Слезы огня

Глава 6

В услуги, предоставляемые гостиницей "У южных морей", входит двухместный номер, трехразовое питание и бесплатное посещение пляжа.

Из рекламной листовки

Два крупных хищника, глянцево-чёрный и рыжевато-песочный, с утробным урчанием сцепившиеся в клубок на тесной поляне, - зрелище определенно не для слабонервных. Пантера длиннее и тяжелее, но рысь нападала с яростью загнанного в угол зверя, которому уже нечего терять. В сознание толкнулся отчаянный вопль:

"Никогда! Ни за что!!"

"Какого демона?" - только и успела подумать Фелис.

Рысьи клыки щелкнули в опасной близости от горла, когти противника прошлись по передней лапе. Дикарка утешилась выдранным у рыси клоком шерсти - вместе с кожей и мясом. Исход поединка виделся смутно, ибо катус явно не собирался устраивать перерыв и вежливо излагать проблему, а Фелис сомневалась в его способности правильно воспринять доводы рассудка. Не говоря уже, что весьма затруднительно одновременно вести беседу и защищаться.

- Адина!

Рысь мгновенно метнулась в сторону, замерла возле ног мужчины с фонарем в руке. Дикарка подняла голову, тяжело, часто дыша. Раненая лапа раздражающе зудела. Фелис закрыла глаза, сосредоточилась, позволяя теплому сиянию окутать всё тело. А когда открыла, досадливо закусила губу: зуд сменился болью, причем не только в правой руке.

- Фелисити, - пробормотал мужчина.

- Да, это опять я, - отозвалась дикарка, медленно, осторожно вставая с колен.

Рысь недовольно заворчала.

- Адина, не могла бы и ты тоже?

Катус покосился на вампира, однако клыкастые испокон веков не владели телепатией, так что дело ограничилось удивленно-недоверчивым взглядом.

- Борей, я потрясена, - заметила Фелис. - Вы же вроде не любили катусов, особенно крупных. Да и к дочерям Луны относились со свойственным вашему племени презрением.

Мужчина шагнул к дикарке, направил свет фонаря на её руку.

- Вы ранены.

- Пустяки, скоро заживет. - Фелис оглядела себя. Ещё пара-тройка кровоточащих царапин в разных местах, но в целом не смертельно.

Теплое золотистое свечение позади вампира рассеялось. С некоторым удовлетворением дикарка отметила, что сноровку со времен бурной юности не потеряла - стройной темноволосой девушке досталось сильнее, щека рассечена, из плеча вырван кусок. Проследив за взглядом Фелис, Борей торопливо обернулся к девушке.

- Адина, я же просил, не лезь на рожон.

- А я говорила, что без боя не сдамся, - с вызовом бросила она. - Пусть сначала поймают... если смогут, конечно.

- Они приехали не из-за тебя, - терпеливо объяснил мужчина.

- И в маминой избушке они поселились по счастливому стечению обстоятельств, - зло добавила девушка, через плечо вампира буравя Фелис темно-карими глазами.

- В маминой? - опешила волшебница.

Борей оглянулся на Фелис.

- В том доме жила травница...

- Знаю. Дикарка.

- А вы знаете, что у неё была дочь?

- Жена старосты об этом не упоминала...

- Полагаю, она много о чем не упоминала, - хмыкнул вампир, поставил фонарь на землю и снял с себя рубашку. - Накинь. Твоя рана...

- Пустое. - Адина покорно натянула пожертвованный предмет одежды, едва заметно морщась от боли в плече, и пошла прочь. Мужчина подхватил фонарь, жестом предложил следовать за девушкой.

- Ты живешь в лесу? - внезапно сообразила Фелис.

- Добрые односельчане выгнали меня из собственного дома под угрозой сожжения на костре, - презрительно ответила Адина. - Маму ещё как-то терпели, потому что она многим помогла, а когда я осталась одна, со мной церемониться не стали.

- Что случилось с твоей матерью?

Девушка пожала плечами.

- Не знаю. Однажды она просто ушла собирать травы и не вернулась. Я облазила весь лес, но не нашла ни следов, ни останков. Словно она растворилась в воздухе. По возвращению в деревню меня ждал теплый прием. С факелами и вилами. Оказывается, пока я искала маму, кто-то просветил народ, что я мерзкий кровожадный оборотень, прижитый от Чудовища из замка, и потому меня надлежит поймать, проткнуть кольями и отрубить голову, а тело сжечь на костре. Мне удалось сбежать и спрятаться. Ловить монстра в лесу селяне поостереглись. Спустя несколько дней меня нашел Зарек...

- Кто? - не поняла Фелис.

- Жрец из Алоцвета, - пояснил Борей.

- Он сказал, что знает, кто я на самом деле и кем была моя мама - селяне приняли меня за волколака, а не дикарку, - и что я могу жить у него в качестве домашнего катуса, что я ни в чем не буду нуждаться. Я согласилась, но частично: мой дом в лесу, в храм я иногда прихожу днем, в зверином облике, чтобы не привлекать внимания. Когда мне потребуется что-то необходимое или в суровую зиму, я могу рассчитывать на Зарека, хотя, гуляя по деревне, я вынуждена носить унизительный ошейник. - Адина мимолетно коснулась шеи, оглянулась на Фелис. - Такая вот невеселая история жизни.

- Ты с рождения жила в Алоцвете?

- Нет. Мы перебрались сюда лет двадцать назад. А до этого много путешествовали.

- И ты никогда не была в Чарра-Селенит?

- Нет.

Волшебница вздохнула. До боли знакомая логика последовавшей зову сердца дикарки: если мужчина бросил тебя с ребенком, ты остаешься жить среди людей, хоть в самом глухом селе, лишь бы не возвращаться в родную долину побитым, разочарованным катусом. Нынешнее молодое поколение смотрело на мир проще своих матерей, покидая Чарра-Селенит не столько из-за мужчин, сколько из-за самореализации. Дети и замужество занимали, соответственно, второе и третье места в списке целей юных дочерей Луны. Да и сама Фелис после рождения сына не последовала маминому примеру, а продолжила карьеру волшебницы. Конец отношений с отцом Гилла она сочла не слишком достойным поводом, чтобы осесть где-нибудь в провинции. Может, потом, когда она выйдет на пенсию и возникнет желание написать мемуары...

