Слезы огня

Глава 12

Прояви почтение. Не играй с силами, которых не понимаешь.

Надпись над входом в лабиринт на Арфисе

- Ты читала сказку о девочке в красной накидке и волке?

- Читала.

- У тебя волосы рыжие. - Эдвин осторожно выбрал из рассыпанной по обнаженной спине массы длинную, отливающую красным прядь.

Эслин повернула голову, и прядь выскользнула из пальцев оборотня.

- Я тебя разочарую: я шатенка.

- И чем тебя не устраивал натуральный цвет?

- Просто захотелось перемен. Обычное женское желание.

- Почувствовала перемены?

- Да, в полном объеме, - усмехнулась девушка. - Теперь снова хочется перемен, только других.

- Например?

- Не знаю. Уехать, побыть немного одной, может, начать сначала.

- Не хочешь быть Странницей?

- Не хочу. Но у меня нет выбора. Моё будущее решат другие... - Эслин вздохнула, примяла подушку, уткнувшись в неё щекой. - Я основательно наследила, а такое не оставляют без ответа.

- Намекаешь на свой отрыв от коллектива?

- И это тоже.

Есть ли будущее для неё? Сирены называли будущим лишь те события, в которых только собирались принять участие, без разницы, в каком времени. Они жили по своему календарю, не размениваясь на людское летоисчисление. Анфир - единственное табу, туда нельзя проникать, нельзя ничего менять. Она нарушила негласное правило и в качестве наказания провела пять веков в очарованном сне. Да, вероятно, на сей раз её не уложат спать повторно, но где гарантия, что Гелла не отправит провинившуюся сирену на Эос или не запрет навечно на Арфисе? Вот уж где в два счета можно сойти с ума.

- Иногда мне кажется, что ты не совсем человек, - произнес Эдвин, глядя на серые предрассветные сумерки, сгустившиеся за окном.

- Как и ты.

- Ты что-то скрываешь.

- А ты нет?

Мужчина посмотрел на девушку.

- Я закрыт. Это вопрос выживания. Ты же о чем-то умалчиваешь. Откуда ты родом?

- Издалека.

- Кто были твои родители?

- Лучше тебе этого не знать.

- Почему, позволь спросить? Эля наверняка рассказывала тебе о нашем детстве, и ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе.

Эслин перевернулась на спину. Настойчивость волколака напоминала Герхарда. Он периодически начинал расспрашивать возлюбленную о родине, семье, детстве, однако ей приходилось либо уклоняться от прямого ответа, либо менять тему разговора. Что она могла сказать? Родилась на Аиде в Век Перемен, родители - стихийные силы. Замечательная биография.

- Когда-то я любила, я потеряла. Он давно умер, и часть меня умерла вместе с ним. - Вслух прозвучало как-то коротко и равнодушно. - Я закрыта. Это вопрос душевного равновесия.

Оборотень сдержанно улыбнулся.

- Так проще, верно? Запереть все двери и никого не впускать.

- И не выпускать. А окружающим продемонстрировать упрощенную версию себя, более-менее соответствующую их ожиданиям.

- Да, что-то вроде того.

Внезапно девушка рассмеялась.

- Знаешь поговорку о птицах одного полета?

- Я даже слышал версию "дурак дурака видит издалека", - хмыкнул мужчина. - Похоже, все мы пытаемся отыскать в толпе своего "дурака".

Эслин отбросила простыню, молниеносным движением перекатилась на Эдвина.

- И некоторым даже удается.

- - -

Фелис проснулась на рассвете, долго лежала неподвижно под хозяйски расположившейся на бедре мужской рукой, потом гибко потянулась и осторожно выскользнула из-под оной. Огонь в камине давно потух, в комнате царил сумрак, но небо за окном постепенно светлело, а за крепостной стеной переливчато пели птицы, радуясь новому дню.

Дикарка быстро собрала раскиданную по полу одежду, влезла в юбку и корсаж и, зажав туфли под мышкой, на цыпочках двинулась к двери. На пороге оглянулась на спящего Борея, улыбнулась и бесшумно вышла в коридор. Будить Эслин необходимости не было - время раннее, пусть ещё поспит, да и оборотня не стоит тревожить.

Во дворе и уж тем более в лесу оказалось прохладно, но утренний холодок бодрил, словно чашка крепкого кофе. На ступеньках парадного входа девушка надела туфли, пересекла двор и направилась по каменной дороге в Алоцвет. Арка ворот скрылась за деревьями, узкая разбитая полоса охотно стелилась под ноги. Перепрыгивая через заросшие ямы и колдобины, Фелис ощущала приятную легкость в теле и даже беззаботность. Всё-таки хорошо иногда расслабиться и забыть о насущных проблемах. Особенно когда это ни к чему не обязывает. Быть сейчас с конкретным мужчиной волшебница не хотела, просто не чувствовала себя готовой к серьезному союзу да и Борею вряд ли нужны отношения с кем бы то ни было и тем более с дикаркой.

На середине пути девушка замерла, прислушалась. Нет, не показалось: слева, за кустами, действительно притаился человек. Явно сообразив, что её остановка не случайна, человек затрещал ветками и вышел на дорогу. Почему-то Фелис не удивилась, увидев Ванния. Праздник парень отметил определенно бурно - шнуровка рубашки распущена, чёрные волосы всклокочены, в зеленых глазах застыло угрюмое разочарование.

- Надо же, - негромко заговорил он. - А я и не верил, думал, напраслину возводит... Заглянул в избушку после полуночи, думал на гуляния тебя сызнова позвать, а там никого, только батька твой и сидит, бумажки перебирает. Видать, вся ваша семейка едина - и рыжая шалава, и Ринка, и ты... Как ты могла?

- Ты о чем? - уточнила волшебница.

- О твоих шашнях с Чудовищем! - выкрикнул Ванний.

- Не думаю, что тебя касается моя личная жизнь.

- Касается! Ещё как касается! Если бы ты только согласилась стать моей, то уже сегодня была бы королевой!

- Я предполагала, это место Настины, - спокойно заметила дикарка.

- Настина... - с плохо скрываемым презрением процедил парень. - Избалованная, вздорная подстилка, только намекнул, кем она может стать, и она без раздумий прыгнула в мои объятия и вообще делала всё, что я велел. Но не ради меня - ради награды. Настина дешевка и место её - в выгребной яме! Впрочем, туда она и отправилась.

- Ты убил её, - констатировала Фелис. - Убил и отдал демонессе, которую вы с Сеней и Григом вызываете. Убил как трёх предыдущих жертв.

- Неее, - неожиданно расплылся в улыбке Ванний. - Водяницу Сеня прирезал, хоть и трясся как осиновый лист. Придурку Григ шею свернул, а уж мельникову ведьму я пристрелил.

- Предпочитаешь беззащитных девушек?

- Никто об этом пугале не заплакал.

- А мельник?

- А что - мельник? - искренне удивился парень. - У него ещё куча девок, погоревал и забыл.

Откровенный цинизм Ванния поражал. По крайней мере, караулил он в одиночестве и нападения сзади можно не опасаться.

