Слезы огня

Глава 4

Люди боятся звериной ипостаси оборотней. Но куда больше сами оборотни боятся монстра, скрытого в человеке.

Волшебница Жасмин. "Размышления об истинных сущностях"

В ту же секунду хватка ослабла и Фелис вывернулась из "объятий". Уже не таясь, щелкнула пальцами, создавая светлячка. Вампир прищурился, поднял руку, заслоняясь от сияния пульсирующего в воздухе белого огонька. Как ни странно, мужчина идеально подходил под описание Вэл нового внешнего вида Скара: сапоги, коричневые штаны, белая рубаха навыпуск с широкими рукавами, невесть откуда взявшиеся длинные каштановые волосы, частью собранные в хвост, частью беспорядочно болтающиеся вокруг вечно хмурого лица. Шальной взгляд карих глаз небрежно прошелся по фигуре дикарки. Губы скривились в неприятной, с каплей удивления, усмешке.

- С каждой нашей встречей на вас всё меньше и меньше одежды, - заметил Борей.

Фелис покосилась на чёрный раздельный комплект, в котором, если что, можно было сменить ипостась без полного разоблачения, и с вызовом посмотрела на вампира.

- Знаете, по-моему, вы чересчур озабочены моей экипировкой, хотя едва ли оная должна вас касаться.

Мужчина пожал плечами.

- Хорошо, оставим частое отсутствие на вас одежды и перейдем к насущному вопросу. Какого демона вы здесь делаете?

- Могу спросить вас о том же.

- Это мой дом.

- Ваш?! - искренне изумилась дикарка.

- Да, мой. И насколько я помню, я не приглашал вас в гости.

- Насколько я помню, ещё в прошлом году вы были вампиром-одиночкой без роду, денег и частной собственности.

Борей прошел мимо девушки и двинулся дальше по коридору.

- Получил наследство.

- От кого? - Фелис последовала за удаляющимся собеседником.

От матери, бывшей простой служанкой у куда более знатных вампиров? Но бедной поломойке было явно нечего оставлять единственному сыну. Отца, как поняла дикарка, Борей не знал, а больше родственников у него вроде нет...

Хотя...

- От благородного лорда Ваддатера. - Мужчина распахнул дверь, пересек просторную и полупустую комнату, освещенную жарко растопленным камином, и уселся в стоящее перед огнем кресло. - Помните родственника, чье заступничество спасло меня от смерти? В прошлом году он решил, что уже достаточно прожил на этом свете, и каким-то образом сумел разыскать меня, прислав письмо с просьбой приехать. Терять мне было нечего, и я приехал. Еле добрался до этой глуши. Добрый лорд напомнил, что я ему обязан жизнью и потому отказаться не могу, объявил меня законным наследником сей сомнительной жилплощади, - Борей обвел рукой помещение, - заявил, что отныне другие вампиры мне не указ, и с чувством выполненного долга отбыл в лучший мир.

Точно. Старейший вампир. Непонятно только, почему леди Хино, член вампирского Совета, его не вспомнила? Или он был настолько стар, что даже соплеменники начали забывать о его существовании?

- По крайней мере, у меня появилась крыша над головой, которую я не имею права продавать, и некое подобие денег, - продолжал мужчина. - Старик был прижимист до безобразия, что позволило ему просидеть в этой дыре шесть веков, практически ни в чем не нуждаясь. Впрочем, ему и так было мало что нужно, да и на остатки его состояния не особо разгуляешься. Приходится на всём экономить. - Борей протянул руку, взял со столика старинный кубок и отхлебнул. - А вы по какому поводу опять влезли в мой дом?

- Выясняю, что за Чудовище здесь живет.

Вампир рассмеялся, коротко и горько.

- Здесь нет чудовищ, Фелисити. Только жалкая кучка людей, которые хотят, чтобы мир оставил их в покое.

Девушка приблизилась к креслу.

- Вы скучаете по ней, - тихо произнесла она.

- Скучаю, - признался мужчина. - Но знаете, что самое странное? После её смерти мир не рухнул и не стал более пустым. Он и раньше был пуст, уже давно, просто мы вращались в этой пустоте вдвоем. Теперь я один. - Борей залпом допил содержимое кубка и со стуком поставил тару на столешницу.

Тяжело потерять любимую женщину. Но ещё тяжелее осознавать, что не такая уж она и любимая. Если бы Лара-Гертина не погибла в разрушающейся крепости эненов, её отношения с вампиром рано или поздно подошли бы к закономерному финалу. В конце концов, один из них был бы вынужден уйти, разбив слабые надежды другого. Просто наемница оказалась перед выбором первой... Конечно, Фелис не одобряла столь радикального решения проблем, но и винить запутавшуюся Гертину не могла. Девочка слишком боялась, что любимый её покинет, а выстраданные, вырванные у судьбы отношения всё же обратятся прахом, воспоминаниями и болью.

- А ваш сосед? - спросила дикарка. - От чего прячется он?

Мужчина поднял глаза на собеседницу.

- Какой сосед?

- Оборотень, в данный момент находящийся на первом этаже с моей коллегой.

- Так вы не одна?

- Мы на задании, - пояснила девушка. - Все трое плюс Вэлкан.

- На задании? - Во взгляде Борея вдруг мелькнуло подозрение. - Неужели жителям Алоцвета надоело наше соседство, и они решили пожаловаться в Круг?

- За последний месяц в округе пропали трое. Вам что-нибудь об этом известно?

- Если вас интересует, имею ли я какое-нибудь отношение к исчезновениям, отвечу - нет. Меня это не волнует и не касается.

Фелис глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию и терпению.

- Меня интересует, знаете ли вы о том, что происходит за стенами замка. Или вы сидите тут безвылазно?

- Как правило. Нечего лишний раз мозолить глаза селянам. Они и так излишками дружелюбия не страдают.

- Нас встретили более-менее гостеприимно.

Вампир покосился на декольте девушки.

