Слезы огня

Глава 1

И жили они долго и счастливо...

Концовка доброй половины сказок

- Ну, в обчем, выпьем за... за... - Будущий счастливый супруг покачнулся, нахмурил лоб в безуспешной попытке вспомнить, в честь чего вечеринка, и скосил вопросительный взгляд на сидящего рядом советника. - Э, за что пьем-то, а?

Лохматый рыжий катесс, облепленный сразу тремя представительницами своей расы, с неохотой оторвался от прелестей левой красотки, благодушно обозрел опасно накренившегося человека и выдал:

- За конец холостяцкой жизни.

- Во! - обрадовался оригинальной идее жених и поднял кубок повыше. - За нас с вами, короч.

Выпили далеко не все. Кто-то предпочитал активно интересоваться доступными девицами, кто-то уже ничем не интересовался, звучно похрапывая под столом, кто-то и вовсе убрел в сад и ещё не вернулся. За сад отвечала Фелис, там от её дикарских нюха и слуха больше прока, чем в небольшом зале, наполненном резким запахом перегара, сладковатым флером духов, пьяным смехом, глупым хихиканьем и развеселой музыкой. Слуги бесшумно и почти незаметно сновали по помещению, обнося гостей вином и закуской, музыканты терпеливо играли в отведенном для них углу. Время давно перевалило за полночь, однако никто явно не собирался завершать мальчишник по случаю уже сегодняшней женитьбы лорда Доруса.

Осушив кубок до дна, виновник торжества снова покачнулся, икнул и рухнул в своё кресло, стоящее во главе стола. Сидящая на подлокотнике девица склонилась к мужчине и приглушенно заворковала. Я вздохнула и отвернулась. Ничего не поделаешь, периодически попадаются и такие вот... задания.

Я обошла зал по периметру, стараясь не приближаться к гостям лорда - парочке его советников (зачем лорду средней руки советники, выяснить не удалось) и около дюжины друзей-приятелей и кузенов различной степени юродности. Примут ненароком за распутницу, доказывай потом, почему это ты глаз "клиенту" подбила, а не скоренько заскочила к нему на колени.

В целом, мальчишник проходил в нормальном режиме, если не считать ожидающегося через несколько часов похмелья. Интересно, как после этой гулянки Джор Дорус собирается вести невесту к алтарю? Впрочем, относительно их брака романтических иллюзий никто не питал. С год назад лорд обнаружил, что в казне начало просвечивать дно, и для поправки оскудевшего состояния решил срочно жениться. Богатеньких вдовушек и родителей "золотых" титулованных наследниц кандидатура полноватого, лысеющего кутилы на роль жениха не слишком впечатлила, и Джор живо поумерил аппетит. На счастье приунывшего было Доруса, вскоре ему подвернулся торговец, обладатель солидных капиталов и великовозрастной дочки на выданье. Ушлый папаша был не прочь увидеть дочь в статусе леди, предварительно приложив к дитяти основательное приданое, а Джора не волновали происхождение, возраст и внешность потенциальной жены. В общем, мужчины ударили по рукам, девушку быстренько отправили к жениху и принялись готовиться к свадьбе. По слухам, невеста при виде будущего супруга восторга не испытала и даже умоляла отца расторгнуть соглашение, но тот остался непреклонен. Приехав в замок Доруса, девушка вроде бы смирилась со своей участью, только большую часть времени проводила у себя в покоях, почти ни с кем не разговаривая, кроме служанок. Именно местная прислуга поведала нам, что у госпожи горе - по дороге в замок её любимая горничная утонула в реке. Пошли, дескать, вдвоём купаться, а вернулась одна госпожа в истерике и слезах. Задерживаться торговец не хотел, так что тело несчастной не искали, списав гибель на течение и омуты. Дочери же отец велел не распускать нюни и не дайте боги отменить свадьбу! Поэтому девушка скорбела в одиночестве, вызывая сочувствие у всего здешнего трудового коллектива. Ещё бы - госпожа, без пяти минут аристократка, а так убивается из-за простой горничной. Даже сегодня, имея полное право устроить не менее развеселый девичник с мужским стриптизом, невеста сидела в своей комнате в противоположном крыле замка, не показываясь никому на глаза. Едва ли её волновали оргии жениха.

У приоткрытых дверей я остановилась, ещё раз осмотрела зал. Вроде всё в порядке... Взгляд зацепился за Джора, наполовину утонувшего в кресле, наполовину прикрытого точеной фигурой девицы. Судя по шарящим по практически обнаженной женской спине полным рукам, последний тост Доруса не добил. Вот что значит многолетние тренировки!

Хмыкнув, я выскользнула в коридор. Прикрыла дверь, свернула за угол, в соседний, освещенный редко стоящими вдоль стен канделябрами. Шум и музыка стали тише, да и воздух тут был посвежее, без раздражающих примесей. Я выбрала из вороха амулетов на шее хрустальную каплевидную подвеску, сжала в ладони и закрыла глаза, сосредотачиваясь на мысленном образе коллеги.

"Эслин?"

"Вэл?" - немедленно откликнулась девушка.

"Как там дела?"

"Никак. Тихо словно в склепе. Который, кстати, этот замок сильно напоминает. Ремонтик Дорусу не помешал бы..."

"Прекрасно, - возрадовалась я и, почувствовав недоумение собеседницы, поспешно уточнила: - Тогда давай поменяемся: я прогуляюсь по замку, а ты посторожишь оргию. В зале душно, надо голову проветрить".

"Хорошо, сейчас спущусь", - ответила Эслин.

Я открыла глаза и отпустила подвеску. Потопталась на месте, пытаясь припомнить, где здесь может быть лестница. По-моему, если идти по этому коридору, то он должен привести в холл с парадной лестницей. А может, и не должен. И лестница в замке не одна.

"Ладно, стой где стоишь. Не хватало ещё бегать по этому склепу в поисках друг друга".

Нанял нас, как ни странно, отец невесты. Он же платил за гулянку зятя и грядущую свадьбу. В наши обязанности входило проследить, чтобы оба мероприятия обошлись без эксцессов магического толка. С чего торговец взял, что на заурядное, в общем-то, бракосочетание может кто-то польститься, лично я не понимала, но желание клиента закон, тем более клиента щедрого. Конечно, он имел в виду происки конкурентов и завистников, однако оным для организации приличной магической гадости тоже надлежало потратиться на услуги волшебников, только отступников, а из этой братии мало кто работал по дешевке. Да и счастье невесте подвалило весьма сомнительное, было бы чему завидовать...

Чья-то ладонь нагло ухватила меня пониже спины, заставив вздрогнуть. Я мгновенно обернулась к хаму, но позади никого не обнаружилось, кроме ведущего в зал короткого коридора. Какого демона? Я резко повернулась обратно и вздрогнула повторно. А он-то что здесь делает?!

