю, на месяц… А потом взял и пропал навсегда, оставив в брошенном доме немало ценных записей — и зашифровано было далеко не все.

А средний брат, к тому времени возглавивший факультет теоретической магии, позволил младшенькому пользоваться университетской лабораторией — о чем за двести лет успел пожалеть никак не меньше тысячи раз…

Огромные, светло-стеклянные помещения, солнечный свет, льющийся из-под купола, книги, приборы. Улыбающийся светловолосый парень оборачивается на звук открывшейся двери, машет рукой, едва не смахивая широким рукавом со стола подставку для карандашей. Бережно переворачивает страницы, исписанные мелким почерком…

«Я не слишком интересовался его работой, хватало и своих дел. Но кто мог предположить…»

Таро не повезло оказаться на Алемском накопителе перед самым взрывом. Что и как случилось, маг, конечно, понять не успел, реакция началась уже после того, как он выкрикнул заклинание — и перенесся от накопителя на окраину гудящего, растревоженного взрывами Алема.

Чужое тело. Чужой страх — и собственный тоже. Паника, ужас, рефлексы, велящие делать что-то и немедленно. Чужое сознание, медленно угасающее от ментального шока.

«Смотри. Слушай».

Город, чьи улицы вымощены мерцающим белым камнем. Цветные сполохи в небе. Встревоженная толпа у здания университета…

Он стоял, шатаясь от усталости, в большом полутемном кабинете. На письменном столе перед ним едва светился оранжевым шарик в вычурной подставке. Глаза человека, стоявшего по другую сторону стола, прятались в тени, растрепанные светлые пряди падали на лицо, человек то и дело отбрасывал их назад, заправлял за ухо, и говорил, говорил…

— Мир без магов! Ты понимаешь, что это значит? Все равны, каждый получает доступ к силе — ведь накопителям все равно, есть у тебя дар или нет. Старичье, захватившее власть, не выдержит конкуренции с артефактниками. За мной пойдут люди, они уже за мной идут!

— Те, кто взорвал накопитель? — хрипло произнес Ильнар, не узнавая своего голоса. То есть нет, это говорит не он, это Таро, двести лет назад запертый в чужом теле…

— Не только! Взорвать накопитель много ума не надо, но я сумею воспользоваться последствиями. Вот сейчас, когда мы с тобой разговариваем, люди во всех уголках страны узнают об Алемской Катастрофе, и потихоньку начинают осознавать, что к ней привела жадность магов до власти и силы. Сколько времени понадобится, чтобы простые люди, получившие доступ к силе накопителей, осознали, что маги им теперь не страшны? Мы скинем Совет, мы уничтожим саму идею о том, что человек может использовать магию сам! Не веришь?

Ильнар и Таро верили. Странное чувство — будущий магистр Ордена Карающего пламени казался сейчас в неверном оранжевом свете одержимым, почти безумным, и чувства Таро, приглушенные расстоянием в двести лет, говорили о страхе, гневе, отрицании… Но сам Ильнар ощущал еще и невольное восхищение планом Лейро. Создать сеть магических накопителей по всей стране, чтобы сделать магию доступной для людей, независимо от дара и способностей. Выходит, что сама сферотехника обязана своим появлением Лейро, и все процветание империи держится на том, что когда-то давно один артефактник решил изменить мир?

«Наивный мальчик, — вздохнул Таро, и Ильнар не сразу понял, кого маг имеет в виду. — Ты думаешь, ему и впрямь нужно было всеобщее равенство? Ему нужна была власть. Поклонение. Сила. И все его обиды на Совет магов были основаны лишь на том, что его к этой силе не допустили. Месть — отличная мотивация для гения. И да, я не оспариваю того, что мой младший брат — гений. И старший, в общем-то, тоже. Вот только созданные ими проблемы почему-то всегда должен решать самый обычный я…»

— Люди и дальше будут использовать магию, — произнес тот, древний Таро. — Чего ты добьешься?

Лейро рассмеялся:

— У меня есть несколько идей на этот счет, но я пока не стану тебя просвещать. Боюсь сглазить, — он хитро подмигнул. Ильнар услышал недоверие Таро, его опасения насчет того, что идеи младшего брата, особенно те, о которых он молчит до последнего, редко оказываются в результате приятными сюрпризами. Но продолжения разговора не последовало, стало темно, и Ильнар спросил:

«Что за идеи такие?»

«Я подозреваю, что змеиную болезнь тоже создал он, — нехотя ответил маг. — Шуточка вполне в его духе. Кроме того, взрыв на накопителе открыл крупный прорыв, многие маги Алема и ближайших городов отправились на борьбу с последствиями Катастрофы…»

«А как же Круг?!»

«А Круг был собран через месяц после Катастрофы. Лейро с помощниками заранее подготовились к результатам взрывов, им удалось ограничить распространение дикой магии пределами Алемской долины».

Взрывы на накопителях. Потусторонние монстры. Испуганные люди, пытающиеся вырваться из умирающего города. Проповедники в черных мантиях, вещающие о конце магии и проклятии Великого Змея. Чешуя на руках и на лицах, первые приступы, первые жертвы среди магов — запуганная и одновременно разъяренная толпа камнями и палками забивает тех, кого считает виновниками Катастрофы…

«Мне удалось сбежать из города. Прихватил тетради, какие сумел, кое-как открыл портал к монастырю, с настоятельницей я давно был знаком. Сил ушло очень много, чудо, что жив остался. Впрочем, ненадолго».

Каменный пол, такой обжигающе-холодный, что перехватывает дыхание. Вкус крови во рту. Женщина в синем наклоняется ниже, но ее лица не разобрать, остается лишь вцепиться в ее руку и попытаться рассказать, объяснить…

Темнота.

«Я думал, что умру, но не вышло. Заклинание привязывает меня к ближайшему интуиту, выбора никакого. Несколько лет я провел в монастыре, потом…По-разному. Лейро навербовал сторонников, основал Орден, показываться ему на глаза я не хотел, и не только из-за тетрадей — перед моим бегством мы крупно повздорили. Но он знает, что я жив, и я — единственный, кто может угрожать его бессмертию. Я кое-что знаю о делах Ордена, если эта информация попадет в руки Тайной канцелярии, у Лейро будут большие проблемы».

«Так, может, стоит им рассказать?»

Маг негромко, горько рассмеялся.

«Я пробовал. Парня, которому не повезло иметь со мной дело, сдали в Орден почти сразу, я едва успел унести ноги. Во второй раз я был умнее… Хотя и не намного. Мой знакомый работал в канцелярии Аллиторского наместника, мы смогли выйти на специалистов, изучающих Орден, и почти сумели втереться в доверие. А потом очередной провидец Лейро выдал нас».