- И ради чего ты это затеял? - Наверное, лучше использовать парализующее заклятие и вызвать подмогу. Наболтал он уже достаточно. - Власть, деньги, бессмертие?

- Свобода, - пылко выдохнул парень. - Это село, оно точно болото - коли тут родился, уже не выберешься. Мы все одинаковы, что я, нищий рыбак, что Сеня, наследник старостиного добра. Лет через пятьдесят мы стали бы похожи на своих отцов, Настина так точно копией Розиты была бы - крикливая, располневшая. Мы оба обречены гнить в этой луже, а я хочу мир увидеть, по-настоящему, а не в книжках.

- Кто тебя здесь держит? Уехал бы, попутешествовал, мир посмотрел.

- Кем? Нищим бродягой? Не, Лисса-краса, я хочу полной свободы, с деньгами и властью и чтоб сразу, а не гнуть спину на купца вроде Настининого батьки.

- Рассчитываешь получить вожделенную свободу у демонессы?

- Она только проводник. Свободу даст мне ОН.

- Кто - он? - Волшебница мысленно закончила заклинание, наполнила кружево сложной схемы силой.

- Ты могла бы быть моей. Королевой! Богиней! Я сложил бы к твоим ногам всё, чего бы ни пожелала твоя душенька. Ты же... ты же... - Ванний растерянно махнул рукой. - Я же тебе нравился, я видел! Я нравился, а не сладкие посулы. Но ты предпочла этого бесхребетного вампира! Когда мне сказали, я не поверил...

- Кто сказал?

Вместо ответа парень метнулся к дикарке. Фелис вскинула руку, отпуская заклятие, и Ванний застыл в полуметре от девушки. Вокруг него полыхнуло алым, губы растянулись в более подходящей вампиру усмешке, а в следующую секунду волшебница почувствовала укол чуть повыше локтя. Рука мгновенно онемела, волна смывающей физические и магические силы слабости прокатилась по телу, подкосила ноги, накрыла сознание душным ватным одеялом. Удара о дорожный настил дикарка не ощутила, деревья и Ванний просто рванули куда-то вверх, превратившись в высоченные колонны.

- Так-то, Лисса-краса, - донесся откуда-то из поднебесья глухой голос парня. - Али ты вообразила, что я пойду к ведьме без защиты?

- Она ничего, симпатичная, - вплелся новый голос, женский и немного скучающий. - На мужской вкус, разумеется. Держи.

Сверкнула звездочка. Нет, не звездочка - острие иглы. Яд. Очередная магическая диковинка?

- Я не верил, - повторил Ванний. - Не верил, когда он сказал, что видел тебя целующейся с Чудовищем...

- Женщины - существа непостоянные и вероломные, - поддакнул голос.

Фелис хватала ртом воздух, но одеяло становилось всё тяжелее, не давало вдохнуть, глушило звуки. Видел целующейся с Чудовищем... с Бореем... Когда? Когда она ночью пришла в замок, там был только вампир... Эслин и Эдвин ещё танцевали на поляне... Раньше... в храме, когда Борей поцеловал её...

Жрец.

Мысль мигнула и погасла.

- - -

Наверное, впервые в жизни я прочувствовала самую короткую ночь в году. Она действительно коротка, даже слишком, и пролетает незаметно. Она быстра, упоительно сладка и чуточку нереальна. Кажется, что на сон нет времени, хотя я всё равно ухитрилась вздремнуть и чутко открыла глаза, когда небо на востоке начало светлеть. Кое-как выбравшись из-под руки Скара, я на четвереньках, по мокрой от росы траве, отползла в сторону, утвердилась на своих двоих и едва не взвыла. Нет бы хоть раз заняться любовью на нормальной двуспальной кровати! Я пошевелила конечностями, разминая затекшие мышцы, поправила одежду и спустилась к воде. Витка за ночь успела остыть, и я вкусила все прелести умывания холодной водой. Потом пальцами расчесала волосы, прислонилась к березе и принялась наблюдать за солнцем, окрасившим золотой каймой зубчики крон на другом берегу. Немного поразмыслив, светило подтянулось, явив часть слепящего диска, выпустило на волю лучи, коснувшиеся макушек деревьев.

- Встречаешь рассвет? - раздался позади хриплый со сна голос Скара.

- Ага, - откликнулась я.

- Иди сюда, пока не замерзла.

Я отлепилась от березового ствола и вернулась на "свою" половину рубашки. Села, обхватив руками подтянутые к подбородку колени. Мужчина приподнялся на локтях, сонно щурясь на солнце.

- Ты была в ударе.

- Ну не всё же тебе быть сверху, - фыркнула я.

Следуя моему примеру, Скар встал и пошел к воде. Я нахально заняла всю рубашку, чувствуя под не шибко плотной тканью земляные впадинки и бугорки.

"Одним словом - экстрим!"

- Скар?

- Что?

- Давно хочу тебя спросить - почему у вас с Бореем такие похожие... прически?

- Хэлл постарался. Легис сказала, что мне надо меньше выделяться из общей массы, и отвела к Хэллу. А зачем Олиф водрузил себе на голову это гнездо - без понятия.

- Наверное, тоже для маскировки.

- Да, ему идет... как карета тяжеловозу.

- Ты знаешь, кто Хэлл на самом деле?

- Демоны его разберут. - Мужчина приблизился ко мне и стряхнул с мокрых рук капли. На меня, естественно. - Легис заявила, друг. И точка.

Я с визгом вскочила (ибо руки были намочены щедро) и Скар подобрал с травы рубашку и надел.

- Хорошо бы сейчас поесть, - мечтательно вздохнула я.

- Можешь наловить себе рыбки.

- Рыцарь из тебя...

- А я вроде и не записывался.

Эх, молодость, молодость... Юный Джеймс был наивен, романтичен и трогательно благороден. И что получилось со временем? Эгоист, хам и циник.

"Посмотрим, на кого ты будешь похожа лет эдак через пятьдесят".

Надеюсь, я буду по-прежнему молода, красива и обаятельна!

Беззлобно препираясь, мы двинулись через лес в Алоцвет. Сельские ворота оказались нараспашку, видимая с опушки часть улицы была пустынна. Не рискуя, мы пробрались в деревню через щель в частоколе (выяснилось, что ею Скар обычно и пользовался; причем, как заявил мужчина, не только он), перелезли через покосившийся плетень за избушкой и проникли в дом посредством распахнутого окна. Скар любезно меня подсадил, и в спаленку я ввалилась первой. Неловко соскользнула с подоконника, сделала два шага и... запнулась о лежащее на моём тюфяке тело. Оное дернулось, вскрикнуло (довольно нецензурно) и даже попыталось вскочить, но сила тяготения оказалась быстрее. Дверь открылась, на пороге возник заспанный, одетый и ошарашенный Вэлкан.

- Вэл?!

- Доброе утро, - откликнулась я с пола. Откинула упавшие на лицо волосы и оглянулась на "тело". - Адина? Что ты здесь делаешь?