- Кристиан? - изумленно выдохнула я.

Одна из высших сил, иногда ошибочно принимаемых людьми за богов, бессмертное темное существо стояло передо мной в хорошо знакомом облике привлекательного молодого человека. Непривычно коротко остриженные каштановые волосы удивительным образом придавали симпатичному лицу немного жесткое и даже надменное выражение и добавлял лёд в голубые глаза. А одежда... Странный чёрный костюм, белая рубашка и непонятно повязанный платок, больше похожий на ленту, лазурным языком спускающуюся аж до живота. Или это не платок?

- Привет, Вэл, - негромко проговорил мужчина. - Сногсшибательно выглядишь.

На всякий случай я попробовала отстраниться и уперлась спиной в стену. В присутствии Кристиана мне сразу стало не по себе. Может, потому, что в памяти ещё слишком свежа прошлогодняя история, когда Кристиан обманом заключил в моё тело часть своей силы, призванной уничтожить детище его сестры Дейры - орден эненов. Может, потому, что до сих пор не потускнели бесподобные ощущения, когда эта сила проснулась и начала контролировать тело, а кусочек моего сознания болтался где-то за пределами физических миров. А может, из-за ужаса, который я испытала по ту сторону бытия, узнав, что чужая сила запросто может меня убить. Тогда я оказалась между жизнью и смертью и только мысли о родных помогли мне вернуться.

- А ты выглядишь странно, - парировала я.

- Издержки моего нынешнего образа, - пожал плечами мужчина.

- Что ты здесь делаешь? - напрямик спросила я.

Он прищурился, мазнул оценивающим взглядом по моей груди, вызвав стойкое желание прикрыться руками. Корсет и коротенькая, облепившая бедра юбка служили маскировкой - так мы не выделялись среди приглашенных на мальчишник тружениц известного Вэйнерского борделя.

- Поздороваться зашел, - невозмутимо ответил Кристиан. - И попросить о маленьком одолжении.

- Ты? Собираешься просить? Об одолжении?! - опешила я и не сдержала усмешки. - Что случилось? Конец света на носу?

- Как один из вариантов развития событий, - абсолютно серьезным тоном подтвердил мужчина. - Поэтому я прошу, проверьте заявку из Алоцвета или хотя бы найди того, кто может туда съездить.

- Алоцвет? Это вообще что такое и где оно находится?

- Деревенька где-то на границе долины Ангела и земель единственных. Там могут возникнуть проблемы. Большие, - веско добавил Кристиан.

- Что же ты сам не разберешься? - с вызовом бросила я. - У тебя неплохо получается стирать с лика Аиды целые крепости.

Мужчина улыбнулся, сдержанно и с ноткой снисхождения.

- Дела смертных - не моя территория. Для этого как раз и существуют Священный Круг и группы странствующих магов в вашем лице.

- Предпочитаешь загребать жар чужими руками? - ядовито огрызнулась я.

Улыбка потухла, в голубых глазах сверкнула сталь.

- Я предупредил. - Он повернулся и пошел прочь.

Я скрестила руки на груди, хмуро посмотрела вслед удаляющейся спине. Вот же зараза, как превращать меня в смертоносный сосуд, так он разрешения не спрашивал, а как в какой-то деревушке проблемы, так будьте добры, сами съездите и разберитесь, это, мол, не моя юрисдикция. Ещё бы, мотаться по провинциям и глухим селам ниже его бессмертного достоинства! Тьфу!

В начале коридора появилась стройная фигурка Эслин в броском красном наряде. Заметив меня, девушка ускорила шаг, поравнялась с Кристианом. Я видела, как она удивленно и с легкой тревогой покосилась на мужчину, прошла вперед и обернулась. К некоторому моему недоумению, Кристиан тоже позволил себе оглянуться на девушку, но выражение его глаз показалось мне странным. Оно не имело ничего общего с мужским интересом, однако идентифицировать его точнее я не сумела, ибо Кристиан отвернулся и просто растворился в неверном свете свечей. Эслин приблизилась ко мне, озабоченно рассматривая опустевший коридор.

- Что это было?

- Так, знакомый один.

- Он не из этого времени, - произнесла девушка.

- Он вообще вне времени, - отозвалась я.

- И что ему потребовалось?

- Заявку просил проверить. Из какого-то села Алоцвета.

Эслин наконец повернулась ко мне лицом.

- Проверишь?

- Издеваешься? Кто меня в отдел приема запросов пустит? В лучшем случае могу попросить поискать, да и то не факт, что найдут. Если бы было что-то срочное, кого-нибудь уже отправили бы. Если не очень срочное, то дело стоит на очереди и туда вот-вот кого-то отправят. А если к тебе заявляется сам разрушитель и просит обратить внимание на конкретный запрос, значит, оный или потерялся, или настолько странный, что с ним не знают, как поступить. Если всё-таки потерялся, то искать его наверняка бесполезно - при тамошних многовековых залежах макулатуры.

- Разрушитель, - протянула девушка. - По-моему, я о нем читала...

- Насколько мне известно, разрушитель - что-то вроде титула или звания, - внесла ясность я. - А мне он представился Кристианом Гемелом. Ладно, я пойду. Не шали там.

Эслин скорчила недовольную гримаску.

- С кем, интересно?

- Мало ли, вдруг достопочтенный лорд Дорус вдохновит тебя на подвиги? - лукаво улыбнулась я.

- Не дай то боги, - суеверно отмахнулась от меня девушка и направилась в зал.

