Слезы огня

Глава 11

Наша жизнь - лишь краткий момент осознания себя в определенном месте и в определенное время. Этот момент нельзя удержать, но можно запомнить.

Вэллариана Беатрис. "Хроники прошедшего и грядущего"

Вернувшийся от очередного клиента Вэлкан застал дома изумительную картину: Эслин и Скар резались за столом в "дурака", я хлопотала по хозяйству, то есть мыла полы (за неделю топтаний всех подряд он успел заново обрасти грязью), а Влад хвостиком ходил за мной, внося посильную помощь. Особых угрызений совести за припахивание малознакомого парня к общественно полезной деятельности я не чувствовала, тем более он не возражал и отговариваться срочными делами не торопился. Скару стыд был тоже неведом, ибо его ни капли не смущало, что тяжелую работу вроде таскания ведра с водой выполняет посторонний худощавый мальчишка. Закинув ноги на табуретку, мужчина увлеченно пытался выиграть у Эслин горстку мелких монет, поставленных на кон.

- Ку-уда?! - остановила я переступившего было порог мага. - Вон, в сенях лежит мокрая тряпка, сначала вытри об неё ноги, потом заходи.

Вэлкан послушно шагнул назад.

- Ты ещё коврик на крылечке положи, - посоветовал Скар. - С надписью "Добро пожаловать".

- Лучше я тебя вместо коврика положу, - огрызнулась я и торжественно вручила ведро с грязной водой Владу. - Вынеси, пожалуйста.

Парень беспрекословно прошмыгнул мимо мага во двор.

- Что он здесь делает? - шепотом спросил Вэлкан. - И где Фелис?

- Ушла к Олифу, - ответил Скар.

- Влад мне помогает, - пояснила я. - Сам видишь, предыдущее поколение мужчин совсем измельчало.

Тут я, конечно, основательно покривила душой: к предыдущему поколению можно отнести Вэлкана, но никак не Скара. Того хорошо если в поколение моего дедушки удастся записать.

- Да, куда уж нам до зеленых сопляков, - откликнулся Скар.

- А не слишком ли много времени этот парень с нами проводит? - перебил маг намечающийся обмен любезностями.

- Он сам вызвался мне помочь.

- Это и подозрительно.

- Да ладно, - снова влез Скар. - Сексуальная блондинка, моющая пол. Я бы и сам сзади постоял, подержал бы ей... ведерко.

- И что ж не подержал-то, а? - с вызовом поинтересовалась я.

- Могу сейчас. Прямо здесь или уединимся в соседней комнате?

Эслин, пряча улыбку, прикрылась карточным веером, Вэлкан уныло уставился на потолок, молча жалуясь богам на массовое падение нравов. Я зарычала, хотя у человека едва ли получится сделать это натурально и убедительно. В дверях появился Влад.

- Что-то случилось? - недоуменно полюбопытствовал парень.

- Порядок полный. - Я отвернулась от многозначительно ухмыляющегося Скара и подобрала половую тряпку. - Принеси, пожалуйста, веток для очага, они на заднем дворе, под фургоном.

- Фелис не сказала, когда вернется? - уточнил маг.

- Нет. - Я вышла на крыльцо, прикидывая, куда бы повесить тряпку сушиться.

О-о, кто бы знал, как мне хотелось броситься на Скара и собственноручно его придушить! Сидит, наглый и довольный, словно сытый катус, и отпускает язвительные комментарии. Большое и светлое чувство, тьфу!

"А что ты хотела? Надо было брать, пока давали".

Что брать-то? Судя по прошлому году, предложить Скар может только одно и отнюдь не руку, сердце и особняк на южном побережье. Даже отец из него какой-то невнятный...

"Тогда, как добропорядочная девушка и хорошая коллега, твой долг честно предупредить Эслин, что со Скаром ей ничего не светит. Во всяком случае, не больше нескольких ночей".

Если бы здесь была Анна, всё сложилось бы совсем иначе. Зараза! Скорее б уж разобраться с этим делом и вернуться к нормальной жизни. Узнать, как там Анна и, если потребуется, дать девушке дружеского пинка, чтобы быстрее приступила к работе.

Я спустилась с крыльца и развесила тряпку на плетне со стороны алоцветского частокола. Выбралась обратно на дорожку, наклонилась, снимая с юбки нацепленные по пути репейные шарики.

- Рина! - донесся до меня трагический шепот из-за плетня.

Я выпрямилась. По ту сторону ограды торчала взлохмаченная белобрысая макушка.

- Сеня? - удивилась я.

- Тссс! - Парень прижал палец к губам, боязливо огляделся и поманил меня.

Я неуверенно приблизилась, готовая в случае чего визжать, кусаться, царапаться и брыкаться, но не даться в руки жертвоприносителям.

- Рина, ты это... прости меня, - тихо заговорил Сеня. - Ну, за то, что бросил тебя тогда за околицей. Я правда... струхнул маленько... но обещаю, больше этого не повторится. - Старостин сын посопел, покосился на избушку позади меня и на одном дыхании выпалил: - Рина, давай сбежим.

- Что-о?!

- Пожалуйста, не кричи, - взмолился парень, нервно озираясь. - Давай сбежим из Алоцвета.

- Куда? Зачем?

- Куда-нибудь подальше. Только ты и я.

Я с подозрением уставилась на собеседника. Размечтался! Знаю я его "подальше" - до лужайки, где будет проведен ритуал вызова.

- Деньги у меня есть, на первое время хватит, а потом я найду работу, - продолжил уверять Сеня. - Остановимся в селе поспокойней или вообще в городе осядем. В Вэйнере или в Маре...

- А может, сразу на Первый материк уплывем? - иронично предложила я.

- Тоже дело, - обрадовался парень. - Только давай сбежим. Сегодня.

Я повнимательней присмотрелась к Сене. Странный он какой-то: бледный, дергается от каждого шороха, в серых глазах явно читается паника.

- С тобой всё в порядке? - осторожно спросила я.

- Что?.. А, да... в порядке. Просто я подумал, не махнуть ли нам на Алоцвет, мнение родителей и соседей...