- Вы заявились в Алоцвет в таком виде и с порога огорошили местных жителей, что вы ведьма и вдобавок имеете привычку периодически превращаться в здоровенного катуса? - вкрадчиво уточнил он.

- Нет, конечно. Мы дочери простого травника...

- Что и требовалось доказать, - перебил мужчина. - Пока вы будете для них обычной девушкой, вас станут считать "своей". Но берегитесь, если они поймут, что вы отличаетесь от общей массы.

- То есть об исчезновениях вы ничего не знаете, - констатировала дикарка.

Борей отвернулся к огню.

- Вокруг меня пустота. А что там, за её пределами, мне неинтересно. Идите, выполняйте свою работу и не будем мешать друг другу.

- Ясно, - отозвалась Фелис. - Рада видеть, что нежданное наследство вас не испортило.

- Закройте дверь. Дует, - добавил мужчина.

Выскочив из комнаты, девушка с трудом подавила желание со всей силы шваркнуть створкой о косяк. Не оборачиваясь, махнула рукой, и дверь мягко захлопнулась. Что за мерзкий вампир?! Меньше года прошло с их последней встречи на поминальном вечере, а Борей по-прежнему живет в своём мире, игнорируя неприглядную действительность. Раньше хотя бы Гертина имела для него какое-то значение, заставляя иногда вылезать из раковины, теперь же он отрешился от реальности полностью. Вокруг Борея нет пустоты, она внутри него, разрастается, поглощает и бесполезно протягивать ему руку - помощь вампиру не нужна.

"Это не моё дело. Хочет упокоиться заживо в этом склепе - его проблемы. У меня есть заботы поважней".

Для начала разыскать Эслин и убедиться, что оборотень её не покусал. Или она его.

- - -

Плюс нынешних пистолетов - он может выстрелить всего раз. Минус - даже одна дырка в груди способна доставить массу неприятностей. Хотя оборотень с пистолетом это определенно что-то новенькое.

Эслин послушно подняла руки и медленно обернулась. На огнестрельном оружии новшества не закончились.

Стоящий позади мужчина был молод или, по крайней мере, выглядел молодым. Высокий, весьма привлекательный, со встрепанными темно-каштановыми волосами. Если бы не суровый холод в голубых глазах и жестко сжатые губы, девушка могла бы назвать его лицо располагающим. Но удивило её отнюдь не отсутствие дружелюбного выражения. На оборотне были очки. В тонкой оправе, по-своему элегантные, делавшие мужчину похожим на мага-теоретика, день-деньской корпеющего над старинными гримуарами. Странно. Вообще-то у оборотней отличное зрение, не имеющее дурной человеческой привычки портиться от чтения в неправильном положении, при плохом освещении или с возрастом.

Вероятно, изумление данным фактом весьма красноречиво отразилось на лице волшебницы, потому что мужчина нахмурился и отступил на шаг. Нетерпеливо двинул дулом пистолета.

- Повернись.

Эслин повиновалась.

- Давненько я не видел представителей вашей братии, - проговорил оборотень. - Что тебе здесь потребовалось, ведьма?

- Да ничего, в общем-то, - пожала плечами девушка. - Я здесь так, за компанию.

- Ты не одна?

- Я что, дура, лезть к оборотню в логово без прикрытия? - скривилась волшебница.

- Что ж, тогда твоей напарнице не позавидуешь, - ровным тоном произнес мужчина.

- Уверен?

- Более чем. А теперь убирайся. Если хочешь, можешь подождать подружку на дороге - она к тебе скоро присоединится.

Эслин осторожно обошла негостеприимного охранника. Голубые глаза внимательно следили за передвижениями девушки, чёрное дуло плавно очертило полукруг. Волшебница замерла. Поворачиваться спиной к оборотню не хотелось, хотя стрелять он не собирался. И Фелис непонятно где пропадает... Хм-м, любопытно, почему мужчина уверен, что второй незваной визитерше не позавидуешь? Едва ли престарелый вампир способен на подвиги, особенно против молодой дикарки.

- Какая жалость, - с притворной досадой протянула Эслин. - Выставляете за порог да ещё так грубо... А мне рассказывали, что Чудовище наоборот, заманивает невинных девушек в свой замок и предается с ними диким оргиям.

- Что?! - вполне искренне опешил оборотень. - Кто рассказывает такую чушь? Селяне? Вы их слушайте побольше, они вам все бабкины байки перескажут и от себя добавят.

- То есть никаких оргий? - невинно уточнила волшебница и облегченно вздохнула. - Уфф, хорошо. А то даже отчет начальству как-то стыдно было писать.

- Не заговаривай мне зубы, ведьма, - снова посерьезнел мужчина. - Проваливай.

- И не познакомимся?

- До свидания. - Оборотень шагнул к девушке. На сей раз дуло ткнулось в грудь.

- Но ты же не убьешь волшебницу, - негромко напомнила Эслин. - Настолько крупные проблемы не нужны ни тебе, ни твоему хозяину.

- Верно, - покладисто согласился мужчина и передвинул пистолет к левому плечу девушки. - Зато я могу прострелить какую-нибудь не столь жизненно важную часть тела, если ты не уйдешь.

Ну, прострелит. И на большее его игрушка уже не сгодится. А ей потом с дыркой в плече возиться. Не смертельно, но лишних вопросов будет много. Стоит ли рисковать?

Решение возникло на левой лестнице, быстро и, как показалось девушке, чуть раздраженно спускаясь по ступенькам. Мужчина молниеносно развернулся ко второму гостю, но Фелис не глядя шевельнула пальцами и оружие, словно живое, выскользнуло из руки владельца и улетело в дальний угол холла. Пока оборотень ошалело таращился то на ловкого визитера, то на свою опустевшую длань, дикарка пересекла помещение, цапнула Эслин за локоток и повела к приоткрытой входной двери. Волшебница покосилась через плечо на мужчину и умилилась: растерянное выражение лица сделало неподкупного стража вампирской собственности таким трогательно беззащитным, что хотелось вернуться и утешить его. Бедолага даже не сразу сообразил, что нарвался на не просто каких-то там ведьм...