Как говорили в магических кругах, волшебник предполагает, а отдел распределения располагает. Все поступающие в Священный Круг заявки, запросы, жалобы и просьбы шли в отдел приема таковых. Там их сортировали на срочные, не очень, не стоящие внимания и туманные. В зависимости от полученной категории бумажки отправлялись либо прямиком на рассмотрение магам Кругам (сразу девятерым на общее собрание или кому-то одному, отвечающему за определенную часть материка, - по ситуации), либо в соседний отдел распределения, решающий, кого куда посылать. Хватало случаев, когда заявки без грифа "срочно" там попросту терялись. У главного распределителя Клаудии был только один помощник, и волшебница часто шутила, что она даже сама себе второго ассистента выделить не может. Выпускники магошкол предпочитали рваться или на поиски приключений, или в стены исследовательских лабораторий, или в целительские центры - в общем, туда, где могли применить полученные знания, а не похоронить их под бумажными кипами, ежедневно перебирая и телепортируя адресатам кучу макулатуры. Собственно, свалившейся на наши с Фелис головы практикантке мы тоже были обязаны отделу распределения. Месяц назад, отгуляв недельный отпуск, мы с Фелис собрались на новое задание, однако вместо Анны Вэлкан привез Эслин. Согласно документам, девушку приписали к нашей группе, так как от нас поступил соответствующий запрос на нового мага. Естественно, ни Вэлкан, ни Фелис, ни тем более я ничего не писали и никого не просили. Правда, Вэлкан поначалу подумал на одну из нас, потому и привез Эслин на задание. Дело было срочное, на размышление времени нам никто не дал и мы, прихватив новенькую и взяв с Вэлкана обещание разобраться, умчались спасать очередную деревню от очередной напасти. По возвращению нас ждал второй сюрприз - маг связался с Анной, отдыхающей с любимым на Теплом море, объяснил сложившуюся ситуацию и подруга, не растерявшись, разрешила практикантке практиковать вместо неё, раз уж в отделе распределения случился такой казус. Клаудия нашего предполагаемого запроса не нашла и не вспомнила, хотя учитывая, сколько через её руки проходит бумаг, удивительно, как волшебница вообще запоминает хотя бы часть из них. Вэлкан хотел было возмутиться подобной самоволкой, но Анна клятвенно заверила колдуна, что всего лишь продлит отпуск и скоро обязательно вернется. Мы решение подруги поддержали - в конце концов, должна же хоть одна из нас нормально отдохнуть. Девушка пару раз присылала телепортационной почтой короткие записки, из которых следовало, что у них с Максом всё хорошо. Разумеется, всё хорошее когда-нибудь кончается и со дня на день ей предстояло вернуться. Я уже предвкушала радость встречи с загоревшей счастливой Анной, подробный отчет о прошедшем отпуске, неизменные сувениры и ответ на самый главный вопрос - воспользовался ли Макс случаем и сделал ли наконец возлюбленной заветное предложение руки, сердца и совместного будущего? Эслин, конечно, умница, старается не отставать от нас с Фелис, но я, признаться честно, успела соскучиться по Анне.

Интересно, что чувствовали Анна с Фелис, когда им досталась неопытная, магически необразованная я? Эслин хотя бы владеет своим Даром и знает теорию... местами.

"Между прочим, кое-кто теорию тоже знает исключительно местами, а разделяет их ба-альшое расстояние".

Я недовольно поморщилась. Позднее пробуждение Дара - это моя история со всеми вытекающими последствиями вроде спешного обучения и совмещения теории с практикой. С другой стороны, в отличие от вчерашних выпускников, начитавшихся о великих магах и жаждавших приключений сразу и оптом, в бой я рьяно не рвалась и вперед старших и опытных не лезла...

Как ни странно, коридор действительно вывел в холл, просторное и жутковатое помещение с одной-единственной люстрой, искомой лестницей и кучей сквозняков. Эслин права, замок отчаянно нуждался в ремонте, пока его хозяин спускал деньги на развлечения, выпивку и женщин. Впрочем, пообщавшись с будущим тестем Доруса, я заподозрила, что тот спуску зятю не даст и после свадьбы начнет контролировать расходы Джора.

Куда бы пойти? На втором этаже Эслин только что была, вряд ли там успело завестись нечто подозрительное. По первому, что ли, погулять? Заодно заскочу на кухню, попрошу чего-нибудь не крепче чая, господа-то безалкогольными напитками баловаться не изволят, а меня замучила жажда.

Я двинулась через холл к проему напротив. Уже ступив под сень сводчатого потолка, краем глаза я заметила белое пятно, возникшее на площадке второго этажа. Что за хрень, как любит выражаться Скар?!

Я сделала два шага назад. Пятно походило на привидение, но, мученически прищурившись, я смогла различить белую кружевную рубаху до пят, покрывало длинных светлых волос на спине и вполне румяный женский профиль, озаренный трепещущим огоньком свечи в руке потенциального призрака. Никак Мирадде не спится?

Невесту Доруса мы видели только на портретике, которым лорд не преминул похвастаться. Особой красотой Мирадда не блистала, удлиненное лицо и надменное выражение голубых глаз привлекательности ей не добавляли, а уж учитывая, что художники склонны льстить своим клиентам, то в жизни девушка должна оказаться, мягко говоря, не слишком симпатичной. Правда, с такого расстояния и при здешнем освещении судить трудно...

Явно меня не заметив, Мирадда удалилась. Интересно, что она делала в этом крыле замка? Спальня-то её находится в другой стороне... Боги, а это что ещё за гадость?!

Не удержавшись, я зажала нос. Спустившийся со второго этажа сизый шлейф смердел на редкость отвратно. С трудом верилось, что так смогла начадить оплывшая на две трети свечка... стоп. Сама по себе свечка как раз и не могла, навоняло нечто, в оную добавленное! Но что же надо использовать, чтобы и воняло, и чадило?

Торопливо взбежав по лестнице, я последовала за запахом, ставшим значительно ощутимее. Дышать приходилось через два раза на третий, в висках заныло, однако положение спасали вездесущие сквозняки, выполнявшие роль вытяжки. В конце очередного коридора хлопнула дверь, и я ускорила шаг. Нужная створка, из-под которой сочился дымок, нашлась быстро, но ломиться в неё с воплем: "Всем стоять, Священный Круг!" я не рискнула. Взмахами руки разогнав настойчиво лезущие в нос и рот клубы, я на всякий случай огляделась и по-простому наклонилась к замочной скважине.

Судя по попавшему в поле моего зрения уголку кровати, комната была спальней. Освещала её куча свечей, почему-то расставленных прямо на полу... кругом? В его центре, воздев к потолку руки с "чадилкой" и окутанная лентами дыма в стиле "вызов демона сумасшедшим фанатиком", столбом торчала Мирадда. Глаза её были полуприкрыты, губы шевелились, но, на секунду приложившись к скважине ухом, я смогла расслышать лишь невнятное бормотание.

Так-так, и чем это невеста перед свадебкой занимается? Никак темной магией балуется? Действительно демона вызывает или без почившей горничной ей и в самом деле жизнь не мила? Служанка-привидение - вот чего замку Доруса не хватает для полного и безоговорочного счастья!

Тем временем свежеиспеченная некромантка присела и поставила отчаянно коптящую свечку на пол, рядом с незамеченной мной раньше чёрной шкатулкой. Осторожно, почти благоговейно подняла крючок, открыла крышку, и комнату внезапно затопило сияние, настолько сильное, что я невольно отшатнулась от двери и шлепнулась на пятую точку. Золотой луч вырвался из замочной скважины, рассек коридорный полумрак. Прищурившись, я попыталась вернуться на наблюдательный пост. Сияние стало слабее, однако я всё равно с трудом различала силуэт Мирадды, державшей в руках источник света. Что это может быть? И какого демона девица там вообще творит?