- Ты знала своего отца?

- Нет, - отрезала девушка и внезапно остановилась, обернулась. - Я пойду. У меня ещё... есть дела. Рубашку я верну... попозже. - Адина потеребила ворот, настороженно посмотрела на Фелис. - Приятно было... познакомиться. - Развернулась и скрылась за ближайшими кустами.

- Боится, что я узнаю, где она живет, - констатировала волшебница.

- Жизнь приучила Адину к осторожности, - отозвался мужчина.

- И давно вы записались в опекуны юных дикарок?

- Адина девушка самостоятельная, она прекрасно обходится без моей помощи. - Вампир двинулся дальше, на сей раз впереди Фелис, освещая путь фонарем. Сияние трепещущего свечного огарка выхватывало то темные стволы, то причудливые переплетения ветвей. - Я лишь счел нужным предупредить её...

- О нас?

- Да. Во избежание таких вот казусов.

- Но она не послушалась. - Дикарка покосилась на свою руку: царапины уже не кровоточили, потихоньку затягиваясь. - Я только одного не понимаю - с чего Адина взяла, будто мы приехали из-за неё?

- Её отец - маг-отступник.

- И что?

- Скажем так, девушка слукавила, заявив, что не знала его. Знала и весьма неплохо. У них даже была вполне счастливая семья, пока методы работы колдуна не начали претить матери Адины. Тогда она сбежала, прихватив с собой дочь, и с той поры скрывалась как от бывшего супруга, так и от Круга. Адина упоминала, что мама слишком любила папу, чтобы обратиться к магам и сдать колдуна.

"Вот почему она притворилась обычной травницей, - догадалась волшебница. - Боялась, что рано или поздно её найдут. И теперь её дочь опасается того же".

- Десять лет на одном месте - довольно солидный срок для человека в бегах, - отметила Фелис.

- У матери Адины были какие-то договоренности с моим родственником. Не спрашивайте какие, потому что старый хрыч не сподобился мне о них поведать. Впрочем, мать Адины о них тоже не распространялась.

"Ещё бы! Договор дикарки с вампиром - в страшном сне не приснится!"

- А ваши пути как пересеклись?

- Был один... случай в прошлом году.

- После которого вы прониклись безграничной любовью ко всем дочерям Луны? - не удержалась от ехидного комментария волшебница.

- Нет, просто понял, что есть люди, страдающие не меньше меня, - ровным тоном ответил Борей.

Какое открытие!

Легкий ветерок принес запах костра, человеческих тел и приглушенные расстоянием голоса. Девушка и мужчина замерли. Переглянулись и вампир, отодвинув стеклянную стенку фонаря, дунул на свечу. Фелис скользнула в сторону, на треск пожираемых огнем веток и жаркий шепот. И кто там за полночь любуется звездами?

Красноватое пятно костра возникло между деревьями. Там не колдовали и пытались жертвоприносить невинных дев, но элементарная осторожность обязывала проверить ночной пикник. Борей бесшумно крался след в след, волшебница, пригнувшись, приблизилась к поляне не больше той, где столкнулась с Адиной. Костерок озарял раскидистые дубовые кроны и прикорнувших на расстеленном плаще двоих. Вид у парочки был самый что ни есть растрепанный, полуодетый и удовлетворенный. С некоторым удивлением дикарка опознала в черноволосом кудрявом парне Ванния, а в расположившейся на его обнаженной груди хрупкой брюнетке - невесту Сени, Настину.

Над плечом Фелис многозначительно хмыкнул вампир.

- Хоть кто-то время с пользой проводит, - едва слышно пробормотал он.

- Действительно, - фыркнула волшебница.

- Когда твой отец вернется? - лениво поинтересовался Ванний, заложив руку за голову.

- Кто его знает? - дернула плечиком Настина. - Кабы он вообще не сгинул в поисках цветочка - уж больно давно вестей не было. А ты уверен, что он существует, цветочек-то аленький?

- Существует. Ещё пару месяцев назад у одного купца из Тары была похожая диковинка. Ни в жисть не поверю, чтобы твой отец не мог об этом узнать.

- Может, сказать надо было? - усомнилась девушка.

- Тебе таких тонкостей знать не положено, - усмехнулся парень. - Главное, что ради твоего каприза он любые деньги выложит.

- Конечно, - самодовольно протянула Настина. - Я же дочь меньшая, любимая, ради меня отец всё-всё сделает.

- А что ты сделаешь ради меня? - вкрадчиво вопросил Ванний.

Девушка подняла голову, соблазнительно улыбнулась и змейкой скользнула вниз. Дикарка поморщилась и отступила в чащу. Борей покосился на пикантную сцену и последовал за Фелис.

Некоторое время они шли молча, пока волшебница не ощутила под ногой каменный настил дороги и не остановилась. Забавно, однако, получается. Сенина невеста ночами развлекается с лучшим другом жениха, а собственно друг днем поет серенады другой девушке. Удивительно, что Настина ревнует Сеню, а не Ванния. Впрочем, главное не это...

- Нравы у нынешней молодежи, - вздохнул мужчина.

- Забавно, - вслух повторила дикарка.

- И что забавного в падении нравов?

- Как будто раньше они были выше.

- В моё время... - нравоучительно начал вампир.

- Хотите сказать, что вы никогда не зажимали девушек в укромных уголках? - перебила Фелис намечающуюся лекцию о том, что раньше и солнышко светило ярче, и травка была зеленее.

Борей промолчал.

"И правильно сделал".

