Слезы огня

Глава 13

Награда обязательно найдет своего героя. Даже в следующей жизни.

Дикарка Алин. "Почему мы боремся?"

Вопреки ожиданиям замок не только не развалился, но перестал сотрясаться в предсмертной агонии. Втроём мы выбрались на дорогу за крепостной стеной, настороженно покосились через проем на замок и с облегчением выдохнули.

- Думаете, пронесло? - неуверенно уточнила Кира.

- Ты провидица, ты и скажи, - откликнулся Скар.

Меня больше заботило другое.

- Если портал не реагирует на ритуал призыва, значит ли это, что всё закончилось?

- Так быстро и так просто? - усомнился мужчина.

- То есть мы победили или эти парни добились того, чего хотели? - предположила пророчица.

Хрустальная подвеска нагрелась, и я торопливо сжала кристалл в ладони.

"Вэл?"

"Вэлкан? Вы нашли Фелис?"

"Мы нашли место, откуда Фелис похитили", - поправил маг.

"Похитили?!" - опешила я.

Час от часу не легче!

"Телепортировали. Идите к нам, мы находимся на дороге".

"Ага".

Я отпустила подвеску и махнула рукой.

- Идемте.

Судя по всему, дикарку забрали примерно на середине пути, на достаточном расстоянии и от замка, и от опушки. Я конечно же никаких следов не заметила, но нюху дочери Луны доверяла.

- Вы быстро, - удивился Вэлкан. - А где Эслин и волколак?

- Отправились спасать Элю, - призналась я, решив пока не сообщать магу, что практикантка прихватила с собой ещё и перо.

- Что-о?! Да кем она себя вообразила - крутым героем-одиночкой? Она всего лишь неопытная взбалмошная практикантка...

- Она нечто большее, - спокойно перебил Вэлкана Скар. - Так, как перемещается Рыжая, телепортируются либо живые телепорты, либо бессмертные существа. Делайте выводы.

Бессмертные существа...

Встреча Эслин и Кристиана в замке Доруса. Они так странно посмотрели друг на друга... Слова Киры, что Ами ищет в Алоцвете бессмертное существо, женщину... Да, скупое описание внешности подходило многим, в том числе Адине, самой провидице и Эле, но внешность можно изменить. Волосы элементарно покрасить, а цвет глаз... ну, тоже что-нибудь придумать. И мы ничего толком не знали о прошлом Эслин, не проверяли данные в её досье. Она появилась неожиданно, и ведь никто так и не выяснил, откуда взялся запрос на замену. И ещё куча мелочей, связанных с практиканткой, которые нас с Фелис удивили, однако мы не обратили на них особого внимания.

Я глянула на Киру.

- Зачем Ами ищет то бессмертное существо?

- Её наказали - она переместилась во времена Единого континента, полюбила будущего последнего короля и чуть не изменила историю. Ами нашла её и погрузила в очарованный сон, оставив саркофаг с телом девушки на Аиде в пещере, примерно пять веков назад, а все воспоминания о её присутствии на Едином континенте стерла. Но пару недель назад стало известно, что она пробудилась, выбралась из пещеры и растворилась на просторах нашего мира. Лишь на днях мы узнали, что она находится в Алоцвете.

- Ты думаешь, Эслин и есть это существо? - подозрительно спросил у меня маг.

Она странно говорила о Герхарде, будто знала последнего короля лично...

"Ничего себе лично! Получается, у неё был с ним роман!"

- Слишком много совпадений, - вздохнула я.

- А как зовут это существо? - повернулся Вэлкан к провидице.

- Селин Ллианон.

Я не стала упрекать Киру за то, что ещё позавчера она не назвала нам имя существа. Наверное, тогда было не время, а сейчас... и так всё вскрылось, чего уж теперь отмалчиваться.

Полюбила будущего короля. И как, должно быть, больно осознавать, что любимый человек не помнит тебя, более того, для него ты никогда не существовала. Всё осталось лишь в твоей памяти.

- Я должен был догадаться, что с ней что-то не чисто, - посетовал маг.

- Там. - Молчавшая до того Адина уверенно указала на север.

- Хорошо, - кивнул Борей и первым двинулся в означенном направлении.

Мы беспрекословно последовали за вампиром. По мере нашего приближения к месту ритуала признаки разрыва становились всё очевиднее. Появился ветер, горячий и удушливый, по прежде ясному небу неестественно низко, едва не задевая дубовые макушки, ползли чёрные клочья туч. А затем в просветах между деревьями я заметила что-то рыжее, похожее на гигантский костер. Кира запыхалась и приотстала, Скар, Адина, Борей и Вэлкан инстинктивно замедлили шаг, я же рванула вперед со всей доступной мне скоростью. Треска пламени я не слышала, дымом не тянуло, но сердце застучало чаще, молоточками отдавая в виски. Что-то огромное и оно шло мне навстречу...

Теоретически ритуал проводился на поляне, но когда деревья остались позади, собственно поляны я не увидела. Всё свободное пространство занимал огромный огненный шар, неторопливо прибавляющий в размерах. Я чуть не врезалась в лижущие воздух язычки и только цапнувшая за локоть и дернувшая назад рука уберегла меня от столкновения.

- Нет, ну почему ты всё время лезешь непонятно куда? - возмутился Скар, оттаскивая меня обратно под сень дубов. - Хочешь, чтобы в один далеко не прекрасный день тебе нос прищемили, а пуще того оторвали?

- Светлоокая Селена! - охнула Адина, с безопасного расстояния разглядывая шар.

- Что это? - поинтересовался Борей.

- Не знаю, - растерянно ответил Вэлкан. - Науке сей феномен неизвестен.

- Это вызвал советник? - настороженно предположил Скар.

- Нет, - покачала головой Адина. - Это какой-то другой тип энергии, он не злой и не добрый. Он просто... есть.

Я высвободила конечность и потянулась к шару. Удивительно.

- Он не горячий, - поделилась открытием я. - Теплый, но не обжигает.

- Где Фелис, Эльвира и остальные? Адина, ты не ошиблась местом? - спросил вампир.

- Нет.

Язычки коснулись моих пальцев и шар замер. Из лохматой прорехи тучи выглянуло солнце, шар дрогнул, по пылающей поверхности словно прошла волна.

- По-моему, нам лучше отойти от него подальше, - проговорила Адина.

- Зараза, - пробормотал Скар и внезапно схватил меня за плечи. - Ложись, оно сейчас рванет!

За долю секунды по огненной поверхности разбежались чёрные трещины, и сфера буквально рассыпалась на миллион кусочков. В лицо пахнуло жаром, яркие осколки перед глазами слились в одно рыжее слепящее пятно, а в следующее мгновение Скар повалил меня на землю, придавив своим весом.

- - -

Всё в этом мире меняется, ежеминутно и ежесекундно. Ты делаешь выбор, и он вносит коррективы в твою жизнь. А иногда и не только в твою.

"Я могла бы спасти мир. Если бы ты не забрала меня, я могла бы спасти Анфир от гибели".

Анфир нельзя спасти. Если бы это было возможно, кто-нибудь спас бы его давным-давно.

"Я могла остановить Станисию тогда, и ничего не произошло бы теперь. Эля осталась бы жива".

По-своему Станисия права - без её участия нынешней Аиды не существовало бы. Да, там много решений, выбор, сделанный множеством людей и Герхардом в том числе. Все они привели к гибели двух миров. Но из хаоса и руин родился новый мир. Он не идеален, однако Анфир тоже был не идеален. Последний король и Единый континент поднялись высоко, и падение было неизбежно. Рано или поздно, с тобой или без тебя Герхард бы погиб. Он сам шел к своему концу, ни ты, ни Брианна, ни кто-либо ещё не мог его остановить.

