Слезы огня

Глава 10

Иногда прошлое пускает корни в настоящем гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд.

Герхард Ледяной, последний король Анфира

Кира пришла вечером, когда в лагере кочевых давали большое представление. Эслин ещё не вернулась, Вэлкан сослался на неотложные дела и тактично удалился, так что, покончив с приветствиями и объятиями, мы расселись вокруг стола и принялись обмениваться новостями.

Несмотря на прошлогоднее исчезновение с поминального вечера, прошедшие месяцы не были насыщены для пророчицы какими-то особыми событиями. Она стала компаньонкой бессмертной сущности, которую назвала Ами, а через месяц узнала, что беременна. Примерно тогда же мы и получили письмо без обратного адреса. В нем Кира заверила, что у неё всё хорошо, что нам не стоит беспокоиться и искать её, что она многое поняла, в том числе смысл самопожертвования Крейна. В отличие от провидицы, мы ничего не поняли, но, поскольку поиски результатов не давали, вынужденно последовали совету.

- В крепости эненов Крейн сказал: "Вы обязаны жить". Тогда я решила, что он имел в виду тебя, Вэл, и Скара.

Я поморщилась. Из-за завладевшей моим телом силы при разрушении замка и гибели эненов я фактически не присутствовала, но вероятность оказаться погребенной вместе с ними меня как-то не порадовала.

- Но потом я поняла, что Крейн знал о ребенке и говорил обо мне и малыше.

- У вида демонов, к которым принадлежал Крейн, есть способность - они легко определяют, кто ты и каковы твои магические возможности, - объяснила Фелис. - Увидев тебя в крепости, он сразу понял, что ты беременна. Как правило, дети одаренных тоже одарены, особенно если у обоих родителей есть магические таланты. Во время беременности у волшебниц часто повышается уровень собственных сил - именно благодаря Дару ребенка.

- Удивительно, правда? До этого момента самопожертвование Крейна казалось мне глупостью. Ну зачем гибнуть вместо какой-то провидицы? А он спасал не только меня, но и нашего сына. - Кира грустно улыбнулась. - Жаль только Крейн никогда его не увидит.

Мы помолчали.

- Где ты сейчас живешь? - наконец спросила я.

- В лагере кочевых. Мы с Ами пока путешествуем с ними. Ами гадает, я на подай-принеси. Мои видения по-прежнему несколько хаотичны, когда хотят, тогда и приходят, так что ими на жизнь не заработаешь. Поэтому я просто дышу свежим воздухом, мир смотрю. Ещё немного и придется осесть дома. На позднем сроке не больно-то постранствуешь.

- У тебя есть дом?

- Да. Чудесный домик на одном из островов в Теплом море. Ами его сняла специально для меня.

- Кто она всё-таки такая, эта Ами? - полюбопытствовала дикарка.

- Она бессмертна, у неё множество имен и обликов, она может находиться везде и нигде. Иногда она, как и большинство бессмертных сущностей, вмешивается в дела смертных.

- Например? - уточнила я.

- Простите, но привести конкретный случай я не могу, - развела руками пророчица. - Это что-то вроде корпоративной тайны.

- Какой тайны?!

- Со временем поймете. В общем, я не могу об этом распространяться. Запреты, секреты, табу и всё такое. Лучше расскажите, что у вас новенького? И где Анна и Макс?

Мы с Фелис переглянулись и рассказали. Как прошел для нас этот год, как к нашей группе прикрепили практикантку, как расцвели отношения Анны и бывшего энена, как в Скаре проснулось некое подобие отцовского инстинкта и что мы делаем в Алоцвете.

- Борей тоже здесь? - изумилась Кира. - И как он переживает потерю любимой?

- То сидит в своём замке, то совершает странные вылазки, - ответила дикарка. - Мне кажется, он что-то ищет или пытается расследовать убийство родственника, но почему именно сейчас? Где Борей был раньше, учитывая, что он не вчера приехал в Алоцвет?

- Во-первых, насколько я помню, Борея отличила нерешительность и склонность к запоздалым действиям, - справедливо заметила провидица. - У меня возникало ощущение, что он до последнего надеялся, что всё разрешится само, без его участия. Во-вторых, если за убийством его родственника и вызовом демона стоит одна личность, то она проявила активность только в последний месяц. Возможно, поэтому вампир и начал расследование сейчас, когда больше шансов выйти на убийцу. В-третьих, как я понимаю, на обыск дома этого местного жреца Борея подтолкнуло нападение на вашу практикантку. Более того, она опознала напавших, а это уже что-то.

- Рада, что вампир дошел до мысли, что где магическая сеть, там может быть и редкий яд, но тогда получается, что он мне соврал, - с оттенком досады констатировала Фелис. - Борей уверял, что его не интересует происходящее за стенами замка, и факт, что на новое Чудовище не покушались, это подтверждает. По-моему, до недавнего времени ему было глубоко начихать, кто и чем занимается в лесу.

- Однако родственника-то убили в замке.

- Тем более вампир мог бы обратиться ко мне. Кира, Ами приехала в Алоцвет из-за Стража?

- Нет. Она сказала, что здесь скрывается бессмертное существо. Его она и ищет.

- Ещё одно? - удивилась я. - Надеюсь, это не Кристиан, принявший какой-нибудь другой облик? - Вдруг Кристиан - это Хэлл? Или неприятный жрец? Или Влад?.. Хотя Влад вряд ли - парень живет в деревне с младенчества, все его знают, да и жреца с Хэллом тоже...

- Если бы здесь был разрушитель, я бы знала. Но у него вроде своё задание, в другом временном отрезке. Ами же ищет женщину, - успокоила меня пророчица.

- Как её зовут?

Кира пожала плечами.

- Ну хоть описание внешности есть?

- Шатенка, глаза карие, выглядит как молодая человеческая девушка, - послушно перечислила провидица.

- Исчерпывающе, - хмыкнула я. - Под это описание подходит треть женского населения деревни, включая тебя.