- Спала. - Юная дикарка стряхнула с себя мои ноги и встала. - Это, между прочим, когда-то было моим домом.

- Я думала, у тебя есть домик в лесу. - Я благодарно ухватилась за поданную магом руку, переводя себя в вертикальное положение.

- Есть. Я проводила туда Киру и забавную девочку-оборотня, поскольку это было ближе, чем идти в замок и уж тем более в лагерь кочевых, но мне после вечеринки спать не хотелось и я решила немного прогуляться, голову проветрить. Вышла к Алоцвету, на улицах никого, ну я и заглянула сюда. Мэйр Мейлз предложил мне остаться.

- После полуночи мне показалось, будто под окнами кто-то ходил, но я, к сожалению, так и не понял, кто, - признался Вэлкан.

- Ты что, всю ночь не спал? - изумилась я.

- Да, - помрачнел маг. - Представлял, что будет, когда мои дочери станут старше.

- И как? - поинтересовался Скар, легко спрыгивая с подоконника. - Оценил дивное видение?

- Я в восторге. Где остальные?

- Эслин в замке, полагаю, - смущенно ответила я.

- Фелис тоже, - бодро добавила Адина.

- Да? - опешила я.

- Что она-то там делает? - возмутился Вэлкан.

- Не думаю, что тебе надо объяснять про тычинки и пестики, - заметил Скар. - Ты же теоретик, сам должен знать, что к чему.

- Боги! - воздел очи горе маг и вернулся в общую комнату.

Мы потянулись следом, и только дикарка замешкалась, застыв посреди спальни и сосредоточенно к чему-то прислушиваясь. Первым делом я сунулась проверять запасы съестного, Вэлкан принялся собирать разложенные на столе книги-бумаги.

- А это что за штучка? - полюбопытствовал Скар, коснувшись чёрной крышки знакомой шкатулки с даром Мирадды-глазника.

- Не твоего ума дело, - огрызнулся маг и резким жестом передвинул шкатулку на другой конец стола.

- Что, даже посмотреть нельзя?

- Нет.

- Одним глазком?

- Нет!

- А если я скажу "пожалуйста"?

- Нельзя!!

- Как-то странно, - проговорила Адина, заходя в комнату.

- Что странно? - уже спокойнее уточнил Вэлкан.

- Не знаю. Но как-то... тихо.

- Селяне отсыпаются после праздника - что тут странного?

- Нет, погодите, - подал голос Скар. - Она права, тихо... слишком тихо.

Я тоже прислушалась, хотя, на мой взгляд, в тишине не было ничего особенного.

Какой-то чёрный предмет разбил выходящее на улицу окно, упал на пол и разлетелся вдребезги, оставив кучу черепков, осколков и медленно растекающуюся золотистую лужу. А затем начался дождь. Непрерывный ливень из таких же чёрных, коричневых и серых предметов обрушился на крыльцо, стены и крышу. Некоторые прицельно пробивали окна и, приглядевшись, я сообразила, что это горшки. Внезапно Адина схватила меня за руку, дернула в сторону. "Дверное" окно позади меня практически смело вместе с рамой, очередной "подарочек" ударился об пол. Сквозь дребезг бьющихся горшков возник неясный шум, спустя несколько секунд оформился в крики, топот и лязг. Мы сбились в кучку возле двери в спальню, стараясь держаться подальше от окон и не вляпаться в залившие пол лужи. Вэлкан, не иначе чисто инстинктивно, сгреб со стола шкатулку с пером и прижал к себе, словно любимое и единственное дитя.

- Чует моя задница, добром это не кончится, - посетовала дикарка.

- И как это она догадалась? - язвительно хмыкнул Скар.

Дождь закончился так же неожиданно, как и начался, позволив разобрать крики.

- Ведьмы! Сжечь их!

- На костер!

- Демоново отродье!

- Колдун сглазил мою корову! Мою любимую, дойную Пеструшку! На костер его, изувера!

В последнем вопле без труда опозналась Розита. Мы покосились на мага, но тот лишь развел руками.

- Что? Корова была старая и давно уже не дойная, а я не некромант, воскрешением трупов не занимаюсь. И кстати, тогда Розита заверила, что ничего страшного и зла она на меня не держит.

- Зараза, - пробормотал Скар, глянув на лужи.

Мне резко стало не по себе. Осторожно высунувшись из-за дверной рамы, через окно спальни я увидела встрепанную голову Ванния. С мрачным удовлетворением парень поднял лук и выстрелил. Стрела с пылающим наконечником огненной стрекозой впорхнула в избушку и вонзилась ровнехонько в темное пятно на стене. "Первопроходец" явно служил сигналом, ибо стрелы посыпались со всех сторон. Взвизгнув, я метнулась в спальню, присела возле своего тюфяка и достала из-под подушки засунутый туда накануне гелиодор. Выпрямилась и обнаружила, что Ванний целится повторно, однозначно в меня. Парень спустил тетиву, и я машинально выставила щит. Перед глазами полыхнуло голубым, стрела оперением вперед полетела по обратному адресу. Ванний легко увернулся, выругался сквозь зубы и скрылся из виду. В то же мгновение на руке повыше локтя сомкнулись пальцы и меня рывком втянули в общую комнату.

- Какого хрена тебя туда понесло?! - накинулся на меня Скар.

Не отвечая, я освободила руку и надела шнурок с гелиодором на шею.

Град из стрел прекратился быстрее горшочного - скорее всего потому, что с внешней стороны избушку облили смолой в гораздо большем количестве и огонь уверенно занимался за окнами, своим треском перекрывая экзальтированные вопли селян. Впрочем, внутри горело не хуже, едкий дым стремительно заволакивал маленькое помещение. Я закашлялась, прикрыла ладошкой рот и нос, но помогло слабо.

- Наверх! - сориентировалась Адина и бросилась в сени.

Скар вновь схватил меня за руку и потянул за собой.

Перепрыгивая через горящие островки, словно молодежь через костры на гуляниях, мы добрались до сеней и окунулись в чёрную дымную прорубь. За входной дверью трещало особенно громко и зловеще. Разгонять дымину ни у кого не было желания, по лестнице пришлось подниматься на ощупь. Задержав дыхание и зажмурившись, я цеплялась за перекладины так медленно и осторожно, что мне показалось, будто эта лестница никогда не закончится. Наконец меня цапнули за шкирку, точно кутенка, и втащили на чердак. Дыма хватало и здесь, но, по крайней мере, огонь ещё не заслонил окошки, и на полу не было луж. Правда, разлепив веки и кое-как откашлявшись, я заподозрила, что над нами горела крыша. Дикарка метнулась туда-сюда и ударом ноги выбила створки выходящего на задний двор окна. Первый этаж пылал, в фургоне кто-то энергично копошился, оставив на страже молодого паренька с луком. Ванния и след простыл.

- Я с ними разберусь, а вы постарайтесь приземлиться за плетень или лучше сразу за деревенским частоколом, - посоветовала Адина и лихо сиганула вниз.