"Поднялся высоко... Поэтому вы позволили Станисии действовать - вам нужен был некто, обеспечивший бы падение Анфира?"

Всё сложилось так, как сложилось. И сейчас всё складывается так, как складывается. Вывод Анны из игры был неизбежен, но то, как ты его обставила, имеет свои последствия и они коснутся не только тебя. Ты не смогла удачно подстроиться под требования старших магов, проявила своеволие и непослушание. Ты не сохранила инкогнито до конца, воспользовалась слезой, не соизмеряя собственных сил. Ты забываешь, что ты не человек, не просто волшебница, ты сирена, подчиняющая стихии. Понимаешь ли ты, каковы последствия твоего выбора, твоей неосмотрительности?

"Я хотела спасти друзей".

Возможно, кого-то ты и спасла. Но они не поблагодарят тебя, не скажут "спасибо".

"Если при этом они останутся живы, то, что ж, так тому и быть".

Ты потеряешь их доверие, потеряешь их как друзей.

"Мне не впервой терять друзей. К тому же в прошлый раз моего мнения никто не спрашивал".

Ты безнадежна.

"Возможно".

Мощная силовая волна ударила под дых, опрокинула на землю. В легкие ввалился дым, в горле запершило. Селин кое-как перевернулась на живот, закашлялась. Нет, никогда и ни под каким видом нельзя связываться с высшими существами. Особенно с такими, как Гелла-Ами и как её там ещё. Почему-то всегда остается мерзкое чувство, что тобой попользовались и, прочитав на дорожку философскую проповедь, кинули в отбой.

Селин открыла глаза, отбросила с лица спутавшиеся волосы. Нижники побери...

Поляна выгорела дотла. Ни цветочка, ни травинки, лишь чёрная выжженная земля. Дубовое кольцо, как ни странно, оказалось почти нетронутым, только по внутреннему краю торчали оголенные, без единого листочка ветки. Вязкие сизые клубы стелились над поляной, щипали нос едкой вонью пожара. Сирена села, затем поднялась на ноги, чувствуя слабость в коленках и подкатывающую к горлу тошноту. И где все?

Шаг, другой, третий. Вот, хоть кто-то нашелся. Впрочем, Ванний в обгоревшем обезображенном трупе опознался исключительно по форме черепа и телосложению. Григ лежал неподалеку. Селин повернулась в сторону, где предположительно была прикована Эля. Дым постепенно рассеивался, и сирена увидела сгорбленную спину Эдвина, по-прежнему прижимающего к себе сестру. Возле тонкой белой руки с почерневшими ногтями валялся оплавленный комок металла, бывший когда-то браслетом наручника, длинные волосы припорошило пеплом. Разрыв исчез, Станисию Селин не заметила. Тоже исчезла, сгорела или где-то здесь, среди дыма?

Мужчина медленно выпрямился, не спуская с рук хрупкое тело девушки.

"Возможно, кого-то ты и спасла".

Спасла кого? Эдвина? Но вряд ли он сейчас мечтает о спасении...

Фелис!

Сирена огляделась. Клетка должна быть там, за серой пеленой...

Внезапно Эля глубоко вдохнула, открывая глаза, и выгнулась дугой. Оборотень резко отпрянул, разжал руки. Девушка упала и закашлялась, часто моргая. Посмотрела по сторонам, на брата, потом на Селин. И сирена наконец увидела её глаза - желтые глаза зверя. Эля диковато, настороженно огляделась, плавно встала, но тут же покачнулась. Мужчина инстинктивно потянулся к девушке, собираясь поддержать, однако та шарахнулась в сторону.

- Эля? - неуверенно позвала Селин.

- Это не Эля, - тихо возразил Эдвин. - Она похожа на волколака и в то же время... не знаю, как это объяснить.

- Ты. - Заметно удлинившийся, чуть изогнутый ноготь... или скорее коготь?.. указал на сирену. - Я слышала тебя. Ты позвала меня.

- Я? Я никого не звала.

- Звала. Я услышала и пробудилась.

Серая тень, метавшаяся по поляне.

- Кто ты? - спросила Селин.

- Я мать.

- Чья?

- Его. - Коготь переместился на мужчину. - И её. - Эля коснулась груди, ощупала рану, но в дырке на лифе белел кусочек неповрежденной кожи. Ни следов крови, ни шрама.

- Согласно легенде, первая дикарка была дочерью самой лунной богини, рожденной той от смертного мужчины, - заговорил Эдвин. - А первый волколак был сыном лунного бога от необузданного лесного духа женского пола, превращающегося в волка. Возможно, в легенды вкралась ошибка, а возможно, речь шла о разных богах.

- И куда дух делся потом?

Оборотень пожал плечами.

- Я спала, - произнесла девушка. - Целую вечность. Я была одна, во мраке. Ты позвала меня, ты просила помочь ей, и я пошла на твой зов. Я пришла, но её было уже не спасти.

Мужчина стиснул кулаки.

И кого она спасла? Древнего духа, невесть как угодившего в Нижний мир? Каково Эдвину смотреть на живое, дышащее тело сестры и не узнавать её в чужих желтых глазах? Столько моментов - мертвая Эля, открытый портал, активированная слеза огня и сила сирены - сложились в это... недоразумение.

Это её ошибка. Её вина.

- Тогда зачем? - еле слышно прошелестел голос волколака. - Зачем? Зачем ты... проникла в Элю?!

Последние слова оборотень выкрикнул, зло, с ненавистью глядя на мать.

- Твоя сестра мертва, а я давно уже потеряла способность воплощаться в физическое тело, - спокойно ответила девушка. - Дочь стала матерью. Символично.

Эдвин пошатнулся, развернулся и побрел прочь.

- Как твоё имя?

- У меня не было имени. Во всяком случае, в человеческом понимании. Её звали Эльвира? Теперь я - Эльвира.

Вот только Элей тебя звать никто не будет.

Слева, в дыму, что-то шевельнулось, страдальчески заохало. Селин метнулась на звук и схватила сидящую на земле женщину за руку.

- Эй, поаккуратнее!

- Жаль, что ты не сгорела вместе со своими марионетками, - посетовала сирена, заламывая конечность Станисии за спину.

- Этот огненный шарик не убил ни меня, ни тебя, ни кого-либо живого на поляне. Он спалил только трупы. Хотя странно, что ты всё ещё жива. - Демонесса удивленно покосилась на подошедшую Эльвиру и удовлетворенно хмыкнула. - Впрочем, я поняла. Ты больше не та девчонка.

- Эслин? Эслин!

Селин подняла голову. Вэл бежала первой, остальные отстали, настороженно поглядывая по сторонам и не торопясь с дружескими объятиями.

- Эслин! Ты как? Всё в порядке? - затараторила Вэл. - Так рвануло. А это кто? И где Фелис? А жрец с подручными?

- Я жива, - терпеливо объяснила сирена. - Жрец с Ваннием и Григом лежат где-то там. Это Станисия, она же Станис, демонесса.

- Ну, демонесса, - фыркнула женщина. - Как будто вы никогда демонов не видели.

- Но мы думали...

- Мы ошиблись, - констатировала Селин. - Демонесса питается энергией разумных существ. Вероятно, она слишком жадно накинулась на погибшую нимфу, резко вытянула из наяды силы, сломав бедняжке кости, поэтому Эля и решила, что Анду съели. Эля ничего толком не видела, лишь слышала.

- Кстати, а почему тебя зовут Эслин? - невинным тоном уточнила Станисия. - Ты же вроде Селин.