- Час от часу не легче, - вздохнула дикарка. - Демоны, вампиры, бессмертные и все стремятся в Алоцвет.

- Место, где построили деревню, особенное. Когда-то здесь действительно росли алые цветы - слезы солнечной богини, её дар Аиде, также называемые слезами огня. Местные жители почитали богиню и возвели в её честь храм. Они жили мирно, никого не трогали, пока в эти края не завернул лорд единственный, искавший ничейный кусок земли для своего замка. Жителей он, естественно, не спросил и начал строительство на приглянувшемся месте неподалеку от поляны с алыми цветами, а саму поляну объявил своей частной собственностью. Единственный сорвал и распродал цветы, но к его сожалению, новые так и не выросли. Жители частью разъехались, частью были убиты людьми лорда за попытки защитить главное достояние.

- Чудовище из легенды, - пробормотала Фелис.

- Водилось за ним такое прозвище. Наверное, вскоре храм снесли бы вместе с домами жителей, если бы в свежеотстроенном замке не начали твориться странные вещи. В зеркалах отражались демонические хари, по ночам коридоры наполняли дикие крики и вой, а пару-тройку раз прислуга лично сталкивалась с жутковатого вида существами. Меньше чем через год единственный стал в прямом смысле единственным, все остальные - и слуги, и родственники - из замка сбежали, и никто их за отсутствие храбрости не винил. Сам лорд, в отличие от бедолаг, покинуть замок не смог.

- Почему? - спросила я, чувствуя себя девчонкой, с замиранием сердца внимающей страшилкам.

- Потому что лорд возвел замок в месте, где граница между мирами тоньше, чем в других, и случайно пробил портал в иное измерение, - отозвалась дикарка. - Судя по харям и воплям, прямиком в Нижний мир.

- Верно, - согласилась Кира. - Сила слез огня служила защитой от случайного прорыва, но, сорвав цветы, единственный практически собственноручно создал разрыв. За что и был наказан богиней - она даровала лорду силу, неуязвимость и бессмертие, навечно привязав его к замку.

- Новые возможности были заменой цветам, а единственный стал Стражем, охраняющим портал между нашим и Нижним мирами.

- Постойте-ка, - спохватилась я. - Мы ведь говорим о замке Борея? То есть там есть портал? И куда делся единственный?

- Пока у замка есть хозяин, портала как такового нет, это просто источник энергии, им даже можно пользоваться для пополнения своих сил. А вот куда пропал бессмертный лорд и как на его месте оказался старейший вампир... - Фелис вопросительно посмотрела на провидицу.

- Всё, что я вам рассказала, произошло давно, в самом начале Первого тысячелетия. Спустя какое-то время сюда вернулись люди и построили Алоцвет. Единственный жил затворником в замке. На этом мои познания в местной истории заканчиваются.

Мне вспомнился странный разговор Скара и Борея, когда мы возвращались с речки. Скар как раз что-то сказал о бремени и привязке к замку... Вот зараза! Он знал! Знал, что это за место, какую роль выполняет Борей, а может, и всю предысторию. Знал и ничего не сказал, даже не заикнулся!

Не-еет, всё-таки он труп. Кристиан хоть по статусу не обязан делиться информацией, а Скар мог бы и рассказать!

Кира оглядела освещенную свечами комнату.

- У вас тут неплохо, уютно. Особенно занавески красивые.

- Я сама шила, - похвасталась я. - Только вблизи на них лучше не смотреть.

- Ясно, - понимающе улыбнулась пророчица. - Вы идете на вечеринку?

- Какую вечеринку?

- Я тебе приглашение показывала, - напомнила я подруге. - Хэлл устраивает вечеринку для своих, завтра, в честь солнцестояния.

- Обязательно приходите, - с воодушевлением позвала Кира. - Будет весело. Мы с Ами тоже туда собираемся.

Дикарка с сомнением покачала головой.

- Не уверена, что нам сейчас стоит ходить на вечеринки.

- Наоборот, очень даже стоит! Ловите момент, наслаждайтесь им. Самая короткая ночь в году!

- А давно ты познакомилась с Хэллом? - не утерпела я.

- Сегодня, когда он заносил нам приглашения. Но они с Ами знают друг друга уже много лет. Хэлл позвал наяд, они обещали спеть. Ну, пойдете?

- Подумаем, - уклончиво ответила Фелис.

- Я буду, - заявила я. - Да и Эслин вряд ли откажется.

- А помните, как я увязалась вместе с вами в таверну Крейна? - подхватила Кира. - И меня там чуть не сняли за энную сумму, приняв за девицу распутного поведения...

Дикарка усмехнулась, и мы погрузились в общие воспоминания.

- - -

С берега Витки Эслин переместилась сразу на задний дворик избушки. В окне горел свет, и девушка замерла, прикидывая, кому опять не спится. Конечно, время раннее, только одиннадцатый час и, судя по доносящемуся с улицы шуму, селяне ещё разбредались по домам после представления кочевых. Вряд ли Вэл и Фелис были в числе зрителей, да и Вэлкан не отличался любовью к лицедейству.

- Рыжая? - Из фургона высунулся Скар. - Что-то ты сегодня рано.

- Ты тоже, - парировала волшебница.

- "Халиант" закрыт, Хэлл готовится к своей вечеринке. Дал мне приглашение. - Мужчина помахал знакомой красной бумажкой.

- Что же ты не пошел к кочевым?

- Чего я в этом балагане не видел? - Скар помолчал и добавил, указав на окно: - У них там гости.

- Кто? - насторожилась Эслин.

- Пророчица Кира.

- Которую они спасали в прошлом году?

- Она самая.

Только провидцев ей не хватало для полного счастья. Где гарантия, что, едва взглянув на новенькую, Киру не посетит видение, раскрывающее истинную сущность практикантки?

- Я там буду лишней. Можно я здесь посижу?

- Да пожалуйста. - Мужчина протянул руку, помогая девушке залезть на передок фургона.