Для волколака он определенно странноват.

Массивная створка громко хлопнула за спиной.

- Фил, в чем дело?

Дикарка снизошла до ответа только за крепостной стеной. Два светлячка, не отстающие от хозяек, бросали белые круги на растрескавшиеся камни.

- Это не он.

- Кто не он?

- Старый вампир умер в прошлом году и теперь в замке живет его родственничек.

- Какой ещё родственник? - не поняла Эслин.

- Замечательный, - язвительно отозвалась Фелис. - Вэл рассказывала тебе о наемнице Ларе и её возлюбленном, вампире Борее Олифе?

- Вроде нет...

- Отлично. Так вот этот Борей и есть наше Чудовище.

- - -

Аромат выпечки настойчиво и шаловливо щекотал нос. Я принюхалась и открыла глаза. Естественно, девушки уже встали и ушли завтракать, не удосужившись меня разбудить. Я перевернулась на спину, сладко потянулась на положенном прямо на пол тюфяке. Единственную кровать мы великодушно уступили Вэлкану, совместными усилиями отбуксировав её в общую комнату, а сами заняли спальню, притащив сюда из фургона тюфяки и подушки с простынями. Вещи сложили в вычищенный сундук. Ещё бы туалетный столик, нормальное (а не ручное!) зеркало, занавесочки на окно и будет вполне уютно.

Дверь в девичьи покои предусмотрительно закрыли, но створка была тонкая, и я прекрасно слышала доносящиеся из соседнего помещения звуки (не говоря уже о волнующих желудок запахах). Стук посуды, смех Эслин, невнятный бубнеж Вэлкана... голос Скара...

Чего-о?!

Сладкую негу как рукой сняло. Я резко села, прислушалась, дабы убедиться, что мне не мерещится.

"Мечтать не вредно!"

Встала, аккуратно приоткрыла дверь. Нет, это ни в какие ворота не лезет! Где бы я ни проснулась, везде он!

В комнате царила полная идиллия. Фелис возилась возле очага, разогревая остатки вчерашних пирожков. Вэлкан, заняв полстола какими-то бумагами, сосредоточенно в них копался и иногда неодобрительно поглядывал на развалившегося напротив Скара. Тот, словно король на троне, сидел на единственном стуле с красивой резной спинкой, непонятно каким образом угодившем в наш багаж. Эслин перебирала содержимое нескольких маленьких сундучков.

- Доброе утро, соня, - поздоровалась она.

- Кому как, - хмуро ответила я и, подойдя к столу, ткнула в Скара пальцем. - Что он здесь делает?

- Живу, - бодро сообщил мужчина.

Я проигнорировала смелое заявление и вопросительно уставилась на Вэлкана.

- Он переночевал в фургоне, утром его обнаружила Фелис и предложила сотрудничество, - неохотно отозвался маг.

- Фил! - Я повернулась к подруге. - Какого демона?

- Нам мало что известно, - напомнила дикарка.

- А разве нас не для этого прислали - выяснить, что здесь творится?

Фелис кивнула.

- Но лучше бы располагать большей информацией, - добавила дикарка.

Я плюхнулась на лавку рядом с Вэлканом.

- Ладно, слушаю.

- Согласно заявке, за последний месяц пропали трое, - начала Фелис. - Однако аноним не уточнил, кто именно.

- Первой исчезла наяда по имени Анда, - заговорил Скар. - Три её сестры сразу поняли, что Анда погибла, но не знали, где и при каких обстоятельствах. Не успели они решить, что предпринять, как пропал местный дурачок, убогий сиротинушка, служивший конюхом у старосты. Не сказать, чтобы соседи и хозяева сильно расстроились из-за сей потери, да и наяд дела смертных не шибко интересовали. По официальной версии парень ушел в лес и благополучно в оном сгинул.

- Повезло нашей лошадке, - пробормотала я.

- А через неделю за ним последовала младшая дочка мельника, - зловеще продолжил мужчина. - Мельница стоит возле речки, на отшибе, а девица была слегка не от мира сего, предпочитая обществу подружек долгие прогулки в лесу.

- Забавный здесь лес, - отметила дикарка. - Там постоянно кто-то пропадает.

- Причем те, кого сразу не хватились бы, - задумчиво протянула Эслин.

- Селяне, конечно, мельникову дочку поискали, не нашли и притихли, держа при себе домыслы по принципу "не поминай нижников - появятся". Изредка кто-нибудь нет-нет да заикнется о шастающем возле замка звере, но ловить его местным не хочется, страшно и своих дел хватает, а наемники, охотники и Странники сюда редко заворачивают.

- Вряд ли волколак имеет отношение к исчезновениям, - возразила Эслин.

- Откуда такая уверенность? - нахмурился Вэлкан.

Девушка пожала плечами.

- Вчера мне показалось, что его действительно больше интересует уединение, чем чьи-то трупы.

По взгляду мага я поняла, что он с волшебницей категорически не согласен, однако от спора воздержался.

- Готов поручиться за Олифа, - неожиданно выдал Скар. - Он не оторвет свою задницу от стула ради убийства какой-то там наяды.

- К тому же у Борея элементарно нет мотива, - поддержала мужчину Фелис.

Я удивленно покосилась на подругу. И как она рискнула рассказать Скару, что его давний соперник - ио Чудовища? Хотя, с другой стороны, Гертина мертва, что им теперь делить?

- А жертвоприношение? - не унимался Вэлкан. - Где гарантия, что вампир не пытается вернуть возлюбленную?

- В качестве кого? - деловито уточнил Скар. - Зомби или духа? Зомби отпадает - тело Тины надежно похоронено под руинами эненской крепости. Дух? Ну, во-первых, для вызова такового жертвоприношения не нужны, а во-вторых, на кой Олифу сдался бесплотный призрак? Что с ним делать? Вести дискуссии о жизни после смерти? Тем более удержать в физическом мире духа без его согласия может только маг, каковым Борей, к счастью, не является.