- Это правда? - прошептала Вэл.

- Правда. Я Селин Ллианон, бессмертная сирена. Я выдала себя за волшебницу Эслин, подделала досье и прочие бумаги, включая запрос на замену человека в вашей группе.

Вэлкан раздосадовано крякнул.

- Но откуда ты узнала, что Анна решит продлить отпуск, а не вернется вместе с нами? - вопросила Вэл.

Селин тяжело вздохнула. Потерять доверие, потерять друзей...

- Анна собиралась выйти в декрет, но я не могла ждать, когда она собственно уйдет, и погрузила её в очарованный сон. Подделать письма не стоит особого труда.

- А Макс?! - ахнула Вэл.

- Бывшему энену и его приятелю я подкинула работенку на Эос.

- А ты ещё меня упрекала, - вставила демонесса. - Ты тоже неплохо разыграла всю партию.

- В декрет? - повторила Вэл, явно лишь сейчас сообразив. - Анна что, беременна?!

- Смотрите, - неожиданно подала голос Адина.

Сирена обернулась. В нескольких метрах, резко выделяясь на фоне угольно-чёрной земли, покачивался на тонком безлистной стебельке аленький цветочек. Красные лепестки неярко мерцали, в середине задорно подмигивала темно-коричневая звездочка.

- Откуда он взялся? - почти благоговейно полюбопытствовал Вэлкан.

- Я его сюда принесла, - откликнулась Селин.

Цветочек вспыхнул огоньком и начал стремительно вытягиваться, оформляться в женскую фигуру. В ней что-то было от витража в замке - точеная фигура, длинные рыжие волосы. И неизменные глаза, похожие на бездну.

- Привет, - мило улыбнулась Гелла собравшимся и приблизилась к сирене. - Ты сделала свой выбор и тебе пора покинуть это время.

- Я знаю тебя, - подозрительно прищурилась волшебница. - Ты Лу. Мы виделись в прошлом году в Чарра-Селенит, ты ещё предложила мне выбрать камень.

- Я помню. Кристалл по-прежнему у тебя или он нашел того, кто тебе предназначен?

Девушка смущенно почесала нос.

- Вообще-то я его потеряла.

- Ничего, найдешь. Селин?

- Минуту. Вэлкан, парализующее заклятие. - Сирена дернула Станисию за руку, вынуждая встать. - Как только её сила восстановится, она тут же попытается сбежать.

- Больно надо, - скривилась демонесса.

Селин отпустила запястье Станисии и, едва та повернулась к сирене лицом, с чувством ударила её, мстительно целясь в презрительно изогнутые губы. Демонесса мешком повалилась обратно, Скар одобрительно зааплодировал.

- Женские бои - это круто.

- Это тебе за Герхарда, дрянь, - процедила Селин. - Я готова.

Гелла вытянула руку и Кира вложила в раскрытую ладонь печально знакомый ошейник. Кожаная лента с разноцветной россыпью кристаллов обвила шею, пустила по телу волну легкой слабости. Вот и всё.

- Что это? Блокирующий ошейник? - уточнила Вэл.

Кира кивнула.

- То есть в нем она не может колдовать?

- Он полностью отрезает от магических сил, - объяснила Гелла.

- Значит, поскольку в этом ошейнике Эсли... то есть Селин не может перемещаться и не сможет, соответственно, сбежать, то она пока и от нас никуда не денется. Она останется с нами, - твердо заявила волшебница.

- Как хочешь, - легко согласилась Гелла. - Пусть пока побудет с вами. Всё равно это ненадолго. Её участь уже решена и в этом временном отрезке она не останется в любом случае.

- Прошу прощения, - внезапно вмешался Борей. - А где Фелис?

Дым давно рассеялся, но на бывшей поляне не обнаружилось ни дикарки, ни клетки в целом виде, лишь несколько сплавленных друг с другом полосок металла.

Станисия вдруг рассмеялась, вытирая рукавом блузки кровь с губ.

- Вашу подружку-дикарку забрал этот мальчишка, демоненок Зарека. Как раз когда шар начал нас поглощать, а перед этим быстро и, самое главное, качественно уничтожил моего босса. Может, он и впрямь чудо-мальчик, как говорил Зарек, и из их союза с боссом вышло бы что-то дельное.

- - -

Ощущения сильно походили на последствия разгульной пирушки с мужским стриптизом и бесплатной и потому неограниченной выпивкой. Молодость... а сейчас вроде возраст посолиднее, годы магической практики за плечами и маленький сын...

- Вот как оно бывает: ты веришь человеку, любишь его больше жизни, а он тебя предает.

Фелис поморщилась и попробовала открыть глаза. Веки разлеплялись тяжело и неохотно. Комната. Небольшое помещение, окно рядом. Ветер приносит из распахнутых створок запах воды и ленивое кваканье лягушек.

- Я любил его. А он просто воспользовался мной. - Горькая усмешка. - Вернее, тем, кто я есть на самом деле.

Дикарка медленно повернулась на бок. Узкое и жесткое ложе удивительным образом напоминало кровати в Чарра-Селенит. У противоположной стены стол, стул, второе окно. В углу сундук. На пыльном полу следы когтей и грязных мужских сапог.

Домик Адины.

- Он говорил - всё ради моего блага. Какого блага? Я только средство контроля над тварью, которую он призвал.

Между окнами обрисовалась худощавая фигура. Встрепанные каштановые волосы, неровная, падающая на глаза челка.

Влад.

Тварью? Какой тварью? Волшебница сосредоточилась на внутренних ощущениях. Голова болит, желудок скручивает, тошнит. Никаких признаков присутствия кого-то постороннего. А что было до того, как она потеряла сознание? Умирающая Эля, портал, откликающийся на третью, последнюю, жертву, волна силы, устремившаяся к намеченной цели. И темнота.

- Инстинкты забавная штука, правда? Они срабатывают сами, против твоей воли, словно ты знал это всегда, но забыл, а теперь неожиданно вспомнил.

Мир демонов жесток, говаривал когда-то Крейн. Поэтому многие виды демонов умеют убивать уже в несмышленом детстве, иначе им не выжить.

Портал вел в Нижний мир. А созданный Зареком разрыв открыл врата в какое-то иное измерение, не физическое. В конце концов, никто толком не знает, откуда берутся загадочные большие боссы демонов, даже сами демоны не всегда осведомлены об истинном происхождении этих существ. Поэтому демонессе потребовалась вся эта возня со смертными - призвать-то "босса" демоны могли, но тело ему нужно было человеческое и проникнуть на Аиду он мог только с помощью человека. К тому же при умелом руководстве проще использовать других, чем делать самой.

Фелис осторожно, медленно села.

- Как мне теперь жить? Кто я? Монстр? Очередное чудовище, подлежащее уничтожению?

- Ты не монстр, - тихо возразила дикарка. - Ты просто демон.

- Я урод.

- Влад, ежегодно на Аиду проникают десятки демонов и далеко не все движимые исключительно инстинктами хищники или безжалостные убийцы. Некоторые остаются здесь жить и ведут вполне человеческий образ жизни. Я лично знала такого демона. Одна моя знакомая дочь демона и смертной женщины. Полно безобидных, мирных демонов, которые никому не причиняют вреда. Это личный выбор каждого. Демон не значит монстр, скорее это общее обозначение обитателей Нижнего мира, как люди - общее название обитателей Аиды и Эос.

Парень наконец посмотрел на девушку.

- А как же моя природа?

- Я наполовину хищник, однако на людей не кидаюсь, - фыркнула волшебница и поморщилась. Потерла пульсирующие тупой болью виски. - Что там произошло?

