Слезы огня

Глава 2

Настоящая ведьма всегда должна быть готова к любым неожиданностям!

Девиз Сиамской академии магии и предсказания

- Вэ-эээл?!

Если ночью тебе не удалось нормально выспаться, то на следующую, тем более проведенную в своей постели в родном доме, ты возлагаешь большие надежды. Поэтому изумленный вопль, бессовестно выдернувший меня из сладких объятий сна, отнюдь не обрадовал. Кое-как разлепив один глаз, я увидела стоящую посреди комнаты сестру, смотревшую на меня так, словно я была призраком, чьё тело стало горсткой пепла ещё лет десять назад.

- Вик, ты что, с ума сошла? - проворчала я. - Чего орешь-то? Это всего лишь я, а не голый демон.

- Если бы это был демон, я бы не орала, - отозвалась Викки. - Что ты тут делаешь?

- Сплю. Спала, - поправилась я, справедливо рассудив, что продолжить оное благое дело удастся в лучшем случае вечером. Если повезет, конечно. - И вообще-то это моя комната.

- Которую ты, помнится, покинула дня три назад со словами "в ближайший месяц меня не ждите".

- Обстоятельства изменились. - Я открыла второй глаз. - Сверхсрочных заданий не было, и Вэлкан отпустил нас по домам.

- А предупредить? - не отставала сестра.

Пока мы добрались до ближайшего к владениям Доруса города, пока передали демоницу уже поджидающей её группе сопровождения, пока выяснили, что новых заданий нет, солнце успело сесть. Ехать до родного городка Дэнна традиционным способом времени не было, и я решила воспользоваться телепортацией. Стационарного телепорта поблизости не оказалось, Вэлкан основательно потратился ещё днем, перемещая себя и двоих магов в замок Джора, так что в моём распоряжении остались только собственные силы и знания. Положившись на них на свой страх и риск, я таки ухитрилась попасть туда, куда требовалось и в целом виде. Домочадцы уже спали, поэтому я тихонечко поднялась в свою комнату, разделась и последовала общему примеру.

- Я поздно вернулась. Вы спали, и я решила никого не будить.

Викки непреклонно скрестила руки на груди.

- Написать и оставить на столе записку - минутное дело.

- Ну я же не в гостях, - вяло отмахнулась я, не желая признаваться, что идея с запиской попросту не посетила мою жаждавшую отдыха голову.

- Но гости могут быть у нас.

- Ночью?

- Иногда гости остаются на ночь.

- Вряд ли благовоспитанные гости станут ночами бродить по чужому дому, рискуя нарваться на неурочно нагрянувшую ведьму. - Я хорошенько, с чувством потянулась и выбралась из-под одеяла. - Если, конечно, им здоровья не жалко.

Сестра отшатнулась к приоткрытой двери.

- Принести воды для умывания? - неожиданно заботливо осведомилась Викки.

- Нет, спасибо. Сама спущусь.

- О, мне совсем не трудно! - Девушка торопливо схватила кувшин. - А ты пока постель прибери, переоденься... - И выскочила в коридор, захлопнув створку.

"Какая трогательная забота о ближних своих!"

Да уж, трогательная. И подозрительная.

Я высунулась в коридор. Может, из родственников кто пожаловал? А я тут в старой мужской рубашке, непричесанная и с мятой со сна физиономией...

"Действительно, вылитая ведьма!"

На цыпочках подкралась к лестнице, прислушалась. С первого этажа доносились голоса родителей и звонкий смех Софи. Если гости и были, то тактично молчали.

- Симпатичный пейзаж.

Я вздрогнула и инстинктивно схватилась за полу рубашки, безуспешно пытаясь оттянуть её ниже бедер. Потом обернулась.

- Скар? Какого демона ты здесь делаешь?!

Мужчина пожал плечами.

- А ты?

- Я?! Я здесь живу, между прочим!

- Я был неподалеку, решил навестить Софи. Твои родители были так добры, что разрешили мне остаться на ночь, - спокойно ответил Скар. - Тебе что-то не нравится?

Я оставила рубашку в покое и возмущенно скрестила руки на груди.

- Да, не нравится, - холодно отчеканила я. - Помнится, мы договорились, что ты не будешь заявляться к моим родителям в моё отсутствие. Я не против твоих встреч с Софи, но их следует предварительно согласовать со мной.

- Интересно, когда? Большую часть времени тебя просто нет дома.

- Пользоваться телепортационной почтой ты умеешь, писать вроде тоже.

- Сказала ведьма, поленившаяся предупредить семью, что она дома, - хмыкнул мужчина.

- Так ты подслушивал?! - ахнула я.

- А чего вас подслушивать? Дверь нараспашку.

Я чувствовала, что закипаю, словно чайник на сильном огне. С тех пор как Скар повадился навещать дочь, без препирательств не обходился ни один визит. А начиналось всё вполне невинно. Софи захотелось встретить Новый год с обретенным отцом и я, желая порадовать малышку, уговорила Скара приехать в Дэнн. Мужчина сопротивлялся долго и отчаянно, точно защитник последнего бастиона, меньше всего на свете мечтая познакомиться с моим большим семейством. Когда крепость таки сдалась на милость победителю, измученный боец, наверное, раз сто пожалел, что не покончил с собой раньше.