Темный подвал. Заговоренные цепи. Окровавленное, изуродованное тело на полу уже не подает признаков жизни, и осознание того, что вот это все, что осталось от его друга, лишает сил и воли.

Мужчина в алой мантии, светлые волосы, чужое лицо — но глаза знакомые. Он говорит о провидцах, о магии, о том, что у Ордена есть сила и власть, «ну зачем ты сопротивляешься, ты ведь можешь помочь»! За его спиной подручные вытирают с пола кровь, и говорить нет сил, лишь помотать головой.

Магистр не хочет рисковать, а его маги способны вынуть душу из любого упрямца — в прямом смысле слова. Жуткое, дикое ощущение: словно сознание, разум, все, что привыкло говорить о себе «Я», вытягивают, выдирают из тела. Разрываются энергетические связи в ауре, лопаются сосуды, почти ломаются кости, и тот, с кем маг делит тело, воет от боли и ужаса и умоляет его убить. Заклинания на цепях делают его почти беспомощным, но они же не дают завершить ритуал, и палач размыкает замки. Для того, чтобы остановить сердце, есть один-единственный миг — и всего одна попытка…

«Извини».

Ильнар не сразу осознал, что лежит в своей кровати, а вовсе не на полу в подземельях Ордена. Его бил озноб, голова кружилась, на груди, казалось, лежит что-то тяжелое, мешая дышать, а сердце колотилось как сумасшедшее — и это, кстати, было хорошо. В комнате было темно, светящееся окошко над коммуникатором показывало три часа ночи.

Да уж, урок истории с полным погружением… Ильнар со сдавленным стоном перекатился со спины на бок, дышать стало чуть легче. К Змею в задницу Кира с его вопросами, и колдуна с его ответами туда же, так и помереть же можно!

«Извини, — повторил маг. — Я не рассчитал силу воздействия, давно не занимался ничем подобным. Ну, во всяком случае, ты получил ответы, хотя бы некоторые. А теперь спи, я постараюсь, чтобы кошмаров не было. Завтра выскажешься, можешь даже нецензурно».

Сил не было не то что на возражения — даже на мысли о них. Оставалось лишь закрыть глаза и надеяться, что завтра все-таки наступит.

Он проснулся уже утром. Приоткрыл глаза, тут же зажмурился от света — похоже, что уже и не утро даже, а полдень. В комнате было жарко и душно, во рту пересохло, пить хотелось зверски, голова гудела, как с похмелья… Вообще-то, похмелья у него никогда в жизни не было, но по ощущениям казалось, что это именно оно. Ильнар мрачно поздравил себя с тем, что не пьет — и как люди добровольно соглашаются терпеть подобную дрянь?! — и попытался приподняться. Мышцы тут же возмутились — еще бы, всю ночь пролежать в одной позе. Тем не менее он заставил тело принять более-менее вертикальное положение, добрался до окна, распахнул его и с наслаждением вдохнул свежий морозный воздух.

Снаружи было серо и пасмурно, с неба летели редкие снежинки. Из окна открывался прекрасный вид на базу СМБ — ну, не то чтобы прекрасный, серые бетонные коробки среди редких деревьев, укрытые мерцающим куполом силового периметра, почти незаметным без Истинного зрения. Интересно, удастся ли когда-нибудь вернуться к работе? Ильнар коротко вздохнул и решил не загадывать. Он, со своей стороны, сделает все возможное. Но далеко не факт, что его усилий окажется достаточно.

Прямо за базой проходила линия скоростной междугородной железной дороги. Традиционно сложилось так, что наземного транспорта в Империи было мало — большинство прорывов, по статистике, открывались почти вплотную к земле, а влететь на полной скорости в другой мир сквозь внезапно открывшуюся «дырку» никому не хотелось. Именно поэтому железная дорога была проложена по эстакаде. Арки и опоры над заснеженным лесом выглядели выточенными из серебристо-синего льда, а несущийся по рельсам алый поезд, казалось, вот-вот взлетит.

Ещё две недели — и ему предстоит такое же путешествие. Интуит проводил поезд взглядом, и, поежившись, закрыл окно. В голове слегка прояснилось, зато весь прочий организм продолжал недвусмысленно намекать, что пить по-прежнему хочется, и есть, кстати, тоже. Ильнар вспомнил слова Эла о том, что если пациент хочет есть, значит, выздоравливает, и, решив считать голод хорошим знаком, побрел умываться.

Сейчас, при свете дня, высказанная вечером идея отправляться в Дикие земли за неизвестным артефактом казалась бредовой чуть менее, чем полностью — особенно после показанных магом картин Катастрофы. С другой стороны, ездят же пограничники вглубь долины, и Кир ездил, сам рассказывал. Не к центру, разумеется, не пешком, и уж точно не в одиночку, но если подумать, ничего такого невозможного. Ну монстры, ну повышенный фон — и с тем, и с другим оперативники магобезопасности сталкивались постоянно. Конечно, где город, а где — Дикие земли… И все же — почему нет?

«Глупость», — проворчал Таро. Его недовольство впилось в виски мелкими острыми иголочками, и Ильнар, спохватившись, поставил ментальный блок.

— Ты сам говорил, что мое сумасшествие — это только вопрос времени. Подумаешь, начну немного раньше, терять-то все равно нечего… Твою ж!..

На то, чтобы узнать в шагнувшем навстречу человеке собственное отражение в зеркале, ушло секунды три. Еще некоторое время сферотехник выравнивал сбившееся дыхание и хмурился, всматриваясь в собственное лицо.

— А Каоро ты показывал те же сны, что и мне, да?

Маг раздраженно промолчал, но его ответа, в общем-то, и не требовалось.

Отражение, за вычетом длины волос и трехдневной небритости, весьма напоминало облик молодого Лейро.

Оч-чень интересно.

— В общем, я думаю, что придется искать лабораторию целителя, — подытожил Ильнар.

Кир рассеянно кивнул, просматривая список вопросов и ответов, и быстро записал еще пару строк в блокнот. Эл, в чьей гостиной они снова собрались, хмурился и смотрел в окно. Фин сидел верхом на стуле, поставив его задом наперед, и с помощью контактов в водительской перчатке гонял по гладкой полированной спинке наэлектризовавшиеся пылинки.

— А лаборатория — в Диких землях, — задумчиво произнес он, не отрываясь от своего занятия. — И Змей знает, сохранилось ли от нее хоть что-нибудь за двести лет. Не говоря уже о том, что Магистр мог давно забрать артефакт сам, у Ордена хватит ресурсов на экспедицию.