- Отец... - Влад запнулся и поправился: - Зарек последний месяц вел себя странно, иногда часами где-то пропадал, иногда подолгу разговаривал о чем-то с Ваннием, запершись в библиотеке. Такое и раньше случалось, но в эти недели они уединялись постоянно. Потом приехали вы. Оте... Зарек начал расспрашивать Адину, не заметила ли или не почуяла ли она чего-то подозрительного, уж больно внезапно вы объявились, и она сказала, что вы волшебницы, однако прибыли в Алоцвет не из-за неё и бояться нечего. В ночь предпоследнего вызова демона оте... Зарек был дома, так что я ничего не заподозрил. Он вообще по ночам никуда не ходил.

Твердое алиби. Жрец использовал Ванния, а тот свалил грязную работу на Сеню. Если бы кто-то случайно застал старостиного сына за запрещенным колдовством, то и Ванний, и Зарек оказались бы не при чем.

- Ванний мечтал о свободе и необременительной жизни в роскоши и достатке, - вспомнила Фелис. - Жрец учил его вместе с другими детьми и заметил, как мальчик грезит о странствиях, приключениях. Когда Ванний вырос, и к мечтам добавилось нежелание лишний раз напрягаться, Зарек направил его энтузиазм в нужное русло. Легенда о слезах огня была неплохим романтизированным вариантом и как раз появилась информация о возможном местонахождении этой редкости. Но три трупа прекрасно могли её заменить. Поэтому жрец предложил парню привлечь к делу приятелей и Настину заодно - на случай непредвиденных обстоятельств. Сомневаюсь, что он собирался хоть кого-то из них оставить в живых.

- Ради моего блага, - повторил Влад и отвернулся к окну. - Всю прошедшую ночь он пространно рассуждал о благе для меня, моём будущем и насколько мне нравится Адина. Но он так и не объяснил, в чем же заключается эта его благодать.

- В молодости Зарек был охотником на нежить. Однако со временем он то ли пришел к выводу, что всю нечисть вручную не уничтожить, то ли постарел и не смог продолжать свою работу. Я не знаю, какими путями он добрался до решения проблемы - узнав о существовании в Алоцвете портала в Нижний мир или же поняв, кем является подкидыш. Его план заключался в том, чтобы вызвать из иного измерения некую сущность, вселить её в тело молодой девушки и с её помощью разобраться с нежитью глобально.

"Спасти абсолютно всех нельзя и вам как волшебнице должно быть хорошо это известно. Жертвы всегда были, есть и будут. Сколько людей ни спасай, всё равно кто-то да погибнет. А эти жертвы, по крайней мере, будут не напрасными. Вам повезло, мэйли Фелисити, вы понравились моему сыну, поэтому вы сидите там, а не лежите здесь".

- А я был средством контроля.

- Вероятно. - Жрец определенно знал о приемном сыне многое. Катесс был уверен в способностях парня, иначе не пошел бы на эту весьма сомнительную авантюру. Зарек точно знал, что Влад сможет удержать призванную сущность. - К тому же любое бесплотное существо, вселяясь в тело смертного, получает массу ограничений, наложенных физической оболочкой. Иногда единственный способ справиться с агрессивным духом или сущностью - запереть его в искусственно созданном теле, отрезав от его прежних возможностей.

- Наверное, в последний момент что-то пошло не так, - задумчиво произнес парень. - Сеня сбежал, и вместо него они убили девчонку-оборотня. И как там оказалась ты?

- Ванний с демонессой помогли. - Дикарка спустила ноги с кровати.

Говорить или промолчать? Конечно, Влад дружил с Адиной, она ему нравилась, но романтических чувств к юной дочери Луны парень не испытывал, да ещё и с жертвами был некомплект. И в тот самый последний момент жрец решился на изменения - Адину вместо Сени, а волшебницу, приглянувшуюся его сыну, использовать в качестве сосуда. Ведь если тело будет нравиться Владу, то гораздо легче...

Фелис не хотела смущать парня сообщением, что она всё поняла. Влад наверняка и сам знает, что не может рассчитывать на взаимные чувства с её стороны. И по собственному опыту волшебница помнила, что большинство юношеских влюбленностей всё равно не заканчиваются ничем серьезным.

- После того странного разговора оте... Зарек ушел и я последовал за ним. Я всё слышал. Демоны, Нижний мир, какой-то сумасшедший план и убийства. Они убили четверых...

- Пятерых, - поправила девушка. - Наяда, дурачок, дочь мельника, Настина и Эля. И сами поплатились.

- Вот ты знаешь человека всю жизнь, и вдруг он выкидывает... такое. Он столько лет скрывал от меня моё происхождение, списывая физическую силу и скорость реакций на усердные тренировки. В шутливых боях я не уступал Адине, а ведь она дикарка. Как он мог? Как он мог?!

Фелис покачала головой. Спросить бы жреца, если получится, разумеется.

- Где оно?

- Кто? - не понял парень, удивленно глянув на собеседницу.

- Существо, призванное Зареком. Я помню, как оно вырвалось из портала и устремилось ко мне.

- А-а, это. - На губах Влада появилась самодовольная мальчишеская улыбка. - Я его опередил.

- Опередил?

- Пришлось повозиться, пока я пытался проковырять дыру в стене, окружавшей поляну, но я всё-таки успел. Это было здорово... по-своему. Я толком не размышлял, тело действовало само, почти как на тренировках, только силы и ловкости стало больше. - Синие глаза светились восторгом и возбуждением, радостью обладания особенным даром.

Волшебница заставила себя одобрительно улыбнуться в ответ. Глубоко внутри кольнула иголочка страха. Есть не меньше десятка видов демонов, от рождения наделенных немалым могуществом, и жрец был так уверен в талантах "сына"...

- И что с ним стало?

- Я его уничтожил, - спокойно ответил парень. - Ничего хорошего принести в наш мир он явно не мог. Я тебя спас.

- Благодарю. А сюда зачем принес?

- На поляне появилась твоя коллега, рыжая волшебница с огненным шаром. Она разрушила стену и сошлась с демоницей. - Влад неопределенно передернул плечами. - Они странно сражались. Воздух вокруг них походил на марево, и они почти ничего не делали - не было ни светящихся сфер, ни пассов руками. Этот огненный шар болтался сам по себе и вдруг начал расти. Он поглотил тела, твою коллегу, даже демоницу. Тогда я выломал дверцу клетки, забрал тебя и покинул поляну.

- А Зарек?

Парень резко отвернулся.

- На него напал волк, проскочивший за спиной волшебницы, - нарочито безразлично откликнулся он.

Эдвин. Значит, свои тайны жрец унес с собой к Властителю мертвых.

Дикарка встала. В первую минуту ноги отказались повиноваться и девушка покачнулась. Влад мгновенно бросился к ней, поддержал.

- Ты ещё слаба. Думаю, тебе лучше пока полежать.

- Нет. Надо узнать, что с остальными, успокоить их. Друзья наверняка за меня волнуются.

Портал - закрыли ли его? Что за огненный шар, который принесла Эслин? Что с самой Эслин, Эдвином и демонессой? Как там Вэл, Вэлкан и Адина? Где Кира? Впрочем, судя по тишине и постепенно успокаивающемуся энергетическому уровню, портал таки закрыли. Иначе энергия продолжала бы подниматься.

- Ты уверена?

- Уверена. - Фелис осторожно высвободилась из рук парня и шагнула к двери, толкнула створку.

- Передай привет Адине, - тихо произнес позади Влад.

Дикарка обернулась.

- Ты не идешь со мной?