Я обернулась, убедилась, что Скар оказал посильную помощь Вэлкану, прикинула расстояние до сельской ограды и полезла на подоконник. Плавно и по возможности быстро слевитировала на намеченное место. Пару раз глубоко вдохнула и выдохнула, прочищая легкие. Полет мага прошел медленнее, тяжелее и немного неуклюже (не то чтобы он мужчина полный, скорее в теле, плюс отсутствие практики...), зато со шкатулкой Вэлкан не расстался. Следом к нам присоединился Скар, по-простому спрыгнувший из окна. Мы торопливо отступили под защиту деревьев и там дождались дикарку. Адина управилась быстро, звериным прыжком перемахнула через трёхметровый частокол.

- И что дальше? - обреченно вопросил маг, с тоской глядя на высокий эффектный факел. Дым траурным покровом стелился над Алоцветом.

- В чащу, - убежденно заявила девушка. - Если с прошлого раза ничего не изменилось, в лес они не сунутся.

- Надо идти в замок, - предложила я. - Там Фелис и Эслин, да и, если что, его просто так не подожгут.

Вэлкан согласно кивнул. Возражений не последовало, и мы двинулись вглубь леса. В спину ещё летел треск пожираемой пламенем избушки, но вскоре деревья сомкнулись, поглотив шум и крики.

Странное выражение глаз Ванния не давало мне покоя. Возникло неприятное ощущение, что он пытался отыграться на нас, отомстить.

- Адина, ты не помнишь, был ли среди схвативших тебя селян Ванний с приятелями? - спросила я.

- Не помню, - покачала головой дикарка.

- Он настроил толпу, и десять лет назад, и сейчас.

- Советнику потребовалось срочно избавиться от мельтешащих под боком магов? - предположил Скар.

- Точно. Он просветил Ванния и тот с общественной помощью организовал нам костер, - развила идею я. - Причем за домом следили - заметьте, они подождали, пока в избушке будет не только Вэлкан, и лишь тогда начали обстрел.

- Что же они не дождались полного комплекта?

- Может, им и не нужен полный комплект, - заметила девушка.

Сия мысль заставила нас ускорить шаг.

Адина довела нас до замка обходными путями и кустами, однако, когда мы вылезли на мощеную дорогу возле самой крепостной стены, никто ничего подозрительного не увидел, не услышал и не учуял. Настороженно поглядывая по сторонам и каждую минуту ожидая нападения, мы пересекли двор и беспрепятственно ввалились в холл через незапертую парадную дверь.

- Так вот она какая, обитель Стража, - хмыкнул Скар, изучая пустое и пыльное помещение. - Такую недвижимость даже не продашь - кому она нужна с порталом?

- Фелис здесь была, - сообщила юная дикарка, подойдя к широкой лестнице.

- Она ушла на рассвете. - Из темного бокового проема бесшумно выскользнул Эдвин. Позади оборотня, прыгая на одной ноге и пытаясь застегнуть на щиколотке другой ремешок туфельки, маячила Эслин. - Многовато гостей для утреннего визита.

- Мы не гости, мы погорельцы, - пояснил Скар.

- Что?! - Волшебница наконец управилась с ремешком и вышла вперед.

Я вкратце рассказала о поджоге и участии в оном Ванния и населения Алоцвета. Не успела я закончить печальное повествование, как на лестничной площадке возник Борей в одних штанах и взгляды присутствующих обратились на вампира. Тот замер, явно удивленный таким количеством посетителей.

- Ну, по крайней мере, у большинства ночь удалась, - оптимистично прокомментировал Скар.

- Солнце встало часа полтора назад, - напомнил Вэлкан. - Но домой Фелис не вернулась. Вряд ли она могла пойти куда-то ещё...

Адина развернулась и направилась к двери.

- Где Эля? - внезапно спохватился волколак.

- В моей хибаре, с Кирой, - ответила дикарка.

- С какой ещё Кирой?

- Нашей подругой, - внесла ясность я.

- Надо привести Элю... и вашу подругу сюда. - Эдвин двинулся было за Адиной, но Эслин коснулась его руки, останавливая.

- Давай лучше я. У меня получится быстрее.

Оборотень оглянулся на волшебницу и, помедлив, кивнул. Эслин почему-то неуверенно, виновато покосилась на меня и Вэлкана и... исчезла. Стройная фигура в коротком белом платьице просто подернулась красноватой дымкой и растворилась. Я изумленно моргнула. Эслин не создала телепорт, как приходится делать мне или Вэлкану, она переместилась сама! Насколько мне известно, в качестве Дара телепортация встречалась редко и уж точно не значилась в списке способностей Эслин. Выходит, девушка скрыла это от нас... и вообще ото всех? Но как? Почему?

Не обратив на перемещение ни малейшего внимания (а может, решив, что так и надо), Борей спустился в холл.

- Адина, я с тобой.

- Я тоже с вами пойду, - встрепенулся Вэлкан. - С некоторыми вещами может разобраться только маг.

- Хорошо, - согласился вампир. - А вы ждите здесь и никуда не ходите.

- Вэл, подвеска?

Я похлопала по хрустальной капле, висевшей чуть пониже гелиодора. Маг одобрительно кивнул и протянул мне шкатулку на сохранение.

Эслин вернулась быстро - подозреваю, поисковый отряд только и успел, что выйти за крепостную стену. Волшебница материализовалась не одна - возле ног присевшей девушки распростерлась Кира. Я и Скар бросились к провидице. Кира была в сознании, страдальчески морщилась, кривилась и держалась за голову.

- Что случилось? - Я поставила откровенно мешающееся хранилище пера на пол и помогла пророчице сесть.

- Он пришел на рассвете и забрал Элю... а когда я попыталась помешать, ударил меня. Я упала и, кажется, потеряла сознание.

Скар повернул лицо провидицы к сочащемуся сквозь витраж свету, критично изучил распухшую щеку и разбитую губу.

- Выглядит паршиво, но до свадьбы заживет.

- А ребенок? - встревожилась я.

- По-моему, всё в порядке, - заверила Кира.

- Кто? - неестественно спокойно спросил Эдвин.

- Я его не знаю. Высокий лохматый катесс.

- Григ, - произнесла я.

- Эслин, - оборотень взял волшебницу за руку, - телепортируй меня к сестре.

- - -

- Это не она.

- Не она?

- Дык вы ж сами сказали: шатенка в чёрном платье, волосья длинные, глаза карие. Дорогу мне к хатке, где её найти можно, показали. И бирюлька ваша на неё мигала...

- Верни кристалл. Это тонкий инструмент, а не игрушка.

Шорох одежды - катесс обхлопал карманы в поисках "бирюльки".

- Толку от вашего инструмента...

- В прежние времена он не раз меня выручал. - Голос жреца тек спокойно и чуть устало. - Но кристалл реагирует на всех оборотней, а не конкретно на дикарок.

- А какая, собственно, разница? - удивленно вопросил женский голос.