Не говоря уже, что воскрешением кого бы то ни было надо заниматься сразу, а не спустя несколько месяцев (ожившее разлагающееся тело - зрелище не для слабонервных; довелось нам как-то заново упокаивать горячо любимую почившую супругу одного вдовца, сдури обратившегося к некроманту-отступнику. Тот слупил с безутешного мужа втридорога, поднял жену и смылся, пока "счастливый" супруг отбивался от зомбиобразной и весьма агрессивно настроенной возлюбленной).

Всё вышеперечисленное было прекрасно известно и Вэлкану, так что маг для острастки побуравил собеседника сердитым взглядом и уткнулся в бумаги.

- Пока сойдемся на предположении, что через разрыв в наш мир проникла голодная тварь, которая обосновалась в лесу и время от времени нападает на любителей по нему погулять, - резюмировала дикарка. - Судя по всему, большое скопление людей она избегает, предпочитая одиноких путников, охотится примерно раз в неделю или около того. У наяд есть какие-нибудь версии касательно убийцы сестры?

- Есть, - подтвердил Скар. - Во всём виноваты люди. Анда была самой юной, неопытной и, как сказала Легис, ещё слишком доверчивой. Напасть на неё было проще всего.

- То есть тварь выбирает не просто одиночек, а беззащитных одиночек.

Эслин поднялась с пола и повернулась к столу.

- Надо поговорить с волколаком, - предложила девушка. - Вампир может действительно ничего не знать, но оборотень просто обязан быть в курсе происходящего на своей территории. В конце концов, он тоже ходит на охоту.

- А что с разрывом? - подал голос Вэлкан.

- В его наличие Легис уверена и, кстати, считает, что сам по себе он тоже не появился, - откликнулся Скар.

- Лучше бы, конечно, убедиться лично, - буркнул маг.

- Вы мне не доверяете? - невинно вопросил мужчина.

- А у меня есть основания? - скривился колдун.

Фелис со стуком водрузила блюдо с горячими пирожками на свободную часть стола, обрывая намечающийся спор.

- Итак, кто-то наведается в замок и расспросит оборотня...

Эслин, словно школьница на уроке, подняла руку.

- Можно мне?

Дикарка удивленно вскинула брови.

- Ты уверена?

- Вполне.

- Ладно. Скар, ты навестишь наяд и поподробнее узнаешь о разрыве, возможной твари и что они там вообще себе думают. Да, люди неидеальны, но нам нужна конкретика, а не зачес всех под одну гребенку. Хотят указать на кого-то определенного - пусть указывают, проверим.

Мужчина милостиво кивнул и потянулся к блюду. Фелис заняла второй конец лавки. Эслин нерешительно потопталась возле стола.

- А мне где сесть?

Не успела я уступить место (всё равно сначала надо умыться и переодеться, а уж потом хвататься за еду), как Скар свободной рукой цапнул девушку за запястье и рывком усадил к себе на колени.

- Можешь здесь.

Возмутиться и тем более вскочить Эслин и не подумала. Довольно улыбнулась, точно её усадили на трон, и как ни в чем не бывало взяла пирожок. Вэлкан и Фелис с одинаковой опаской покосились на меня, но я лишь равнодушно пожала плечами и встала. Они что, предполагают, будто я сейчас вцеплюсь коллеге в волосы с воплем "Ах ты, дрянь такая-растакая, найди себе другого мужика!"? Было бы из-за кого! Пусть милуются на здоровье, если есть желание...

"И боевые заклинания Эслин даются лучше, чем тебе. Как ответит, так мало не покажется!"

Набрав себе воды из общей бадейки, я удалилась в комнату. Умылась, переоделась и тщательно расчесала волосы, собрав светлые пряди в хвост. Критично обозрела своё отражение в ручном зеркале и полезла за косметичкой. Из-за двери доносились то приглушенный голос Скара, то кокетливое хихиканье Эслин. Просто поразительно, как быстро они нашли общий язык.

"Птички одного полета?"

Ну-уу...

Биографию внеплановой практикантки мы знали плохо, только скупые сведения из досье - родилась, училась, сгодилась. Сама Эслин рассказывала о прошлом весьма неохотно, обрывочно и сжато, почти сразу меняя тему разговора. Мы не настаивали, к тому же девушка всё равно была приписана к нашей группе временно.

"По крайней мере, странные и неожиданные выходки свойственны им обоим".

- Вэл?

- Ммм?

В комнату заглянула Фелис. Прикрыла дверь, словно вид воркующей парочки мог меня расстроить.

- Надо бы пройтись по селу, осмотреться, - начала дикарка и добавила со вздохом: - Найти столяра и приобрести пару табуреток. За компанию ещё кое-какую мелочёвку, которую комплектовщики то ли забыли положить, то ли сочли, что мы и без неё обойдемся. Эслин составила список... - Подруга вдруг умолкла и сочувственно на меня посмотрела.

- Да ладно, - беспечно отмахнулась я, не отрываясь от придания ресницам правого глаза цвета и длины. - Все мы здесь взрослые свободные люди... ну, кроме женатого Вэлкана, разумеется. У нас со Скаром чисто деловые отношения.

- Деловые? - с мягкой полуулыбкой повторила Фелис.

- До теплых дружеских им далеко, - заверила я и понизила голос. - Лучше объясни, зачем ты предложила ему сотрудничество?

- Отчасти ради нашего удобства и безопасности: гораздо проще наблюдать за Скаром, если он будет находиться рядом. Отчасти из-за его связи с наядами. Сама слышала, какую познавательную историю Скар смог поведать благодаря общению с нимфой. По крайней мере, нам не придется выспрашивать местных о личностях исчезнувших людей. К тому же первой жертвой стала наяда, а селяне едва ли знают, сколько вообще нимф обитает в Витке.

- Фил, ведь аноним написал, что пропало трое, выходит, он знал о наяде, - сообразила я.

Дикарка пожала плечами.

- Выходит. Однако сами нимфы заявку не посылали, предпочтя героя со стороны.

- Тогда кто автор?