Волшебница устроилась на узкой деревянной скамье, расправила юбку.

- У тебя волосы мокрые, - неожиданно заметил Скар.

Эслин коснулась длинных влажных прядей. Минус телепортации - ничего не успевает высохнуть.

- Я купалась.

- Как водичка?

- Отличная.

После они не сказали друг другу ни слова. Молча оделись, молча разошлись. Вода смыла лишние запахи, так что ни Эля, ни кто-то ещё ничего не учует. Жаль, вода не может избавить от пустоты внутри и раздражающего чувства неловкости. А учитывая, что Эдвин едва удостоил её взглядом, то чувства взаимного. Мало того, что нахальная сирена заставила бедного оборотня поступиться своими принципами, так ещё и бессовестно соблазнила!

Скар отложил приглашение, пошуршал в глубине фургона и выудил плоскую флягу. Открутил пробку, глотнул глухо булькнувшего содержимого и подал девушке.

- Спасибо. - О-ох, крепкая зараза... Волшебница поморщилась и вернула флягу. И закусить нечем...

- Они, наверное, ещё долго будут болтать. - Мужчина повторно приложился к фляге, заткнул. - Если не смущают неудобства, можешь переночевать здесь.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась Эслин и перебралась в нутро фургона. - День выдался странный...

- И не говори, - отозвался Скар. - Например, видел сегодня возле "Халианта" мужика, однозначно не местного. Высоченный, темнокожий, плечи с дверной проем и весь в коже. Из кочевых, поди.

- Ага, - рассеянно откликнулась девушка, свернувшись клубочком на скудной "постели" Скара.

Можно не уточнять особых примет темнокожего. Она и так знала, кто это.

...- Тебе записка от Её высочества.

Селин взяла протянутую бумажку, развернула.

- Брай приглашает меня на завтрак.

- Пойдешь?

- Конечно. Принцесса и так уже ревнует, считает, что ты отобрал у неё подругу. - Девушка отложила записку и выбралась из постели.

- Никогда бы не подумал, что Её высочество увидит во мне соперника.

Селин накинула халат, подошла к Герхарду, застегивающему перед зеркалом чёрную форменную куртку.

- Уже уходишь?

- Дела. Зато ты сможешь позавтракать с Её высочеством. - Мужчина поправил глухой стоячий воротничок, придирчиво изучил своё отражение и удовлетворенно хмыкнул.

Всегда собран, всегда безупречно одет, с непроницаемым, отдающим надменностью выражением лица. Приятно осознавать, что с тобой он совсем другой.

- Это на весь день?

- Нет. Постараюсь освободиться пораньше, и мы съездим на озеро Бланш. - Герхард обернулся к девушке. - Что скажешь?

- Было бы неплохо. В прошлый раз мне там понравилось.

- Прекрасно.

Быстрый поцелуй на прощание. Оставшись одна, Селин задумчиво оглядела апартаменты лорда. Хорошо иметь дом. Место, где тебя ждут и где тебе всегда рады. Место, куда хочется вернуться, где тебе спокойно и уютно. Пожалуй, можно назвать эти комнаты домом. Пусть временным, но всё же - домом. Так мало и так много.

Переодевшись, девушка поспешила к принцессе. Внешне изящный и воздушный, изнутри дворец походил на лабиринт. По его бесчисленным коридорам, галереям и переходам можно было довольно долго плутать, а от перемещений по Анфиру Селин воздерживалась. Проще дойти своими ногами, чем рисковать, особенно сейчас, когда она так счастлива и так боится потерять крупицы радости, любви и умиротворения...

Резко выскочив на открытую галерею, девушка увидела уединившуюся в тени колонны парочку и отшатнулась назад. Приспичило кому-то, а это, между прочим, самый короткий путь к опочивальне Брай! Селин осторожно высунулась из-за поворота. На парне голубая форма лакея, на девушке элегантное чёрное платье, подозрительно похожее на вечернее. Кажется, кто-то вчера не догулял... Девица медленно сняла руки с шеи парня, отстранилась. Леди Станисия.

Накануне их так и не представили друг другу, хотя сирена ещё пару раз замечала женщину издалека. Что-то в ней категорически не нравилось Селин, может, оценивающий высокомерный взгляд?

Станисия легонько толкнула лакея, тот развернулся и с отсутствующим лицом побрел прочь. Сирена нырнула обратно в коридор, прижалась к стене. Парень прошел мимо, не обратив на девушку ни малейшего внимания. Странно. Селин вновь выглянула. Станисия неторопливо удалялась в противоположную сторону. Дождавшись, когда женщина покинет галерею, девушка продолжила путь...

...Длинный, еле освещенный редкими чадящими факелами коридор казался бесконечным. Высокий, широкоплечий и темнокожий мужчина вел Селин за собой, крепко сжав её руку чуть выше локтя. Соединяющая браслеты наручников цепочка тихо звякала в такт торопливым шагам девушки. Блокирующий магию ошейник практически не ощущался, если не обращаться к силе - даже попытка сконцентрироваться на простеньком телекинезе приводила к ноющему чувству пустоты внутри. И пустота в сердце начинала пульсировать сильнее, напоминая о потерях.

Наверное, самое плохое заключалось не в появлении этого мужчины и не в надетом на неё ошейнике, а в том, что Герхард видел, как её забирали из Анфира. Застывшее в карих глазах потрясение преследовало Селин ночным кошмаром. Конечно, она сомневалась, что после исчезновения лорд долго помнил о ней. Сколько прошло времени? Минута, две? Или несколько секунд? И вот Герхард забыл, кто такая Селин, и Брай тоже... Остальным память подчистить ещё проще - они мало знали некую леди Лиан и почти с ней не общались.

Мужчина остановился, снял с запястья сирены один браслет и защелкнул заново, на сей раз спереди, а не за спиной. Хорошо, а то руки уже начали болеть... Мужчина открыл массивную чёрную дверь и втолкнул Селин в маленькое помещение с узкой лежанкой у каменной стены и зарешеченным окном.