- Адина физически подготовлена, в ней заключена магическая сила дочери Луны, - терпеливо объяснил жрец. - Волколаки же неодаренны, да и в тренированности этой девчонки я сомневаюсь.

- Тогда возьмем вон ту. Она ведь, как я понимаю, тоже дикарка?

- Ванний её для себя приберег, - неуверенно заметил Григ.

Женщина презрительно хмыкнула.

- Пусть пока полежит. - Тяжелые шаркающие шаги. Жрец подволакивал левую ногу - Фелис обратила на это внимание ещё в храме. Вероятно, старая рана.

Дикарка не двигалась, ощущая под собой что-то жесткое, твердое, ровное. Осторожно царапнула ногтем. Дерево. Деревянный настил. Вокруг лес, слышны птичьи трели, ароматы просыпающейся чащи щекотали нос.

- И где твой чудо-мальчик?

- Скоро придет. Пришлось отослать паренька - его невинная душа пока не готова правильно оценить мои поступки.

- Невинная? Душа?! У демона?! - Женщина рассмеялась. - И это говорит профессиональный охотник на нежить? Или в тебе на старости лет проснулись сентиментальные чувства к дичи?

- Он всего лишь ребенок.

- Даже по человеческим меркам он уже не ребенок. И если бы он вырос в моём мире...

- К счастью, его мать желала своему дитя лучшей участи.

- Бросив в мире, где его всегда будут презирать, бояться и ненавидеть за его природу? Где ему придется скрывать свою истинную сущность? О да, мамаша его облагодетельствовала.

Подкидыш. Неудивительно, что никто не видел, кто принес младенца. Неудивительно, что, глядя на парня, Фелис не могла разобраться в ощущениях. Когда-то Крейн рассказывал ей, что некоторые взрослые демоны, попав на Аиду, со временем учатся "маскироваться" от всевозможных поисковых кристаллов, нюха оборотней, телепатии и эмпатии. Выросший в Алоцвете Влад наверняка делал это неосознанно, инстинктивно, поскольку, судя по фразам жреца, парень явно не знал, кто он и откуда.

- Думай что хочешь. Это твоё право.

- На самом деле мне всё равно. Мои боссы выбрали тебя, потому что сочли твой план перспективным. А уж что тебя сподвигло на его воплощение, меня не интересует. Гораздо больше меня заботит вопрос, как ты намерен провести ритуал без слезы?

- Терпение - добродетель. Григ, перенеси девчонку вон туда, пока она не очнулась. Если судить по мэйли Фелисити, действие зелья вот-вот закончится.

Дикарка открыла глаза. Жрец стоял посреди небольшой, окруженной дубами полянки и смотрел прямо на волшебницу. Рядом с катессом застыла высокая женщина с рассыпанными по плечам темно-каштановыми волосами и пронзительными синими глазами, хмуро сжавшая губы и скрестившая руки на груди.

- Доброе утро, - учтиво поздоровался жрец. - Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? Сегодня у вас важный день, можно сказать, самый значительный день в жизни любой девушки.

Фелис приподнялась на локтях. Клетка. Она в низкой, тесной клетке. Из соседней Григ деловито вытащил безвольно обмякшее тело Эли и понес к вкопанным в центре поляны четырем кольям. Небрежно положил девушку между ними, повернулся к ближайшему, нащупал в траве короткую цепь с металлическим браслетом и защелкнул оков на худеньком запястье. Через пару минут Эля оказалась распяленной на цепях между хищно торчащими кольями.

Дикарка села и уткнулась макушкой в "потолок" клетки. Григ опасливо покосился на пленницу и на всякий случай ретировался за спину жреца.

- Я догадывалась, - проговорила волшебница. - Ты слишком много знал об аленьких цветочках и слишком мало следил за храмом. После которого божественного благословения ты решил вызвать демона - после появления Влада или после "щедрого" предложения Адине?

- Ванний чересчур болтлив, - осуждающе покачал головой жрец.

- Кстати, он-то где пропадает? - вмешалась женщина.

- Разбирается с другими магами. Конечно, огонь вряд ли их остановит, зато, по крайней мере, задержит.

Огонь? Фелис сосредоточила взгляд на запоре на внешней стороне дверцы, но в ответ решетка лишь слабо завибрировала, лязгнув замком.

- Побочный эффект зелья, - пояснил жрец. - В течение часа-двух вы будете не сильнее простой смертной девушки, а ваш Дар ослаблен.

Демоны! А она списала легкую ломоту в теле на затекшие от лежания в неудобной позе мышцы!

Из дубравы вышел Ванний с луком в опущенной руке. От парня отчетливо пахло дымом костра. Ясно. Жрец решил не изгаляться и прибегнуть к старому, испытанному веками методу - настроить суеверных селян против неугодного человека. Как десять лет назад. Ни Адина, ни наивный Влад не поняли, что тогда произошло, однако жрец всё точно рассчитал: сначала не без помощи Ванния науськал толпу, затем в самый ответственный момент появился благородным героем, давая девушке возможность сбежать, и наконец разыскал юную дикарку в лесу, предложив ей участь не лучше смерти. Адине повезло - она отказалась, выбрав самостоятельную жизнь, хотя... может, так и было задумано? Девушка всё равно находилась поблизости, доверяла своему спасителю и Владу, рассказывая им то, что знала... в том числе и о приехавших в Алоцвет волшебницах. А Фелис-то ещё гадала, почему селяне уверенно приняли Адину за волколака. Зато впоследствии не возникло вопросов и подозрений относительно жреческого катуса.

- Задание выполнено?

Ванний кивнул, буравя дикарку презрительным и жадным взглядом.

- Что с магами?

- Не ведаю. Я ушел прежде, чем изба догорела.

- Значит, сбежали, - вынес вердикт жрец. - Сколько их было?

- Колдун, белобрысая ведьма и тот бродяга, с которым она шашни крутит. Горело знатно, аж выше частокола огонь поднялся. Не могли они сбежать.

- Ты плохо знаешь магов. Они живучи как тараканы. Передвиньте клетку с волшебницей поближе к центру, а ту наоборот, уберите подальше.

Григ сноровисто метнулся к пустой клетке. Ванний отложил лук и ухватился за прутья другой. Фелис резким движением выбросила руку с заостренными когтями и парень, взвыв, отпрянул назад.

- Ах ты мразь! - Он в сердцах пнул клетку. - Зарек, ты же говорил, она будет слаба как новорожденный кутенок!

- Она и слаба. Всё, что она может - выпустить когти и показать зубы.

Ванний оглядел рассеченные костяшки пальцев, свободной рукой оторвал от рубахи белую полосу и кое-как обмотал кисть. Вожделения в его глазах заметно поубавилось. Григ достал из-за пазухи толстые рукавицы, натянул и неуклюже потащил темницу с дикаркой на указанное место.

- Хорошо. Теперь встаньте рядом со мной.

- А где Сеня? - не удержалась волшебница.

- Струсил и сбежал, - равнодушно отозвался жрец.

- Ему, вишь ты, жалко было прирезать Настину, вспомнил, что он ему невеста, - зло сплюнул Ванний. - Да какая, б..., невеста, ежели ему не терпелось у Ринки под юбкой пощупать?!