- На невесту.

Парень вздрогнул и с откровенным страхом глянул на меня.

- Невеста?

- Да, Настина, - напомнила я. - Или ты решил её бросить?

- Я?.. Ну, вроде того. Я её не... люблю.

- А меня, выходит, любишь?

- Я... Ты мне нравишься. Рин, пожалуйста, давай сбежим. Сегодня праздник, в его суматохе нас не сразу хватятся.

В глазах и голосе старостиного сына было столько мольбы, что я, к своему ужасу, заподозрила его в искренности. И, что ещё хуже, отчаянный Сенин порыв воскресил в памяти одно из предыдущих заданий и симпатичного кудрявого молодого человека, который тоже предложил сбежать вдвоём. Ради меня, по сути незнакомой девушки, он готов был оставить мать, родной дом и привычную обеспеченную жизнь. Но... прошлое не изменить.

Я тяжело вздохнула.

- Прости, Сень, но я не могу бросить сестер.

- Ты им потом напишешь.

- Нет.

- Рина, прошу тебя.

Я отрицательно покачала головой.

- Извини. Может, у тебя всё-таки что-то произошло? Расскажи, вдруг я смогу тебе помочь?

- Ты бы мне помогла, если бы согласилась уехать со мной.

- Давай я лучше попробую помочь тебе менее радикальным методом. Выслушаю для начала. Ты можешь мне довериться.

Парень внезапно дернулся и, не прощаясь, улепетнул вглубь села.

- Рина? - Из окна избушки высунулся Вэлкан. - Ты с кем-то разговаривала?

- Да. - Я поднялась на крыльцо. - С Арсением. Бледный, трясется весь. Предложил мне сбежать с ним.

- Надеюсь, ты не согласилась?

- Он не в моём вкусе, - фыркнула я, вытерла в сенях туфли и вошла в комнату. - По-моему, он сильно напуган.

- Больше обычного? - уточнила Эслин.

- Намного.

- Что его могло так напугать? - вопросил Влад. Для занесения хвороста в дом парень явно воспользовался окном. Впору чёрный вход там делать.

- Со мной только что связалась Фелис и сообщила о маленьком землетрясении в замке, - поведал маг.

- Правда? - изумилась я. - Я ничего не почувствовала.

- Потому что трясло только замок. Оно продолжалось недолго, никто не пострадал. Фелис считает, что таким образом портал реагировал на что-то.

- Например?

Вэлкан нетерпеливо покосился на Влада.

- Мне уйти? - не глядя на мага, спокойно поинтересовался парень.

- Было бы неплохо.

- Хорошо, - невозмутимо откликнулся Влад и направился к выходящему на задний двор окну. - До свидания. Вэл, передай привет Фелисити.

- Ладно. Спасибо за помощь, - запоздало поблагодарила я скрывшегося за оконным проемом парня и повернулась к Вэлкану. - Зачем было его прогонять?

- Потому что он и так знает больше положенного. Вэл, может, стоило сразу сообщить селянам, кто мы и с какой целью приехали в Алоцвет? А то меня начинает мучить подозрение, что я один соблюдаю конспирацию.

- Кто же ожидал, что здесь встретятся знакомые.

- Этот парень вам не знакомый.

- Так на что реагировал портал? - вмешался Скар, тасуя карты. Эслин складывала выигранные монеты столбиком.

- Предположительно - на вызов демона.

- Его уже вызывали как минимум четыре раза, - напомнил Скар. - Однако Олиф вроде на персональные землетрясения не жаловался.

- Может, парни сняли ограничение с демона? - выдвинула идею практикантка.

- Как? Девушки у колодца сказали, что отец Настины не сумел раздобыть аленький цветочек, а значит, освободить демона они не могли, - возразила я.

- А с чего вы взяли, что этот цветочек нужен именно для освобождения демона? - резонно заметил Скар.

- И что же тогда нужно для его освобождения?

- Зависит от демона.

- Это демонесса, - вставила Эслин.

- В списке Фелис два женских имени, - хмыкнул маг.

- Три.

- Три? - недоверчиво повторил Вэлкан.

- Станис записано как мужское, но скорее всего это демонесса, - флегматично пояснила девушка.

- Хочешь сказать, Фелис ошиблась?

Практикантка пожала плечами.

Я занялась приготовлением обеда, маг спустился в погреб, к хрустальному шару, а Эслин удалилась в спальню. Минут через десять девушка вернулась с раскрытой демонологией в руках.

- Странно, - проговорила волшебница и положила книгу на стол. - Станис здесь действительно подписан как демон мужского пола.

Мы со Скаром склонились к странице. Скромная буковка "м", уровень силы второй-третий, описание и видовая принадлежность отсутствуют, питается энергией разумных существ, ограничение наложено в девятом году Века Перемен.

- Эля сказала, что голос был женский и, судя по всему, демоница жертв съедала, - пробормотала Эслин, ведя ноготком по строчкам. - Питается энергией... Вот что произошло с тем лакеем... Она "выпила" часть его энергии... не всю, потому что иначе получился бы труп, а ей вовсе ни к чему было привлекать внимание - с такими-то грандиозными замыслами.

Мы переглянулись. Лично я ничего не поняла. Какой лакей, какое внимание?

- Эслин, ты о чем? - осторожно уточнила я.

- Ошибка вкралась сюда, я уверена. Станис или Станисия - на самом деле демонесса, поспособствовавшая гибели Анфира. Она и ещё амбиции Герхарда.

- Э-э... Герхард... - Ну где же вы, мои познания по древнейшей истории? - Последний король Единого континента?

- Герхард его объединил. - В глазах практикантки мелькнула тень... грусти? Девушка говорила о последнем короле так, словно он был для неё живым человеком, хорошим знакомым, изменившимся отнюдь не в лучшую сторону. - Он хотел превратить все страны в одну, в единое, могущественное государство.

- Что у него вышло, мы все знаем, - произнес Скар. - Прости, Рыжая, но какое отношение последний король имеет к трем придуркам и вызванному ими демону?

- Учитывая, что эта Станисия не подходит нам по своим гастрономическим пристрастиям? - добавила я.