"И как она до сих пор не ослепла?"

К уже имеющимся удобствам добавились шаги, гулко разносящиеся по пустым коридорам. Я застыла, согнувшись в три погибели и силясь определить, откуда доносится звук. Ой, кажется, идут сюда...

"Спасайся кто может!"

Торопливо выпрямилась, огляделась. Метрах в пяти от двери обнаружилась высокая подставка под канделябр с собственно канделябром. То ли Джор на свечах экономил даже здесь, возле опочивальни невесты, то ли их перетаскала Мирадда для обряда, потому как в позолоченных чашечках не было ни одной. К счастью для меня. Я присела за подставкой, прижалась спиной к деревянной панели на стене. Может, добавить маскирующее заклинание? От взгляда в упор оно, конечно, не спасет, но в легких сумерках от косого защитит...

Эхо тяжелых шагов прокатилось по коридору и начало уверенно приближаться. Я подтянула колени к груди и зажмурилась. Шут с ним, обойдусь без заклинания, мало ли чем там невеста занималась. Ритуалы по вызову кого бы то ни было штука чувствительная, постороннего колдовства не выносят и чуть что норовят дестабилизироваться, а это чревато ну о-очень нехорошими последствиями.

Шаги затихли в пяти метрах. Затем раздался стук в дверь.

- Мирадда? Ты ещё не спишь? - услышала я голос торговца.

Створка скрипнула, приоткрываясь.

- Папа? - удивленно прошелестела девушка.

- И что это за вонь? - требовательно вопросил отец.

- Это благовония. Я молилась.

- В третьем часу ночи?!

Интересно, кому именно? Смеси для вызова различались по содержанию в зависимости от типа "адресата", но на практике пахли одинаково мерзко, да и, как рассказывала Фелис, скорее создавали атмосферу, чем действительно способствовали призыву.

- Папа, это моя последняя ночь в девичестве, - предельно терпеливо объяснила Мирадда. - И я хочу провести её уединенно, в молитвах моей Госпоже.

- Твоим уединенно уже ползамка провоняло.

Ещё бы! Сколько коридоров она со своей "коптилкой" обошла?

- Уверена, лорду Дорусу и его гостям благовония помехой не станут.

- Пусть парень гульнет напоследок, - снисходительно заметил торговец. - И я бы не возражал, если бы ты тоже устроила более... кхм... традиционный девичник.

- Папа!

- Воля твоя. Но не забывай: днем ты пойдешь к алтарю и должна выглядеть идеально.

Девушка промолчала. Дверь тихо захлопнулась, шаги удалились. Я открыла глаза, выглянула осторожно из-за подставки. Уф-ф, ушел. Я метнулась обратно к створке. Явно не вдохновленная внеплановым визитом родителя, Мирадда ходила туда-сюда вдоль кровати. Язычки свечей трепетали, источник сияния надежно упокоился в шкатулке.

- Как она его терпела столько лет? - раздраженно пробормотала девушка, замерла и с досадой посмотрела на круг. - Бездна! Теперь придется начинать всё сначала. А мне ещё надо поспать хоть немного, иначе будут мешки под глазами... - Мирадда воздела очи горе и мученически застонала.

Хоть бы желание выглядеть прилично на собственной свадьбе победило! Лично мне не хотелось потратить остаток ночи на борьбу с последствиями неизвестно какого и с какими целями проводимого ритуала. Врываться и заламывать ей руки прямо сейчас рискованно: во-первых, несмотря на подозрительное "благовоние", может оказаться, что невеста организовала безобидный обряд для повышения плодовитости (чем скорее родит наследника, тем быстрее муженек прекратит навещать её спальню) и тогда за ложную тревогу наш гонорар как минимум существенно понизится. Во-вторых, я не знаю, сколь далеко простираются таланты Мирадды, так что кто кому заломит руки ещё большой вопрос. Ну и в-третьих, я всё-таки не вчерашняя выпускница, чтобы сломя голову лезть в пекло.

Девушка нетерпеливо притопнула ножкой, закусила губку, поморщилась-покривилась в тягостном размышлении и потянулась за лежащим на столике серым колпачком на длинной ручке. Убедившись, что Мирадда начала гасить свечи, я вознесла хвалу всем богам оптом и на цыпочках покинула коридор.

Зал я нашла на удивление быстро. Никаких особенных изменений не заметила, разве что оргия приблизилась к наиболее неприличному значению этого слова. Эслин стояла возле двери, в тени, задумчиво глядя в пустоту перед собой, и, казалось, не обращала внимания на творящийся вокруг разврат. Меня он тоже не шибко заинтересовал.

- Эслин, - тронула я девушку за руку. - Ты с Фелис не связывалась?

Волшебница моргнула, возвращаясь в реальность, глянула на меня удивленно и тут же принюхалась.

- Чем это от тебя пахнет? - подозрительно прищурила она темно-синие глаза.

- Потом объясню, - отмахнулась я. - Пойдем поищем Фелис, мне надо рассказать вам обеим кое-что важное.

- А клиенты?

Я покосилась на Джора, успевшего за время моего отсутствия отхватить вторую красотку и теперь жадно щупавшего её за впечатляющее верхнее переднее богатство.

- Если одна из девиц окажется суккубом, то ей же хуже.

- - -

Бракосочетание назначили на три часа дня, и всё предшествующее этому важному и торжественному мероприятию время ушло на суету, толкотню и изощренную ругань отца невесты, покрикивающего то на шмыгающих туда-сюда слуг, то на приятелей Доруса, мучимых вполне ожидаемым похмельем. С властным суровым торговцем никто не спорил, даже титулованные кузены Джора и те не заикались о классовом неравенстве. Дабы не путаться под ногами, мы благоразумно отсиделись в выделенной нам комнате, готовясь к церемонии и обсуждая план действий. Фелис согласилась, что кидаться на Мирадду, не зная, чем именно она занималась в своей спальне накануне ночью, бессмысленно. Даже если невеста вызывала демона, то едва ли она повторит попытку до поездки в храм, да и после ей как минимум час будет не до ритуалов. А одной из нас представится возможность тихонько пошарить в спальне Мирадды на предмет нахождения компрометирующих улик. На выполнение этой миссии единодушно отрядили Фелис. Пока же нам предстояло вместе со свадебным кортежем отправиться в храм и лично поприсутствовать при заключении брака.

- Напомните мне, чтобы я замуж не ходила, - заметила Эслин, выглянув в окно.

- А ты собираешься? - деловито уточнила Фелис, заправляя под стоячий воротник красного платья шнурок с амулетом.

- Ещё немного - и дам обет безбрачия.