- Но я имела в виду другое. Парень Ванний настоятельно рекомендовал мне не соваться в лес, особенно в ту часть, которая прилегает к вашему замку. Говорил, что здесь шныряет чудовище. Однако сам-то он, как я заметила, не слишком боится чудовищ.

- Кого тут бояться? - справедливо удивился мужчина. - Адина старается пореже попадаться людям на глаза, особенно в человеческой ипостаси - опасается, что её могут узнать, а Эльвира не кидается на кого бы то ни было, у неё характер не такой.

"Люди исчезают, возле замка гуляет оборотень, неосторожный, неопытный и пугливый, и кто-то связывает одно с другим, чтобы создать лесу определенную репутацию и отвадить любопытных. Доморощенный колдун спокойно вызывает демона, парни шалят по кустам с чужими невестами, по селу ходят странные слухи".

- По-моему, парень просто не хотел, чтобы кто-то застукал его с подружкой, - добавил вампир.

- Возможно, - согласилась волшебница и, не прощаясь, направилась по дороге к опушке.

Только сомнительно, чтобы Ванний распускал слухи о чудовище в лесу исключительно ради прикрытия интрижки с Настиной. Либо он и есть колдун, либо пользуется ситуацией, а распространяет сплетни и шаманит некто другой.

Но для второго варианта нужно знать наверняка, что "чудовище" не опасно.

- - -

Дверь чёрного входа была не закрыта. Толкнув её и лично убедившись в этом прискорбном факте, Эслин смело переступила порог. Сами виноваты, двери надо запирать. Конечно, для неё замки и засовы не преграда, но большинство-то пользуются более традиционными способами проникновения в чужое жилище и беспечно распахнутыми створками в том числе.

- Тук-тук, - сообщила волшебница, заглядывая на кухню.

Замершая возле большой плиты Эля вздрогнула и резко обернулась. М-даа, отличная реакция для оборотня...

- Эс-слин? - округлила глаза девушка. - Что ты здесь делаешь?

- У вас не заперто, заходи кто хочешь, - ответила волшебница. - Вот я и зашла.

- Ой, - смутилась Эля. - Наверное, это я не закрыла дверь. Замок такой огромный и запираться бессмысленно - тут практически нечего брать.

- Как насчет пикника?

- Что? - растерялась Эля.

- Я вчера предложила встретиться, поболтать, - терпеливо напомнила Эслин. - Погода сегодня хорошая, а если на речку пойти, так вообще замечательно - можно и искупаться, и позагорать. Я и еды прихватила. - Волшебница подняла повыше глубокую корзину.

Девушка почему-то с опаской заглянула в оную.

- Ты сама готовила?

- Нет, ты что? У Хэлла купила.

- Тогда ладно.

- Сомневаешься в моём кулинарном таланте? - Эслин с притворной обидой надула губки.

- Не знаю, - нахмурилась Эля. - Не похожа ты на великого повара.

- Хмм... Оставлю сей сомнительный комплимент на твоей совести. Идем?

- Куда?

- На пикник. Или давай назовем его девичником.

- Что, прямо сейчас?

- А когда? Ночью?

- Но я... - Эля беспомощно осмотрела помещение. - Я... я не могу просто взять и уйти, не сказав ничего Эдвину!

- Тогда давай скажем, - пожала плечами волшебница. - Где он?

- Ушел в деревню, - поникшим голосом ответила девушка.

- Странно, что мы с ним не встретились, - отметила Эслин.

- Эдвин не пользуется дорогой, - объяснила Эля. - Слушай, может, устроим девичник в следующий раз?

- Нет-нет, ни за что! Я и так с трудом у коллег отпросилась. - У Фелис и Вэл, если быть откровенной. Тихонько оделась в спальне, предупредила девушек и выбралась из дома через окно, дабы не наткнуться на Вэлкана. Вчерашней лекции на тему коллективной ответственности ей с лихвой хватило на год вперед. - И куда девать закуски? Эль, тебе вообще лет-то сколько?

- Шестьдесят три, - призналась девушка.

- Некоторые в твоём возрасте уже двоих детей имеют, а ты всё за брата цепляешься. Ничего страшного не произойдет, если ты один раз уйдешь без спросу. И потом, ты же ходишь на ночные прогулки. Или ты и в этом случае предупреждаешь Эдвина?

Эля смущенно потупилась.

- Нет, но... но он всегда знает, когда я ухожу, и ждет моего возвращения.

Волшебница смиренно вздохнула.

- Оставь записку.

- Ну-уу...

- Странно, - прозвучал за спиной Эслин голос Борея. - Как я ни спущусь на кухню, всё время вижу вас, мэйли.

- Талант, - улыбнулась волшебница.

- Доброе утро, Эльвира, - поздоровался вампир и подошел к плите. Пощупал чайник и потянулся за стоящей на полке чашкой в трогательный цветочек.

- Доброе, - выдавила Эля, стремительно заливаясь краской.

Эслин коснулась локтя собеседницы, глазами указала на широкую мужскую спину: спроси! Пламенеющие щеки девушки с той же скоростью начали бледнеть: я?! Его?!!

- Куда-то собрались? - словно невзначай поинтересовался Борей.

- Да, - с готовностью подтвердила волшебница. - Зову Элю на пикник у речки, но Эдвина нет и ей некого предупредить, что она уходит.

Вампир обернулся, глянул удивленно на девушку. Та мгновенно уставилась на не шибко чистые половицы.

- Всего-то? Можешь предупредить меня, я обязательно передам Эдвину, когда он вернется.

- Спасибо. - Эслин торопливо подтолкнула девушку к двери. - Доброго дня.

Мужчина кивнул.

- Успокойся, расслабься, - посоветовала волшебница уже во дворе. - Ничего страшного не случится, в конце концов, я ведьма и тебя в обиду не дам.

Эля несмело улыбнулась.

- Думаешь?

- Уверена. Идем.