- Никакого, - бесцветно откликнулась Эслин и захлопнула демонологию.

- - -

Часам к восьми Алоцвет заметно оживился. Народ постарше подтягивался на представление в лагере кочевых, молодежь собиралась на гуляния. Глаша и Висса заходили уже дважды, но я лишь печально качала головой и разводила руками: мол, увы, не пущает папенька. Во время второго визита Глаша резонно заметила, как, дескать, он собирается выдавать дочек замуж, если мы дома сидим, света белого не видим? Даже сестрицы Настины и те на гуляния идут. Я поинтересовалась местонахождением самой Настины и Сени и выяснила, что девушку не видели с утра, а старостиного сына и вовсе со вчерашнего вечера. Впрочем, Розита с подружками удалилась в лагерь, а староста - к далеким от искусства друзьям, праздник отмечать, так что дома Сеня, вероятно, всё-таки появлялся. Может, он решил сбежать в компании невесты?

На третий раз пришел Ванний. По случаю большого мероприятия парень причесался, побрился и нарядился в явно новенькие штаны и красиво вышитую белую рубаху. Мы коллективно подивились такой наглости, однако то ли Ванний был смел, самоуверен и хорошо притворялся, то ли действительно считал за ведьму только Эслин, к тому же колдующую тайком от "семьи". Парень позвал Фелис на гуляния, обещая представлять девушку не иначе как своей королевой, и получил вежливый отказ. Не растерявшись, Ванний обратился напрямую к "папеньке", но настроение у Вэлкана оставляло желать много лучшего, и мужчина, впервые на моей памяти использовав парочку нецензурных слов, послал настойчивого ухажера в... недалеко, в общем. Парень не смутился, извинился, недвусмысленно подмигнул выглядывающей из-за плеча мага дикарке и убрался восвояси.

- Он вернется, - авторитетно заявила Эслин, благоразумно отсиживающаяся в спальне - подальше и от Вэлкана, и от главного алоцветского жертвоприносителя.

- Думаешь, он решил её... вместо тебя?

- Возможно. Хотя, по-моему, он имеет на Фелис несколько иные виды.

Я вздохнула и начала копаться в своих вещах. На самом деле я сомневалась в искренности чувств Сени ко мне, скорее вся его любовь застыла на уровне "понравилась, хочу". Так иногда капризничала Софи - хочу эту игрушку и всё тут, хочу идти именно туда и никак не сюда. А вот желание сбежать из села настоящее. Но почему он пришел ко мне? Кто мешал Сене сбежать в одиночку? Или драпать самостоятельно ему тоже страшно? А так рядом надежная мотивация в лице прекрасной дамы, перед которой хочется показать себя героем, благородным рыцарем в сверкающих доспехах.

Выбрав из взятых на задание нарядов короткую юбку, белый корсаж и туфли в тон, я разложила их на тюфяке.

- Пойдешь на вечеринку? - спросила Эслин.

- Хотелось бы, - призналась я. - Только не знаю, что скажет Вэлкан, да и Фелис, по-моему, ещё ничего не решила... А ты?

- Пойду. Надо веселиться, пока есть возможность.

- Мне как-то неудобно, - посетовала я, перебирая браслеты, цепочки и бусики. - Видела диаграмму, которую прислали Вэлкану по его запросу? Какой скачок был, неудивительно, что портал среагировал. Надо готовиться к освобождению демона, или прорыву, или к какой-нибудь пакости со стороны Ванния и советника, а не веселиться.

- Тем более сходи на вечеринку, - хмыкнула девушка. - Лови момент.

- Ты рассуждаешь совсем как Кира.

- Вдруг завтра начнется апокалипсис, а ты провела последнюю ночь на Аиде в унылых размышлениях и одиночестве? Смотри, потом будет на той стороне обидно за бесцельно потраченное время.

Я усмехнулась и вытянула из вороха украшений круглый золотистый камень в темной оправе на шнурке. И как сюда попал мой гелиодор? Наверное, я сняла его вместе с остальными амулетами, только почему-то сунула к простым украшениям. Я любовно погладила гладкий прохладный бок кристалла и отложила его в сторонку.

- Ладно, уговорила, - рассмеялась я. - Но что мы скажем Вэлкану?

- Правду. Что мы идем отмечать солнцестояние.

- Эй! Вэл!

Я торопливо поднялась с колен и метнулась к открытому окну.

- Кира?

- Привет, - широко улыбнулась провидица.

- Что ты тут делаешь?

- Решила за вами зайти, а то мало ли, вдруг чувство долга окажется сильнее?

- Никогда! - возразила Эслин, высовываясь из окна.

- Это наша практикантка, Эслин, - представила я девушек. - Кира, бывший Оракул эненов.

- Привет, - откликнулась волшебница.

- Рада познакомиться. Ну так вы идете?

- Идем, - кивнула я. Эслин втянулась обратно в комнату и зашуршала одеждой. - Ты Скара не видела?

- Нет. В фургоне никого.

- Ясно. Мы сейчас, переоденемся только.

Скар смылся сразу после обеда, естественно, не предупредив, куда и как надолго. "Халиант" закрыт со вчерашнего дня, так что шут знает, где и с кем мужчина сейчас...

Подавив неуместное раздражение, я выглянула в общую комнату.

- Фил?

- Кира пришла? - невозмутимо уточнила подруга.

- Да. Ты с нами?

- А вы куда? - мгновенно насторожился Вэлкан, подняв голову от традиционной кипы бумаг, занявших стол целиком.

Я смущенно побарабанила пальцами по двери.

- Праздновать солнцестояние.

В блестящих карих глазах мага ясно читалось: и ты, Вэл?

- А заняться своей непосредственной работой вы не хотите? Например, помочь нам разобраться, какова природа этого скачка, почему уровень вообще так резко подпрыгнул?

- Сегодня же праздник, - напомнила я. - Ты думаешь, Ванний променяет возможность порезвиться с какой-нибудь девицей на сомнительное общество плотоядного демона? Видел, как парень разоделся?