Я тоже сунулась посмотреть. Окно выходило на центральный двор, откуда готовился отбыть жених со своей свитой. Один слуга держал лошадь под уздцы, пока другой, потея и краснея от натуги, пытался подпихнуть господина под упитанный зад. Дорус повис на боку бедного животного, силясь перекинуть ногу через лошадиный круп. Попытки с третьей лорду это удалось, он выпрямился в седле и с тоской на страдающем челе оглянулся на спутников. Несчастный слуга схватился за поясницу и поскорее уковылял в замок. Джор вяло махнул рукой, и кортеж в темпе похоронной процессии начал выезжать со двора. Первый слуга вел лошадь хозяина в поводу, женихова свита справлялась сама. Влажная от непомерных усилий лысина Доруса начищенной монетой блестела на солнце.

- На месте невесты я бы утопилась вместе с горничной, - с чувством заявила Эслин.

- А я бы утопила жениха, - отозвалась я.

- А я бы вообще замуж не пошла, - добавила Фелис. - Но мы, к счастью, на своём месте. Идемте, сейчас выход невесты.

Сейчас - слишком громко сказано. Мирадда припозднилась на четверть часа, отец заметно занервничал и в конце концов воровато прошмыгнул в замок, так что мы вместе с частью гостей отправились в храм, не дожидаясь означенного выхода. Расположенная неподалёку обитель божественных сил оказалась небольшой и по-своему уютной. По торжественному случаю её украсили цветочными гирляндами и лентами, а главный жрец, невысокий благообразный катесс, облачился в расшитую золотом белую сутану. Места было маловато, на деревянные скамеечки посадили ближайших родственников и наиболее титулованных гостей, остальным, включая наемных волшебниц, пришлось встать вдоль стен.

По обычаю, в храм невеста должна ехать в карете, поэтому, несмотря на задержку в замке, под венец Мирадда прибыла почти одновременно с женихом. Музыканты заиграли свадебный марш, и первым в дверях храма возник Джор. Судя по благожелательной улыбке, озарявшей круглое лицо, дорогой кто-то из свиты сжалился и облегчил страдания будущего молодожена. Дорус неторопливо прошествовал к алтарю, затем настал черед невесты. Гости выжидающе обернулись к проему. Держа под руку донельзя самодовольного отца, Мирадда вплыла в зал. Похоже, платье шилось по принципу "дорого-богато". Понять, где под пышной, в многочисленных оборках юбкой, усыпанном бриллиантами корсаже и белым полупрозрачным саваном, кем-то поименованным фатой, скрывается девушка, было весьма затруднительно. Блеска камней на лифе кому-то явно не хватило, поэтому тонкое запястье невесты обвивал браслет, половину пальцев отягощали кольца, а покорно склоненную голову венчала диадема, смахивавшая на корону. Вторая рука терялась за спускающейся до талии фатой и букетом белых роз, но я не сомневалась, что драгоценностей там не меньше.

Торговец подвел дочь к алтарю и занял место на передней скамейке. Мирадда подняла лицо к жрецу и почему-то покосилась через плечо на нас. Фелис нахмурилась. Жрец медленно и театрально воздел руку, музыка стихла.

- Возлюбленные братья и сестры! Сегодня мы собрались пред ликами богов, чтобы...

Заметив неожиданный интерес Мирадды к волшебницам, торговец довольно громко шикнул на дочь. Та отвернулась, катесс сбился, укоризненно глянул на мужчину, вздохнул и начал снова:

- Возлюбленные братья и сестры!

- Что случилось? - шепотом спросила Эслин.

- Что-то в ней не так, - ответила Фелис.

- Что именно?

Дикарка передернула плечами.

- Демоны его знают...

Стоящая рядом с нами полная дама в пышном, немилосердно розовом наряде, услышав недостойное священного места слово, неодобрительно зашипела. Я внимательно осмотрела невестин тыл, но ничего подозрительного не увидела.

Подробная вступительная речь жреца о причине сегодняшнего собрания растянулась минут на пятнадцать. К моменту, когда он наконец-то добрался до главных вопросов, у меня затекли ноги. Чтобы восстановить кровообращение, я начала покачиваться с пятки на носок, чем вызвала у соседки в розовом стремительно прогрессирующее косоглазие. Против брака никто не возражал, Джор согласился, Мирадда пискнула нечто маловнятное, что приняли за знак согласия. После чего последовал обмен стандартными клятвами (вообще-то можно придумать свою, однако высокородные лорды, редко женившиеся по любви, не опускались до роли поэтов, предпочитая составленный ещё в прошлом тысячелетии текстик), кольцами, долгожданное объявление мужем и женой и поцелуй. С последним вышла небольшая заминка - поднимая фату, Дорус массивным перстнем зацепился за тонкую ткань, не заметил и чуть не сдернул покров вместе с диадемой с головы супруги. Мирадда скривилась и страдальчески закусила губу, две подружки невесты бросились исправлять казус. Руку Джора освободили, фату откинули назад и красиво расправили, складками замаскировав ощерившийся нитками зацеп. Дорус запечатлел положенный поцелуй на устах девушки, гости бурно зааплодировали, дама в розовом прослезилась и, выудив из рукава кружевной платочек, приложила его к глазам. Молодожены первыми направились к выходу, остальные потянулись следом. По дороге от алтаря Мирадда снова одарила нас неприязненным взглядом и тут же отвернулась.

Из храма в замок вся компания переместилась куда быстрее и охотнее. Во дворе уже дожидались накрытые столы и давешние музыканты. Нас посадили рядом с советниками, то есть между почетными титулованными гостями Доруса и родней Мирадды. На самом деле между первыми и вторыми была не такая уж и большая разница, ибо высшее сословие, кроме приятелей Джора, представляли немногочисленные родственники лорда да мелкие аристократы, жившие по соседству. Эти шепотом между собой обсуждали падение Доруса ("жениться на дочке торговца, фи!"), не забывая налегать на выпивку и закуску.

Фелис посидела немного, лениво пощипывая салат, и, извинившись, встала из-за стола. Советники не расстроились и сосредоточили внимание на нас с Эслин. Рыжий катесс многозначительно подмигивал Эслин и норовил подлить в её кубок лишнюю порцию вина, а второй советник, белобрысый парень с постоянной ухмылкой на нахальном лице, вообще пересел на освободившийся стул и облокотился на стол, загородив девушку. Я честно постаралась припомнить его имя (Джор нас представлял, когда мы только-только приехали в замок), однако не преуспела.

- Госпожа волшебница, разрешите за вами поухаживать, - почти галантно предложил он и по примеру товарища потянулся за ближайшей бутылкой. Судя по всему, моё имя советник тоже не запомнил.

Я торопливо накрыла свой кубок ладонью.

- Извините, но на задании я не пью.

- А после? - вкрадчиво уточнил парень.