— Первые сто лет после Катастрофы на расстоянии десяти километров от границы люди не выживали, — проворчал Эл. — Историю что, только я учил? Это сейчас на границе единиц шесть максимум, а тогда десять-пятнадцать было. И защитные костюмы, способные выдержать фон свыше десяти единиц, только тридцать лет назад изобрели. — Доктор обернулся через плечо и сердито посмотрел на друзей. — Оперативники, тоже мне…

Сферотехники переглянулись. Ткань, из которой была сшита боевая форма, действительно изобрели сравнительно недавно. Увы, ни прорывы, ни монстры, ждать этого эпохального открытия почему-то не желали, и приходилось справляться подручными средствами. Цельнометаллическая броня, вшитые в ткань свинцовые пластины и нити, амулеты-щиты, в конце концов, таблетки, снижающие влияние фонового излучения на организм — в музее Управления СМБ историю защитной амуниции можно было проследить едва ли не с самой Катастрофы. В одном Эл был прав — как бы хорошо ни защищали от излучения свинцовые доспехи, они годились для коротких боевых выездов, но никак не для походов.

— Таро заявил, что будь он на месте Лейро, он бы и не стал добывать артефакт из лаборатории, — произнес Ильнар. — Якобы повышенный фон и потусторонние монстры — лучшая охрана. Как там в сказках всякие злодеи свою смерть прятали — на краю земли и в каком-нибудь монстре.

— Был бы я сказочным злодеем, спрятал бы свою смерть в сейф с усиленной защитой, — хмыкнул Фин. — Хотя нет, в сейф я бы лучше спрятал паука, типа твоего знакомого, — он подмигнул напарнику, и Ильнар невольно посмотрел на левую ладонь, разрисованную шрамами. — Чтоб, понимаешь, врагам сюрприз устроить. А свою смерть я бы…

— Сказку о себе в роли злодея расскажешь как-нибудь потом, — перебил командир. — И, желательно, кому-нибудь другому. А что касается Диких земель… Я обдумаю этот вопрос, но сомневаюсь, что нам стоит туда соваться. Оставим этот вариант как резервный.

Эл резко развернулся и встал.

— Кир, ты серьезно? Ладно, эти двое, но ты же должен понимать, что шанс найти в Диких землях эту змееву лабораторию не просто стремится к нулю — он вообще отрицательный!

Майор пожал плечами, не отрываясь от своих записей. Судя по всему, вылазка в Дикие земли его ничуть не пугала — впрочем, в мире вряд ли было много вещей, способных напугать Кира всерьез. Доктор втянул воздух сквозь стиснутые зубы, оглядел друзей, но аргументировать свою позицию не успел.

Истошный девичий визг разорвал сонную тишину дома, оборвался и смолк.

Ильнар сам не заметил, когда успел вскочить на ноги, но из комнаты он вылетел первым и, судя по топоту за спиной, не единственным. Расположение комнат в доме Эла он знал и сообразил, откуда может доноситься визг. Что могло случиться, он и не задумывался, просто на каких-то древних рефлексах пробежал коридор, лестницу, еще один коридор, ворвался в большую гостиную… И остановился в недоумении, обнаружив перед собой не кого-нибудь, а Теоллена.

Выражение лица у сына наместника было непередаваемым: гремучая смесь раздражения, удивления, испуга. Ему можно было даже посочувствовать — когда в комнату с грохотом врываются четверо здоровых мужчин, это кого угодно напугает.

Кеара, стоявшая спиной к двери, обернулась на шум и солнечно улыбнулась:

— Ильнар! Добрый вечер!

Слова эти она произнесла таким тоном, что вечер отчетливо подобрел. Хотя судя по выражению физиономии Тео, его вечер добрым быть перестал окончательно. Ильнар сделал вид, что мрачный взгляд приятеля его не интересует, и хотел ответить девушке так же приветливо, но тут из-за его спины вышел совершенно неприветливый Эл.

— Кеа, в чем дело?

— Дело? — совершенно натурально удивилась девушка. — Ой… Вы не переживайте, я просто доказывала дану Теоллену, что умею кричать очень громко. Он мне не верил.

— Теперь верю, — Тео быстро совладал с эмоциями и уже приветливо улыбался вошедшим. — Мы не хотели вас пугать, — он изобразил вежливый поклон.

— А что именно вы хотели, позвольте поинтересоваться?

Голос Эла был громким и ледяным. Он демонстративно прошел вперед и встал так, чтобы плечом загородить сестру от гостя.

— Вообще-то, дан Элджиас, я пришел к вашему отцу, — Тео так же демонстративно приподнял лежавшую на столе папку с документами. — Секретарь сказала, что он занят, и попросила подождать здесь, а…

— Дана Лиера, — не оборачиваясь, позвал доктор. Ильнар услышал шорох юбок, и в следующее мгновение дана секретарь с гордо поднятым подбородком прошла мимо него. Лицо ее вновь было недовольным, и она даже успела открыть рот, но заговорить ей не дали. — Будьте любезны, проводите дана Альмеро в кабинет отца. Он уже четверть часа ждет.

— Он просил его не беспокоить, и я…

— Дана Лиера.

Ильнар невольно поежился — интонации в голосе друга детства отчего-то вызывали ассоциации с противоожоговой мазью, даже рука снова заныла.

От дальнейшего скандала всех спас сам хозяин дома.

— А, Тео, вас-то я и жду, — радостно прогудел он, подхватывая посетителя под руку. — Идемте, мне нужно уточнить… — он запнулся и недоуменно оглядел собравшихся, остановив взгляд на дочери. — Детка, что-то случилось?

— Все хорошо, папа, — нежно улыбнулась та.

— Вот и замечательно… Ильнар, как самочувствие?

— Все хорошо, дан Гариан.

Старший Чеддра похлопал его по плечу, кивнул Киру и Фину и вышел, буксируя за собой Тео. Тот, кажется, был бы не против задержаться еще, но хозяин дома превосходил гостя в росте и ширине плеч настолько, что не идти за ним не было никакой возможности. Сын наместника едва успел улыбнуться на прощание и подхватить свою папку, он явно пытался поймать взгляд Кеары, но та упорно смотрела в сторону.

Дана секретарь последовала было за ними, у самой двери остановилась и выразительно взглянула на Кеару. Эл шумно выдохнул, потом поймал сестру за локоть и притянул к себе, после чего перевел тяжелый взгляд на секретаря.