- Нет. Слишком многое изменилось буквально за полчаса. Вся моя жизнь... оказалась ложью. Я считал Зарека своим отцом, пусть и приемным. И он был... хорошим отцом. Он столько мне дал, возможно даже, он любил меня... по-своему и действительно заботился о моём благе, а не только мечтал избавиться от неугодной ему нежити. Но он использовал меня, просто дергал за ниточки, как и Ванния с приятелями. Я должен... подумать.

- Но...

- Не волнуйся. Я сумею позаботиться о себе.

- А как же...

- Мой дом? - проницательно закончил парень. - Это всего лишь старый храм. Он был моим домом.

Бесполезно удерживать или отговаривать. Вероятно, оно и к лучшему - пусть мальчик побудет наедине с собой, поразмышляет, разберется в своей природе, научится жить самостоятельно. К тому же вряд ли Круг в целом и Вэлкан в частности обрадуются, получив представление об истинных возможностях Влада. Да и проход в защитном круге и уничтожение "босса" всё равно не дают полного представления о талантах парня.

"Остается лишь надеяться, что он не встанет по другую сторону".

- Что ж, тогда удачи. - Девушка быстро чмокнула Влада в щеку и вышла из дома.

Фелис успела спуститься по узким и крутым ступенькам кривоватого крыльца, когда дикарский инстинкт сообщил, что парень выскочил в окно и растворился в чащи.

- - -

Время словно застыло. Но не как на Арфисе, где каждый новый день ничем не отличался от предыдущего, создавая стойкое ощущение временной петли. Нет, здесь оно текло, вполне живенько и бодренько, просто для Селин время замедлило ход, превратившись в забытое болото. Позавчера её телепортировали в Тару, в тот самый особняк, откуда начался путь в Алоцвет, препроводили на второй этаж и заперли в одной из комнат. Ей приносили еду и воду, в смежной комнате была ванная, так что по сравнению с сомнительными удобствами Арфиса здесь практически курорт. Только ошейник с неё не сняли и на окнах стояли решетки.

Двое суток сирена то валялась на кровати, то сидела у окна, наблюдая за происходящим во внутреннем дворе, то часами смотрела в никуда. Каждый день к ней заходили Вэл и Фелис. Она рассказала девушкам всё - заново для дикарки и в подробностях. Странно, но они ей сочувствовали. Вэл прониклась грустной историей любви, расспрашивала о Герхарде, об Анфире, о дружбе с Брай. Фелис больше молчала, однако Селин ощущала её поддержку. Удивительно. По идее, девушки должны отвернуться от неё и прекратить всякое общение с несостоявшейся практиканткой. Вэлкан так и сделал и, наверное, не возражал бы, если бы её погрузили в очарованный сон ещё на тысчонку-другую лет. Но магу не о чем беспокоиться - секреты тем и хороши, что имеет мерзкую привычку всплывать на поверхность в самый неподходящий момент. Когда-нибудь волнующий мужчину вопрос станет достоянием общественности и без помощи нахальной сирены.

На Станисию навешали с полдюжины различных парализующих заклятий и тоже переместили в Тару. Дикарка сообщила, что скорее всего демонессу отправят обратно - пусть её начальство разбирается, как наказать провалившую задание подчиненную. Селин подозревала, что именно в этом и заключалось отсутствие сопротивления: Станисия и сама прекрасно понимала, что ей будет за уничтожение, пусть и не собственноручно, одного из боссов. Однако на всякий случай на демонессу наложат повторное ограничение; предыдущее, как выяснилось, заключалось в количестве выпитой из людей энергии. Четвертая жертва, Настина, стала спусковым крючком, освободившим Станисию. Жреца и Ванния подвел, сам того не желая, Сеня, предложивший в качестве первого подношения наяду. Демоны типа Станисии плохо усваивают энергию нимф и, возможно, если бы не ошибка старостиного сына, ограничение снялось бы сразу после третьей жертвы.

Все ошибаются: и глупые деревенские парни, и бессмертные сирены. И эти ошибки стоят другим жизни.

Селин открыла глаза, посмотрела на потолок. Наводнившие Алоцвет маги опасались даже подходить к Эльвире, настороженно поглядывая на девушку. Несколько часов она привидением бродила по селу, пугая жителей, пока не появился Эдвин и не заявил, что они с Эльвирой покидают сей негостеприимный край. Фелис уговорила оборотня на телепортацию в Тару вместе с Адиной - юная дикарка решила навестить родину матери, Чарра-Селенит. Сирена видела волколака издалека и не сомневалась, что он тоже заметил её, но мужчина даже не повернул в сторону бывшей практикантки головы. Наверняка Фелис объяснила Эдвину, как мать попала на Аиду, и теперь чувства оборотня вряд ли отличались от чувств Вэлкана. Что ж, Гелла предупреждала.

- Алана! - донесся со двора радостный крик Киры.

- Кира!

Селин вяло встала с постели, подошла к окну. Во внутреннем дворике, мощенным разноцветной плиткой и с маленьким, приглушенно воркующим фонтаном в центре, стояла провидица и душила в дружеским объятиях рыжеволосую девушку. Вероятно, это и есть шаманка из дикарской долины, о которой упоминала Фелис. Она должна забрать Адину в Чарра-Селенит. И не только Адину...

Девушки отстранились друг от друга, тихо заговорили. Потом Кира обернулась, махнула рукой и через минуту в поле зрения сирены появились юная дикарка, Эдвин и Эльвира. Длинные волосы девушки-оборотня так и остались пепельно-серыми с вкраплениями белых прядок, делавшими хозяйку старше своих лет. Хотя кто знает, сколько в действительно лет древнему духу?

Провидица представила Алане всю компанию. Адина сдержанно кивнула, Эльвира едва удостоила шаманку взглядом, изучая серебрящиеся в лучах солнца струи фонтана, а Эдвин пожал протянутую дочерью Луны руку. Алана широко, солнечно улыбнулась.

- Он чувствует ответственность за неё, - произнес позади Селин одновременно знакомый и незнакомый мужской голос.

- Какая-то его часть по-прежнему видит в ней родную сестру, единственного близкого человека в целом мире, - негромко отозвалась сирена. Не было нужды оборачиваться, что опознать нежданного гостя.

Бессмертные всегда чувствуют друг друга.

- Он будет оберегать её, - согласился Кристиан. - Только ей больше не нужна опека.

- Знаю.

- Зато ему нужна. И он найдет её. Уже нашел.

Селин посмотрела на Алану. Значит вот оно как. Сказка о волке и девочке в красной накидке.

Чужая сказка, чужая история. Как всегда.

Желтые глаза нашли замершую возле окна сирену, подобная ветру мысль толкнулась в сознание.

"Я буду защищать своё дитя".

"Ты мать, это твоё право", - ответила сирена.

"Он мог бы остаться с тобой".

"Нет. Это не моя сказка".

"Тогда с ним останусь я".

Селин улыбнулась и отошла от окна прежде, чем Эдвин проследил за взглядом Эльвиры.

- Если тебе интересно, сегодня они телепортируются в Чарра-Селенит.

- Тем лучше. - Сирена опустилась на край постели. Тем скорее Эдвин забудет о ней, тем лучше... для всех.

- Скоро сюда привезут Анну. Оригинально - положить погруженное в очарованный сон тело в саркофаг, где до этого находилась ты.

- Сон ей не повредил бы, а я всё равно не собиралась здесь задерживаться.

- Да, она здорова, однако наверняка мечтает придушить тебя голыми руками. Местный Круг весьма озабочен твоими выходками, но, к счастью для них, наказать сирену может лишь высшая сущность.

- Не надо было меня освобождать, - пожала плечами Селин.