- Кто угодно - Борей, волколак, подкованный в магических вопросах неизвестный, успешно маскирующийся под простого селянина. Сейчас это не суть важно. Для начала надо разобраться, с кем именно мы имеем дело - случайным хищником, натасканным кем-то зверем или монстром в людском обличии.

Я докрасила левый глаз. Зеркало полученным результатом осталось довольно, я тоже.

- И что Скар попросил взамен?

- Кров, еду и возможность внести свою лепту в расследование. И чтобы мы, а особенно ты, не гоняли его как плешивого катуса.

- Когда это я его гоняла? - возмутилась я, запихивая футлярчик с тушью в синий кошелек.

- Он не уточнил.

- А как Скар будет вписываться в нашу легенду? Скажем, что он наш давно потерянный и внезапно обретенный брат?

Фелис поморщилась, не иначе представив очередного свежеиспеченного родственника.

- Нет, конечно. Пока тепло, спать он будет в фургоне, вместо двери пусть пользуется окном и желательно незаметно, на людях впредь постарайтесь не общаться.

- Никаких проблем, - покладисто согласилась я и наконец-то отправилась завтракать.

Пока я дожевывала пирожок, Вэлкан раздал нам по узкому, заостренному к низу белому кристаллу на золотой цепочке.

- Если в каком-то месте заметите что-то подозрительное или почувствуете себя странно, обязательно его проверьте. Чем больше амплитуда движения камня, тем ближе и сильнее источник энергии, - объяснил маг. - Разумеется, вряд ли кто-то додумается создать разрыв прямо у себя дома, но мало ли.

Мы покивали, разбирая кристаллы.

- А мне такую штучку дадите? - от окна поинтересовался Скар.

- Обойдешься, - нелюбезно буркнул Вэлкан.

Фелис добавила к камню по плетеной корзинке и горстке монет. Поделив список, мы втроём вышли на улицу. Маг остался дома, разбирать положенный комплектовщиками набор трав и готовых снадобий. Оказывается, мужчина успел пообещать Розите новые лекарства взамен некачественных и просроченных и портить зачатки хорошей репутации, подсовывая сомнительный продукт, не хотел.

Для начала мы прогулялись по "нашей" половине села. Домов в Алоцвете было явно больше тридцати, не считая общественно полезных заведений вроде храма и таверны. Мне особенно глянулись роскошные двухэтажные хоромы в кольце цветущего палисадника. Эслин шепотом пояснила, что это и есть резиденция старосты. Я уважительно присвистнула, рассматривая резные ставни и расписного петушка на гребне крыши.

На подступах к площади Фелис, заметив искомую столярную мастерскую, отделилась, пообещав догнать нас попозже. Мимо колодца мы прошли с невозмутимыми лицами, гордо игнорируя собравшийся вокруг оного женский кружок, выжидающе притихший при нашем появлении. Сопроводительные взгляды, буравившие спину не хуже нацеленной туда стрелы, меня отнюдь не вдохновили.

- Да-а, - протянула я, честно стараясь не оборачиваться на зашелестевший позади шепоток. - Подружек мы здесь вряд ли найдем.

- Ну и шут с ними, - откликнулась Эслин. - О, смотри, магазинчик!

Мы завернули в лавку, скромно забившуюся в тесный проулок и торговавшую всем подряд, включая ткани. Ассортимент представленных материй, естественно, сильно уступал не только столичному, но и Дэнну, что не помешало нам с чисто женским упоением углубиться в изучение тканей. Не удержавшись, я выбрала два отреза под занавески: с маками для общей комнаты, с голубыми колокольчиками для спальни. Шью я, правда, не очень, однако на занавески моего умения должно хватить. Будет чем вечерами заняться, пока коллеги на разведку ходят. Эслин бросила мне в корзину алую ленту и махнула рукой в сторону двери: мол, выйду на минутку. Я рассеянно кивнула, подбирая нитки.

- - -

Хороший слух - большое подспорье, но ещё лучше помогает умение прислушиваться.

Выскользнув из проулка, Эслин сразу обнаружила источник громких фраз и хохота. На другой стороне улицы компания парней от подростков до великовозрастных жлобов под два метра ростом окружила девушку. Простое коричневое платье, стянутое на талии пояском-косичкой, балахоном висело на худощавой фигурке, тонкие пальцы стиснули дужку маленькой корзины, испуганные карие глаза отчаянно шарили по ближайшему дому, бывшему, судя по вывеске, тоже лавкой, только продуктовой. За распахнутым окном маячила чья-то тень, вероятно, хозяина, однако на помощь он не спешил, малодушно довольствуясь ролью наблюдателя.

- Чего это ты сюда притащилась, а? - вызывающе вопросил лохматый паренек лет сорока. - Говорили же тебе, подстилке Чудовища здесь не место!

Девушка сжалась. Стоящий позади катесс дернул её за длинные, собранные в хвост темно-каштановые волосы.

- Пшла отседова, шалава! - рявкнул он практически в ухо девушке. - А не уйдешь сама, так подсобим.

Компания поддержала светлую идею глумливым хохотом.

Эслин перебежала через улицу, дружески хлопнула катесса по плечу. Тот резко обернулся и замер, ошалело уставившись на волшебницу.

- Привет, мальчики, - мило улыбнулась Эслин. - Чем занимаетесь?

- Это та самая, что в "Халианте" давеча буянила, мне батя сказывал, - зашипел из-за спины лохматого какой-то недоросль.

- А, так вы уже обо мне наслышаны? - обрадовалась волшебница. - Прекрасно. Нет нужды представляться.

Ребята притихли, настороженно разглядывая наглую девицу. На что она способна, наверняка знало всё село. Такие неординарные новости разносятся быстро и ещё быстрее обрастают очевидно-невероятными "фактами".

- Да мы так, просто подошли поздороваться, - наконец принял решение лохматый.

- Ух ты! - восхитилась Эслин. - Какие вы, однако, вежливые!

Любитель девичьих вымученно оскалился. Остальные начали отступать. Лохматый, как и положено вожаку, дождался торопливого бегства товарищей и лишь затем удалился сам, причем с видом "да пошла ты, стерва".