— Объяснитесь.

— Не понимаю, о чем вы.

— Прекрасно понимаете.

Дана Лиера вздернула подбородок и сложила руки на груди:

— Вы забываетесь, дан Элджиас. И мне не нравится ваш тон. Извольте…

— Тон именно таков, каким стоит говорить с провинившейся прислугой. — Секретарь дернулась, как от удара, открыла рот, но возразить ей не дали. — Какого Змея моя сестра делала наедине с…. — Эл явным усилием воли сдержал ругательство, — с даном Альмеро? И где были вы, с вашими представлениями о приличиях?!

— Вы не смеете так со мной разговаривать! — прошипела дана Лиера и сжала губы так, что они побелели. На ее щеках из-под слоя косметики отчетливо проступили красные пятна. Эл сузил глаза и отчетливо, зло произнес:

— Смею. Я наследник отца, а вы — секретарша, и ничего больше. Идите вон.

— Вы…

— Вон!

Они еще секунду смотрели друг другу в глаза, затем дана секретарь резко развернулась и стремительно вышла, хлопнув дверью. Эл зажмурился, вздохнул и открыл глаза.

— Кеа, что произошло?

Кеара тоже вздохнула, обвела взглядом собравшихся и грациозно опустилась в кресло. На лице ее читались одновременно облегчение и досада. Тем не менее она попыталась слегка улыбнуться и повела рукой в сторону дивана:

— Присаживайтесь, что же вы все стоите? Враг бежал с поля боя, можно и отдохнуть.

— А кто именно у нас нынче враг? — заинтересовался Фин, нахально усаживаясь на подлокотник ее кресла. — Дан Теоллен или дана Лиера?

«Хотя бы не я», — подумал Ильнар, устраиваясь на диване напротив. Кир сел рядом, Эл остался стоять.

— Кеа?.. — с нажимом повторил он.

Девушка досадливо поморщилась, словно вспоминать о произошедшем не хотела совершенно.

— Я сидела и вышивала. Тут явилась дана Лиера, с этим… — она сердито поджала губы. — Сказала, мол, отец занят, не буду ли я против, если он тут посидит. А он весь такой галантный, с цветами, — она кивнула на журнальный столик у окна, и Ильнар увидел на нем букет белых роз. — Снова начал про бал болтать, про костюмы, про то, что непременно будет со мной танцевать. Потом подсел ближе, якобы вышивку посмотреть… и вдруг говорит: «А что будет, если я вас сейчас поцелую?» Я честно сказала, что буду кричать. Он не поверил. И пусть спасибо скажет, что пяльцами не огрела!

Пяльцами Кеара скромно назвала увесистую вышивальную рамку на напольной подставке. Ильнар прикинул вес конструкции и уважительно присвистнул — в зависимости от силы удара Тео мог отделаться как синяком, так и сотрясением мозга.

— Ну что вы, дана Кеара, вам драться никак нельзя, — успокаивающим тоном произнес Фин, взяв девушку за руку. — А если вы ушибетесь? Оно того не стоит.

— И что, мне молчать и терпеть? — немедленно возмутилась та, вырывая руку.

— Звать нас, — неожиданно произнес Кир. — Если надо кого-то побить — только скажите.

Воображение тут же нарисовало образ Кира, наступающего на сына наместника с вышивальным станком в руках, и Ильнар прикусил губу, чтоб не смеяться. На самом деле, смешного в ситуации не было ничего, уголовную ответственность за нападение на члена семьи императорского наместника никто не отменял. Но нервное напряжение ужасно хотелось сбросить, и смех был наименее разрушительным из возможных вариантов.

— Вот, слушайте умного человека, — ухмыльнулся Фин. — Драться — совершенно не женское дело. Женское дело — вдохновлять на драку мужчин!

Кеара сдавленно фыркнула, потом рассмеялась:

— Ну хорошо, договорились. Если мне снова понадобится побить Тео или еще кого-нибудь… — она почему-то взглянула на Ильнара. Спорить с ней не хотелось, и вообще, раз уж спасать ее больше не нужно, стоило бы вернуться к обсуждению планов. Но напарник сделал страшные глаза, да и уходить вот так сразу было бы, наверное, невежливо, тем более, что Эл, похоже, твердо вознамерился остаться.

— Не смотри на меня так, — проворчал сферотехник. — Я к тебе с поцелуями не приставал.

— А собирался? — живо заинтересовался напарник, демонстративно разминая руки. — А то, может, принять превентивные меры?

— Уймись, — устало вздохнул Эл, наконец садясь в кресло у окна. — Ему нельзя драться.

— А целоваться можно? — немедленно потребовал уточнений Фин.

— Можно. — Доктор устало закрыл глаза и растер лицо ладонями. Потом из-под пальцев покосился на Ильнара. — Но надеюсь, он с этим повременит. Сейчас надо решать другие проблемы.

— Слышишь, Иль? Пункт «Приставать с поцелуями к красивым девушкам» из сегодняшнего списка дел можешь вычеркнуть, — напарник строго погрозил пальцем. Ильнар закатил глаза и откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди. Фин неисправим, и, наверное, он будет шутить даже если ситуация будет совсем паршивой. Хотя куда уж паршивее, собственно…

Он вспомнил о Таро и помрачнел. Кстати, раз уж Кеара все равно сидит с ними, может быть, стоит попробовать с ней поговорить. Правда, о чем конкретно спрашивать, он не имел ни малейшего представления. Да и вряд студенткам колледжа рассказывают о том, какие тайные документы хранятся в подвалах монастыря.

Девушка расценила его мрачный взгляд по-своему.

— Что, секреты «только для мальчиков»? — она насмешливо оглядела друзей и поднялась. — Ладно, я все равно собиралась уходить, у меня от этих роз уже голова болит. Запрусь в комнате на три замка, а если туда начнут ломиться Тео или дана Лиера, буду кричать погромче, чтобы вы услышали и меня спасли, хорошо?

Фин соскочил с подлокотника и распахнул дверь:

— Тогда нам тоже стоит вернуться наверх, чтобы быть поближе, правда?

Девушка усмехнулась и взяла в руки вышивальную рамку. Представив, как она сейчас поволочет свое добро на второй этаж, Ильнар тоже встал.

— Помочь?

Кеара как раз успела поднять правой рукой плетеный короб с рукоделием, станок оставалось взять разве что в зубы. Сферотехник, не дожидаясь ответа, подхватил подставку, мимоходом оценил вес — да уж, Тео и впрямь повезло. Девушка мгновение поколебалась, словно не хотела доверять свои сокровища посторонним, потом пожала плечами:

— Ну если это не сильно тебя напряжет… Эл, а тяжести ему можно носить?