- Номера люкс здесь нет? - поинтересовалась девушка.

- Закончились, - отрезал мужчина и захлопнул дверь.

Лязгнул замок. Сирена подошла к окошку, посмотрела на бледное желтое небо, будто подернутое дымкой. После прекрасного цветущего Анфира - пыльный бесцветный булыжник, болтающийся неизвестно где. Мир, в котором даже время походило на нежизнеспособный полутруп.

Арфис.

Возможно, это и есть её наказание - вечность сидеть в камере на Арфисе...

...Возможно, было бы лучше, если бы её оставили Арфисе, потому что очнуться от зачарованного сна в тесном темном ящике - удовольствие не из приятных. Паника захлестывает с головой, сознание мечется в ужасе - в первую минуту ни вздохнуть нормально, ни связно поразмыслить. Переместиться не получается, приходится самой сдвигать тяжелую крышку. За пределами ящика обнаруживается пещера размерами не больше камеры на Арфисе. Трепещущий, созданный с третьей попытки светлячок выхватывает неровные стены и низкий свод. Выхода нет, есть только широкая трещина у пола. За ней наполовину засыпанный камнями коридор. Куда он ведет? Хотя какая разница? Лишь бы не оставаться в пещере...

Разбивая в кровь руки, рискуя застрять в полузаваленном тоннеле, она выбралась на поверхность. Безжизненные руины, огромные валуны и горы вокруг заставили её усомниться, что она всё ещё находится на Аиде. Через несколько часов ослабленные заклятием очарованного сна силы восстановились, и она смогла телепортироваться из руин. Узнала место, время, а чуть позже выяснила, что произошло над пещерой с её саркофагом. Её заинтересовала группа волшебниц, поспособствовавшая исчезновению ордена эненов. Наблюдая за тремя девушками, ей вдруг захотелось понять, каково это - быть простой Странницей, работать в команде, ежедневно вносить свою маленькую лепту в поддержание мира и покоя на Аиде. И случай представился удобный, всё равно Анна не задержалась бы в команде...

Поняла. Быть простой Странницей надоело, Вэл и Фелис хорошие девушки, но начальство раздражало, а вклад в мировой покой весьма относителен. Теперь за ней наблюдает Ами, а Эдвин вообще не станет больше разговаривать. И пустота по-прежнему пульсирует где-то глубоко внутри. Ничего не помогает.

Ничего не поможет. Нет лекарства от разбитого сердца, кроме сладкого забвения. Но она не хотела забывать. Если даже она не будет помнить, то всё, что было между ней и Герхардом, перестанет существовать.

- - -

За беседой с Кирой время пролетело незаметно. Ближе к полуночи вернулся Вэлкан, и пророчица засобиралась в лагерь кочевых. Фелис вызвалась проводить девушку - так, на всякий случай. Я легла спать, но в пустой комнате было как-то неуютно, и я решила дождаться коллег. Дикарка не задержалась, объявившись через двадцать минут, а Эслин по-прежнему где-то пропадала. Я уж было забеспокоилась, однако Фелис заверила, что практикантка в полной безопасности и волноваться не стоит.

Когда я проснулась, за окном уже вовсю пели птицы. Позавтракали мы втроём. Мне всё не давала покоя мысль, что Скар знал больше нас и ничего не сказал. С одной стороны, он не маг, Священному Кругу не подчиняется и сообщать нам обо всём вроде как не обязан. С другой - мужчина сам прибился к нашему заданию, никто его не заставлял, мог оказывать помощь наядам в одиночку. А раз присоединился, значит, должен делиться информацией.

"Ну, предположим, вы знали бы о замке, Борее и портале. И что дальше?"

Э-ээ... Может, ничего. Близость к проходу в Нижний мир могла облегчить вызов его обитателей, вот, собственно, и всё. Пока в замке есть Страж, портал в безопасности. Да и статус Борея ничего толком не дает, ну Страж и Страж. Старому вампиру наверняка было известно намного больше, но беднягу действительно весьма своевременно прикончили. Интересно, кто подсыпал ему яд? Лично Ванний или кто-то из его приятелей? Как они додумались до убийства старого вампира таким хитроумным способом? И, самое главное, где они нашли столь редкий яд?

Фелис и Скар правы - без вмешательства третьего лица дело не обошлось. Этот кто-то умело руководит Ваннием и компанией, предпочитая не мараться, ведь, по словам Эслин, даже демона вызывает Сеня.

Помыв посуду, я выскользнула из избушки и направилась на задний двор. Выйдя из-за угла дома, я увидела, как фургон трясется и раскачивается из стороны в сторону, громыхая нутром, словно полупустая коробка мелким содержимым. Несколько озадаченная, я замерла. Или Скар затеял генеральную уборку, или к нам залезли воры.

- Скар? - неуверенно позвала я.

Фургон застыл и затих. Я мысленно перебрала максимально короткие и эффективные заклинания, остановилась на "лассо" и осторожно приблизилась к спущенным в траву оглоблям.

- Скар?

- Да, милая? - Голова мужчины так стремительно высунулась из фургонных недр, что я вздрогнула и чуть не спустила незаконченное заклинание.

- Тьфу, зараза, напугал. - Я с облегчением выдохнула и рассеяла заклятие. - Что ты там делаешь?

- Ничего, - быстро ответил Скар.

- Ты знал, что в замке находится портал в Нижний мир? - перешла в наступление я.

- Слышал, - поправил мужчина.

- Ну, слышал. А почему нам не сказал?

- Вы не спрашивали. И потом, демон появился не из портала, его призвал петух с приятелями.

В принципе, да, ритуалы Сеня проводит в лесу, хотя под крышей и с готовым переходом было бы куда проще и удобнее...

"И практически неэнергозатратно".

Ма-ама...