- Ма-альчики, - неожиданно пропела Эслин, привлекая внимание моего "кавалера". - Как вам новоявленная леди Дорус? Мы слышали о ней столько хорошего!

- Надменная задавака, - презрительно бросил катесс. - Даром что простолюдинка с лошадиной ро... э-э, лицом.

- И в постели наверняка бревно бревном, - радостно поддержал друга парень. - Мои соболезнования Джору.

- Воистину, - поддакнул катесс и мужчины звучно чокнулись кубками.

- Мне показалось, она искренне скорбит по погибшей служанке, - заметила Эслин.

- Скорбит она, как же, - процедил катесс, покосившись на молодоженов, сидящих во главе длинного стола - достаточно далеко, чтобы не слышать нелестный отзыв. - До последнего, поди, надеялась, что с таким приданым удастся отхватить кусок посолиднее. Да только её ушлый папаша быстро сообразил, что второго дурака им уже не найти. Годы-то идут...

- А ещё говорят, она очень набожная, - невзначай обронила я.

- Ну-у не знаю... - призадумался катесс.

- Да ладно вам, - пренебрежительно хмыкнул парень. - Только неотесанная прислуга могла решить, что если девка не выходит из своей спальни, то она там непременно молится. Я тут как-то раз возвращался в замок. Время позднее, луна на убыль идет. В общем, решил зайти с чёрного входа. И вдруг вижу - из одного из окон вырывается луч света, яркий такой, словно там солнце. Я с минуту на него таращился, чуть не ослеп. А он р-раз и исчез. Я тогда подумал, мало ли что по пьянке привидится, ушел к себе и завалился спать. Утром вышел, посмотрел на то окно, а в нем кобыла эта маячит. Прикинул - действительно, её комната. Вот что там могло так сиять, а?

Загадочная штучка в шкатулке.

- Ты уверен, что и впрямь не привиделось? - усомнился катесс.

- А когда это было? - спросила Эслин.

- Три... или четыре дня назад.

Сегодня новолуние, внезапно сообразила я. Не верьте романам ужаса, где сумасшедший колдун в чёрном балахоне призывает силы зла в полнолуние. К темным богам лучше обращаться в последние дни лунного цикла. Пентаграмму чертить необязательно, круг из свечей ничуть не хуже, а вот жертвоприношение элемент важный... И не всегда в качестве платы используют куриц, младенцев или девственниц...

Хрустальная подвеска на моей груди нагрелась, привлекая внимание. Я торопливо сжала её, прикрыла глаза.

"Фелис?"

"Бери Эслин, под благовидным предлогом покиньте посиделки и быстренько ко мне, в спальню Мирадды".

"Ага".

Я отпустила подвеску, глянула на коллегу. Девушка обворожительно улыбнулась советникам.

- Простите, мальчики, но нам надо ненадолго отлучиться. В дамскую комнату, - добавила Эслин, останавливая дернувшегося было следом парня.

- Вы ещё вернетесь? - с надеждой вопросил катесс.

- Даже не сомневайтесь, - заверила я.

Смешавшись со слугами, мы проскользнули в замок, поднялись на второй этаж и направились к покоям Мирадды. При нашем приближении дверь отворилась, и мы поскорее прошмыгнули внутрь. Створка закрылась за нашими спинами, я осмотрела опочивальню леди Дорус. Обычная спальня, ничего выдающегося, если не считать бардака, оставшегося после сборов невесты.

- Сегодня новолуние, - сообщила я. - Вот почему она проводила ритуал накануне.

- Повышение плодовитости можно исключить, - пробормотала Эслин.

Фелис, замершая возле туалетного столика, указала на коричневую шкатулку, явно выдвинутую из-под оного. Крышка была поднята, демонстрируя немудреное содержимое: уже знакомую свечку-"коптилку", несколько пузырьков, пакетики с травами и маленькую чёрную шкатулку.

- Очень скромный набор, вы не находите? - резонно заметила Фелис.

Колдуны-любители обожали внешний антураж и поэтому редко когда их арсенал обходился без летучих мышей (хотя бы чучел), черепов (пусть бы и крысиных), лягушачьих лапок, чёрных свечей и зловещего гримуара с жуткими заклинаниями.

- А книга где? - задалась тем же вопросом Эслин.

- Может, под подушкой? - предположила я. Дома я постоянно прячу нескромные любовные романы под подушкой - подальше от незамужней младшей сестры. Не то чтобы я считала, будто Викки в своём возрасте не знает, откуда берутся дети, просто не думаю, что ей пока стоит углубляться в описываемое в книгах... разнообразие.

Дикарка покачала головой.

- Я уже всё осмотрела. Книг - как колдовских, так и элементарного дамского романа - здесь нет. Следов от недавнего ритуала, к сожалению, тоже не осталось - она не довела его до конца, да и с тех пор в комнате толкалась уйма народа.

Я присела на корточки, осторожно коснулась чёрной крышки. Шкатулка оказалась не деревянной, а сделанной из какого-то камня, гладкого и прохладного на ощупь.

- Вот от этой штучки исходит непонятная энергия, - пояснила Фелис. - Учитывая твой рассказ, Вэл, открыть её я не рискнула.

Эслин наклонилась, тоже потянулась к шкатулке. Но внезапно, словно обжегшись, отдернула руку и отшатнулась.

- Что случилась? - удивленно вскинула брови дикарка.

- Энергия... сильная, - отозвалась девушка.

Я украдкой погладила крышку. Хорошо нечувствительной мне, таких тонкостей не ощущаю...

- Как вы посмели?! - раздался позади злой голос.

Мы обернулись. На пороге стояла свежеиспеченная жена и недобро сверкала глазами. Причем сверкала в прямом смысле - очи Мирадды сменили голубой цвет на красный с эффектными всполохами.

- Как вы посмели? - повторила леди Дорус и шагнула в комнату. - Кто дал вам право обыскивать мои покои?!

- Проведение ритуалов, открывающих врата в измерения низкого уровня, и несанкционированный вызов их обитателей запрещены Священным Кругом, - спокойно ответила Фелис.

- С чего вы взяли, что я кого-то вызывала? - скривилась Мирадда.

- А вы давно на себя в зеркало смотрели? - вежливо уточнила я.

Леди глянула. Ойкнула, часто заморгала и подняла на нас вполне человеческие голубые глаза.

- Это ничего не значит! - истерично взвизгнула она. - Убирайтесь отсюда!

- Ты глазник, - вынесла вердикт дикарка, покосилась на наши с Эслин вытянувшиеся лица и добавила: - Разновидность демона-метаморфа. Получил своё название за способность принимать облик выбранной жертвы, вырвав и съев её глаза. Физически сильнее обычного человека, обладает хорошим чутьем, благодаря которому различает простых смертных и не простых. Магический Дар скопировать не может, своего нет, потому с волшебниками предпочитает не связываться. Девочки, вы справочник по демонологии хотя бы открывали?