- Ванний, может, и не променяет, но тот, кто стоит за ним, едва ли сегодня будет бегать по лесу и прыгать через костер.

Фелис встала из-за стола.

- Я с вами.

- Что-о?! - опешил мужчина.

- Праздник, - повторила дикарка. - В лесу будет слишком шумно и людно: с одной стороны молодежь гуляет, с другой - вечеринка у Хэлла. Вряд ли Ванний или ещё кто-то станут этой ночью вызывать демона.

- Если только они его уже не вызвали, - хмуро пробурчал маг.

Подготовка к мероприятию заняла минут пятнадцать (полезная привычка странствующей волшебницы - умение собираться быстро). Фелис предупредила Вэлкана, мы вылезли через окно и в сопровождении Киры отправились на место. Сельские парни и девушки тянулись на берег Витки, куда меня водили на купание, пророчица же повела нас к замку. Примерно на середине пути мы свернули с мощеной дороги и углубились в чащу. Идти на каблуках было жутко неудобно, а в сумерках ещё и опасно, так что дикарка махнула рукой, разрешая сотворить светлячков. Наконец деревья расступились, и мы увидели большую поляну под синим тентом, освещенную разноцветными фонариками. Слева возвышался прямоугольный деревянный помост с лесенкой, за ним притулился маленький золотистый шатер, справа стояли скамейки. Рядом, под отдельным навесом, располагалась стойка, за которой суетилась служанка из "Халианта", затянутая в элегантный корсет.

- Леди! - Хэлл возник перед нами так неожиданно, что мы с Эслин едва успели деактивировать светлячков. - Добро пожаловать! Ваши приглашения.

Мы по очереди протянули молодому человеку красные бумажки, а я повнимательнее пригляделась к его экипировке. Где-то я уже видела такую одежду, разве что более сдержанного цвета...

- Симпатичный костюмчик, - отметила Кира темно-красные штаны, странную куртку того же цвета и золотистую с узором рубашку.

- Благодарю. Давно хотел его надеть, - ответил Хэлл.

Мы прошли под тент и я наконец вспомнила. Кристиан! Когда он появился в замке Доруса, на нем было нечто весьма похожее. Кира сказала, что у разрушителя задание в другом временном отрезке, так что он вполне мог прибыть из прошлого или далекого будущего. Но откуда у хозяина сельской таверны эта одежда?

Спустя несколько минут я поняла, почему Хэлл раздавал приглашения тайком. Большую часть гостей я не знала даже в лицо, а у некоторых и лица-то не было. Кое-кого я мельком видела в "Халианте" (но никогда - на улицах Алоцвета), кое-кто внешним обликом сильнее всего напоминал демонов нижнего уровня. Вон две наяды, похожие друг на друга словно капли воды - обе ярко-рыжие, с прозрачными зелеными глазами и в одинаковых нарядах, смахивающих на ворох алых ленточек. Интересно, это они меня топили или третья нимфа постаралась?

Фелис тронула меня за локоть и указала на действительно знакомое лицо.

- Адина!

Юная дикарка обернулась. А ей идет маленькое чёрное платьице, подчеркивает стройную фигуру.

- Ты тоже получила приглашение? - полюбопытствовала я.

- Нет, Борей отдал мне своё, - объяснила Адина.

- Значит, он здесь не появится? - уточнила Фелис.

- Нет. Он равнодушен к вечеринкам.

- Э-э... А кто все эти... существа? - не удержалась я.

- Друзья, знакомые, поклонники Хэлла. Кто-то местный вроде наяд, кто-то прибыл издалека специально к солнцестоянию.

- Мне кажется или тут есть демоны?

- Есть, - спокойно подтвердила юная дочь Луны. - А что, вы что-то имеете против?

- Нет, - поспешно возразила я.

Может ли среди гостей быть "наш" демон? И кто такой Хэлл на самом деле?

Фелис извинилась и отошла, Эслин сразу отправилась к стойке за напитками, я представила Киру и Адину друг другу и села на ближайшую скамейку. Вскоре народ закончил прибывать и Хэлл поднялся на помост. Поприветствовал собравшихся, поздравил с летним солнцестоянием, пожелал приятного вечера и удачной ночи и объявил о начале концерта. Первую песню молодой человек исполнил сам, снова заворожив меня сильным и приятным голосом. Потом на импровизированной сцене появились наяды. На сей раз их было три - рыжая парочка и тоненькая хрупкая нимфа с длинными, до пояса, волосами необычного бело-серебристого, будто лунная дорожка на воде, цвета. Заиграла музыка (я долго и старательно высматривала музыкантов, но заметила лишь пианиста из "Халианта", аккомпанировавшего Хэллу, да собственно пианино, невесть как оказавшееся слева от помоста; причем, когда вышли наяды, пианист вообще затерялся среди гостей) и сребровласая запела нежным, красивым голосом. Рыжие грациозно извивались в такт мелодии.

- Вэл, Кира, по-моему, вы ещё не знакомы. Это Эля, сестра Эдвина.

Я глянула на худощавую девушку в длинном чёрном платье довольно мешковатого вида, неловко переминающуюся с ноги на ногу рядом с Фелис.

- Привет, Эля, - радостно поздоровалась провидица и подвинулась, освобождая место между нами. - Присаживайся.

Эля послушно села.

- Ты тоже волшебница? - робко спросила девушка-оборотень.

- Почти. Я пророчица.

- Как думаешь, кто Хэлл на самом деле? - шепотом осведомилась я у опустившейся на скамейку подруги.

Дикарка пожала плечами.

- Но он знает, кто мы. И у меня такое ощущение, что он знал это с нашего приезда. Хэлл послал заявку в Круг.

- Да? - удивилась я. - Хотя, если учесть его связи с предыдущим Стражем...

- И не только со Стражем. - Фелис дослушала песню до конца и встала. - Пойду поищу нашу страдалицу.

- Кого? - не поняла я.

- Эслин.

- Она вроде за напитками пошла.