- Кто же знал, что отголоски дойдут до тебя? - Кристиан приблизился к собеседнице, присел перед девушкой на корточки. - Я тебя сразу узнал.

- И рассказал обо мне Гелле?

- Нет. Меня это не касалось, своих проблем хватало.

- Вижу. - Сирена скользнула равнодушным взглядом по чёрному деловому костюму и светло-синей рубашке.

- Однако я как-то не ожидал, что моя просьба привлечет твоё внимание.

- Алоцвет был не лучше и не хуже других заданий, но его можно было использовать сразу. Следующее задание девушки вполне могли получить только через неделю.

- По крайней мере, ты предотвратила очередной апокалипсис, - философски отметил мужчина.

- Какая я молодец, - иронично хмыкнула Селин. - И где моя награда?

- Лучшая награда за спасение мира - осознание факта, что населяющие его придурки могут ещё немного времени покопошиться в нем в своё удовольствие.

Да, наслышана. Примерно такие же речи, только в куда более возвышенной и патетичной форме толкают в магошколах перед наивными учениками.

Кристиан выпрямился.

- Гелла сделает тебе предложение. Настоятельно рекомендую не отказываться от него.

- Почему? - вскинула голову сирена.

- Можешь считать, это и есть твоя награда за спасение мира. Это и ещё горячие просьбы двух волшебниц не наказывать тебя слишком уж сурово.

- - -

- Мы поступили правильно, да?

- Сомневаешься?

- Нет. Просто мне... кажется, что Анне такой фокус не понравится.

- Она наша подруга. Надеюсь, она поймет.

Я повертела гелиодор в руках. Золотистый камень приятно освежал потеющие от волнения ладошки. Почти два месяца мы не видели Анну и вот он, момент встречи. К сожалению, радость затмевали вина и некоторая неловкость. С тех пор как мы переместились из Алоцвета в Тару и узнали историю Селин, я и Фелис делали всё, чтобы скрасить сирене тоскливое ожидание вердикта от Геллы, Ами, Лу... в общем, от этой высшей сущности. Мы даже попросили Киру устроить нам встречу с Геллой и долго умоляли её не наказывать Селин чересчур строго. Я не могла толком объяснить, когда и как успела привязать к горе-практикантке, но просто бросить и забыть о человеке, с которым провела бок о бок полтора месяца, не в моих правилах. В конце концов, именно Селин была там, на поляне, она закрыла портал, она использовала перо Мирадды, она сражалась с демонессой. Не говоря уже о печальной истории любви, тронувшей меня до глубины души.

- А ты не сомневаешься?

- В чем? - спросила дикарка, не открывая глаз.

- Ну... во Владе. - Я поерзала на жестком деревянном стуле. С полдюжины его собратьев рядком тянулись вдоль стены в тесном закутке по соседству с телепортационным залом. Некто весьма гениальный и явно страдающий извращенным чувством юмора обозвал это непотребство залом ожидания. - Ты не подумай, я не расистка и не склоняюсь к видовой дискриминации, но если, ты говоришь, он настолько сильный демон...

- Даже если случится так, что Влад окажется на другой стороне, то это будет его личный выбор. Следование этическим нормам подразумевает оставлять свободу выбора всем и демонам в том числе, если, естественно, они предварительно не наделают дел. К тому же он меня спас, а это что-то да значит.

- Он в тебя влюбился.

- Я знаю. Поэтому я чуть и не стала прибежищем для босса Станисии.

- Добро пожаловать в общество не анонимных сосудов, - хихикнула я.

Подруга открыла глаза и шутливо погрозила пальцем.

- Ключевое слово "чуть".

- Знаешь, если задуматься, то жрец ведь имел самые что ни есть благородные намерения. Он хотел сделать наш мир лучше, хотя, конечно, его лучше сильно отличалось от общепринятого.

- Помнишь, куда ведет дорога из благих намерений?

- В Нижний мир.

- Потому что подчас такие вот благие намерения, желание сделать всем хорошо на свой манер приводят к безумным сделкам с демонами. А им только того и надо. Прицепить к ничего не подозревающему "колдуну" веревочки, в нужный момент дергать за нитки и в конечном итоге, когда марионетка отслужит своё, сломать и выбросить в мусор. Так Ванний поступил с Настиной, Зарек с Ваннием и так собирался использовать призванную сущность. Но не рассчитал, недооценил приемного сына. Да и, судя по скупым сведениям, выуженным у Станисии, сущность тоже не намеревалась беспрекословно слушаться жреца. Получив доступ в наш мир, она воспользовалась бы предложением Зарека, возможно даже, действительно уничтожила бы какую-нибудь нежить - скорее всего, безобидную или кого-то вроде тех же волколаков, - а потом избавилась бы и от Зарека, и от Влада.

- Фил, получается, парень был для жреца не просто средством контроля сущности, но и... кроликом? - уточнила я. - И ты, и Адина? Фуу!

- Не исключено, что Зарек вовсе не собирался плодить и размножать демонов, а лишь решил заманить сущность такими многообещающими перспективами.

- Всё равно - фуу! - скривилась я. Мерзость какая-то! Спаривать разумных существ, словно породистых кроликов!

"Всё познается в сравнении! Ты всего-навсего была сосудом для огромной разрушительной силы, способной тебя убить, однако к сомнительным половым связям тебя никто не склонял. Цени!"

Ага, оценила. Сейчас найду Кристиана и выскажу ему сердечную благодарность за использование моего тела в смертоубийственных, а не сексуальных целях!

- Влад найдет себя, - уверенно добавила дикарка. - Удерживать его было бесполезно.

- Главное - не обнаружить его на баррикадах напротив себя, - мрачно поддакнула я.

- Идут. - Фелис торопливо встала.

Я тоже вскочила, сжала амулет так, что оправа кристалла врезалась в ладонь. Из ведущего в зал телепортаций проема вышли Анна и обнимающий любимую за плечи Макс. Закуток со стульями был сквозным, в другом его конце находилась лестница на первый этаж. При виде нас Анна сверкнула блестящими зеленовато-карими глазами и едва заметно качнула головой. Бывшей энен отпустил девушку и приблизился к нам. Его лицо, растерянное, виноватое, огорченное и укоризненное, сказало мне почти всё.

- Простите, но Анна не будет с вами разговаривать, - тихо произнес Макс. - Вы бросили её, легко забыли о её существовании, променяли на подложную волшебницу и ни на минуту не усомнились в словах этой... сирены. Вы не удосужились проверить данные новой коллеги, не пытались искать ту, которая считала вас своими друзьями на протяжении более десяти лет. Вы предали её.

Я посмотрела на Анну через плечо молодого человека. Девушка демонстративно разглядывала пятна на облупившейся стене.

- Вэл, - еле слышно прошептал Макс, - почему за столько времени ты ни разу не позвала меня? Почему вы ничего не заподозрили? Ладно Вэлкан, он ваш коллега, а не друг, да и я ему никогда не нравился, но почему ВЫ не заподозрили, не задумались, не подняли тревогу? Почему вы решили защитить... эту, а не свою подругу? Или ваша дружба ничего не стоит?

Они знают. Знают, что мы встали на сторону Селин. Я ни в коем случае не оправдывала то, что сделала сирена, то, как она поступила с Анной, но Селин лишь хотела забыть, отвлечься от боли. Да, сирена проспала в той злополучной пещере пять веков, однако для неё всё случившееся на Анфире было вчерашним днем. И я не осуждала её за попытку стать простой волшебницей. Разве сам Макс не поступился правилами эненского ордена, когда влюбился в Анну? Ради возлюбленной он готов был превратиться в обычного смертного, отречься от высоких идеалов ордена.