Ильнар хотел возразить, что при необходимости и ее саму унесет, но зацепился взглядом за вышивку и нахмурился, сам не вполне понимая, почему.

Вышивала Кеара, как оказалось, бисером, по напечатанному на ткани рисунку. Синий фон, растительный орнамент по краю, и две обнявшися фигуры в центре — рыжеволосая девушка, мужчина в длинной мантии. Обычный вышивальный сюжет, его сестры и их подруги обожали такую романтику. Вот только художник явно был знаком с теорией рисунков в ауре, и в сиянии, разливающемся вокруг пары, энергетические узоры переплетены так плотно, что сливаются воедино над головами…

Виски пронзило мгновенной вспышкой боли, даже дыхание перехватило.

— Кто это? — Ильнар стиснул зубы и попытался сохранить нейтральное выражение лица. Вопрос, кажется, стоило адресовать магу, но ответила Кеара.

— Это иллюстрация к легенде о маге-отступнике. Не слышал? — Кеара улыбнулась и провела кончиками пальцев по краю вышивки. — Говорят, что во времена Катастрофы в монастыре жил настоящий маг, помогал уничтожать потусторонних тварей, а потом погиб, пытаясь спасти любимую девушку. Он потратил все силы на ее лечение, выложился полностью, так, что даже та энергия, которая была нужна для существования его тела, ушла на исцеление. Но сил не хватало, и тогда он отдал ей последнюю частицу себя, чтобы после смерти остаться вместе, и их души слились воедино. По легенде, они до сих пор продолжают защищать монастырь от зла. Красиво, правда?

— Неправда.

Ильнар не сразу понял, что это сказал он сам. В следующий миг в глазах резко потемнело, он едва успел ухватиться за спинку кресла, чтобы не упасть — а потом голову наводнили образы.

Кажется, он говорил что-то еще, сам не понимая, как это у него выходит. Но сосредоточиться на собственных словах не удавалось, чужие эмоции и чужая воля тащили за собой, словно водоворот, и он снова видел, слышал и чувствовал события, происходившие с Таро двести с лишним лет назад.

Снова взбудораженный Катастрофой Алем. Снова прижатые к груди тетради. Снова мерцающий ореол портала перед глазами. Но он не один, тонкие руки поддерживают под локоть, не давая упасть, и женский голос шепчет: «Ты справишься. Я рядом».

Они шагнули в портал вдвоем — умирающий маг и его следующая жертва.

«Я не хотел, чтобы это вышло так».

Всегда вдвоем, всегда вместе, на расстоянии удара сердца, ближе самых крепких объятий. Наверное, кому-то это и впрямь показалось бы романтичным. Джания, так ее звали, и сама, кажется, так думала. Ее спрятали в монастыре, она работала в больнице, помогала лечить людей, пострадавших от Катастрофы.

«А потом она решила, что с помощью магии смогла бы спасти больше людей. И прошла инициацию».

Это было ошибкой. Таро пытался уговорить, объяснить — но она не стала слушать. Она хотела лечить всерьез, и пожертвовать собственной жизнью ради множества других не казалось ей непомерной ценой. Но…

Ищейки Ордена Карающего пламени уже объявили охоту на инициированных. Все были уверены, что именно маги спровоцировали Катастрофу, люди обезумели от страха, любой, на чьих руках обнаруживали чешую, подлежал немедленному сожжению. Джания три месяца прятала руки и спасала тех, кого могла спасти…

«А потом ее сдал один из пациентов».

Широкие чеканные браслеты на тонких девичьих руках, ощущение тепла в ладонях, счастливо-удивленный взгляд очередного исцеленного. Другой взгляд, полный страха и гнева. Чужие руки срывают браслеты, из-под рукавов выглядывает золотистая чешуя, а в ушах звучит знакомый голос…

«Ее схватили. Нам повезло, что Лейро не было в городе, магов было много и он не мог допросить всех, хотя и очень старался меня найти. Ее два дня держали в камере… А потом отправили на костер».

… Дым режет глаза и легкие, дышать больно, и огонь уже подбирается к ногам, и страшно, святое небо, как страшно, и кто-то шепчет: «Прости. Это я виноват», и хочется возразить, но…

Удар — и видение оборвалось.

Первым, что он увидел, было испуганное лицо Кеары.

— Что это было?

Ильнар помедлил. Описать случившееся он, конечно, мог — но в таких выражениях, которые не стоит использовать в присутствии юных девушек. Он кое-как приподнялся, обнаружив, что лежит на полу возле кресла. Рядом нашлись друзья, и выражения лиц у них были… непередаваемые.

«Извини. Я… я не подумал, что мои воспоминания так на тебя повлияют».

Интуит лишь вздохнул. Что толку в извинениях? Он поднялся на ноги и кривовато улыбнулся:

— Все нормально. Ну подумаешь, немножко схожу с ума, в обществе красивой девушки это простительно.

Кеара нахмурилась сильнее и тоже встала.

— Ты ведь не знал эту легенду.

— С чего ты взяла? — улыбаться было тяжело, голова болела все сильнее, а змеев ментальный блок снова не желал работать. — Знал, читал когда-то… давно…

Напарник положил ладонь ему на плечо, и интуит умолк.

— Можешь не стараться, Иль. — Фин улыбался — во всяком случае, очень старался, но у его самообладания, кажется, тоже был предел. — Ты говорил вслух. И мы все слышали — про мага, про девушку, про костер…

— И ты кричал.

Кеара смотрела хмуро и требовательно. Отлично. Ильнар вздохнул и исподлобья взглянул на друзей. И что теперь? Ей тоже все рассказать?

Хотя, пожалуй, лучше сначала спросить. Зачем-то ведь она прячет ауру от брата. А они сейчас не в том положении, чтобы рисковать.

— Секрет за секрет, — проговорил он. Кеара с притворным равнодушием пожала плечами:

— Ты думаешь, у меня есть секреты?

— Эл думает.

Девушка обернулась и прожгла брата сердитым взглядом. Тот непреклонно сложил руки на груди и кивнул. Кеара передернула плечами и снова взглянула на Ильнара:

— Ты уже начал, так что… ты первый.

— Одновременно.

— На «раз-два-три»?

— Именно.

— Только давайте отсюда уйдем, ладно? — Фин неожиданно обхватил обоих за плечи, и Ильнар едва удержался, чтобы на рефлексах не швырнуть напарника на пол. Тот, не подозревая о мыслях друга, кивнул на дверь: — А то вот представьте, пойдет дан Альмеро обратно, или дана Лиера решить проявить любопытство… А им о наших тайнах знать совсем не обязательно. И чай, кстати, остался наверху.