Добравшись до Витки, девушки долго бродили по берегу, выискивая подходящее место, где и к воде спуститься можно, и тенек есть. Эля настаивала на зарослях, чем непролазнее, тем лучше, Эслин не хотела знакомиться со здешними наядами, случайно наткнувшись на них в кустах. После нудных уговоров в пользу своих представлений о месте отдыха и пары споров сошлись на неглубокой заводи, окруженной ивами. Расположились на зеленом полукольце пологого склона, по краю отороченного заборчиком рогоза. Первым делом волшебница с помощью заклинания охладила оплетенную бутыль с квасом и жадно приникла к горлышку.

- Жарко, - констатировала Эслин, передавая тару Эле. - Зато самое время поплавать.

Девушка почему-то вздрогнула и с ужасом уставилась на снимающую блузку спутницу.

- Что? - насторожилась волшебница. - Ты не умеешь плавать?

- Умею. Просто у меня нет... то есть мне не в чем...

Эслин скинула блузку, поправила бретельку предусмотрительно надетого под низ купальника. Какая уважающая себя девушка не прихватит в путешествие летом хотя бы один комплект (а лучше пару-тройку!)?

- Вообще нет? - на всякий случай уточнила она.

Эля покачала головой.

- Тогда плавай в чем есть, - пожала плечами волшебница и взялась за юбку. - Здесь всё-таки не общественный пляж, мужчин нет, а мне как-то всё равно, что там на тебе надето.

Эля неуверенно кивнула и стыдливо повернулась к собеседницей спиной.

Вволю наплескавшись, девушки растянулись на большом, расстеленном на траве покрывале. Эля заглянула в корзину и выбрала маленький пирожок. Эслин загорала, наслаждаясь покоем и видом безмятежной реки. Солнце золотыми каплями просеивалось сквозь листву ив, в рогозе на все лады квакали лягушки, перебивая птичьи трели.

- Тебе нравится Борей? - внезапно спросила волшебница.

Третий пирожок замер, не добравшись до рта.

- Ну-уу... - растерялась Эля, трогательно зарумянившись. - Он хороший, добрый...

- В общем, мужчина мечты, - подхватила Эслин. - И давно ты в него влюблена?

- Я? Нет... то есть... он, конечно, красивый, но... - Смутившись окончательно, Эля умолкла, помяла пирожок и покосилась на спутницу. - Это так заметно?

- Даже очень, - улыбнулась волшебница.

- Ой. - Девушка ковырнула поджаристую корочку, задумчиво обозрела результат. - Почти сразу. Сначала подумала, какой он красивый! Красивый, но печальный. И уже потом поняла, что он ещё и добрый.

- В прошлом году Борей потерял любимую, - припомнила Эслин рассказ Фелис.

- Знаю. Эдвин мне сказал. Поэтому, когда господин улыбается, его глаза остаются грустными. Поэтому он иногда днями и ночами напролёт сидит в своей комнате и смотрит в пустоту. Пару раз он напивался... немного... сильно, в хлам, первый - в "Халианте", его тогда Хэлл обратно и привел; второй - в замке, в компании Эдвина. Обычно брат не пьет, но господин его уговорил. Так мы и узнали об этой леди со странным именем, о том, как они любили друг друга, и что она погибла, спасая другого человека.

Скара.

- У такого мужчины и возлюбленная должна быть необычной. А я... - Эля вздохнула. - Кто я такая? В лучшем случае меня можно назвать миловидной, я тощая и плоская. Я пытаюсь понравиться господину, но я не умею... нравиться правильно и я знаю, что не смогу согреть его сердце.

- Но надеяться никто не запрещает.

- Не запрещает, - согласилась Эля. - Понимаю, это глупо - надеяться на чудо, которого никогда не произойдет...

- Это не глупо, - возразила волшебница. - Иногда надежда на невозможное чудо дарит лучшие мгновения в жизни.

Девушка невесело усмехнулась.

- Мне она пока подарила только кучу глупых фантазий.

А ей надежда подарила целую жизнь, короткую, нереальную, но такую яркую и счастливую...

- Эслин?

- Да?

- Скажи, а ты... - Эля оглядела растерзанную выпечку. - Ты была влюблена?

- Была.

- А он? Он любил тебя?

- Любил. К сожалению.

- Почему? - удивилась девушка. - Разве взаимные чувства - это плохо?

- Иногда - да. Особенно если кладешь глаз на того, кто тебе не принадлежит.

...- Безусловно, это никуда не годится. Сначала вампиры с их нелепыми требованиями, теперь какой-то захудалый орден сподобился организовать покушение на Её высочество. Что дальше - пророчества о конце света?

- В этом году конец света обещали уже дважды, - ровным голосом заметил лорд Бэйл.

- Вот и я о том же! - всё сильнее распалялся лорд Лавини, невысокий кудрявый мужчина. - Это заговор! Помяните моё слово: кто-то науськивает вампиров против нас, вселяет панику в наш народ этими дурацкими предсказаниями...

- Прощу прощения, - пробормотала она и поспешно отошла к окну. Пристальный взгляд Бэйла жег спину почище любого нацеленного промеж лопаток оружия.

Утром о покушении на принцессу знали все приближенные к королевской семье. К полудню дворец превратился в тревожно гудящий улей, вокруг которого кружили дополнительные наряды стражи пополам с магами. Король велел всем собраться в малом зале, и в ожидании венценосной четы королевское окружение обсуждало произошедшее и выдвигало свои версии.

На правах гостьи королевского Дома и подруги Брианны она тоже спустилась в зал, побродила среди собравшихся в группы придворных, краем уха слушая обеспокоенные разговоры. Больше всех старался Лавини, изливая на благодарных поклонников свою теорию заговора. В целом вдохновенная речь лорда сводилась к тому, что виновники наверняка из Нижнего мира, ибо его обитатели уже давно точат зуб на цветущий Анфир и никак не желают идти на мировую с соседями и вообще, чего ещё хотеть от демонов...

- Леди Лиан?

Она едва не вздрогнула, увидев перед собой Бэйла. Вежливо улыбнулась.

- Милорд.