Вот за что убили старого вампира! Не только потому, что он мог помешать. Его отравили из-за портала! Загадочный серый советник руками Ванния убирает вампира и получает в полное распоряжение целый замок с более не защищенным силой Стража порталом. Древняя недвижимость ничейная, ни слуг, ни друзей у покойного владельца не водилось, что хочешь, то и твори. Хоть армаду демонов вызывай, хоть апокалипсис устраивай. Если бы не Борей... Стоп. Почему тогда не попытались прикончить нового хозяина? Да, убить молодого вампира труднее, чем старого, но неужели за эти месяцы им не подвернулось ни единой возможности или идей, как обставить вторую кончину?

- Выходит, о нынешней должности Борея ты тоже слышал?

- Я слышал о Страже и его обязанностях, - отозвался Скар. - Но Олиф ещё не инициирован, так что он не Страж.

- Откуда ты знаешь? - удивилась я поразительной осведомленности мужчины.

- Олиф сам мне сказал.

- И кто же должен его инициировать?

Скар пожал плечами.

Вот и объяснение, почему не покушались на Борея. Советник не видит в нем угрозы. Правда, тогда получается, что старого вампира убили не из-за портала...

Я развернулась и побрела обратно. Из окна спальни выглянула Фелис.

- Скар, передай Эслин, что Вэлкан ушел и я жду её к завтраку.

Я замерла. Потом медленно обернулась и с подозрением уставилась на мужчину.

- Эслин? - негромко окликнула я.

Из-за плеча Скара высунулась встрепанная рыжая голова практикантки.

- Доброе утро, Вэл, - виновато поздоровалась она.

Если для кого-то утро и было добрым, то для меня оно стало отвратительным. Скар почти всё время где-то пропадал (помощь он наядам оказывает, ага!), Эслин неизвестно где болталась целыми днями... зато теперь ясно, с кем они коротали досуг.

"Прямо у тебя под носом!"

- Это не то, что ты думаешь, - добавила девушка. - Я линзу... то есть сережку потеряла.

- Нашла? - предельно спокойно уточнила я.

- Нет ещё.

- Тогда удачных поисков. Фил, я за водой схожу.

- Тебе помочь? - робко предложила Эслин.

- Сама справлюсь. Лучше поищи свою сережку.

Ладно, надо признать, что Скар и практикантка понравились друг другу с первой минуты общения. И я же сама говорила, что все мы взрослые свободные люди. Не моё дело, кто с кем спит.

"Вот кабы Скар в перерывах между флиртом с Эслин и дружескими посиделками с Бореем не пытался за компанию соблазнить и тебя".

Неужели он опять решил совместить? Или, не добившись от меня согласия быстро и охотно прыгнуть в его койку, переключился на более доступный объект? А ведь в прошлом году, когда Скар выхаживал моё бессознательное тело, а я находилась между физическим миром и посмертной обителью, мне даже показалось, что в сердце мужчины зародилось то самое высокое и светлое чувство...

"Видно, и впрямь показалось".

Возле колодца обнаружились неразлучные подружки Глаша и Висса, наперебой обсуждающие подробности вчерашнего представления в лагере кочевых; Ксана со свитой и хмурая, словно одинокая тучка, Настина. Заметив меня, девушки нестройным хором поздоровались (Сенина невеста, естественно, ограничилась злым взглядом) и пропустили собственно к колодцу. Я набрала воды и тоскливо посмотрела на два прихваченных в запале ведра. Да-а, помощь Эслин сейчас не помешала бы... но девушка всю дорогу извинялась бы, а мне совсем не хотелось слушать покаянные оправдания. Надо смириться с непостоянством Скара как с неизбежным злом и не обращать на его интрижки внимания. Он не мой и никогда им не будет.

Хотя поцелуй на берегу Витки был просто восхитителен. И когда мужчина вспомнил о существовании нежных и чувственных поцелуев?

Настина погремела своим ведерком (у меня возникло ощущение, что оно выполняло чисто декоративную функцию), покосилась на меня и удалилась. Ксана презрительно хмыкнула.

- Придется ей, как и всем нам, обойтись простыми цветами. Ну и поделом. Ишь заладила, аленький цветочек то, аленький цветочек сё.

Я вопросительно глянула на Глашу.

- Отец Настины возвращается, гонца с запиской вперед послал, - охотно объяснила катесса. - Старшим дочерям заказанные гостинцы везет, а Настине брошку к свадьбе, потому как не сыскал он цветочка аленького.

- Что же так?

- Потому что нет никакого цветочка, - отрезала Ксана. - Всё это байки да сказки бабушкины.

- А Настина сказала, что купил его кто-то, аккурат перед её отцом, - возразила Висса.

- Может, соврал торговец редкостями, - фыркнула Ксана. - Главное, что Настина нос задирать перестанет, а уж был там цветочек али не был - теперь всё едино.

Но цветочек нужен не Настине, а Ваннию, вернее, тому, кто за ним стоит. Что советник будет делать без заключенной в слезе огня силы? Он не сможет снять ограничение с демона, если, конечно, это его цель.

А если дело вовсе не в демоне? Как только он избавится от ограничения, никто его не удержит, он никого не станет слушаться и уж тем более подчиняться. Надо быть наивным дурачком или законченным фанатиком, чтобы не понимать такой элементарной вещи. Поскольку наш советник предпочитает использовать других, он достаточно расчетлив, умен и не похож ни на первого, ни на второго. Тогда какого шута ему понадобился демон? И, кстати, почему именно демон с ограничениями?

- Рин, - повернулась ко мне Глаша. - Вы с Лиссой на гуляния-то пойдете?

- Какие гуляния? - растерялась я.

- Так солнцеворот сегодня. Ты что, не знаешь?

- А-а! Знаю, просто забыла, - нашлась я. Сегодня вечеринка у Хэлла!

- Гуляем до рассвета, через костер прыгаем, в Витке купаемся, - перечислила Глаша традиционные для летнего солнцестояния развлечения сельской молодежи. Ага, ещё парни к девушкам пристают, а те не возражают.

- Лиссу наверняка Ванний позовет, - мечтательно вздохнула Висса.