- Придурки малолетние, - пробормотала волшебница и повернулась к девушке.

Та одарила "спасительницу" затравленным взглядом и зашагала прочь.

- Эй! - Эслин метнулась следом. - Постой!

Девушка засеменила быстрее.

- Не надо было приходить, не надо... Эдвин предупреждал... И почему я его никогда не слушаю?..

- Я вовсе не считаю, что совершила великий подвиг, и потому простого спасибо было бы достаточно, - заметила волшебница.

Девушка замерла, недоверчиво покосилась на спутницу.

- Спасибо. - И припустила к воротам.

Какие в Алоцвете приветливые люди!

Эслин догнала девушку уже за околицей.

- Послушай, меня не нужно бояться, я тебя не обижу. Давай познакомимся. Меня зовут Эслин, а тебя?

Вместо ответа "спасенная" свернула с дороги на теряющуюся в траве тропку. Идти по ней рядом не получилось, пришлось топать за ссутулившейся фигуркой.

- Мы с сестрами только вчера приехали в Алоцвет, - бодро заговорила волшебница. - Ещё никого тут толком не знаем. Живем в бывшей избушке травницы...

Внезапно девушка остановилась, обернулась.

- Тогда послушайте и вы. Уезжайте отсюда. Немедленно. Это мой вам совет в знак благодарности.

- Почему? Из-за Чудовища?

Девушка мотнула головой.

- Господин не Чудовище! - пылко возразила она и смущенно потупилась. - Он... хороший...

- А кто тогда Чудовище? - негромко спросила Эслин.

- Они. - Девушка с неприязнью глянула на частокол. - Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.

Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.

- Ты живешь в замке? - уточнила волшебница.

- Живу, - с вызовом бросила девушка. - И что?

- Ничего. С прошлого года, я так понимаю?

- Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что... - Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.

- Что Эдвин оборотень? - закончила Эслин.

Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.

- Вы знаете? Откуда? Хотя постойте... - Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась. - Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.

- Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, - призналась Эслин. - Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.

И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.

- Господин сказал, что вас можно не опасаться, - неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула. - Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.

- Вообще-то у нас задание под прикрытием, - пояснила волшебница. - В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?

- Нет, что вы! Да я и не болтаю ни с кем.

- Отлично. Так как тебя зовут?

- Эльвира. Но Эдвин зовет меня просто Эля.

- Хорошо, Эля. И давай на "ты".

- Ладно...

...- Давай на "ты", - весело предложила принцесса. - И зови меня просто Брай, а то все эти официальные "леди Брианна" и "Ваше высочество" уже набили мне оскомину.

- Нет проблем. - Ей же проще: не придется следить за собой, дабы ненароком не сбиться с почтительного выканья и не опустить в разговоре положенные наследнице королевского Дома титулы.

- Так приятно нормально общаться со своей ровесницей! - облегченно вздохнула Брай. - Я всегда чувствую себя немного неловко, когда фрейлины едва старше меня расстилаются на полу при моём появлении.

- Хм, я думала, особы королевской крови принимают такое поклонение как должное.

- Они и принимают. Вероятно, это я не от мира сего. Ненормальная принцесса.

- Да ладно. По-моему, ты нормальнее всех в этом зале.

- Спасибо. О, посмотри-ка во-он туда. Видишь того брюнета в чёрной униформе?

Она кивнула.

- Вижу. Кто он?

- Один из верховной пятерки.

- А-а, с которыми советуются твои родители?

- Да. Самый молодой, но уже весьма перспективный. И симпатичный, правда? А уж профиль - хоть монеты чекань.

Действительно, такое надменное и гордое лицо ещё поискать... для монеты в самый раз.

Почувствовав столь пристальный интерес к своей персоне, мужчина обернулся, поднял бокал с шампанским и слегка склонил голову, приветствуя принцессу. Девушка ответила вежливым кивком. Затем внимательный взгляд карих глаз скользнул по спутнице Брианны. А они могут быть и холодными, и жестокими, невесть с чего подумалось ей. Но сейчас в них хотелось просто раствориться...

- Но они всё равно тебя испугались, - напомнила Эля.

- Не хотели связываться. Вчера я устроила драку в "Халианте" и эта новость облетела всё село.

- Зачем?!

- Зарабатываю себе репутацию, - усмехнулась Эслин. - Надо думать, не самую приличную. Давай я провожу тебя до замка, хорошо?

- Хорошо, - робко улыбнулась девушка. - А зачем тебе такая репутация?

- Чтобы не лезли лишний раз. Сама видела реакцию мальчишек. А считай они меня беспомощной девицей и повезло бы, если б просто послали недалеко.

- Ты смелая.

- А ты оборотень, - заметила волшебница.

- Я трусиха, - с грустью призналась Эля. - Я боюсь людей, боюсь того, что они могут сделать со мной, в какой бы ипостаси я ни была. Эдвин всегда защищал меня, но... он не мог быть рядом постоянно, ему приходилось много работать, чтобы оплатить кров и еду. Когда я была ещё девчонкой, не старше Питса, меня считали ведьмой, говорили, что у меня глаз дурной. А потом, в одной деревне, во мне распознали волколака, поймали и посадили в клетку. Только страх за Эдвина, что с ним сделают то же или даже хуже, помог мне вырваться и убежать. А всех охотников на нежить я и не упомню. Эдвин говорит, что надо соблюдать осторожность, пореже обращаться к звериной половине. Он почти не меняет обличие, ему так спокойнее. Это я всё время подвожу его и нарываюсь на неприятности.

Ясно. Оборотень в очках и с пистолетом - попытка быть больше человеком, чем зверем. Глупо, конечно. Обычно из идеи притвориться не тем, кем являешься в действительности, ничего вразумительного не выходит. Что, впрочем, совсем не мешает страстно этого желать.

- Мы думали, что вампир нанял волколака сторожить территорию, - вспомнила Эслин.