- Мне показалось или вам действительно неприятны монологи Лавини?

- Скорее они напрягают.

Мужчина понимающе усмехнулся.

- Того и гляди он начнет тыкать пальцем во всех выходцев из других миров и подозревать их в шпионаже на демонов.

- Именно, - кивнула она.

- На балу вы так и не уточнили, из какого вы мира.

- Разве это важно?

- Для меня - нет. Если только вы не демонесса.

- А вы что-то имеете против демонов? - осторожно полюбопытствовала она.

- Лично - не имею. Просто спрашиваю. Ваше появление во дворце было весьма неожиданно, и вы так быстро подружились с Её высочеством...

- Брай нужна подруга, - перебила она.

Лорд с долей удивления глянул на собеседницу.

- Вы уже зовете Её высочество Брай?

- Вы случаем не почитатель идей Лавини?

- Нет. - Бэйл вдруг приблизился к девушке вплотную. - Мне лишь интересно, откуда вы такая взялись.

О, если бы ты знал...

- Мой мир находится ближе, чем вы думаете, - негромко произнесла она, выдерживая цепкий, оценивающий взгляд.

И осталось до него совсем немного.

Наполняющий зал гул внезапно стих, словно помещение разом опустело. Обжигающий взгляд переместился куда-то за плечо девушки, на звук твердых шагов и шорох одежды. Она обернулась. Королевская чета проследовала по коридору поспешно кланяющихся придворных, на полметра позади белой тенью семенила принцесса. Заметив подругу, Брианна улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, она краем глаза уловила, что единственная стоит прямо, не присев в положенном реверансе. Говорят, привычка - вторая натура. То же самое можно сказать и об отсутствии таковой.

Дождавшись, когда придворные примут более приличное положение, а жена и дочь займут два трона с высокой спинкой из трёх (центральный остался пустовать), король заверил, что с принцессой всё в порядке и поводов для беспокойств нет, охрана усилена, маги занимаются выявлением и устранением бреши в защите и начаты поиски злокозненного ордена...

- Её высочеству повезло, что вы оказались рядом, - вполголоса добавил Бэйл.

- Думаю, Брай и без меня прекрасно справилась бы, - возразила она, изучая стройную фигуру принцессы, хорошенькое личико с выразительными карими глазами, обрамленное чёрными завитками уложенных в прическу волос. Брианна красотка... они будут отлично смотреться вместе. Идеальная пара... не чета ей.

Но сейчас-то лорд стоит рядом с ней и от его присутствия сладко сжимается сердце, будто у юной девицы, только вчера покинувшей стены строгого женского пансиона. Нельзя, невозможно, он принадлежит другой девушке и как же хочется поддаться теплящемуся в груди чувству, чуть передвинуться назад, прижаться. Закрыть глаза, забыть об условностях, о предназначении и позволить себе поверить в чудо...

Двери зала распахнулись, катесс в голубой униформе слуги пересек помещение, почтительно склонил голову. Король кивнул.

- Ваше величество, только что пришло сообщение. "Лессандра" прибыла.

По залу прокатилась волна удивленного, недоверчивого и облегченного рокота.

- Наконец-то, - пробормотал Бэйл.

- Лессандра? - Она недоуменно покосилась через плечо на мужчину. - Кто это такая?

Лорд снисходительно улыбнулся.

- Это корабль, леди Лиан...

- Не принадлежит? - озадаченно повторила Эля. - Он что, уже был женат?

- Нет, но должен был жениться на другой, - пояснила Эслин.

- И он женился?

- Да.

- Ооо, - разочарованно протянула девушка. - Значит, вы расстались?

- Пришлось, - усмехнулась волшебница. - Некоторые вещи нельзя изменить, как ни старайся.

Эля пристроила многострадальный пирожок на уголок покрывала и уткнулась щекой в сложенные под подбородком руки.

- Ты хотя бы любила и была любима. А я так и буду всю жизнь тешить себя иллюзиями.

- Да ладно. Ты ещё слишком юна для столь категоричных заявлений.

- Вот и Эдвин так же говорит. Мол, я молодая, вся жизнь впереди, я обязательно встречу того самого... Но кого, где и когда? Кто согласится любить волка?

- Другой волк? - предположила Эслин. - Вы могли бы вернуться к себе подобным.

- Я не хочу в общину, - неожиданно огрызнулась девушка. - Каждую весну надеяться, что тебя выберут и увезут непонятно куда... Нашу маму долго не выбирали, а статус не позволял ей выбрать самой. Потом она встретила папу, он забрал её в свою общину. Она была маленькая, всего три семьи, но там было хорошо. - Губы Эли тронула мечтательная улыбка, дрогнула трепещущей бабочкой и упорхнула прочь, оставив горечь и боль. - Пока однажды на рассвете не пришли люди. Они подожгли дома, а тех, кто смог выбраться из огня, расстреляли и отрубили головы. Мы спаслись случайно: воображая себя взрослой, свободной волчицей, я без разрешения родителей убежала в лес, Эдвин увязался следом, пытаясь вернуть меня домой... он всегда был ответственным... только возвращаться нам было уже некуда. Позже Эдвин узнал, что туда приезжали маги, разбирались и даже наказали виновных, однако было слишком поздно. Мы потеряли семью, друзей, дом... беззаботность. Брат решил, что проще выжить среди людей, чем искать другую общину.

- Надо лишь притвориться человеком, - отозвалась волшебница.

- У меня плохо получается притворяться. Что человеком, что... женщиной. Поэтому господин меня не замечает. Я бы с радостью уехала с ним далеко-далеко, мне даже не обязательно, чтобы он любил меня. Главное, чтобы позволил быть рядом... - Эля умолкла.

Полянку пересекла крупная лазурная стрекоза, на минуту зависла над девушками и скрылась за коричневыми колосьями рогоза.

- А Эдвин собирается в перспективе жениться? - поинтересовалась Эслин.

Эля передернула плечами.