- На что ей этот голодранец? - наморщила носик Ксана. Свита согласно закивала. - Ни кола, ни двора, день-деньской болтается с Сеней, но у того хоть семья приличная да наследство хорошее, а с Ванния что взять?

Интересно, что советник наобещал парню - богатство, власть, славу?

Глаша укоризненно покосилась на Ксану и вернулась к теме гуляний.

- Ну так пойдете?

- Надо у папеньки спросить.

- Да неужто не отпустит? - округлила васильковые глаза Висса.

- Может, - с притворным сожалением покачала я головой. - Он у нас строгий, после гибели маменьки глаз не спускает.

- Боится, что будете как Линка ваша рыжая? - ехидно заметила Ксана.

- Точно, - подтвердила я.

- У кочевых вечером второе представление будет, - сообщила Глаша. - Старшие все туда пойдут и нам не помешают.

Едва ли удастся спровадить Вэлкана на второй подряд вечер, а к идее посещения мероприятия у Хэлла маг отнесется крайне отрицательно.

Я попрощалась с девушками, подхватила и с натужным кряхтением потащила ведра с водой домой. Вечеринка у Хэлла казалась привлекательнее народных гуляний, к тому же мне хотелось снова увидеть Киру, а не обжиматься по кустам с кем-то из местных парней.

"Возможно, даже с Сеней".

Бр-рр! Не приведи боги!

А что, если одна из нас рассматривается в качестве замены Эслин? Хотя с другой стороны, зачем кормить демона жертвами, если цветочка нет? Значит ли это, что планы советника рухнули и теперь главное вычислить, кто он?

"Щасс, всё окажется так просто!"

Ждет ли советник цветочка или у него есть запасной план?

- Помочь?

Я вздрогнула, из левого ведра плеснула вода и прямиком мне на ногу. Благожелательно улыбающийся Влад возник откуда-то сбоку, внезапно и бесшумно, словно приведение. Кажется, сегодня кто-то организовал заговор с целью доведения меня до нервного тика.

- Валяй, - согласилась я, вручая парню ведро.

- А Фелисити где?

- Дома осталась.

- И твой муж тебе не помогает?

- Кто?! - От удивления я чуть не расплескала содержимое правого ведра.

- Муж, - невозмутимо повторил Влад. - Мужчина с хвостиком, одетый как бродяга, вы ещё спорили вчера на улице.

- Скар? Он мне не муж, - буркнула я.

Вдвоем мы донесли воду до избушки. Скар уже обосновался внутри, за столом. Эслин сидела напротив и с унылым лицом жевала бутерброд с колбасой. Продукты у нас появлялись исключительно благодаря травнической деятельности Вэлкана - клиенты платили натурой, то бишь то буханкой хлеба, то несколькими картофелинами, то куриной тушкой.

- Где Фил? - вопросила я, не обнаружив дикарку ни в общей комнате, ни в спальне.

- В замок ушла, - ответил Скар.

Влад почему-то недовольно поджал губы, но беспрекословно помог мне перелить воду в большую бадью.

- Зачем?

- Хочет обсудить с Олифом подробности его новой должности.

- - -

Фелис удалось незаметно выбраться из Алоцвета: сначала через окно избушки, затем через плетень, а там и через сельский частокол. На ворота дикарка не слишком-то полагалась - глазастых в округе много, да и Ванний весь вчерашний день пропадал неизвестно где. Григ как в ни чем не бывало работал в кузнице, Сеню с Настиной Вэл видела в лагере кочевых. Вполне возможно, Ванний встречался с "советником", как называла его Вэл. Но почему без приятелей? Или они не знают, что ими руководит некто третий и считают Ваню за главного?

На опушке волшебница замерла, прислушалась. Хэлл не особо маскировался, с треском вывалившись из ближайших кустов на разбитую дорогу.

- О, Лисса, доброе утро, - поздоровался молодой человек, тщательно отряхивая одежду. - Девушки тебе передали приглашение?

- Доброе. Да.

- Надеюсь увидеть тебя на вечеринке. Ты идешь в замок? Не могла бы ты передать его обитателям вот это? - Хэлл достал из внутреннего кармана куртки знакомые приглашения. - Ещё столько всего надо успеть, что я никак не дойду до замка.

Фелис взяла красные прямоугольники с золотым тиснением. Три.

- Хорошо.

- Ты просто меня спасла. - Молодой человек порывисто поцеловал руку дикарки. - До встречи после заката. - И углубился в заросли по другую сторону дороги.

Девушка улыбнулась и продолжила путь.

Готовый портал в Нижний мир. А с виду ничем не примечательный замок в паутине плюща, не отличающийся простором двор, растрескавшаяся крепостная стена. Заподозрив, что парадным входом жильцы не часто пользуются, волшебница направилась сразу к чёрному. Дверь оказалась не заперта и Фелис спокойно вошла внутрь. Брат с сестрой завтракали на кухне и заметно удивились появлению дикарки, Эдвин даже из-за стола вскочил.

- Доброе утро. Хэлл просил вам передать. - Волшебница сунула растерявшемуся оборотню два приглашения и двинулась ко второму выходу из кухни. - Борей у себя?

- Да, - неуверенно отозвался Эдвин.

- Благодарю.

- Мэйли...

Дикарка остановилась на пороге, обернулась.

- Фелисити.

- Мэйли Фелисити, Эслин с вами?

- Нет, она дома.

В глазах волколака мелькнуло странное выражение, нечто вроде смеси облегчения и разочарования, и он сел на место. Эльвира, вцепившись в чашку, настороженно смотрела на гостью. Фелис сочла разговор оконченным и покинула кухню.

Прежде, чем заходить в апартаменты вампира, волшебница культурно постучалась, дождалась тяжелого вздоха и лишь затем открыла дверь.

- Эльвира, я же сказал, что не спущусь к завтраку, - предельно терпеливо произнес мужчина, стоя возле окна спиной к входу. - Я благодарен тебе за заботу, но сейчас мне действительно ничего не нужно.