Фелис едва заметно поморщилась. Зарек укоризненно покосился на подручного, извлек из складок сутаны чёрный мешочек, отошел к деревьям, растянул горловину, позволяя содержимому тонкой серой струйкой сыпаться на землю, и двинулся по кругу. Стандартна для ритуалов призыва процедура, удерживающая энергию внутри. Эля шевельнулась, невнятно замычала, приходя в сознание. Жрец замкнул круг, спрятал мешочек и вернулся в центр поляны. Женщина снисходительно улыбнулась, и граница круга полыхнула пламенем, взвилась метра на три в высоту и опала.

Проводник.

Они используют демонессу в качестве источника энергии. Так намного быстрее, не нужно тратить время и собственные силы на вытягивание оной из окружающей среды, как раньше делал Сеня. И если они собираются призвать вышестоящую сущность, то, скорее всего, демонесса могла сообщить необходимую информацию, то, что нельзя найти в книгах.

- Наверное, в замке было бы удобнее, - вполголоса произнесла волшебница.

- Наверное, - согласился катесс. - Но в принципе это не имеет особого значения. Портал устроен так, что оттуда сюда попасть проще, чем отсюда туда. Страховкой от внешнего проникновения служит сила Стража.

- Но Страж не готов, - напомнила дикарка.

- Борей Олиф никогда не станет Стражем. Богиня сама выбирает Стражей, а не они её. Не знаю, чем руководствовался Ваддатер, пригласив вампира, но толку от него никакого.

- Поэтому вы не убили Борея?

- Вампир туповатый мямля, тонущий в своём горе. Он мне не мешал. Да и зачем пытаться с разгона пробить открывающуюся на тебя дверь, если проще встать рядом и помочь её придержать?

Что-то рвется из портала. Нет настоящего Стража - нет защиты и нечто потихоньку, день за днем, прогрызает себе дорогу в этот мир. Каждый ритуал вызова демонессы влиял на портал, поначалу незаметно и неощутимо, но её освобождение породило реакцию уже более чем видимую - вчерашнее землетрясение. Вызов того, кто стоит за ней, просто-напросто превратит замок в руины, за компанию похоронив всех его обитателей.

Волшебница попыталась телепатически настроиться на Вэлкана, однако словно уткнулась лбом в глухую стену. Не получается, сил не хватает.

- А вот старое Чудовище мы траванули, - внезапно заговорил Ванний. - Старик еле костями двигал, но всё лез, беседы проводил во спасение наших душ, а когда не помогло, грозить начал, дескать, в Круг ведьмин пожалуется да про Аленту расскажет. Ну я и накапал ядика верного по совету Зарека. Тем паче и время подошло, наконец избавиться от него Зарек решил. Жаль только, старикашка за молодым вампиром послать успел.

- Алента исчезла десять лет назад... - пробормотала дикарка. - Или вы уже тогда проводили ритуалы?

- Проба пера, - откликнулся жрец, выуживая из складок сутаны исписанный мелким почерком лист бумаги. - Алента вмешалась, попыталась нас остановить и случайно провалилась в разрыв между мирами.

- Точнее, он всадил ей нож под ребра, а тело столкнул в разрыв, - флегматично поправила женщина, выразительно покосившись на парня.

А следов после такого исчезновения не остается. Адина ничего не смогла найти, потому что ничего не было. Особенно если тщательно подчистить место после вызова.

- Зато как нам книжники её подсобили, - не смутившись, подхватил Ванний. - По ядикам редким да о демонах всяких. А чтоб дочка ейная по возвращению не орала, мол, обокрали, мы ей костер подготовили. Хотел я поглядеть, как эта девка гореть будет, да Зарек сказал, что рано, она нам ещё пригодится.

Книга о редких ядах. Где дикарка её достала? Или, сбежав от мужа-отступника, Алента взяла с собой не только дочь, но и позаимствовала кое-что из библиотеки колдуна?

- Для ритуала? - уточнила Фелис.

- Для него, - охотно закивал парень. - Потому как тело нужно...

- Мне требуется тишина, - предостерегающе перебил жрец разошедшегося подручного.

Ванний обиженно насупился, однако возразить не рискнул. Зарек начал негромко читать с листа. Волшебница вслушалась в монотонный голос, разбирая отдельные слова. Какой-то древний, ныне наверняка полузабытый язык. Немного похож на язык единственных. Что-то о вратах, предложение войти в этот мир и в это тело... Дикарка глянула на Элю. Вот зачем жрецу нужна Адина: он вызывает не демона, он вызывает сущность, нечто могущественное, бессмертное, неуязвимое, но не имеющее тела, вообще или только в этом мире - не важно. Этому созданию требуется оболочка.

"Тогда почему Зарек так спокойно, даже равнодушно отнесся к ошибке Грига? Жрец десять лет держал Адину на коротком поводке и теперь его ни капли не волнует, что в последний момент всё изменилось? Слезы огня нет, девушка не та, а он как ни в чем не бывало проводит ритуал?"

Минуты две ничего не происходило, катесс читал, парни внимали: Ванний с нетерпеливым предвкушением, Григ с опаской. Затем Зарек плавным движением извлек из необъятной сутаны кинжал с длинным и узким лезвием и не глядя протянул женщине. Та взяла, деловито полоснула себя поперек ладони и вернула орудие жрецу. Вокруг потемнело, словно едва-едва поднявшееся из-за горизонта солнце испуганно нырнуло обратно, по голым коленям Фелис хлестнул ветер. Началось. Волшебница чувствовала, как в воздухе сгущаются, переплетаются невидимые глазу потоки энергии, вызывая в окружающей среде неизбежные физические изменения. За пределами круга скорее всего не шелохнулась и травинка, но внутри грань между мирами стремительно истончалась.

Эля открыла глаза, непонимающе огляделась.

- Что... что случилось? Где Кира?

Дикарка стиснула зубы и попыталась разобраться с дверью клетки старым добрым способом. От удара ногой решетка вздрогнула, запор лязгнул, однако не поддался. Жрец повысил голос, с раскрытой ладони демонессы тяжело и почему-то медленно капала кровь. Над Элей сверкнула молния, возникшая из темноты в паре метров от земли. Девушка взвизгнула. Фелис ударила по дверце снова. Григ дернулся, Ванний впервые внимательно посмотрел на жертву.

- Э-э, Зарек, это ж не та девка.

- Тебе-то какая разница? - лениво осведомилась женщина. - Та, эта или вон та...

- Большая! Зарек сказал, оборотниха будет для него сосудом, цветочек поможет ему прорваться в наш мир, а кровь демоницы довершит дело.

- Видишь ли, Ванюша, - жрец внезапно прекратил читать и отбросил лист в сторону, - аленький цветочек, слезы богини огня и прочие редкости замечательны тем, что в них сокрыта огромная мощь. Но как по-твоему, почему они называются редкостями?

- Потому что они редкие? - неуверенно предположил Григ.