- Не знаю. После смерти родителей он посвятил себя заботе обо мне, выживанию... Ну, девушки, конечно, были, я чувствовала их запах... на нем. Но чтобы серьезно...

- К тому же всегда остается вероятность, что ребенок унаследует талант отца, - задумчиво добавила волшебница.

- И когда придет время, это уже не скроешь.

Не скроешь свою истинную сущность - рано или поздно она вырвется из оков и покажет себя. Не убьешь правду - она имеет неприятную привычку всплывать в самый неподходящий момент. Не спрячешь страха, что однажды всё может рухнуть, - он будет разъедать изнутри. Как бы ни был прекрасен построенный тобой дворец идеального мира, ложь не слишком надежный фундамент.

- Эля? - Стремительная тень ввалилась на поляну, замерла, уставившись на девушек.

- Привет, - помахала рукой Эслин, глядя на Эдвина снизу вверх.

- Что вы здесь делаете? - возмущенно вопросил оборотень, украдкой переводя дух: вероятно, ожидал увидеть нечто похуже двух полуголых девиц.

- Вообще-то загораем.

- Зачем ты увела мою сестру?

- Эслин позвала меня на девичник, - ответила Эля и, быстро сев, протянула брату порядком изнасилованный пирожок. - Хочешь?

Мужчина посмотрел на выпечку так, словно точно знал, что вместо капусты кухарка Хэлла положила туда толченых тараканов.

- Тебе не стоило уходить без предупреждения.

- Мы предупредили Борея, - встряла волшебница.

- Да, он передал мне. Но за Элю отвечаю я, а не мэйр Борей и вам следовало спросить у меня...

- Эля уже взрослая девушка, - перебила Эслин, приподнявшись на локтях.

Эдвин поправил очки, явно горя желанием высказать всё, что он думает о некоторых наглых ведьмах, однако не собираясь устраивать разбор полётов при сестре. Интересно, неужели удобно бегать по лесу в очках?

Эля надкусила неоцененный родственником пирожок, прожевала и робко осведомилась:

- Мы возвращаемся в замок?

- Нет. Если хочешь - оставайся.

- Можешь составить нам компанию, - великодушно предложила волшебница. Любопытно было бы глянуть на оборотня без рубашки...

- Спасибо, я лучше пойду, - буркнул мужчина (что, заметил алчную тень в её глазах?!) и развернулся обратно к кустам. - Приятного отдыха, - далеким от приятности тоном бросил он через плечо и исчез в спасительных зарослях.

- Представляю, что будет, если ты всё-таки надумаешь обзавестись парнем, - пробормотала Эслин.

- Может, к тому времени Эдвин женится? - с тайной надеждой призналась Эля.

- - -

Это задание определенно нравилось мне всё больше и больше. Во-первых, я наконец-то выспалась. Во-вторых, третий день подряд занималась исключительно хозяйственными делами, а не гонялась за монстрами по оврагам. С утра зашла старостина жена за обещанными Вэлканом снадобьями, через часок заглянул помощник столяра с новыми табуретками, а после него наведались две дамы по рекомендации Розиты. Скар вернулся накануне поздно вечером и куда-то пропал ещё на рассвете (я бы его прихода-ухода даже не заметила, если бы Фелис не сказала). Эслин, прихватив корзину и большое покрывало, тайком от мага упорхнула в замок. Узнав об очередном самоуправстве практикантки, Вэлкан долго и нудно сетовал на падение нравов у нынешней молодежи, чем вызвал у Фелис странную улыбку. Пробормотав что-то о "наверное, это приходит с возрастом, независимо от процессов старения", дикарка вручила мне печально знакомое ведро и лично сопроводила к колодцу (конечно же, подруга вовсе не предполагала, что я последую плохому примеру и сбегу, просто вдвоем можно принести больше воды).

Возле главной достопримечательности Алоцвета, как всегда, было людно. Пользуясь только поднявшимся над горизонтом солнцем, представительницы слабого пола под предлогом похода за водой собирались вокруг колодца и обменивались новостями. Нас с Фелис встретили довольно радушно и даже поделились последними сплетнями. Мы послушали, вежливо покивали и, наполнив ведра собственно водой, отправились восвояси. На полпути нас догнала молоденькая катесса, невысокая, черноволосая и желтоглазая.

- Лисса, а правду говорят, что давеча Ванний тебе это... серунаду пел? - сразу спросила она.

- Серенаду, - поправила Фелис. - Да, было дело.

Катесса аж рот разинула.

- Вообще-то пел Сеня, - внесла ясность я.

- Это потому как голос у Сени знатный, - с важным видом пояснила катесса. - Но вы не подумайте ничего, у Сени невеста есть.

Дикарка неопределенно хмыкнула.

- И когда Сеня собирается жениться? - из творческого любопытства поинтересовалась я.

- Так вернется батька Настины и сразу к свадебке готовиться начнут. Аккурат к Мабону.

- Значит, осенью, - пробормотала подруга.

- Выходит, у Сени с Настиной большая любовь?

Катесса почему-то смутилась.

- Да не то чтобы шибко большая... Родители ихние обо всём договорились, а Сеня с Настиной согласились. Сеня-то парень видный, - с оттенком зависти вздохнула катесса, - да и Настина хороша, первая красавица.

- А зачем ей цветочек аленький? - уточнила Фелис.

- Хочет такой вот гостинец к свадьбе. Говорят, светится он в темноте навроде свечи, может долго-долго без воды стоять и счастье приносит в дом.

- Счастье молодым не повредит, - согласилась дикарка.

- Видать, нравишься ты Ваннию, - вернулась к первоначальной теме катесса, однако, через пару минут гордой тишины сообразив, что делиться подробностями новой сплетни мы не намерены, ещё немного шла наравне, а потом встрепенулась, наспех распрощалась и умчалась обратно к колодцу.

- Поэтому я и уехала из родного села как только представилась возможность, - заметила Фелис.