- Так и быть, поверю на слово, - откликнулась дикарка.

Борей резко обернулся.

- Фелисити? Что вы здесь делаете?

- Занесла приглашение на вечеринку Хэлла. - Девушка помахала красной бумажкой.

- Можете положить туда. - Вампир указал на столик перед камином. - Только я вряд ли пойду.

- Почему?

- Не люблю шумные сборища.

Волшебница положила приглашение, придавила ножкой подсвечника и приблизилась к мужчине. Он сосредоточенно перебирал разложенные на письменном столе бумаги, пожелтевшие, с поблекшими чернилами и обтрепанными краями.

- Это принадлежало вашему родственнику?

- Да. В основном письма, датированные прошлым тысячелетием, какие-то бессвязные записки. У него не было ни детей, ни внуков. Насколько мне известно, я происхожу от его то ли двоюродного, то ли троюродного брата.

- Вы знаете, сколько ему было лет?

Борей усмехнулся.

- Этого никто не знает, даже, по-моему, вампирский Совет.

Фелис придвинула к столу стул, села.

- Может, вы всё-таки расскажите поподробнее, как стали Стражем?

- Тут нечего особенно рассказывать. - Мужчина оторвался от бумаг, посмотрел в окно. - В прошлом году Ваддатер прислал мне письмо с просьбой срочно приехать. Я приехал. Кстати, если вам интересно, могу добавить, что письмо появилось само.

- Телепортационная почта.

- В этом славном месте я застал умирающего старика и Хэлла.

- Письмо прислал Хэлл, - пробормотала девушка.

"И потерявшуюся заявку в Круг. Но он почему-то не хотел выдавать себя, поэтому не стал подписываться".

- Скорее всего. От Джульетты я знал, что замок - портал в мир демонов, а хозяин замка так называемый Страж, тот, чье лицо скрыто. Он привязан к замку и не может надолго покидать его. Старик умолял меня занять его место, обещал силу, бессмертие и свободу от других вампиров и власти Совета. Терять мне было нечего, и я согласился. Хоть какая-то польза миру... На следующий день старик умер, а ещё через несколько часов его тело превратилось в горстку праха. Я остался в замке. Спустя месяц появились Эдвин и Эльвира. Им было некуда идти, и я предложил пожить в замке. Здесь ничего не происходило, не было ни демонов, ни признаков портала...

- Вам стало одиноко, - констатировала Фелис.

- Возможно. Пустота вокруг - это страшно. Она поглощает, не представляю, как старик смог прожить в изоляции столько веков...

- Раньше Стражем был единственный, построивший замок.

- Знаю, - кивнул Борей. - Он был не самым добропорядочным работником и иногда пользовался служебным положением, за отдельную плату разрешая желающим призвать нужного демона прямо в замке. В конце концов его заменили на Ваддатера.

- Огненная богиня?

- Наверное. Поймите, Фелисити, всё, что мне известно о замке, я узнал в своё время от Джул, старик же не сказал мне ничего.

- В том числе и того, что вы далеко не бессмертны и отнюдь не неуязвимы.

- Да. В конце прошлого года в округе появилась какая-то хищная тварь, нападала на селян, Эльвира боялась выходить из замка. Я выследил хищника - им оказалась нежить довольно мерзкого вида, - вот только убить его удалось не сразу. Честно говоря, если бы не Адина, мы бы сейчас не беседовали. Тварь основательно меня потрепала, человек от таких ран умер бы на месте. Конечно, регенерация началась, но тогда я заподозрил, что без вмешательства Адины хищник просто добил бы меня и позавтракал останками.

- Качества Стража не берутся из воздуха, - вздохнула дикарка. - Огненная богиня наделила единственного силой и, вероятно, сделала то же с вашим родственником. Сомневаюсь, что он мог передать это вам, а значит, без инициации богини вы остаетесь просто владельцем замка, но не Стражем.

- Я уже не уверен, что хочу быть и первым, и вторым. Мне не нужно такое бессмертие.

- У портала должен быть Страж.

Мужчина помолчал, собрал и сложил ветхие листы в стопку.

- Когда я был маленьким, мама часто рассказывала мне историю о нашем далеком предке, жившем ещё во времена Единого континента, - наконец заговорил вампир. - Он убил своего отца, захватил власть над родом и вступил в сделку с демоном. Причем он не вызывал демона, тот сам пришел к предку и предложил помощь. Предок получит власть над всеми вампирскими кланами, а взамен должен выполнять условия демона. Демон слово сдержал - незадолго до раскола континента предок стал полноправным вождем всех кланов. Однако вскоре был разгромлен последним королем тех лет.

- Это была последняя победа Герхарда Ледяного на Аиде, - отозвалась волшебница. - После чего он направил всю военную мощь на захват одного из соседних миров. В результате кровопролитной войны погиб и тот мир, и Единый континент.

- Сухие факты. Их предостаточно во всех книгах по древнейшей истории. Но мама рассказала то, чего нет в учебниках. За свои деяния мой предок был проклят и исчез с Аиды ещё до раскола. Возможно, проклятие прародителя никуда не делось и передалось его потомкам...

Леди Хино ничего не знала о старейшем вампире, хотя в теории, как член Совета, должна бы. Речь ведь шла не о каком-то там простом слуге, а о самом старом вампире!

- Я начинаю подозревать, что мы оба прокляты: и старик, и я.

- Вам что-нибудь известно о юности Ваддатера, где он родился, кем были его родители, чем занимался, прежде чем стал Стражем?

Борей покачал головой.

- Я даже не знал о его существовании, пока мама не попросила его о заступничестве.

Фелис встала, посмотрела на вторую стопку писем, перевязанную шнуром.

- Это не проклятие, это наказание. Иногда случается так, что некто, совершивший в жизни много плохого, не умирает, а оказывается между мирами. Маги называют таких существ бродягами - они не могут умереть, не могут переродиться, не могут вернуться в нормальные миры. Вам покажется это странным, но скорее всего ваш предок и Ваддатер - одно и то же лицо. Убийства отца, сделки с демоном и нападения объединенных вампирских племен на людей, на мой взгляд, более чем достаточно, чтобы ваш предок стал бродягой. Он находился вне Аиды, пока огненная богиня не выбрала его в качестве нового Стража.