Волшебница кивнула и скрылась в гуще собравшихся. Наяда с сестрами исполнили ещё две песни и покинули сцену. Заиграла другая музыка, но откуда она звучала, я так и не выяснила. Мы втроём посидели, поболтали (вернее, разговаривали я и Кира, а Эля молча внимала и иногда смущенно улыбалась).

- Смотри, какие люди! - неожиданно воскликнула провидица.

Я посмотрела. К нашей скамейке целеустремленно приближался Скар. В кои-то веки мужчина причесал то каштановое непотребство, что плотно обосновалось на его голове, почистил штаны и сапоги и даже надел и нормально заправил (обычно полы рубашки Скара частью заправлены, частью торчали наружу) где-то раздобытую новую рубашку.

- Скар, сколько лет, сколько зим, - поприветствовала его Кира. - Как погляжу, ты несколько изменился с прошлого года.

- Это маскировка, - поспешно пояснила я.

- Уверена? - хитро прищурилась пророчица.

Э-э, мы об одежде говорим или провидица намекает на что-то другое?

- Кириен. - Мужчина вежливо (о боги, неужели он вспомнил о хороших манерах?!) склонил голову. - Ты всё цветешь.

- Скорее толстею, - скривилась Кира.

Скар повернулся к Эле. Та уставилась на свои обтянутые юбкой колени.

- Эля, оборотень, - внесла ясность я.

- Приятно познакомиться. Вэл, можно тебя?

Я встала, позволила отвести себя в сторонку.

- Чего тебе?

- Ты помнишь, что сегодня годовщина?

- Чья?

- Наша.

- Наша?! - озадачилась я.

- Мы первый раз танцевали на гуляниях как раз по случаю летнего солнцестояния в этом... как там бишь назывался город...

- Реалл.

Действительно, это произошло одиннадцать лет назад, в ночь солнцеворота. Тогда мы танцевали первый и единственный раз. Потом были десятилетняя разлука и случайная встреча в прошлом году. С того танца утекло много воды, может, даже слишком много.

- Точно, Реалл, - щелкнул пальцами Скар.

- А сразу после танца ты пытался меня убить, - продолжила я вдохновляющее путешествие по волнам памяти.

- Ну не убил же, - не смутился мужчина и внезапно подал мне руку. - Потанцуем?

Я недоверчиво покосилась на собеседника. Он что, серьезно?

"Лови момент!"

Хорошо, ловлю. Я вложила свою руку в ладонь Скара, и он потянул меня к сцене, где кружили танцующие пары.

- - -

За каких-то полчаса Эслин успела перетанцевать с кучей партнеров человеческой внешности и весьма далекой от оной. Интуиция подсказывала, что Гелла-Ами неспроста приехала в Алоцвет за день до солнцестояния и уж тем более не по доброте душевной разрешила сирене остаться. Слишком много совпадений, а в набор счастливых случайностей в непосредственной близости от бессмертной сущности Эслин не верила. Что-то произойдет и скорее, чем кажется Вэлкану.

Несколько подустав, девушка вернулась к стойке, махнула рукой служанке Хэлла, повторяя предыдущий заказ.

- Эслин?

- Привет, Фил. - Сирена кивнула служанке и пригубила поданный коктейль.

Дикарка присела на край соседнего стула.

- Опять отбиваешься от коллектива, - шутливо пожурила Фелис.

- Не я одна. На танцполе я видела Вэл и Скара.

- Вдвоём? Что ж, почему бы и нет. Но я надеялась найти тебя с Эдвином.

- Не думаю, что он захочет со мной общаться.

- Почему?

- Его ранили из-за меня.

- Это когда на тебя напали в лесу? - уточнила дикарка. - Но я видела Эдвина утром, он жив-здоров. На оборотнях быстро заживает.

Эслин заглянула в бокал, помешала малиновое содержимое соломинкой.

- Дело не только в ранении.

- Было что-то ещё?

- Да... вроде того. Мы переспали.

- И что тебя смущает?

- Эдвин предпочитает игнорировать свою звериную половину и держит инстинкты под строгим контролем. Однако, пытаясь мне помочь, он сменил ипостась, а на следующий день...

- Дал волю инстинктам иного рода? - мягко закончила Фелис.

Сирена кивнула.

- Теперь я подозреваю, что он будет избегать меня, поскольку, во-первых, из-за меня он поступился собственными принципами и, во-вторых, я откровенно вешалась на него, а мужчины не склонны к продолжительным связям с легкодоступными девушками.

- Оборотень должен соблюдать равновесие между обеими половинами. Как только начинается перекос в любую из сторон, появляется опасность потери себя. Человек, подавляющий инстинкты хищника, обречен на вечную тоску или внезапный взрыв. Отказ от человеческих чувств, разума и рассудительности рано или поздно приведет к полному превращению в зверя. Думаю, Адина прекрасно это понимала, когда решила жить в лесу самостоятельно.

- Вам, дикаркам, проще, - вздохнула Эслин. - Вы сохраняете баланс, где бы вы ни выросли.

- Может, тебе всё-таки стоит поговорить с Эдвином?

- О чем?

- Ну, это уже вам решать.

Сирена допила коктейль и встала.

- Нам не о чем разговаривать. Я лучше пойду потанцую.

- Как хочешь, - загадочно улыбнулась Фелис.

Эслин торопливо углубилась в гущу танцующих, подыскивая свободного партнера. Если бы всё было так просто! Эдвин ей нравился, он казался тихой, уютной бухтой, в которой можно переждать бушующий на море шторм. Конечно, она не испытывала к волколаку таких сильных чувств как к Герхарду да и не знала, сможет ли вообще когда-нибудь испытать нечто подобное к другому мужчине. Одна часть её души навсегда осталась в Анфире, среди цветущих вишен и голубых башенок королевского дворца, в Его жарких объятиях, а другая не смогла выбраться из-под руин эненской крепости. Этот жалкий кусочек по-прежнему там, в саркофаге, где она проспала очарованным сном несколько веков, и, возможно, он никогда не пробудится...

Заметив среди пар знакомый красный пиджак, Эслин устремилась к молодому человеку.

- Хэлл! - Девушка взяла хозяина "Халианта" за руку, закружила. - Ты здорово всё устроил.