Я потупилась.

- Ну так... Пролистывала пару раз.

- Вот почему она так поглядывала на нас в храме - поняла, что ты оборотень, - обрадовалась Эслин, проигнорировав риторический вопрос. - И вот что в ней было не так - она не человек.

Я медленно выпрямилась. Действительно, второго дура... эмм, "везунчика" ещё поискать. Женился на демоне!

- Утопленница, - осенило меня. - Любимая горничная, погибшая по дороге... или, вернее, бедная настоящая Мирадда, чей облик ты приняла? Девушка переезжает к будущему супругу, выходит замуж и начинает новую жизнь там, где её никто толком не знает. Никто бы не заметил, что ты - не она.

- Я не один год прислуживала госпоже и успела как следует её изучить, - не без самодовольства заявила демоница. - Наивная девочка мечтала о прекрасном принце, а не толстяке-выпивохе. Но, в отличие от неё, я видела больше возможностей, которые открывал брак с Дорусом. По крайней мере, для себя. Да, пришлось бы потерпеть немного, но в жизни бывает и хуже.

- Ещё глазники весьма осторожны и, поскольку для питания им не нужны кровь или человеческое мясо, могут годами не менять облика, - вставила Фелис.

- Да, лишние трупы - лишние проблемы, - согласилась лже-Мирадда.

- А как же первая брачная ночь? - заинтересовалась я.

- А что - брачная ночь? - удивилась демоница. - Так уж прям Дорус и заметил бы, что я не девица. Есть способы устроить всё лучшим образом, тем более вряд ли у него было много девиц.

- Хорошо, - перебила нас Эслин. - Кого ты вызывала сегодня ночью? Помощника в постель, чтобы устроить всё лучшим образом?

Неожиданно демоница потупилась и принялась теребить оборки на юбке.

- Ну, я... это... в общем... должна я.

- Что должна? - растерялась я. - И кому?

- Большому боссу, - с неохотой объяснила "Мирадда", - за то, что смогла проникнуть в ваш мир. Меня предупредили, оплата должна быть стоящей и чтоб никаких девственниц и прочих тел. Сами понимаете, добыть тело слишком легко, поэтому кому оно нужно?

Если бы речь шла о моём теле, я возразила бы, что нужно и даже очень. Однако прерывать рассказ демоницы не стала.

- Нечто по-настоящему ценное, могущее пригодиться и в вашем мире, и в нашем. Я столько лет искала нечто подходящее, столько книг перерыла!

Учитывая, что в спальне ничего не указывало на любовь хозяйки к чтению, мы оценили столь титанический труд и сочувственно покивали.

- А стоило мне наконец это найти и начать обряд по приношению моего дара, как заявился Миркин папаша и всё испортил! - тоном обиженного ребенка закончила "Мирадда".

- Но почему именно перед свадьбой? - недоуменно уточнила Эслин.

- Ну... Понимаете, мне иногда... напоминают о моём долге, - смущенно призналась демоница. - Последний раз напомнили во время пути, я испугалась и решила, что пора действовать, вот. Более удобного случая могло уже и не представиться.

- И ты утопила хозяйку, - констатировала Эслин.

- Я утопила тело, - поправила "Мирадда". - Она всё равно была мертва.

- Это оно? - ткнула я пальцем в чёрную шкатулку. - Твоя плата?

- Да, - шмыгнула носом демоница. - Только открывать не советую.

- Почему? - вкрадчиво осведомилась дикарка.

- Его свет вблизи могут выдержать лишь демоны да высшие сущности.

- А что это? - полюбопытствовала я.

- Знаете сказку об огненной птице?

- Разумеется.

- Так вот, это - перо огненной птицы.

- - -

Судя по выражению лица торговца, гонорара не будет. Придется удовольствоваться авансом.

Нам повезло - Вэлкан с двумя магами прибыли в замок всего через полчаса после отправки записки с пометкой "срочно". Мы как раз успели надеть на демоницу наручники и, оставив Фелис её сторожить, сбегать собрать вещи. Всё это время свадьба ударно пела и плясала несмотря на отсутствие второго виновника торжества. Только когда из замка вышел незнакомый гостям черноволосый мужчина и, попросив сохранять спокойствие, реквизировал у лорда украшенную белыми цветами и лентами карету, народ сообразил, что дело нечисто. Музыка оборвалась, над праздничными столами повисла тяжелая тишина. Двое подручных Вэлкана, молодая парочка катессов, вывели "Мирадду" и двинулись к поджидающему экипажу. Следом вышли мы с сумками наперевес. Фелис задержалась, объясняя метнувшимся к ней Джору и торговцу сложившуюся ситуацию и принося соболезнования в связи с гибелью настоящей девушки. Я тоже приотстала, прислушалась. Багровея прямо на глазах, отец довольно громко начал доказывать дикарке, что быть того не может, что уж он-то родную дочь завсегда узнает, что это большая ошибка и что нас ждет куча проблем за срыв свадьбы. Лорд наоборот, заметно побледнел и растерялся, бормоча что-то, тонущее в возмущенных воплях тестя. Демоницу усадили в карету, и теперь девушка грустно выглядывала из салона. Лже-Мирадде хватило ума не связываться с двумя волшебницами и одним оборотнем, так что против наручников и последующей отправки в Круг она не возражала. К тому же в прошлом веке был прецедент, когда жители провинциального городка, узнав, что их милый и приветливый сосед - метаморф, чуть не разорвали бедолагу на куски. Вывезти демона из города магам тогда не удалось, пришлось срочно его телепортировать.

Закончив с ниспосланием на наши головы бюрократических кар, торговец принялся за подсчет убытков и позора. Гости тихонько обсуждали произошедшее, поникшего Доруса обступили советники. Глубоко вздохнув, Фелис напомнила, что если бы кое-кто потрудился найти тело "горничной" и, заперев "дочку", обратиться в Круг, то двух последних пунктов можно было бы избежать. Таланты глазников довольно ограничены, перемещаться сами они не умеют, да и облик представителей противоположного своему пола не принимают. Пара-тройка мужиков покрепче и никуда бы она не делась.

Я зябко передернула плечами. Понятно, почему большинство демонов, не моргнув глазом, убивают и не мучаются угрызениями совести. Их родной мир жесток, они другие, по-другому устроены, по-другому думают. Для одних мы низшие существа, букашки, прихлопнул и забыл. Для вторых - потенциальная еда, а обеду не сострадают. Для третьих - инкубатор, для четвертых источник... э-э... плотских утех, а пятые вообще живут исключительно инстинктами и о разуме речь не идет. Но от демона не ждешь сочувствия, любви к ближнему, милосердия. А от человека ждешь. И тем страшнее становится, когда видишь, что человека смерть единственной дочери волнует в последнюю очередь. Конечно, быть может, потом, позже, оставшись наедине с собой, он осознает горечь утраты... или так и будет до конца дней своих сокрушаться из-за провалившейся возможности породниться с лордом.