- Что? - Мужчина недоверчиво уставился на собеседницу. - Разве такое возможно?

- Почему бы и нет? В нашем мире возможно многое.

- То есть старик - тот самый вождь?!

- Не берусь утверждать со стопроцентной уверенностью, однако похоже. У Ваддатера не было своего поместья, он не принадлежал ни к одному из Домов, он как будто вообще возник из ниоткуда, но смог оказать влияние на Совет и Совет его послушался. А ведь вампиры весьма щепетильно относятся к родственным связям и клановой принадлежности, со слугами без роду и племени Совет и разговаривать не стал бы.

- Вероятно, вы правы. - Борей отвернулся от стола. - Я как-то не задумывался, что же это за могущественный родственник такой, о котором я ничего не слышал, пока меня не обвинили в убийстве. В своё время даже мать ничего о нем не рассказала, упомянула только, что он лорд и живет отшельником где-то в южных провинциях.

На периферии поля зрения что-то шевельнулось, и дикарка выглянула в окно. По заднему двору бродила девушка с коротко остриженными светлыми волосами, одетая в длинную чёрную юбку и сиреневый корсет. Она по-хозяйски осматривала замок и, заметив Фелис, приветливо улыбнулась и помахала рукой. Волшебница обернулась к мужчине.

- По-моему, у вас гости.

- Где?

- Да вот... - Дикарка растерянно умолкла. Двор опустел.

- Где? - нетерпеливо повторил Борей.

Неужели показалось? В замке-портале? Фелис испытала большое искушение спрыгнуть из окна вниз и проверить двор на наличие следов, в том числе и магических. К тому же фактически Стража у портала нет, а значит, нет и защиты...

Внезапно замок содрогнулся. Подумал и затрясся снова. Пол под ногами ощутимо вибрировал, стены дрожали, с потолка посыпалась какая-то труха.

- Землетрясение? - удивился вампир.

- В этих краях? - усомнилась волшебница.

Люстра скрипуче и угрожающе раскачивалась на толстых цепях, книги попрыгали по полкам стеллажа и птицами полетели на пол. Дикарка честно попыталась устоять, но равновесие не удержала и завалилась на мужчину. Рядом что-то упало и разбилось, судя по звуку, стеклянное. А затем всё прекратилось. Фелис застыла, чувствуя, как руки Борея обнимают её.

- И что это было? - поинтересовался он.

- Не знаю. - Волшебница мысленно "прошлась" по замку. С Эдвином и Эльвирой всё в порядке, только девушка напугана. Никого и ничего постороннего вроде не появилось... хотя уровень здешней энергии немного повысился. - Больше всего похоже на открытие портала, вернее, попытку открытия или...

- Или что?

- Он на что-то реагировал.

- - -

Высокая стройная женщина в чёрных кожаных брюках и вызывающе прозрачной блузке поднесла к лицу круглое ручное зеркальце, изучающе посмотрела на своё отражение.

- Давно бы так, - удовлетворенно заметила она и опустила зеркало. - А то заладили: ведьма, ведьма, принесем тебе ведьму, у неё сил больше, чем у простой девицы. Запомните, мальчики, ведьмы, тем более одаренные, просто так не даются. И моему начальству не нужны досрочные проблемы с Кругом. Оно за промашку меня по головке не погладит, а я, соответственно, отыграюсь на вас. Уяснили?

Худой черноволосый парень кивнул, с жадным любопытством разглядывая стоящую перед ним женщину и в особенности хорошо видное белье. Высокий лохматый катесс замер позади приятеля, стараясь казаться ниже ростом и вообще надеясь сойти за приложение к ближайшему дереву.

- Для вас, моя госпожа, - всё, что пожелаете, - почтительно проговорил парень.

Губы женщины изогнулись в снисходительной усмешке, рука с алыми ногтями небрежно потрепала парня по щеке.

- Славный мальчик. С тобой приятнее иметь дело, чем с твоим заместителем. Как там бишь его? Арсений? Он до икоты меня боялся, но ещё сильнее трясся за собственную шкуру. Опасался, как бы я её не попортила. Может, и стоило. За наяду. Это ведь его идея - притащить мне нимфу?

Парень снова кивнул.

- Идиот, - вздохнула женщина, поправила рассыпанные по плечам темно-каштановые волосы, ещё раз мельком глянула в зеркало и бросила его на тело тоненькой, миниатюрной брюнетки, застывшей в нелепой скрюченной позе на примятой траве. Широко распахнутые синие глаза казались неестественно большими на хорошеньком, но бледном и иссушенном личике. - Ладно, сейчас мы здесь приберем и пойдем побеседуем с твоим начальством.

Повинуясь жесту, парни отступили под сень деревьев. Женщина задумчиво посмотрела на труп.

- Слушай, а не её ли ты хотел заполучить в подружки?

- Хотел, - подтвердил парень. - Да только теперь она мне без надобности.

- Что, нашел девицу получше?

- Нашел.

- Дело твоё, - пожала плечами женщина и перешагнула через тело.

Катесс отвернулся. Ему было не жаль ни проклятой водяницы, ни придурка из Сениных слуг, ни чернявой диковатой дочки мельника, ни наглой рыжей сучки, целыми днями околачивающейся в лесу. Таким нет места среди честного люда. Но Настина... Красавица, самая завидная невеста в Алоцвете, купеческая дочка с отличным приданым. Жалко... Однако раз Ванний сказал, что так надо, значит, действительно надо. Хотя лучше бы здесь лежала рыжая дрянь, а Настину он оставил бы себе...

Лесная поляна утонула во взвившемся стеной пламени, а когда оно схлынуло, посреди лужайки остался лишь пятачок примятой зеленой травы.