- Правильно. Они - редкости, ценные и труднодоступные артефакты. На их поиски можно потратить не одну жизнь и вложить не одно состояние и даже в этом случае никто не даст гарантию, что они подлинные, а не искусные подделки. Вполне вероятно, наводка была неверна и слезы в Таре нет. Я не исключаю ошибки и поэтому не возлагал на отца Настины больших надежд.

- А-а, я поняла, - обрадовалась женщина. - Одна из девиц пойдет в качестве замены слезы. Высвобожденная мощь волшебной силы ничуть не хуже какого-то там призрачного цветочка.

- Мы так не договаривались! - взвился парень. - Ты же сам сказал, что я получу всё - свободу, власть, деньги и королеву по своему выбору. Я хочу её! - Ванний ткнул пальцем в сторону Фелис.

- Она оборотень, дикарка, ты не сможешь с ней справиться, даже обладая толикой силы. Зачем она тебе? - устало вопросил Зарек.

- Потому что я её хочу! - упрямо повторил парень.

- Хотеть не вредно, - хмыкнула демонесса.

- Ты говорил!.. Ты обещал!

Над Элей мигнула вторая молния. Девушка пискнула и обреченно зажмурилась.

- Прости, Ваня, но твои интересы не стоят у меня на первом месте, - покачал головой катесс, шагнул к парню и положил ему руку на плечо.

- Но ты...

Движение другой руки не заметила даже Фелис. Ванний замер с открытым ртом и безмерной, почти детской обидой в глазах и начал медленно оседать на землю. Жрец вырвал окровавленный кинжал из тела парня и повернулся к Григу. Тот попятился, однако за его спиной появилась женщина и легко, молниеносно свернула бедолаге шею.

- Терпеть не могу грязную работёнку, - брезгливо скривилась демонесса, не удостоив рухнувшего к её ногам молодого катесса взглядом. - Ну вот, я ноготь сломала.

- Троих должно хватить. - Зарек тяжело опустился на одно колено, обтер лезвие кинжала о рубаху Ванния. С видимым усилием выпрямился, вернулся к Эле.

- Столько жертв, - прошептала дикарка. - И всё ради чего?

- Спасти абсолютно всех нельзя и вам как волшебнице должно быть хорошо это известно, - проговорил жрец. - Жертвы всегда были, есть и будут. Сколько людей ни спасай, всё равно кто-то да погибнет. А эти жертвы, по крайней мере, будут не напрасными. Вам повезло, мэйли Фелисити, вы понравились моему сыну, поэтому вы сидите там, а не лежите здесь.

Молния сверкнула в третий раз, озарив нависшую над Элей свинцово-синюю тучу. Из её нутра сочилась энергия, тяжелая, давящая на сознание, покрывающая кожу липким потом, несмотря на бушующий внутри круга ветер. Фелис вновь ударила ногой по дверце клетки. Катесс опустился на колени, занес над девушкой кинжал. В глубине тучи зародился свет, мутное, нечеткое пятно, пульсирующее и стремительно разрастающееся. Клинок серебряным росчерком скользнул вниз, дикарка не смогла ни остановить его, ни задержать. Карие глаза широко распахнулись, губы дрогнули в безмолвном крике, а пятно в одно мгновение разорвало тучу и стрелой метнулось к Фелис. Всё, что дикарка успела почувствовать - горячую волну приближающейся силы.

- - -

Замок содрогался, методично, мощно, наполняя помещения гулом и подозрительным треском. В окнах дребезжали стекла, пол ходил ходуном, словно не желая держать кого бы то ни было.

- Началось, - пробормотал Скар.

- И всё снова, - откликнулась Кира.

- Это вряд ли. Замок в разы меньше эненской крепости и развалится значительно быстрее.

- Утешил, - фыркнула Вэл.

- Эслин, ты должна переместить меня к Эле, - повторил Эдвин.

- Они начали ритуал, телепортироваться внутрь круга не получится даже у меня, - покачала головой Эслин.

- Тогда к кругу.

С потолка текли струйки какой-то трухи, витраж треснул и с оглушительным звоном осыпался на лестничную площадку.

- Надо выбираться отсюда. - Скар выпрямился и помог пророчице подняться.

Вэл поддерживала подругу с другой стороны и на оставшуюся на полу шкатулку не смотрела. Сирена стремительно шагнула к лестнице и взяла ларец с пером. Если возможности слез не преувеличены, дар Мирадды единственное, что способно хоть как-то помешать ритуалу. Если ещё не поздно, конечно.

- Эслин? - обернулась Вэл.

- Скар прав: уходите отсюда.

- А вы?

- За меня не беспокойся, - улыбнулась сирена и подала оборотню руку.

Мужчина с готовностью сжал её ладонь. Эслин закрыла глаза. Привычка.

Тряска прекратилась, зато возникло ощущение надвигающейся опасности, будто навстречу летит огромный межпространственный корабль. Эслин открыла глаза. Посреди пестреющей геранью и вероникой поляны пульсировал чёрный купол метра три в высоту. Сквозь клубящий ровной стеной дым не было видно ничего.

- Не подходи, - жестом остановила сирена дернувшегося было к куполу волколака. - Стена может обжечь или ударить током.

- И как нам спасти Элю?

- Отойди. И на всякий случай отвернись.

Эдвин послушно отступил к деревьям. Эслин провела пальцами по гладкой, прохладной крышке, открыла шкатулку. Перо огненным язычком трепетало на дне, обдавая жаром руку. Сирена достала перо, отбросила шкатулку и подошла к стене.

...К Селин склонилась Гелла.

- Ты ведь ничего не забудешь, верно? - проговорила она. В её глазах тлело отражение огненного шара...

Перо ощутимо раскалилось, обжигая пальцы. Алый ореол замкнулся в кольцо, язычки переплетались, поглощая золотые бородки и ствол, меняя форму с узкой и длинной на круглую. Эслин разжала пальцы. Огненный шар застыл над ладонью, бросая рыжий отблеск на стену. Сирена поднесла шар к дыму и тот поспешно, будто в испуге, расступился, потянулся рваными, быстро тающими клочьями. В лицо ударил ветер, горячий, удушающий. Эслин перешагнула через границу круга. Народу внутри оказалось несколько больше, чем ожидалось. Два тела, Ванний и Григ, поплатившиеся за игры с демонами. Неподвижно лежащая в маленькой клетке Фелис. Незнакомый катесс в сутане жреца, изумленно смотрящий куда-то в сторону. Распятая на цепях Эля. И высокая женщина, со сдержанной усмешкой наблюдающая за происходящим. Заметив, что защита тает, женщина удивленно моргнула и повернулась к визитерше.

- Леди Станисия, - пробормотала сирена.

Демонесса вопросительно прищурилась.

- Мы знакомы?

- В какой-то степени. Брианна мне о тебе рассказывала.

- Брианна? Что за Брианна?

- Жена последнего короля Анфира.