Да уж, чай — самый весомый аргумент. Ильнар мрачно взглянул на Кеару, получил в ответ такой же хмурый взгляд и кивнул.

Посторонним действительно не стоило знать о его секретах.

Защитную систему, не позволяющую снаружи услышать ведущиеся в комнате Эла разговоры, сферотехники установили еще пару лет назад. Желающих их подслушивать в доме раньше не было, а вот если с азартными воплями швыряться подушками и едва ли не друг другом, шум выходил знатный, и доктор попросил не нервировать прислугу. Кто бы знал, что система понадобится для других целей.

От чая Кеара отказалась. Она неприкрыто нервничала, и явно жалела, что ситуация сложилась именно так. Впрочем, судя по взгляду Кира, шансов утаить что-то серьезное у нее уже не было. Как именно командир определял, что человек точно имеет нужную ему информацию, Ильнар понятия не имел, но за годы работы привык ему доверять. Когда майор взял в руки чашку, взглянул на сферотехника и велел начинать, тот лишь пожал плечами — надо так надо.

— Ты была права, я имею отношение к этой змеевой легенде. Самое прямое. И жить мне осталось два месяца. И помочь мне могут только в монастыре.

Она шире распахнула глаза, словно стараясь увидеть его насквозь. Ильнар не отвел взгляда, несколько мгновений они смотрели друг на друга, и в голове отчего-то крутились мысли о том, какая она красивая именно сейчас, когда в глазах ее отражаются летящие с сумасшедшей скоростью мысли, словно тени несущихся над землей облаков.

А потом она зажмурилась и велела:

— Рассказывай.

И он рассказал. О Каоро и ожогах. О пауке и кошмарах. О медитации и голосе в голове. О Таро, Лейро и древнем заклинании. О билетах до Ксантара. Закончив, он немного помолчал и напомнил:

— Твоя очередь.

Несколько минут в комнате было тихо. Кеара, прикусив губу, сосредоточенно размышляла, и, судя по всему, рассказать ей все было действительно хорошей идеей. Она явно знала больше, чем можно было ожидать от студентки колледжа, даже если учесть, что ее наставница занимается монастырской библиотекой.

— Кеа? — поторопил доктор.

Она коротко улыбнулась, затем, словно решившись на что-то, тряхнула головой и выпрямилась.

— Ну хорошо, ладно. Эл, я… я хочу вступить в Орден и уйти в монастырь.

Она расстегнула верхнюю пуговицу и медленно, с явной неохотой вынула из-под платья амулет на длинной тонкой цепочке. Блеснул металл, и Ильнар, присмотревшись, опознал эмблему Ордена Исцеляющей длани — цветок лотоса в сомкнутых ладонях.

— Так, — доктор откинулся на спинку кресла. Весь его вид говорил о том, что вот только этого сейчас и не хватало. — И давно?

— Давно, — Кеара, явно уловив неодобрение в голосе брата, упрямо вздернула подбородок. — Это мое решение, и обсуждать его я не хочу.

Обсуждать, с точки зрения Ильнара, было вовсе нечего. Ну хочет человек в монастырь, его право. Зато ее поведение теперь имело смысл — разумеется, никакие женихи ей были не интересны, послушницы Ордена не вступали в брак либо расторгали его до принятия посвящения. И то, что наставница рассказала любимой ученице чуть больше, чем следовало, тоже укладывается в общую картину — если уж девушка серьезно планирует посвятить жизнь Ордену, почему бы не начать обучение чуть раньше?

— А зачем ты тогда вообще вернулась? — поинтересовался он. — Ушла бы в монастырь и дело с концом, никакого Тео, никаких роз и балов. И ссориться с отцом не пришлось бы… — он секунду подумал и поправился: — Наверное.

Кеара тяжело вздохнула.

— Я же несовершеннолетняя, и все равно нужно было бы его разрешение. А наставница сказала, что это мое испытание. Мол, это серьезное решение, подожди годик, подумай… Вдруг я вообще замуж захочу.

— А ты не хочешь?

— Нет.

Одной интонации было достаточно чтобы понять — эту тему она тоже обсуждать не собирается.

— Ты могла бы сказать об этом хотя бы мне, — проворчал Эл. — А не устраивать… балаган!

Последнее слово он буквально выплюнул, и Кеара вспыхнула и поджала губы. Ильнару же вспомнились разговоры про отношения в семье Чеддра в последний месяц. Каким бы профессионалом не был Эл, скандалы интуитам всегда давались нелегко.

Да уж, узнай дан Чеддра о планах дочери, немедленно запер бы ее дома и поставил под окна охрану — исключительно ради ее же блага. А потом все-таки выдал замуж, вот хоть за Тео, раз уж других кандидатов она успешно распугала.

— Вы говорили, что ваша наставница занимается библиотекой, — подал голос Кир. Он снова взял в руки блокнот, но пока ничего не записывал, просто крутил в руках. — Есть ли шанс, что она может помочь нам с поисками тетрадей?

Кеара сосредоточенно прикусила губу.

— Я могу устроить вам встречу с ней. Понятия не имею, сохранились ли там ваши бумаги… Но если уж кто и знает, то именно она.

Девушка умолкла и Ильнар наклонился вперед:

— Но?..

— Но при одном условии, — Кеара подняла голову и взглянула на него прямо. — Вы должны взять меня с собой. В Ксантар.

— Кеа, не городи чушь, — поморщился Эл. — Как интересно, мы тебя возьмем? Ты представляешь себе, что скажет отец? Если я хотя бы заикнусь о том, чтобы увезти тебя из города, я в тот же миг перестану быть ему сыном.

— Ах, прости, я и забыла, — насмешливо прищурилась девушка. — Ты же у нас послушный мальчик. Или боишься, что лишит наследства?

— К Змею наследство! — рассердился доктор. — Ты понимаешь, что это может быть попросту опасно? Я не говорю о том, что путешествовать в компании четверых мужчин для девушки…

Фин фыркнул:

— Эй, тебя что, дана Лиера покусала? Что за средневековые представления о приличиях?

Доктор передернул плечами и отвернулся. Ильнар взял в руки чашку, но пить не стал, задумчиво водя пальцем по ободку. Пожалуй, о приличиях действительно не было смысла думать, раз уж замуж она не собирается. В монастыре ее и так примут, осталось лишь туда попасть. А все договоренности разрываются при посвящении…

Кир вздохнул и покачал головой:

— Итак, мы в тупиковой ситуации. Нам нужна информация о Таро и его тетрадях. Дана Кеара может нам помочь, но не будет, пока мы твердо не пообещаем увезти ее из города. А увезти ее из города мы не можем. Так?