По примеру подруги я вздохнула и отвернулась. Эслин попросила привести ей верховую лошадь и теперь устроилась в седле по-дамски (узкое платье мешало сесть более традиционным способом).

- Не хочу трястись по такой жаре в карете, - пояснила девушка в ответ на мой недоуменный взгляд.

Трястись верхом в элегантном нежно-сиреневом наряде мне хотелось ещё меньше, чем пухнуть в духоте салона, и я нашла компромисс: полезла на передок кареты, рядом с одним из катессов. Сумку поставила между нами - в ней среди одежды покоилась чёрная шкатулка. Склянки-пакетики из арсенала демоницы поделили Фелис и Эслин. Мы решили не оставлять это добро в замке - мало ли? - а шкатулку вынесли тайком, дабы не предъявлять бдительному торговцу содержимое в качестве доказательства, что там не украденные нами драгоценности.

- Госпожа волшебница?

Возле кареты нетерпеливо переминался с ноги на ногу белобрысый советник.

- Что с ней будет? - понизив голос, спросил он и для наглядности указал на окошко экипажа.

- Отвезем в ближайший город, а оттуда её телепортируют на Эсмеральду.

- Куда? - не понял явно не сведущий в географии парень.

- На остров магов в Теплом море.

- А-а, - с видом знатока протянул советник. - Ну а дальше-то что? Её казнят? Голову отрубят? Кол в сердце вгонят?

Мы с катессом озадаченно переглянулись. Катесс незаметно покрутил пальцем у виска и поудобнее перехватил вожжи.

- Вряд ли, - ответила я. - Скорее всего отправят обратно в Нижний мир.

- И всё?! - вытаращился на меня парень. - Я думал, вы, маги, демонов уничтожаете...

- Да, когда те слишком опасны или агрессивны, - кивнула я. - Однако Мирадда не сопротивлялась, так что, как вы изволили выразиться, кол в сердце вгонять ей необязательно.

- А Джор? - не унимался советник.

- А что - Джор? - удивилась я. - Брак признают недействительным и лорд Дорус снова станет свободным мужчиной.

"И бедным".

- Ясно. - Парень вздохнул, потоптался на месте и адресовал мне кривоватую улыбочку, по мнению хозяина призванную очаровывать прекрасных дам. - Вы надолго в наших краях?

Прекрасная дама вежливо улыбнулась в ответ.

- У меня есть жених, - охотно сообщила я. - Он глава вампирского клана.

Советник заметно побледнел и попятился.

- Э-э... тогда извините. Всего доброго.

- Вам тоже, - радостно поддакнула я.

- Глава вампирского клана? - задумчиво повторил катесс, когда незадачливого кавалера и след простыл.

- Что такого? - пожала я плечами. - Скар в своём роде практически единственный и неповторимый и сам себе хозяин. Почему бы ему не быть главой своего клана?

- Представленного исключительно им самим? Ну-ну, - скептически хмыкнул маг.

Спорить я поленилась. В конце концов, мужчинам не понять, на какие ухищрения приходится идти девушкам, чтобы отвадить назойливого ухажера. Тут и с три короба наплетешь, и отца своей дочери (отношения с которым, если честно, несколько натянутые и напряженные) за жениха выдашь.

Устав пререкаться с торговцем, Фелис махнула рукой и направилась к карете. Вэлкан заверил мужчин, что лошадей и экипаж вернут в ближайшее время, и поспешил следом. Через несколько минут мы торжественно покинули замок Доруса.

- - -

Странно, но между жизнью и этими бумагами, разложенными по папкам, коробкам и полкам высоких стеллажей, определенно есть что-то общее. Одни события получают гриф "срочно" и становятся важными, запоминающимися, разбивающими жизнь на "до" и "после". Другие обзаводятся пометкой "не очень срочно" и периодически выпадают из памяти, словно листочек, сквозняком сброшенный со стола и улетевший в дальний угол. Может, его найдут и вернут на место, а может, забудут и выметут вместе с прочим мусором. Третьи остаются загадкой, не имеющей конкретного штампа. Сначала они долго пылятся между первой и второй категорией, заставляя ломать голову над их идентификацией, в попытках понять, зачем это было нужно, почему произошло, затем, так и не получив оной, отправляются в отдельную коробку, которую убирают с глаз долой и вспоминают, лишь случайно наткнувшись на неё. И наконец есть не подлежащие рассмотрению в принципе - всякая бытовая мелочёвка, рутина, мимолётные встречи и просьбы, в общем, всё, на чем люди не заостряют внимания.

Весь этот багаж событий и воспоминаний хранится в голове, регулярно пополняясь новыми событиями и воспоминаниями, важными и весьма посредственными. И, наверное, он очень похож на склад бумаги отдела распределения на Эсмеральде.

Все папки, коробки и стеллажи были педантично помечены соответствующими той или иной категории значками, что облегчало задачу совсем чуть-чуть. Срочные здесь не задерживались, прочие занимали практически всё свободное пространство, не тронув только маленький пятачок в центре и узкую тропу для ходьбы, ведущую от двери к письменному столу.

Фигура в чёрных штанах и куртке с надвинутым капюшоном нерешительно помялась на пятачке. Над её плечом пульсировал, озаряя бесчисленные полки, огненный светлячок. За единственным окном в комнате, расположенном за столом, повис глухой покров ночных сумерек.

Ладно, подумаем логически. Заявки, находящиеся на ожидании, можно отбросить. Не подлежащие рассмотрению - это во-он та полочка под потолком. Её тоже можно не просматривать, хотя всегда остается вероятность, что искомую бумажку просто сунули не туда. М-да-а... тут и бессмертному не управиться. Особенно когда времени - меньше десяти часов.

Фигура наклонила голову, придирчиво изучая пол. Ладно, сойдет. Уселась, скрестила ноги, взмахом руки в чёрной перчатке растворив светлячка. Помещение погрузилось во тьму.

Столько бумаг... И за каждой стоит событие, большое или маленькое, продиктованное отчаянием, необходимостью или желанием перемен. Просьбы о помощи, о пополнении штата, о переводе на другую должность, о поставках в целительские центры, магошколы и исследовательские лаборатории. События важные, переворачивающие жизнь с ног на голову, и события повседневные, которые многие и за события-то не считают. Зря, наверное. Кто знает, какое из них послужит толчком?

Есть!