- Герхарда? - уточнила Станисия. - Постой-ка, мне знакомо твоё лицо. - Женщина на мгновение задумалась. - Ты ведь Селин Ллианон, сирена, которую погрузили в очарованный сон за вмешательство в дела Анфира. Мне кажется, я тебя там видела... на балу вроде.

Забавно. Значит, на демонессу власть Геллы не распространялась и память ей не чистили. Хотя зачем? Виделись мельком на балу - вот и весь контакт.

- Ну и как самочувствие? - светским тоном поинтересовалась женщина. - Выспалась?

- Вполне.

- Тебя помиловали или ваше местное начальство не в курсе твоего пробуждения?

- Да разве от их взора что-нибудь укроется?

- Укроется. Если хорошенько замаскироваться. Я, конечно, с удовольствием поболтала бы с тобой ещё, но, как видишь, я немного занята. - Станисия шевельнула пальцами.

Энергетические потоки послушно переплелись и выплеснутым из кастрюли кипятком окатили Эслин. Сирена выставила щит и скосила глаза на Элю. Девушка без сознания или...

Катесс поднял руку с измазанным кровью кинжалом, перевел потрясенный взгляд на огненную сферу.

- Это она, слеза огня, - прошептал он.

А в следующее мгновение откуда-то сверху на катесса обрушилась серая мохнатая тень, повалила на землю. Эслин метнулась к Эле, присела. Кровь пропитала чёрную ткань платья, расплылась по лифу безобразным пятном. Над телом девушки пульсировал, сочился энергией, дышал жаром пустыни продолговатый, похожий на дыру в простыне разрыв.

- Эля?

Свободная рука сама потянулась к шее девушки, но пульса не нащупала. Нижники побери! После прямого удара в сердце не выживают даже оборотни...

Кто-то бесцеремонно схватил сирену за волосы и рывком отшвырнул в сторону.

- Э нет, дорогуша, явиться в последний момент и окончательно допортить такой хороший план я тебе не позволю, - сквозь зубы процедила демонесса. - Слишком многое поставлено на карту, чтобы ещё и какая-то взбалмошная сирена перекроила всё на свой лад. Это тебе не Анфир.

Лишившийся контроля шар поднялся к разрыву. Эслин перекатилась по траве, резко села. Стерва, чуть скальп не сняла!

- А-а, то есть только тебе можно творить всё, что вздумается? - ядовито огрызнулась сирена.

Беспорядочно клубящиеся энергии откликнулись, невидимой стеной обрушились на Станисию.

- Я построила мир, в котором ты сейчас находишься. - Стена опала кусочками, перетекающими обратно в хаотичные вихри. Защита круга рассеялась, ветер свободно гулял по поляне, обрывая с деревьев листву. Небо стремительно заволакивали низкие чёрные тучи. - По крайней мере, я приложила руку к его появлению. Если бы не я и планы моего начальства, ничего бы этого не было. Всё, что тебя окружает, люди, с которыми ты общаешься, существуют в основном благодаря мне.

- Да у тебя, матушка, мания величия. - Вихри стянулись вокруг Эслин плотным душащим коконом и тут же рванули в стороны. Сирена поднялась на ноги. - Да, вероятно, Анфир погиб и из-за тебя в том числе. Но кроме твоего участия остается ещё масса вещей, приведших его к концу.

- Ты о Герхарде? Знаешь, им было довольно легко управлять. Достаточно просто намекнуть ему на возможные альтернативы, и он прекрасно приходил к нужному решению сам. Он так не любил вампиров с их вечными посягательствами на территорию Анфира, что с готовностью согласился опробовать новые силы на клыкастых. Момент триумфа объединенных вампирских племен был ярок, но, увы, на редкость краток.

- Ты их стравила.

- Зачем? Я дала им то, о чем они мечтали, а уж распорядились они дарами по собственному разумению. Разве я виновата, что вождь вампиров желал лишь поработить и выпить людей? Что Хрисанф предал Герхарда? Что амбиции последнего короля простерлись аж до соседнего мира? Я-то тут при чем?

Потолкавшись среди дубов, вихри устремились к демонессе, однако та не глядя отмахнулась от них. Эслин стиснула зубы. Учитывая уровень Станисии, обмениваться энергетическими потоками они могли ещё довольно долго и без особого вреда друг для друга. До рукопашной демонесса вряд ли опуститься, не её стиль. Элю не вернуть, хоть селяне и предпочитают, выстрелив волколаку в сердце, для верности отрубить трупу голову. Бедная девочка...

Глубоко внутри - боль, сожаление, пустота. Нельзя ничего менять, нельзя ничего исправлять. Она не высшая сила, она не может находиться одновременно в нескольких местах, в нескольких временных отрезках. Она не может переместиться в собственное прошлое. Гелла-Ами не права: сирены тоже привязаны к линейному времени, просто их путь состоит из разрозненных отрезков, складывающихся для них в один. Если бы она могла что-то сделать, как-то исправить ситуацию...

Позади Станисии Эслин увидела обнаженного мужчину, склонившегося к Эле. Оборотень голыми руками разорвал браслеты оков, освободил сестру, бережно убрал с белого лица длинные спутанные пряди. В устремленных на девушку голубых глазах поселилась боль, страшная, переворачивающая сознание, отдающая в каждом ударе сердца. Что теперь сказать Эдвину? "Мне очень жаль"?

- Зарек хотел мира во всём мире. Надоело воевать, устал, состарился. Наивный. Ему казалось - хотя и небезосновательно, как я заметила, - будто его прикормленный ручной демоненок справится с призванной сущностью. Что моё начальство можно контролировать, заключив в смертное, пусть и одаренное тело. Что соединение сущности с демоном даст... интересный результат.

Сирена перевела взгляд на Станисию. Что там бормочет бывшая советница Герхарда? Тело? Соединение? Результат? Но Эля мертва, и никого постороннего в ней Эслин не почувствовала. Парни мертвы тем более да они и не одарены... Сирена обернулась к клетке. Неужели Фелис?

Неожиданно разрыв недовольно, настороженно зарычал, прореха моргнула серебристым и оттуда вырвалась тень. Хаотично заметалась по поляне, наталкиваясь на стволы и разгоняя энергетические потоки.

- Это что ещё такое? - вполне искренне удивилась демонесса.

- Твоё начальство? - вкрадчиво предположила Эслин.

- Нет, это не оно.

Только полноценного прорыва сейчас не хватало. Надо закрыть к нижникам лысым эту дыру, вопрос лишь как?

Слеза начала разрастаться. Сфера увеличивалась быстро, поглощая разрыв, пространство вокруг. Эдвин обнял и прижал Элю к себе, закрывая сестру своим телом, и оба исчезли в огромном огненном шаре. Тень растворилась во всполохах, истаяли Ванний, Григ и бесформенная куча, бывшая при жизни жрецом. Станисия попятилась, сирена наоборот, шагнула вперед. Алые язычки коснулись лица, заставляя зажмуриться. Слеза не обжигала, она ласково, с теплой материнской улыбкой потрепала по щеке, прошептала на ухо знакомым девичьим голосом:

- Ты сделала свой выбор, Селин.