Кеара нахмурилась, а Ильнар неожиданно подумал, что одна идея у него есть. В конце концов, почему его злить можно, а всех остальных нет? Ну и Тео в особенности.

И не только его.

«Не вздумай, — неожиданно произнес Таро. — Это не шутки!»

А никто и не шутит. Самая серьезная из его идей за последнее время. Практически, судьбоносная. Раз уж в устройство его личной жизни вмешиваются незаконные артефакты, стоит решить этот вопрос самостоятельно и побыстрее.

Ильнар потер ноющий висок и встал.

— Кеа, — деловым тоном начал он, — у меня к тебе предложение. Вернее, просьба. — Он дождался, когда девушка посмотрит на него и произнес: — Будь моей невестой.

Его слова, разумеется, вызвали бурную реакцию. Фин едва не свалился с кресла от хохота, Эл поинтересовался, в своем ли дорогой друг уме, Кир промолчал, но взглянул весьма выразительно. Кеара удивленно распахнула глаза, потом зло сощурилась:

— Я, кажется, только что объяснила, что замуж не собираюсь.

— А я тебя замуж и не зову. — усмехнулся Ильнар. — План таков. Мы объявляем о помолвке. Уезжаем в Ксантар — путешествие, романтика, и пусть кто попробует что сказать про репутацию и прочую ерунду. Допустим, я хочу проконсультироваться по поводу травмы в тамошней больнице, и Эл поедет с нами. А ты… Ты, к примеру, хочешь получить благословение наставницы на свадьбу.

— И проконсультироваться по поводу выбора жениха, ага, — подхватил напарник. — А мы с Киром поедем на тот случай, если первый вариант наставницу не устроит.

Ильнар попытался дать другу по шее, но тот увернулся. Пришлось просто показать кулак. Он и сам понимал, что со стороны предложенный им план казался исключительным бредом — именно поэтому и должен был сработать.

— И что потом? — хмуро поинтересовалась Кеара.

— Потом — два варианта, — интуит для наглядности показал два пальца. — Вариант первый — мы ничего не находим в монастыре. Такое тоже может быть. Тогда я благополучно умру через месяц с небольшим, а ты объявишь, что твоя печаль в связи с этим так велика, что единственный выход — уйти в монастырь.

— А если не умрешь?

— Как-то ты кровожадно это спрашиваешь… Если все-таки не умру, расторгну помолвку сам и останусь служить на границе, где-нибудь подальше, чтобы твои отец и брат не нашли и не надавали по шее.

— Могу прямо сейчас надавать, — мрачно предложил Эл.

Ильнар отмахнулся и закончил:

— А ты, как и в предыдущем варианте, в печали уходишь в монастырь — потому что жених, сволочь такая, тебя бросил, и ты разочаровалась в мужчинах в принципе.

— Если я так скажу, отец тебя из-под земли достанет, — Кеара слегка улыбнулась.

— Это уже будут мои проблемы, а не твои. Ну так что?

— Дурацкая идея, — немедленно высказался доктор.

— Сам дурак, — откликнулся Ильнар. — И я не тебя спрашиваю.

— Она несовершеннолетняя.

— Брак разрешен с восемнадцати. И к тому же, брака не будет, так что успокойся.

— Пообещай мне, что расторгнешь помолвку, — потребовала Кеара. Ильнар с готовностью кивнул:

— Обещаю. Вот при свидетелях клянусь, что как только я избавлюсь от Таро, я немедленно заявлю о расторжении помолвки.

— Или станешь клятвопреступником, — поддел напарник, благоразумно вставший так, чтобы от Ильнара его загораживало кресло.

— Я его тогда сама убью, — с угрозой пообещала девушка.

Ильнар усмехнулся и развел руками — мол, как будет угодно прекрасной даме. Вряд ли она всерьез сможет его убить, конечно. Но если уж быть серьезным до конца, то каковы шансы найти нужные тетради, воспроизвести ритуал и благополучно избавиться от духа? Надеяться можно, но вряд ли это окажется просто. Значит, искать лабораторию все-таки придется… а каковы шансы выжить в Диких землях?

Ну, по крайней мере, он может помочь девушке.

— Одно условие от меня, — неожиданно произнес Эл. — Это будет официальная помолвка. С кольцами, в храме, как положено.

— Зачем еще? — поморщился Ильнар. Официальная помолвка практически приравнивалась к свадьбе, и расторгнуть ее было намного сложнее, чем устный договор при свидетелях.

— Затем, что ни твоя мать, ни мой отец не поверят в дурацкую сказочку о том, что вы якобы от большой любви поехали в Ксантар за благословением. А в то, что решили сбежать, поверят запросто.

Ильнар скривился. Это значит, придется подавать заявление, готовить церемонию и банкет, и в две недели уложиться никак не выйдет. Не готовить нельзя — помолвки в Старом Круге были событием не менее официальным, чем свадьбы, информация тут же попадет к наместнику. А уж кто первым услышит от него эту новость, можно не сомневаться.

И будет им вместо романтического путешествия скандал на весь город.

— Неделя Глициний, — неожиданно произнесла Кеара. Ильнар недоуменно взглянул на нее, а потом щелкнул пальцами:

— Умница! Устроим помолвку на балу — и возразить никто просто не успеет!

Это тоже была древняя легенда, и, как ни смешно, тоже про влюбленного мага. По самой распространенной версии, упомянутый маг пожелал произвести впечатление на объект своих чувств и в ноябре вырастил вокруг дома возлюбленной цветущий сад. А потом уже дети и внуки счастливой пары рассадили глицинии по всему городу.

Сколько на самом деле было правды в легенде, Ильнар не знал. Но народу идея нравилась, поэтому последнюю неделю осени, Неделю Глициний, также называли Неделей Влюбленных. Праздник был посвящен любви, верности и семейным узам, и считалось хорошей приметой заключить помолвку или сыграть свадьбу именно в это время.

Ярмарки, фестивали, распродажи, толпы туристов — в это время года Баона была одним из наиболее посещаемых городов Империи. Глицинии по всему городу массово меняли цвет, их украшали лентами, гирляндами и огоньками. На всех дверях — цветочные венки, на всех окнах — белые и сиреневые свечи и фонарики, традиционное печенье в форме цветков, вино из лепестков и сувениры на каждом углу…

И, разумеется, Бал Глициний, одна из традиций которого — возможность для любой пары в присутствии наместника и жреца из Ордена Серебряного древа заключить союз прямо там. Отказать такой паре нельзя, даже если против будут родители, родственники — да хоть сам Император.