- Я же сказала, что от меня одни проблемы. Иногда ночью я выхожу... погулять, и я... не слишком осторожна. Меня видели... пару раз... ну, может, больше... и теперь думают, будто у господина появился охранник. Господин говорит, что так даже лучше, меньше соваться будут...

- Господин... А по имени ты что, его не зовешь?

Узкие плечи опустились ещё ниже.

- Я... не могу. Он лорд, а мы... кто мы такие?

- Что, Эдвин к Борею тоже так обращается?

- Нет. И мне запрещает, говорит, что он нам не хозяин, но мне кажется, что если я назову господина по имени, это будет... фамильярно.

Некоторое время девушки шли молча. Поднимающееся солнце начало пробиваться сквозь листву деревьев, светлые пятна мозаикой ложились на бурую ленту тропы. В кустах невидимые птицы выводили приветственные оды светилу.

- Эслин?

- Да?

- А... - Эля помедлила в нерешительности. - А какое у вас задание?

- Ищем возможный разрыв в пространстве и заодно пытаемся выяснить, куда пропали два человека и одна наяда.

- Один.

- Что один? - не поняла волшебница.

- Человек один. Он был вторым, а третьей стала катесса, дочь мельника. Я видела её в лесу - неприятная девица, вечно одета во всё чёрное и много рассуждала о смерти. В деревне даже не удивились, когда она исчезла. Нашлись и такие, кто счел, что оно к лучшему, не будет, мол, ведьма шастать по округе и честных людей пугать.

- Мы слышали предположение, что всех троих съел зверь Чудовища.

Эля вздрогнула.

- Возможно, и съел... кто-то. Но это не мы!

- Верно, - откликнулась Эслин. - Как правило, оборотни не охотятся на людей, да и наяды в ваш рацион не входят. Как думаешь, кто это мог быть?

- Не знаю, - быстро выпалила Эля.

Слишком быстро.

Девочка что-то знает или догадывается, но боится. Просто боится или дело таки касается обитателей замка?

На всякий случай волшебница решила пока не поддерживать щекотливую тему. Эля тоже молчала, привычно следуя поворотам тропы. Наконец та обогнула заросший молодой крапивой овраг и уперлась в знакомую каменную стену.

- Пришли, - сообщила Эля и оглянулась на спутницу. - Хочешь зайти? Поздороваешься с Эдвином.

- Он обрадуется, - с сомнением пробормотала Эслин.

- Да ладно, - отмахнулась девушка. - Вы даже толком не знакомы. Я могу вас представить друг другу. - Она двинулась вдоль стены.

Через десяток метров Эля остановилась перед поваленным дубом, вскочила на обомшелый ствол и легко прошлась по нему до узкой, похожей на бойницу, трещины в сером монолите. Оная начиналась чуть выше бревна, служившего приступкой. Девушка боком протиснулась в лаз, поманив волшебницу. Эслин вздохнула и полезла на ствол. А, была не была, всё равно собиралась поговорить с оборотнем.

При дневном свете и двор, и замок оказались меньше, чем ночью в потемках. Двор неровный, с потрескавшейся брусчаткой, замок успел наполовину обрасти плющом. Справа торчал неказистого вида сараюшка. Дверь распахнута и Эслин заметила внутри охапки сухих веток и стопку поленьев. Перед сараем стоял иссеченный чурбак с красиво воткнутым в него топором. У дальней стены притулился навес неизвестного назначения.

Эля направилась в обход замка, к задней двери. Поднялась по ступенькам крылечка, толкнула неплотно прикрытую створку и, миновав тесный коридорчик, повернула в просторное помещение. Кухня, поняла волшебница. Слишком большая для троих, а посему использующаяся не очень активно.

- Эдвин! - позвала девушка.

Сидящий за длинным столом мужчина поднял голову от раскрытой книги и улыбнулся.

- Эля, ты вернулась! - Но тут оборотень заметил гостя и улыбка благополучно померкла. - Что она здесь делает?

- Это Эслин, она помогла мне в деревне, - радостно заявила девушка. - Эслин, а это Эдвин, мой брат.

Брат? Хм, а она-то подумала... Хотя если приглядеться, сходство есть.

- И чем она тебе помогла? - спросил мужчина, не сводя настороженного взгляда с волшебницы.

- Ну, - смутилась Эля. - В общем...

- К ней пристала компания малолетних придурков, - объяснила Эслин. - Однако связываться со мной они поостереглись.

- Не сомневаюсь. - Оборотень встал, шагнул к волшебнице. - Эля, извини, мне надо поговорить с нашей гостьей наедине.

- Эдвин, - девушка порывисто схватила брата за руку, - мне кажется, она хорошая, она заступилась за меня.

Мужчина снова ласково улыбнулся сестре.

- Понимаю. Мэйли Эслин?

Волшебница послушно, повинуясь вежливому жесту, вышла в коридор. Волколак выскользнул следом, закрыл дверь и снял очки.

- Что ты себе позволяешь? - тихо, жестко процедил он. - Решила втереться в доверие к моей сестре и через неё подобраться к нам?

- А есть к чему подбираться? - фыркнула Эслин. - Скажите-ка вот что, уважаемый господин волк. По вашей территории шастает некто голодный и харчит одиноких путников.

- Это не моя территория, - огрызнулся оборотень. - Я по ней не шастаю и никого не харчу.

- Я тебя и не обвиняю. И твою сестру тоже, - на всякий случай добавила волшебница. - Я спрашиваю, что ты знаешь об исчезновении двоих селян и наяды?

- Только то, что все они пропали, - чуть спокойнее ответил Эдвин. - Правда, Хэлл говорил, что наяды уверены в гибели своей сестры.

- Любишь увеселительные заведения? - усмехнулась Эслин.

- Мне нравится Хэлл. Он не похож на остальных.

- И Хэлл дружит с наядами?

- Наяды дружат только с другими нимфами. А с Хэллом у них скорее взаимовыгодное сотрудничество.

- Значит, ничего странного в лесу ты не замечал?

- Нет.

- А Эля?

Мужчина через плечо покосился на дверь кухни.