- Почему вы молчите? - резко спросил бывший энен.

- Что бы мы ни сказали, это будет звучать как оправдания, - спокойно ответила Фелис. - Что бы мы ни сказали, ни ты, ни Анна не измените своего мнения.

- Вы бросили её одну, в этой пещере, - осуждающе покачал головой молодой человек. - Она и ребенок могли пострадать. Теперь же вы защищаете эту обманщицу и самозванку и надеетесь, что Анна всё поймет и простит?

А ты-то где был, защитник слабых и униженных? Селин подкинула работенку аж на Эос, и ты с напарничком мигом умчались туда? Сирена рассказала, как всё устроила: практически в последний день отпуска на Макса свалилось это задание, какие-то локальные проблемы в эосской провинции, и оба бывших энена, по-прежнему, несмотря на падение ордена, движимые желанием помогать нуждающимся, преспокойно отправились спасать мир в отдельно взятой стране. На следующий день Анна пошла в храм, где Селин её и подстерегла. А Эос большая, больше нашей Аиды, и там вечно где-нибудь что-нибудь да происходит. Как заметила сирена, ей и стараться особо не пришлось, достаточно было подыскать затяжной конфликт. Между прочим, на Эос своих магов хватает, какого демона туда ещё и эненов понесло? Сам бросил любимую девушку одну и с месяц пропадал неизвестно где!

Злые обвинения рвались с языка, но я, помня о словах дикарки, благоразумно сдержалась. Ну начнем мы ругаться и толку? Всё равно ничего уже не изменить.

- Все виноваты, - справедливо констатировала Фелис.

Макс сжал губы, будто пытаясь оставить глубоко нецензурные эмоции при себе, и вернулся к Анне. Вдвоём они поднялись по лестнице и ни разу не обернулись. Мы выждали минут десять и выбрались из подвала на свежий воздух. Спустились с высокого крыльца и увидели бродившего по двору человека в броском синем костюме.

- Хэлл?! - в один голос изумились мы.

- Леди! - обрадовался нам владелец "Халианта". - А я вас тут жду-жду...

- Зачем? - поинтересовалась дикарка.

- Поделиться новостями. Позвольте представиться, Хэлл, демон, новый Страж портала.

- Ты демон?! - опешила я.

- Новый Страж?! - повторила Фелис.

- И вы не догадались? - ласково укорил Хэлл.

- Ты не первый, кто обвиняет нас в недогадливости, - обиженно буркнула я. - И откуда в "Алоцвете" столько демонов?

- Портал, моя дорогая, - развел руками владелец таверны. - Некоторым удается из него выбраться, несмотря на Стража. Ну и ещё заведение с хорошей музыкой. Как его можно не посетить?

- Ты с самого начала знал, кто мы, - заметила дикарка.

Хэлл кивнул.

- А кем ещё могло быть странное семейство с тремя непохожими друг на друга сестрами? Я послал две заявки в Круг - сразу после гибели наяды и после исчезновения дочери мельника, а вскоре приехали вы.

- О-о, - протянула я. - Выходит, где-то в недрах отдела распределения лежит первая заявка. Вторую нашла Селин и оригинальным способом подкинула начальнику отдела.

- Что ж, возблагодарим нашу милую сирену.

Действительно. Хоть Кристиан и сообщил мне об Алоцвете, о просьбе разрушителя я успела напрочь забыть на следующий же день и если бы не Селин, сейчас в селе текла бы со-овсем другая жизнь.

- Значит, богиня выбрала тебя? - уточнила подруга.

- Да. В ночь солнцестояния.

- А Борей?

- Господин Я-весь-такой-печальный-и-одинокий собрал вещички и покинул замок, удалившись в неизвестном направлении. Просил передать тебе вот это. - Хэлл порылся во внутреннем кармане странной куртки. - Где же она?.. А, вот.

Фелис взяла протянутый клочок бумажки, развернула, скользнула глазами и смяла.

- Что там? - осторожно полюбопытствовала я, не решившись заглянуть через плечо девушки.

- Извинения, прощание и обещание всяческих благ в этой и следующих жизнях. - Пальцы дикарки быстро крошили бумажку в пыль. - Даже больше, чем я ожидала.

- Ты расстроилась? - сочувственно спросил Хэлл.

- Нет. С чего бы? Так и было задумано. - Фелис стряхнула останки записки на камни двора. - Мне было бы гораздо неприятней, если бы он явился ко мне с кольцом.

Я рассмеялась и обняла подругу за талию. Дикарка и вампир. Странное сочетание, учитывая взаимную неприязнь дочерей Луны и клыкастых.

- Может, тебе повезет, и вы ещё когда-нибудь встретитесь?

- Зная Борея, подозреваю, что если такое и произойдет, то действительно лишь в следующей жизни, - вздохнула девушка. - Хэлл, что связывало мать Адины и старого вампира?

- Алента знала о портале, Страже и важности его миссии. Она поддерживала старого Ваддатера как могла. Об их отношениях мне известно мало, поскольку десять лет назад я жил в другом месте, а "Халиант" открыл только спустя три года после исчезновения Аленты.

- Другое место - это Нижний мир? - не удержалась я.

- Это грустное место. Там нет песен, танцев и ярких красок, потому что Нижний мир довольно-таки уныл и беден на разнообразную флору и фауну. Там практически все друг другу враги и каждый сам за себя, даже если ты работаешь на большого босса. Впрочем, тем, кто на него работает, наверное, куда тяжелее. Конкуренция, карьерная лестница и чужие трупы, служащие ступеньками. Почему, вы думаете, некоторые демоны так рвутся на Аиду и Эос? Не всегда лишь для того, чтобы сеять страх и хаос.

- Слушайте, - внезапно спохватилась я. - Сеню-то нашли?

- Нет, - отозвалась Фелис.

- В Алоцвете его тоже не видели, - добавил Хэлл. - Дом и Розита ищут сынулю, но пока безрезультатно.

- Возможно, Сеня и в самом деле решился на побег, - констатировала я. - В какой-то степени ему повезло - он остался в живых.

- Если его найдут, то он понесет наказание за убийство наяды и вызов демона.

- Девочки. - На пороге особняка появилась Кира. - Эдвин, Эльвира и Адина в сопровождении Аланы переместились к Чарра-Селенит. О, привет, Хэлл! Думаю, им там будет лучше, чем в той милой деревушке, куда я ни что не хотела бы вернуться.

- А мне придется. У меня там бизнес и всё такое, - откликнулся хозяин "Халианта".

- Гелла собирается забрать Селин и сирена попросила вас позвать, чтобы попрощаться.

- И куда её забирают?

- В другой временной отрезок.

- Её... накажут? - настороженно уточнила я.

- Нет, не волнуйся. Просто Гелла решила убрать Селин подальше от вас и здешнего Круга. На какое-то время.

- И в какое время она отправится? - спросила дикарка.

Провидица улыбнулась.

- Корпоративная тайна.

- - -

Комната встретила меня порядком. Ничего удивительного - в прошлый раз я и разложиться как следует не успела. Бросив сумку на пол, я села на край кровати. Раз за разом я возвращаюсь домой, поднимаюсь в свою комнату, вижу знакомые с детства стены и на мгновение возникает приятное ощущение неизменности жизни. А потом я вспоминаю. Всё, что было - давно и вчера, что есть - сейчас, тревожит мысли и сердце. И думаю о том, что будет - завтра, через неделю и через год. За одиннадцать лет работы странствующей волшебницей я привыкла к определенному постоянству нашей деятельности: дома ждут Софи, родители и сестры, там, за пределами Дэнна, очередное задание и девушки, которых я считала подругами. Когда Вэлкан привез Эсли... тьфу, то есть Селин, у меня не появилось предчувствия каких-то глобальных перемен. Практикантка казалась явлением временным, подумаешь, ошиблись в отделе распределения, с кем ни бывает. Рано или поздно она уедет и всё вернется на круги своя. И вот Селин ушла. Но на прежнее место ничего не вернулось. И не вернется уже никогда.