Дотащив воду до избушки, я вооружилась моюще-чистящими средствами и полезла на чердак. Посоветовавшись, мы решили не заниматься прополкой участка вокруг дома, а вот привести в порядок чердак следовало - лишнее помещение, как-никак. Может, травнице с дочерью места здесь хватало, но четверым в двух комнатушках было тесновато. К тому же Вэлкан приступил к изготовлению заказанных лекарств, заняв очаг и наполнив первый этаж резким, щиплющим нос запахом.

Часам к четырем после полудня я основательно натрудила руки и спину, зато чердак перестал напоминать давно заброшенный сарай. Может, перетащить сюда свой тюфяк и организовать личную опочивальню? Одному человеку тут в самый раз будет. Я присела на подоконник, посмотрела на крыши соседних домов. Если бы не жертвоприношения и демон, Алоцвет был бы вполне милым местечком, почти курортом...

"Для курорта у них маловато удобств".

Интересно, что такого здесь может произойти, если сам разрушитель подсунул нам заявку из Алоцвета? Конец света... а не мелковато ли село для столь масштабного события? Конечно, сумасшедших провидцев, обещавших апокалипсис каждые полгода, и умников, углядевших в старинных текстах указания на скорый армагеддон, всегда хватало, но Кристиан вряд ли относился к их числу. Да, бессмертному существу проще загребать жар чужими руками, однако если дело так серьезно, то почему разрушитель не занялся Алоцветом сам? А если не столь серьезно, то почему он вообще обратил наше внимание на заявку? Вызовы демонов и жертвоприношения много где происходят, были случаи, когда до конца света действительно оставалась пара шагов, но обычно всё развивалось куда грандиознее и страшнее. В селе же текла размеренная, спокойная жизнь, да и загадочного демона, по словам Эслин, что-то удерживало от проникновения в наш мир. Что именно? Несчастные жертвы, вернее, количество оных? Так, как правило, требуется или одна, или три, после чего демона могут остановить только боевые маги. Жертв три, однако ничего не происходит. Значит, не в количестве дело. А в чем тогда?

Кристиан, зараза эдакая, мог бы и поделиться дополнительной информацией! Сомневаюсь, что он совсем уж ничего не знал!

В нагревшемся за день воздухе завибрировал сначала нестройный девичий хор, затем вплелись шаги, смешки и отдельные реплики. Опасно высунувшись из окна, я обнаружила пеструю женскую компанию, с песнями двигавшуюся мимо ведьминой избушки к воротам. Возглавляла шествие катесса Ксана - как я поняла, самая старшая из незамужних девушек. Похожая на разноцветных рыбок стайка практически миновала наш дом, когда знакомая черноволосая катесса покосилась на обитель травницы и заметила меня.

- Рина, привет! - замахала она рукой.

Я тоже помахала в ответ, силясь вспомнить имя девчушки.

Катессина подружка-человек обрадовалась мне не меньше (о, вспомнила! Кажется, одну из них зовут Глаша... но вот которую и как звать другую?) и следом за ними остановилась вся компания. Ксана оглянулась, обозрела торчащую из окна половину и даже соизволила улыбнуться.

- А мы на речку идем, купаться, - сообщила черноволосая.

Я не удержалась от завистливого вздоха.

"Эслин-то купальник надела. Поди загорает сейчас где-нибудь на бережочке".

- Айда с нами! - предложила подружка и, спохватившись, вопросительно посмотрела на старшую.

Ксана снова смерила меня задумчивым, оценивающим взглядом, решая, допускать ли меня до приличного общества или шатающаяся по тавернам девица вредна для морального здоровья невинных дев. Потом благосклонно кивнула.

- Минуточку! - крикнула я и втянулась в окно.

Фелис наводила порядок в погребе, закутке размерами не больше нашей спаленки. До уборки тут не было ничего интересного: два пустых холщовых мешка, перевернутая бочка, битое стекло, труха и следы когтей на стене. После стало чище и даже уютно, не говоря уже о приятной прохладе. Чем дикарка не замедлила воспользоваться - сидя на новенькой табуретке, подруга при пульсирующем под низким потолком светлячке листала увесистый фолиант в чёрном кожаном переплете.

- Фил, там девушки зовут на речку искупаться, - поделилась я с лестницы. - Пойдем?

Дикарка подняла глаза от книги.

- Хочешь - иди.

- А ты?

- Я лучше ночью прогуляюсь.

- Что, такое увлекательное чтиво?

Подруга загадочно улыбнулась и продемонстрировала переднюю обложку. Золотые буквы гласили: "Демонология. Справочник. Издание третье, дополненное".

- Но мы же понятия не имеем, что собой представляет наш демон, - удивилась я.

- Не имеем, - согласилась Фелис. - Однако не так уж много демонов с ограниченным доступом в наш мир. Чаще всего ограничения были наложены магами какое-то время назад.

- То есть, вероятно, этот демон уже пытался проникнуть на Аиду? - сообразила я.

Дикарка кивнула.

- А если пытался и его остановили, то должны быть записи. - Подруга вновь открыла книгу. - Только купальник не надевай.

- Я не поклонница нудизма.

- Ну ты же не хочешь шокировать местное общество моделью из прошлогодней летней коллекции? - усмехнулась Фелис. - Возьми длинную рубашку или ночную сорочку попроще.

Я уныло полезла наверх. Зато теперь ясно, почему Эслин и дикарка предпочли навестить Витку без лишних глаз.

"Да-а, село - оно и на Эос село!"

Мой оскорбленный в лучших чувствах вкус привыкшей к столичной свободе женщины утешил лишь факт, что алоцветские девушки поголовно облачились в белые рубахи у кого до коленей, у кого до бедер. С песнями вроде "По лесу девица гуляла, гуляла, добра молодца повстречала, повстречала..." компания покинула деревню, миновала часть леса в противоположной от замка стороне и шумной гурьбой вывалилась на берег Витки. Судя по деревянным мосткам, лодкам и башне мельницы неподалеку, жизнь здесь тоже кипела. Задерживаться на виду у рыбаков девушки не стали и потянулись выше по течению. Конечной целью оказалась широкая заводь с песчаной дугой пляжа. Рассыпавшись по берегу, девушки начали раздеваться-переодеваться, значительно успокоив меня своими "купальными" костюмами. Ну, хоть не буду выглядеть идиоткой в белой ночнушке.