- Она мало что рассказывает. И я не одобряю её... прогулок.

- Это её природа, - улыбнулась волшебница. - Ваша сущность.

- Нет, - покачал головой оборотень. - Это инстинкты, а их можно держать под контролем. Эля просто ещё молода и не умеет... - Эдвин вдруг умолк и надел очки.

В коридоре появилось новое действующее лицо. Оное оказалось высоким, широкоплечим и в меру мускулистым, с небрежно встрепанными короткими темно-каштановыми волосами. Карие глаза в полумраке чернели угольными точками. Мужчина, одетый лишь в штаны, аккуратно протиснулся мимо, шагнул было к входной двери, но внезапно замер, обернулся и недоуменно посмотрел на Эслин.

- Вы не Анна, - констатировал он очевидное.

- Конечно не Анна. Я Эслин.

- А где Анна?

- В отпуске.

- Я думал, волшебницы ходят в отпуск всей командой.

- Как правило, да. Но Анна решила продлить отдых. Я за неё.

- Понятно, - отозвался мужчина и отвернулся.

- Г-господин Борей. - Кухонная створка распахнулась, выпуская Элю. Девушка успела распустить волосы и даже попытаться красиво рассыпать их по плечам и груди. Глаза сияли, на губах играла восторженная и одновременно смущенная улыбка. - Доброе утро.

Вампир снова оглянулся.

- Доброе, Эльвира.

- Отличная сегодня погода, не правда ли? - продолжала Эля.

- Будет жарко, - заметил Борей.

- О да, сейчас стоит такая жара, - немедленно согласилась девушка, не переставая усердно демонстрировать зубы.

- Эля, - едва слышно предостерегающе произнес оборотень.

Сестра гласу рассудка не вняла.

- Вы кололи дрова?

- Да, - вежливо кивнул вампир. - Решил размяться... пока не так... жарко.

- Здорово, - восхитилась девушка.

Эдвин старательно рассматривал свои ботинки, глаза Борея шарили то по стенам, то по полу. Эслин покачивалась с каблука на носок. Пауза затягивалась и, когда волшебница уже заподозрила, что, вероятно, придется здесь заночевать, вампир неуверенно указал на входную дверь.

- Я пойду?

- Что? - слегка опешила Эля и тут же спохватилась: - Ой, да-да, конечно, идите.

- Доброго дня, мэйли, - сдержано бросил Борей гостье и наконец вышел.

- Я же говорила, что он хороший, - повернулась девушка к Эслин.

- Эля, - негромко, но твердо повторил оборотень.

- Пожалуй, я тоже пойду. - И Вэл она не предупредила, оставила в лавке. - Эль, давай я как-нибудь зайду за тобой и мы погуляем, поболтаем о своём, о девичьем, ладно?

Девушка покосилась на брата.

- Ну... я...

- Сплетничать о мужчинах лучше вдали от мужских ушей. - Волшебница заговорщицки подмигнула растерянной Эле и последовала за вампиром.

Эдвин догнал её во дворе, молниеносным движением схватив за локоть. Пришлось остановиться и вопросительно оглянуться на оборотня.

- Не стоит играть с моей сестрой, - тихо и веско произнес волколак.

- Какие игры? - удивилась Эслин. - Я всего лишь пригласила Элю на прогулку. По-моему, немного женского общества ей не повредит.

- Думаешь, ей нужна компания ведьмы?

- Пусть Эля сама решает. - Волшебница дернула рукой, стряхивая пальцы Эдвина, и зашагала прочь.

Уже дойдя до арки ворот, Эслин обернулась. Ну разумеется, Эдвин стоял возле чурбака и вел, несомненно, очень важную и секретную беседу с вампиром. И не требовалось быть телепатом или оборотнем, чтобы понять, кто предмет обсуждения.

Волшебница адресовала мужчинам обворожительную улыбку, заставившую оборотня умолкнуть и чуть смущенно поправить очки, и покинула двор.

...Она знала, что рискует. Возможно, всем, даже собственной жизнью.

Знала, что каждый новый шаг приближает её к пропасти, к пустоте, из которой нет выхода.

Знала, что выбранный путь ведет в никуда, что в его конце тупик и бездна отчаяния и боли.

Нельзя привязываться к людям - их жизни слишком быстротечны. Не стоит заводить друзей - рано или поздно придется их покинуть. Ни под каким видом не позволять себе влюбляться - у отношений нет будущего, всё когда-нибудь умирает и любовь в том числе.

Но она нарушила правила, попрала неписаные законы, найдя подругу и вложив свои пальцы в его ладонь, когда мужчина после официального представления пригласил её на танец. Его имя сказало ей многое - достаточно, чтобы свести знакомство к сухой мимолетной встрече на балу. В конце концов до него она успела перезнакомиться с кучей гостей королевского Дома и не запомнила и половины лиц, не говоря уже об именах. Но что-то её останавливало, заставляло растягивать минуты, превращая их в часы. Ей так хотелось быть просто счастливой и не думать о последствиях...

По другую сторону крепостной стены Эслин замерла, оглянулась, убеждаясь, что со двора её не видно. Зеленой ковер плюща кружевной занавеской обрамлял закругленный к верху проем, удачно сливаясь с растущими рядом деревьями и кустами. Если бы не упирающаяся в ворота дорога, запросто можно мимо пройти.

Волшебница выудила из корзинки выданный Вэлканом кристалл, вытянула руку, позволив камню свободно висеть на цепочке. С минуту ничего не происходило, а затем кристалл начал раскачиваться. Он гулял то слева направо, то вперед назад и под конец принялся выписывать ровные широкие круги.

- Значит, источник энергии всё-таки где-то здесь, - пробормотала волшебница и на всякий случай прислушалась к собственным ощущениям.

Но самого разрыва в замке не наблюдается, это всё равно что телепорт в состоянии ожидания - исходящую от дыры в пространстве энергетическую волну чувствуют даже неодаренные магически люди, не то что кристаллы и дикарки. Однако если источник не разрыв, то что? И откуда он тут взялся вообще?