Прошло меньше двух недель, а я потеряла троих друзей. Причем двоих из-за попытки защитить третьего. Конечно, мысленно встав на место Анны, я понимала, что, наверное, тоже не воспылала бы пламенной любовью к тому, кто подверг опасности меня и моего ребенка. Однако с моей башни всё виделось чуть иначе. Фелис права: виноваты все, и мы, и Макс. Так почему Анна сочла предателями только нас? Неужели лишь за желание поддержать Селин? То есть получается, плохо не то, что мы забыли о девушке и разбежались в разные стороны по наводке сирены, а то, что мы, в отличие от Макса, не заклеймили Селин обманщицей и самозванкой?

Извечная моральная дилемма - что такое хорошо и что такое плохо. Делать людям добро хорошо. Помочь оступившемуся человеку подняться - хорошо. А если помогая одному ты предаешь другого? Как вообще можно выбрать правильный путь в такой ситуации? Надо ли осуждать за желание помочь всем?

Мало у кого получается усидеть на заборе, не перекашиваясь ни в одну из сторон.

"Для этого нужно быть гением и в глубине души начхать на обе стороны, соблюдая исключительно собственные интересы, что к тебе никоим образом не относится".

Да уж. Но выбор-то делать приходится. Я так надеялась, что Анна поймет, что Селин вовсе не желала ей зла. Сирена столько веков провела в этом саркофаге, и с ней ничего не случилось, и я не думаю, что Анне там было небезопасно. Очарованный сон тоже не вредит здоровью...

"И перед кем ты оправдываешься?"

Перед собой. Перед въедливым внутренним голоском, намекающим, что хорошие друзья так не поступают.

"Хотела как лучше, получилось кое-как. Добрые намерения и Нижний мир. Персональный".

- Вэл? - Из коридора донеслись шаги, и через пару секунд в комнату заглянула Викки.

- Привет. Надеюсь, больше не будешь упрекать, что я вернулась с задания слишком рано?

- Нет. Времени прошло достаточно. И Скар в твоё отсутствие к нам не заходил.

Ещё бы! Мужчина последовал плохому примеру Борея и, пока Вэлкан вызывал магов, а мы искали Фелис, тишком смылся. Когда дикарка нашлась (то есть вернулась сама), Скара и след простыл. Я пыталась обратиться к наядам, но нимфы отказались со мной разговаривать и уж тем более отвечать на вопросы о своём благодетеле.

- Где Софи и мама с папой?

- На ярмарке.

- А ты почему вернулась? - изумилась я.

- А я не с ярмарки, - спокойно призналась сестра.

- Откуда же тогда?

Вместо ответа девушка протянула мне руку.

- Идем.

- Куда?!

- Увидишь, - твердо пообещала Викки.

Мы вышли из дома, и сестра уверенно повела меня куда-то на окраину города. На все мои расспросы девушка лишь загадочно улыбалась. Наконец мы добрались до сомнительного вида полуразрушенных хибар в количестве пяти штук. На другой стороне улицы тянулись жилые частные дома, презрительно взиравшие на опустившихся собратьев задней частью и на всякий случай отгородившиеся добротными заборами и деревьями. Викки без раздумий выбрала крайнюю развалюху с наглухо заколоченными окнами, перелезла через низкий, покосившийся плетень и двинулась по едва приметной тропе.

- Ви-ик! - зашипела я в спину сестре. - Куда ты меня притащила?

- До недавнего времени этот дом пустовал, - беззаботно сообщила девушка и постучала в дверь. - Привет, это я.

Маленький участок успел зарасти бурьяном почище канувшей в вечность избушки травницы. На территории соседней хибары полоскалось на веревке белье приятного серого оттенка, ясно свидетельствовавшего, что никакая стирка в мире не вернет ему исходный белый цвет.

Створка распахнулась и Викки бодро шагнула через порог.

- Вэл, ну что ты встала? Заходи, - обернулась сестра.

Я зашла. Девушка закрыла дверь.

- Скар?! - опешила я.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Мужчина обвел рукой единственную комнату, освещенную свечами и обставленную в духе отшельнического минимализма.

Стол, стул, кровать-лежанка, старенький продавленный диван.

- Что ты здесь делаешь?

- Живу.

- Давно?

- С конца зимы.

Внезапно я заметила на стене незатейливый пейзаж, выполненный ну в очень знакомой манере.

- И ты знала?!

- Я помогла Скару обустроиться, - с гордостью заявила Викки.

Так вот куда Скар уходил на столь короткий срок! Он самовольно занял чей-то дом!

- Я пойду, - неожиданно встрепенулась сестрица и не успела я открыть рот для озвучивания праведного возмущения сей тайной деятельностью, как девушка хлопнула дверью, оставив меня наедине с гневной речью и Скаром.

- Это заговор, - пробормотала я.

- Ты присаживайся, - гостеприимно предложил мужчина, указав на диван. - Пива хочешь?

Я села на стул, отрицательно мотнула головой.

- Как там Рыжая?

- Её забрали в другое время.

- А Олиф?

- Уехал.

- И не попрощался? В его духе.

- В твоём тоже, - фыркнула я.

- У меня были неотложные дела.

- И какие же? Или это жуть какой большой и страшный секрет?

- Наяды готовились к рождению новой сестры, когда погибла Анда. Нимфы быстро растут, однако пока они не повзрослеют, им нужно что-то вроде детской площадки, где они смогут резвиться в своё удовольствие и ничего не бояться. Как ты заметила, Витку нельзя назвать тихой и безопасной, а после смерти Анды тем более. Легис с сестрами подобрали подходящую заводь, защитили её как могли, но затем выяснилось, что при подозрительных обстоятельствах исчезли ещё двое, Хэлл послал два запроса в Круг, а в ответ тишина. Вот Легис и решила подыскать того, кто сможет лучше укрепить будущую детскую и способен в случае чего её защитить.

- То есть наяды позвали тебя в качестве охранника? - удивилась я.

Скар кивнул.

- Пока вы искали доморощенного колдуна, я помог с детской.

- Что же ты не остался в Алоцвете?

- Зачем? Советника порешили, его "шестерок" тоже, у портала появился нормальный Страж, в округе сразу стало спокойнее. Наяды вернулись к ожиданию сестры, а может, она уже появилась, и в моих услугах больше не нуждались.

Да он альтруист.

"С каких это пор?"

- Ты работал бесплатно? - подозрительно уточнила я.

- Почти. Легис договорилась в Хэллом и в его забегаловке меня кормили бесплатно.

И поили. А в приятный бонус пошла просьба подсобить с утоплением одной недоверчивой ведьмы.

Защитничек, демоны его побери!

Я вздохнула. И что мне с тобой делать-то, а?

"Утопить в отместку!"

Утопишь его, как же...

Мужчина опустился на край дивана, задумчиво посмотрел на обшарпанные стены.

- Значит, ты теперь будешь здесь жить? - полюбопытствовала я.

- Буду. А ты против?

Я глянула исподлобья на собеседника. Надо же, я успела привыкнуть к растрепанным каштановым волосам. Хотя с короткими и светлыми ему тоже неплохо.

- Нет, не против, - улыбнулась я.

Вдруг что-нибудь да получится?