- Знала бы ты, каких усилий это стоило. Попробуй-ка подключить технику в мире, где ещё нет электрических розеток!

- По-моему, ты не так прост, как кажется на первый взгляд.

- Ты тоже, моя дорогая сирена, - лукаво усмехнулся Хэлл.

Эслин замерла. Сердце вдруг забилось громко и часто, перекрывая ритмичную музыку.

- Как ты меня назвал?

- У меня для тебя сюрприз, - невозмутимо произнес молодой человек, глазами указав куда-то за плечо девушки.

Она медленно обернулась, ожидая увидеть кого угодно - Геллу-Ами, её темнокожего подручного, Анну, призрака из прошлого... но позади стоял Эдвин.

- Развлекайся, - шепнул Хэлл и ушел.

М-да, лучше бы это был подручный Геллы.

Целую вечность они косились друг на друга и по сторонам, словно надеясь обнаружить достойный повод для бегства. Вместо оного подвернулась какая-то пара, слишком увлеченно и размашисто двигавшая телами и конечностями. Получив весомый тычок в спину, Эслин пошатнулась, и Эдвин шагнул навстречу, протянул руки.

- Здесь, наверное, лучше танцевать, - заметил волколак, неловко пристроив ладонь на талии девушки.

- Действительно, - согласилась сирена.

Медленное, неуклюжее топтание на одном месте на редкость плохо сочеталось с быстрой музыкой. Нет розеток... и куда в таком случае Хэлл подключил аппаратуру? И откуда он её приволок? Из другого времени? Из другого мира? Хотя какая, в сущности, разница?

- Эля осталась в замке? - спросила Эслин, дабы поддержать хоть какое-то подобие беседы.

- Нет, она где-то здесь. Фелисити обещала за ней присмотреть.

Фелис? И она туда же? Сводники, нижники побери.

- Похоже на заговор.

- Какой заговор?

- С целью... хмм... нашего примирения.

- А мы разве ссорились? - удивленно вскинул брови мужчина.

- Не припоминаю. Надо было сказать об этом остальным.

Композиция закончилась, началась другая, к счастью, размеренная и лиричная.

- Скорее всего, в ближайшее время я еду. - Девушка помолчала и добавила: - Мы все уедем.

- А Ванний и демон?

- Естественно, предварительно мы с ними разберемся. - Что-то смущало её в этой демонической истории, но что конкретно - никак не ухватывалось. Почему она так старательно цеплялась за кандидатуру Станисии? Только потому, что демонесса поспособствовала разрушению Анфира, серой тенью стоя за Герхардом и играя на амбициях последнего короля? Однако какой смысл после столь крупномаштабной операции связываться с простым деревенским парнем и его кукловодом, будь тот хоть трижды гением?

Портал. Безусловно, лакомый кусочек, тем более с неинициированным, как выразился Скар, Стражем. При желании и возможностях Ванний и Григ могли спокойно заявиться в замок, расправиться с его обитателями и с комфортом вызывать демона там. Могли - но не сделали. Чего не хватило: желания, возможностей или убийство Борея не входило в планы советника?

Вернувшись домой, Фелис рассказала о довольно забавном предположении, что предыдущий Страж и предок Борея - одно и то же лицо. Причем предок не абы кто, а первый и единственный вождь всех вампирских племен, бесславно разбитый Герхардом перед падением Анфира. Одержав победу над вампирами и тем самым окончательно утвердившись в качестве властителя всего континента, король обратил свой взор на мир, чье название даже не сохранилось. Вероятно, долгожданный разгром клыкастых только сильнее раззадорил Герхарда... Интересная деталь, поведанная дикаркой: предок Борея заключил сделку с демоном. Ещё один или Станисия натравила две стороны друг на друга? Если демонесса успела изучить бывшего лорда, то знала о его презрительном отношении к вампирам.

"Помяните моё слово: кто-то науськивает вампиров против нас..."

Эх, Лавини, Лавини. Может, не так уж ты был и не прав.

- Эдвин?

- Да?

- Помнишь, ты говорил, Герхард заключил сделку с Нижним миром. А он сделал это после разгрома объединенных вампирских племен или до?

Оборотень задумался.

- Вроде бы до.

- Значит, это была разминка, демонстрация новых возможностей с одной стороны и подходящий случай поставить жирную точку в покорении Анфира с другой. Неудивительно, что Хрисанф счел за лучшее оборвать все связи с Аидой.

- Хрисанф? - повторил мужчина.

- Другой мир, родина Герхарда, - пояснила сирена. - Когда-то он контактировал с Аидой, оттуда прибывали потрясающие воображение корабли и разные существа, но перед расколом, поняв, куда идет дело, Хрисанф закрыл все телепорты.

- Твои познания в древнейшей истории меня удивляют. - Волколак неожиданно улыбнулся. - Наверное, маги учатся по другим книгам.

- Нет, это я училась по другой книге. Называется любопытство. - Эслин прижалась к Эдвину и закрыла глаза.

- - -

На протяжении вечера на сцену снова поднимались наяды, лично Хэлл и даже его служанка, поразившая меня на удивление приятным, нежным голосом. Наконец Хэлл объявил, что в полночь нас ждет выступление главной гостьи праздника, а пока желающие могут продемонстрировать своё вокальное искусство. Легкая, непринужденная атмосфера и напитки явно поспособствовали общей раскрепощенности и в следующие сорок минут мы имели весьма сомнительное удовольствие насладиться последствиями оной. В отличие от Хэлла, служанки и от природы звонкоголосых нимф, у подавляющего большинства жаждущих похвалиться вокальными данными таковые напрочь отсутствовали. Послушав песнопения первых добровольцев, мы со Скаром позорно дезертировали к стойке, где вновь колдовала над напитками пепельноволосая служанка. На месте выяснилось, что не мы одни решили утопить горе в слабом алкоголе. Я наконец-то познакомилась с Эдвином, оказавшимся симпатичным, приятным и несколько немногословным молодым человеком или, правильнее говоря, оборотнем. Что любопытно, очков я на нем не заметила.