С жизнеутверждающим визгом, от которого лично у меня заложило уши, девицы наперегонки полезли в воду. Я задержалась, расправляя подол и пытаясь представить, как я буду в ЭТОМ плавать.

- Рина! - Неугомонная черноволосая катесса окунулась с головой, выпрямилась, стоя по пояс в воде. - Иди к нам!

Я покосилась на неё и поняла, что с тем же успехом стоило нырять в Витку голой. Тонкая белая ткань намокла и облепила худощавую фигурку катессы, просвечивая везде где только можно и нельзя. Не знаю, шокировал ли бы общество мой миниатюрный раздельный купальник, но в нем я определенно чувствовала бы себя более одетой.

"Раз ты маг, иди и колдуй".

Я приблизилась к трепещущей кромке воды, потрогала её пальцами ноги. Теплая, прогрелась за день. Ладно, вокруг одни девушки, подумаешь, посверкаю прелестями... Зайдя аж по колено, я замерла и оглянулась на берег. Ксана с двумя подружками очень неторопливо переодевались, Настина вообще держалась особняком, скромно омывая пятки.

- Эй! - Мне в лицо щедро плеснули водой. - Али ты плавать не умеешь? - хитро улыбнулась черноволосая катесса.

Я презрительно фыркнула и полезла на глубину. Когда оная достигла моей талии, я наконец поплыла. Катесса пристроилась рядышком, подгребая под себя воду (так она Глаша или нет? Зараза, и спрашивать неудобно...).

- А что, Ксана только солнечные ванные принимает? - поинтересовалась я.

- А-аа?

- В смысле, только на берегу сидит?

- Нее, она у бережочка плещется.

- А Настина?

- Тоже. - Катесса хихикнула. - Они-то как раз и не умеют, вот и выбирают, где помельче.

Я нырнула и тщательно прополоскала волосы. Дно у заводи было ровное, чистое, но подальше шел резкий обрыв. Девушки явно ходили сюда постоянно и хорошо знали особенности здешнего рельефа, поскольку ни одна не пересекала невидимую черту, держась на мелководье.

- Ваннию жениться охота, - поделилась катесса, когда я вернулась на свежий воздух. - Потому как пора и родители его хотят внуков успеть понянчить.

- Выходит, он поэтому к... - я чуть было не ляпнула "к Фелис" и поспешно прикусила язык, - к моей сестре подкатывает?

- Ну так нравится она ему, это сразу видно, а что жениться хочет, то так лучше даже - намеренья серьезные, а не просто летом на лугу потешиться.

- Серьезные, говоришь? - прищурилась я. - А если, например, Лисса его за какой-нибудь фиговиной пошлет, тем же аленьким цветочком? В качестве проверки истинности его чувств к ней?

Катесса задумалась.

- Не знаю... Но Лисса девка видная, что стать, что нрав. Отчего ж ради такой красы луну с неба не достать?

Действительно. Фелис видная, что стать, что нрав... в обеих ипостасях.

- И батька твой говорил, что дочек надобно замуж выдавать. Только вряд ли сестрица твоя рыжая замуж выйдет, - печально вздохнула черноволосая.

- Почему?

- Кто ж такую в жены-то возьмет? Вон, у Настины сестры две старшие, от первой купцовой жены. Страшные да вздорные, меж собой лишь и ладят. Настина как в пору вошла, так к ней сразу сватов засылать начали, а эти всё в девках сидят, от зависти ядом исходят. И богатое приданое не помогает.

- У нас туго с приданым, - пробормотала я. По большому счету, всё моё приданое - Софи и Дар, а мужчин сочетание внебрачного ребенка и магических талантов не шибко вдохновляло. Да и мне гораздо проще по возвращению с очередного задания спокойно посвящать время дочке, а не препираться с супругом по поводу неприготовленных ужинов, нестиранных рубашек и моего постоянного отсутствия.

- Тем паче, - подхватила катесса. - Без обид. А вот ты можешь замуж выйти.

Я едва не застонала вслух. Дома сестра донимает вопросами о моём гипотетическом браке, здесь - девчонка не старше Викки.

- Тебе нравится кто из наших парней? - не унималась юная "сваха".

- Нет, - отрезала я и поплыла на середину реки.

- Эй! Ты куда? Там глубоко и омутов полно!

- Зато тихо, - буркнула я себе под нос и прибавила скорости.

Что ж всем неймется-то, а? Если девушка моего возраста ещё не замужем, то этот недостаток надо всенепременно исправить, пока я не состарилась окончательно. Конечно, понятно, что больше половины женского населения Аиды искренне считает, что добропорядочной девице одна дорога - к брачному алтарю, но зачем же грести под супружескую гребенку ВСЕХ?! Живут же дикарки без мужей и ничего. Мне тоже одной неплохо... ой!

Что-то обхватило мою щиколотку и с силой дернуло вниз. Вдохнуть я не успела, вода сомкнулась над головой, словно схлопнувшиеся челюсти гигантского чудища. Я взмахнула руками и свободной ногой, но меня неумолимо тянуло на речное дно. Изогнувшись, я попыталась рассмотреть то, что держало меня, однако в районе лодыжки начиналась клубящаяся зеленая муть, похожая на облако водорослей, в которой утонула ступня. Облако уверенно увлекало меня всё глубже и глубже, остатки кислорода беспомощными пузырьками вырывались изо рта. Об использовании магии речь не шла и даже в сторонке не топталась - поди поколдуй, когда воздух на исходе и легкие стискивает так, что кажется, ещё чуть-чуть и они лопнут. Перед глазами потемнело, конечности ослабли, а сознание погрузилось во тьму...