А еще об этом своем желании не надо никого предупреждать, достаточно явиться на бал вдвоем и ответить «Да» на вопрос жреца.

— Я уже представляю себе физиономию Тео, — произнесла Кеара с таким мечтательным выражением лица, что Ильнар едва не рассмеялся.

Фин, напротив, неожиданно нахмурился.

— Дана Кеара, я, конечно, безмерно уважаю вас и ваше стремление поглумиться над отвергнутым поклонником. И замуж вы не хотите, даже ненадолго, и даже за Ильнара… — он на секунду умолк и смерил напарника оценивающим взглядом. — Прекрасно вас понимаю, я бы за него тоже не пошел.

Ильнар поперхнулся чаем и закашлялся.

— Фин!

— По спинке постучать? — заботливо осведомился тот и, не дожидаясь ответа, одним движением оказался рядом и от души треснул друга между лопаток. Чай, к счастью, уже остывший, плеснул на брюки и немного на ковер. Ильнар выразительно взглянул сначала на пятно, потом — на напарника, но тот лишь отмахнулся:

— Постираешь. Так вот, дана Кеара, мне понятно ваше желание избавиться от жениха, но у меня слишком мало друзей, чтобы так по-идиотски их подставлять. Хотите любоваться на Тео — закажите портрет. А тащить на бал Ильнара, когда его ищет весь Орден — безумная идея. Даже с моей точки зрения, — неожиданно серьезно закончил он.

— Почему ты думаешь, что меня там станут искать?

— Может, специально и не станут, — легко согласился друг. — Будет им неожиданный приятный сюрприз. Приходят шпионы Ордена на бал — а там ты. И что бы там уважаемый маг не говорил про маскировку, сомневаюсь, что Магистр за двести лет не придумал новых способов определить одержимого. Спорим, ту сказку он тоже читал?

— Вы правы, я об этом не подумала, — огорченно вздохнула Кеара. — Жаль…

Она не договорила, но Ильнар по выражению лица понял, что она имела ввиду. Вдруг оказалось, что этот бал вполне может стать для нее последним, своеобразной возможностью попрощаться с городом, и ей ужасно не хотелось эту возможность потерять.

Да, иногда мечты сбываются совсем не так, как хочется.

— Если он не пойдет на бал, — неожиданно подал голос доктор, — то крупно рассорится с родными. — Он поднялся с кресла и подошел к окну. — Лично мне бы на его месте не хотелось уходить… вот так.

Вот так — это, возможно, навсегда. С мыслью о том, что он вполне может не вернуться, он худо-бедно смирился. Но уезжать в неизвестность, зная, что за спиной осталась ссора, нерешенная проблема, незаконченный разговор… И ладно, он умрет и ему будет плевать, а как же родители? Сестры? Ильнар отставил бесполезную чашку и поставил локти на чайный столик, устало подперев голову ладонями.

— Если бы одержимого можно было вычислить по одним только узорам, — проворчал он вслух, — Магистр это уже сделал бы, причем безо всяких провидцев. Каоро вон не умел маскировать ауру.

«Не умел, — признал маг. — А по твоей ауре после паука и без маскировки ничего не понятно. Но это не значит, что тебе стоит туда тащиться».

Туда не ходи, этого не делай… Ильнар упрямо наклонил голову и исподлобья взглянул на Эла. На самом деле, балы он не особенно любил — но когда ему указывали, что делать, не любил еще больше. Кто бы ему сказал месяц назад, что он будет придумывать причины попасть на бал, а не отговорки, по которым он этого сделать не может…

Фин оценил выражение лица напарника, скривился и хлопнул его по плечу.

— Идиот. Кир, ну хоть ты ему скажи! Я ведь прав?

— Прав, — пожал плечами командир. — И они тоже по-своему правы. Это не та ситуация, в которой я могу ему приказывать.

— Вот мне очень интересно, как именно ты определяешь — та ситуация или не та! — огрызнулся сферотехник. — Змей знает что творится — я уговариваю всех проявить благоразумие! Я! Благоразумие! Тьфу…

— Хочешь остаться?

— Два идиота, — вздохнул Фин. — Нет, — он покосился на доктора и поправился, — три идиота и я четвертым.

— А я? — подала голос Кеара.

Фин тяжело вздохнул и вернулся в кресло.

— Если я вам скажу, дана Кеара, что я думаю, то ваш, извините за выражение, жених, будет иметь право дать мне в глаз. Ладно, Змей с вами всеми. Будем надеяться, что пронесет.

«Не надейтесь», — буркнул маг.

Ильнар предпочел его проигнорировать.

В итоге план был утвержден. Эл заказал еще один билет, вещи было решено заранее перевезти к Киру — он жил ближе всех к вокзалу. Ильнару было велено сидеть дома и не высовываться лишний раз, просто на всякий случай. Не то чтобы ему хотелось, конечно… Кеара принесла ему книгу с легендами Ксантарского монастыря, разумеется, ни имен, ни описания ритуалов там не было, но стоило изучить место, в которое предстоит ехать.

Когда друзья собрались расходиться, уже совсем стемнело. Кеара и Эл вышли проводить гостей, Кир отправился заводить сферокар, Фин увязался следом, Эла отвлек вопросом дворецкий…

И неожиданно выяснилось, что на крыльце они стоят вдвоем.

— Я же тебе не нравлюсь, — задумчиво сказала Кеара. — Зачем ты все это затеял?

Вечер выдался морозным, в черной паутине голых ветвей на фоне темно-синего неба запутались первые звездочки. Девушка зябко куталась в теплый шарф, и выглядела трогательной и невероятно хрупкой.

Ильнар пожал плечами.

— А зачем ты согласилась? Я ведь тебе тоже не нравлюсь.

— Мне нужно в Ксантар.

— Мне тоже.

— И к тому же… — она негромко вздохнула и призналась: — Если Эл уедет, дана Лиера развернется на всю. А я ужасно не хочу замуж за Тео.

— Еще меньше, чем за меня?

Кеара смерила его раздраженным взглядом.

— Тео — идиот, — припечатала она. — А ты иногда производишь впечатление разумного человека, особенно если молчишь. Постарайся не испортить все, хорошо?

Интуит фыркнул, но возражать не стал.

В конце концов, она почти месяц будет его невестой, и для того, чтобы поссориться, есть еще куча времени.