Мы покомментировали потуги выступающих (втроём, естественно; как и сестра, Эдвин лишь иногда вставлял реплики). Я внимательно следила за Скаром и Эслин, однако не обнаружила признаков особой близости. Да и вообще практикантка держалась рядом с оборотнем. Странно. Хотя, зная Скара, чему удивляться? С него станется переспать с девушкой, а поутру вести себя так, словно ничего не произошло.

"Как в твоём случае".

Волколак слушал наши ехидные замечания, слушал да и негромко, вкрадчиво осведомился:

- А никто из вас не хочет попробовать?

Мы умолкли и коллективно уставились на мужчину будто барышни, получившие неприличное предложение из уст конюха. Себя я великой певицей не считала, хоть и подпевала Анне, когда в прошлом году нам довелось выступать в заведении Крейна. Тогда я больше уповала на свою фигуру и микроскопический наряд, чем на голос и сейчас не собиралась проверять, насколько глубокое у меня декольте... тьфу, то есть насколько хорошие вокальные данные.

- Почему бы и нет, - внезапно заявил Скар и направился к сцене.

- Смело, - одобрительно покачала головой Эслин.

Мужчина приблизился к Хэллу, объявлявшего страждущих, что-то прошептал молодому человеку на ухо, тот кивнул и поманил пианиста. Тем временем очередной энтузиаст как раз закончил "радовать" публику народным творчеством, раскланялся в ответ на жидкие хлопки и, безмерно довольный собой, освободил помост. Вернулся пианист (кстати, молодой, высокий и вполне симпатичной человеческой внешности), поставил посреди сцены стул и вручил Скару гитару. Мужчина взял инструмент, уселся на стул. Хэлл назвал выступающего и отошел в сторонку.

Скар задумчиво перебрал струны, внимательно прислушиваясь к получившимся звукам. Затем заиграл, сначала тихо, потом всё громче и уверенней и наконец запел. Я разинула рот. Так Скар не только с гитарой управляется, он ещё и поет?! Конечно, до мощи и красоты голоса Хэлла мужчине было далеко, но всё равно вышло более чем прилично.

- Неплохо, - одобрительно отметил Эдвин.

- Челюсть подбери, - шепотом посоветовала мне практикантка.

Я послушно закрыла рот. Песню я не опознала, текст оптимизмом не блистал, повествуя о душевных страданиях и вечном покое как способе избавления от оных. По окончанию сей жизнеутверждающей композиции гости Хэлла разразились довольно бурными аплодисментами, Скар небрежно кивнул, отдал гитару пианисту и спустился со сцены.

- Он лапочка, правда? - пропел у меня над ухом сладкий девичий голос.

Я обернулась, хмуро посмотрела на среброволосую наяду. Как, Скар говорил, её зовут?

- Ага, - согласилась я. - Когда спит зубами к стенке.

Позади наяды захихикали её рыжие сестры.

- Ты уж будь с ним поласковей.

- А иначе что? Снова организуете мне утопление?

- Если он попросит, - невозмутимо подтвердила наяда. - Знаешь, ему просто невозможно отказать, особенно когда он так проникновенно... смотрит на тебя.

Рыжие засмеялись громче и многозначительнее. Я скривилась. Среброволосая улыбнулась, продемонстрировав тонкие острые зубки, и удалилась в компании сестричек.

- Что Легис было нужно? - поинтересовался Скар, подходя к нашей компании.

- Привет тебе передавала, - буркнула я, раздраженная дурацкими намеками нимф. - Большой и пламенный.

- А теперь главное событие этого вечера. Можно сказать, из-за него всё и затевалось. - Хэлл задорно улыбнулся и вытянул руку в сторону лестницы. - Встречайте, прекрасная, несравненная, лучезарная Эрил!

На сцену поднялась девушка в длинном чёрно-желтом платье немного старомодного фасона: пышные юбка и рукава, глубокое квадратное декольте и отороченным чёрным же кружевом воротник. Светлые золотистые волосы уложены игривыми кудряшками, темно-карие глаза тщательно подведены и накрашены. Несколько бледноватое лицо с тонкими губами и ямочкой на подбородке показалось мне смутно знакомым. Я её уже видела, но где, когда и при каких обстоятельствах?

Заиграла музыка, девушка обвела зрителей смеющимся, лукавым взглядом, задержавшись на стойке, неожиданно озорно подмигнула и запела. Она что, мне подмигнула? Или кому-то ещё? По крайней мере, смотрела она точно в нашу сторону.

- Теперь Эрил, - пробормотала Эслин.

- Что, прости? - навострила ушки я.

- У неё много имен - Гелла, Ами, Эрил... И всякий раз она выглядит иначе, чем в предыдущий.

- Ты знаешь, кто она?

- Она бессмертна, многолика, она везде и нигде. И она была тогда на пристани... Даже странно, почему я раньше не догадалась?

- О чем не догадалась? И что за пристань?

- Не обращай внимания, - отмахнулась волшебница.

"Кто-то что-то недоговаривает".

Стоп. Бессмертна, многолика, везде и нигде, зовут Ами? Выходит, это и есть сущность, которая приехала с Кирой?

Эрил исполнила несколько песен, присела в грациозном реверансе и покинула сцену. Хэлл снова объявил танцы. Однако народу на танцполе стало меньше, кто-то расселся на скамейках, кто-то окопался у стойки, а некоторые разбрелись по лесу. Я так и не решила, затаить обиду на Скара за сговор с наядами и попытку меня утопить или шут с ним? И с чего вдруг он надумал продемонстрировать мне свой героизм? Или всё из-за того, что мне в наличие данной благородной черты в Скаре слабо верится? А когда это его волновало моё мнение?

Поразмяв ноги на танцполе, мы вернулись к стойке, утолили жажду и Скар предложил для разнообразия прогуляться. Я согласилась. После выпитого коктейля с интересным названием "Дыхание нереиды" у меня слегка кружилась голова, и жутко хотелось туда, где не толпилось столько народа. Эслин танцевала с Эдвином, Фелис я мельком видела в компании Киры, Эли и Адины. Подруги веселились, и я тоже попробовала расслабиться и получить удовольствие. Как там пророчица говорила, лови момент?

В лесу оказалось людно. Кто-то выгуливался неподалеку от места вечеринки, кто-то отмечал солнцестояние более традиционным способом, уединившись в кустах и многозначительно шурша ветками. Нам пришлось углубиться в чащу, однако вскоре дубы закончились, и моему взору открылась Витка. Полностью округлившаяся луна протянула через темную реку серебряную дорожку, похожую на мостик. Чёрный массив леса на противоположном берегу возвышался молчаливым недреманным стражем.

Рискуя в потемках споткнуться и кубарем скатиться в Витку, я спустилась по склону к воде. Музыка сюда не долетала, речные изгибы и повороты проглатывали звуки деревенского веселья. Я постояла среди берез, наслаждаясь покоем и ощущая, как выветривается хмель. Скар замер за моей спиной - я его не столько слышала, сколько чувствовала.

- С чего ты вдруг вспомнил о гуляниях одиннадцатилетней давности? - спросила я. Даже мой папа иногда забывает об их с мамой годовщине свадьбы и первой встречи.

- Просто вспомнил. К тому же это наша единственная памятная дата.

Действительно. Нет, есть ещё первая встреча в ныне бывшем Заклятом лесу, первая ночь, расставание, новая встреча десять лет спустя... но какого числа происходили все эти события, я и сама-то не помнила, чего уж хотеть от мужчины.

Помолчали.

- Я не спал с Эслин, - внезапно выдал Скар.

Я обернулась.

- Что?

- Я знаю, что ты подумала утром.

- Неужели?

Тоже мне, телепат-любитель!

- Эслин с волком, - невозмутимо продолжал мужчина, - а мы с Рыжей просто друзья.

Ну да, мне сразу стало намного легче. Не спал он с Эслин... а даже если бы и спал, мне-то какое дело? Беспокоиться начну, когда он жениться решит!

"Скар? Женится?! Значит, на носу точно конец света!"

Я отвернулась. Налетевший ветерок пошевелил волосы на моей макушке, всколыхнул юбку, пошелестел листвой, пустил по реке рябь, раздробившую лунный мостик.

- Погода изменится, - не обращаясь ни к кому конкретно, заметил мужчина.

- Изменится, - эхом повторила я.

И почему девушки так настойчиво советовали мне развлечься этой ночью? Самая короткая ночь в году... и рассвет уже скоро.

Я медленно развернулась лицом к Скару, шагнула навстречу. Мужчина стоял неподвижно, пристально наблюдая за мной. Он весьма успешно изображал столб, даже когда я коснулась своими губами его губ, прижимаясь всем телом. Какая поразительная скромность!

Губами почувствовала, как он улыбнулся, и слегка отстранилась.

- Ты не пьяна? - неожиданно поинтересовался Скар.

- Нет.

- Значит, ты трезвая, в своём уме и твердой памяти?

- Пока да, - осторожно подтвердила я.

- Тогда ладно, - оживился мужчина и привлек меня обратно.

Больше дурацких вопросов никто не задавал. По крайней мере, до рассвета.

- - -

Фелис всё выступление не сводила глаз с загадочной Эрил, но так и не смогла понять, кто она. Кира радостно заявила, что это и есть та самая сущность по имени Ами, о которой она рассказывала, а Эрил - нечто вроде сценического псевдонима. Эля восхищенно протянула "какая красивая", Адина долго хмурилась, рассматривая певицу, но, вероятно, тоже не пришла к конкретным выводам. Безусловно, волшебница наверняка разобралась бы в ощущениях, имей она возможность подойти к Эрил поближе, однако сразу после выступления девушка, опираясь на руку Хэлла, спустилась со сцены и удалилась в золотистый шатер. Молодой человек объявил новый танцевальный марафон и уединился с Эрил, а перед задернутым пологом встал высокий темнокожий мужчина. Широкие плечи, мускулистые руки и рукоятки кинжалов, торчащие из-за пояса и голенища сапога, отбивали желание мешать парочке.

Фелис немного посидела, умиротворенно наблюдая, как Кира и Эля по-детски танцевали друг с другом, а Адина то и дело пыталась влезть между девушками, демонстрируя правильные телодвижения. Наконец волшебница встала, коснулась локтя провидицы.

- Кира, присмотришь за ней? - дикарка кивком головы указала на Элю.

- Конечно. А ты куда?

Фелис позволила себе легкую, таинственную улыбку.

- А-а, поняла. Удачи, - искренне пожелала пророчица.

Волшебница покинула поляну, уверенно направилась к замку. Возле скрытого зарослями дикой ежевики лаза в крепостной стене девушка остановилась, посмотрела вверх. Серебряный кусочек полной луны магическим светлячком мерцал в кружевном прогале листвы. Ещё и полнолуние. Хорошее время для безумств.

Фелис аккуратно, стараясь не зацепиться одеждой, протиснулась через лаз, пересекла двор и культурно вошла в замок - дверь парадного входа оказалась не заперта. Поднялась на второй этаж, добралась до комнат Борея. Дикарка знала, что вампир ещё бодрствует, и выбивающаяся из-под створки красноватая полоса волшебницу не удивила.

"Сейчас выясним, не подводят ли меня инстинкты".

Впрочем, если подведут, будет очень неловкая ситуация. Хотя...

Короткий стук в дверь. Девушка прислушалась. Мужчина медленно, неохотно встал, приблизился к створке, секунду-другую раздумывал и наконец открыл. Усталое лицо тоже особого удивления не выражало. Кстати, куда пропали длинные волосы? Обычная короткая стрижка, запомнившаяся Фелис с прошлого года. Вроде даже ещё короче стала...

- Фелисити, - ровным тоном произнес вампир.

- Борей, - отозвалась дикарка.

Лови момент. Ведь он краток и едва ощутим.

Девушка порывисто потянулась к мужчине, обвивая его шею руками. Губы и тела соприкоснулись, опаляя друг друга жаром, пальцы заскользили по коже, сминая попадающуюся на пути одежду. За спиной Фелис хлопнула закрытая вампиром дверь.