Родители "зятя" не оценили. Мужья моих сестер, Вилены и Вэстеллии, не отпускали от себя жен ни на шаг, справедливо ожидая какой-нибудь каверзы от подозрительного типуса в кожаной куртке, курящего и сквернословящего. Незамужняя Викки была шокирована до глубины души. Мнение соседей о средней Беатрисовой дочке (которая мало того, что ведьма, так ещё и падшая женщина!) упало ниже, чем было, если такое вообще возможно. За праздничный вечер я успела поцапаться со всеми родными по очереди, доказывая, что на самом деле Скар добрый, пушистый и воспитывался в приличном доме, а не в подворотне. Естественно, мне никто не верил - мужчина вел себя на редкость бесцеремонно, отпускал по поводу и без сомнительные комментарии, похабно шутил и веселил только Софи, ещё смутно понимающую, почему не следует пренебрегать элементарными правилами этикета. Позже, уложив ребенка спать, я поругалась уже со Скаром. В процессе выяснилось, что он пошел на большие жертвы, терпел мою провинциальную родню и много страдал (правда, лишь морально, зато как изощренно!), чего я, глубоко неблагодарная женщина, не в состоянии оценить. Оскорбленная в лучших чувствах, я заявила, что мне его великие одолжения даром не нужны, и выставила вон. Мужчина не растерялся и отправился в ближайшую таверну, где провожал старый год и встречал новый до самого утра. Проводы-встречи закончились дракой, добрые соседки, чьи мужья "всего на минуточку заглянули" в то же питейное заведение, охотно пересказали мне детали, намекнув, что нечего науськивать своего "вомпэра" на честных людей, а то так и до беды недалеко. К счастью, Скар догадался смотаться из города, не попадаясь мне на глаза. Через месяц он объявился как ни в чем не бывало. Я решила, что не стоит препятствовать общению отца с дочерью (кто знает, как надолго хватит его родительского энтузиазма?), только на сей раз сразу зачитала мужчине его права и обязанности. Иногда он их придерживался, иногда нет, иногда возникали неучтенные прецеденты. На день рождения Софи Скар подарил ей куклу. Красивую фарфоровую куклу с золотыми локонами и в роскошном бледно-розовом платье. Поскольку денег на явно дорогие презенты у него отродясь не водилось, я немедленно заподозрила худшее. Честно глядя мне в глаза, мужчина поклялся, что кукла выбрана и куплена лично им, никакого криминала. Тогда я усомнилась в праведном происхождении финансов, на что Скар пожал плечами и вспомнил, что главное - внимание. Ещё подарок был слишком дорогим, впоследствии, будучи на задании в Вэйнере, столице единственных, я зашла в лавку, где продавались фарфоровые красотки всех мастей, и ради интереса приценилась. Боги, как же мне там поплохело...

- Ой! - Взлохмаченная макушка Викки появилась за резными деревянными перилами, развернулась и предприняла попытку дезертировать с поля боя.

- А ну, стоять! - рявкнула я.

Сестра замерла посреди лестницы, прижимая к себе искомый кувшин с водой.

- Та-ак. И что это у нас за тайны Вэйнерского двора, а? - ласково вопросила я.

Девушка затравленно оглянулась на меня через плечо.

- Нет никаких тайн. Просто я подумала, что ты рассердишься, если узнаешь...

- А как, по-твоему, я могла НЕ узнать?

- Ну-у... Ты же сама сказала, что тебя не будет целый месяц...

- То есть вы хотели скрыть это от меня? - опешила я.

Викки тоскливо покосилась на кувшин, жалея, что не может залечь на его дно.

- Вэл, оставь сестру в покое, она ни в чем не виновата, - внезапно вступился за неё Скар. - Твоя семья очень гостеприимная и они не захлопнули дверь перед моим носом.

Я обернулась к мужчине, смутно подозревая, что мир перевернулся с ног на голову, а мне забыли сообщить о данном неординарном событии.

- Но мы же договаривались...

- Ну извини. В следующий раз предупрежу.

Лицо Скара было абсолютно невозмутимо, в серо-синих глазах не плескалось ни капли раскаяния. Он прекрасно понимал, что крыть мне нечем, да и выпихивать его из дома силой я тоже не стану. По крайней мере, сейчас. Поэтому я развернулась и сбежала вниз по ступенькам.

- Ты куда? - посторонилась Викки.

- Обниму Софи и поздороваюсь с родителями. Или у нас ещё кто-то заночевал, о ком я не знаю?

- Нет.

- Тогда в чем дело?

- Ни в чем.

- Вик, кувшин в мою комнату занеси, угу?

- - -

После завтрака мы отправились на пикник. Мы - это я, Софи, Викки, решившая воспользоваться случаем и набросать пару пейзажей с натуры, и Скар. Его вообще-то никто не звал, однако ссылаться на срочные дела, требующие его немедленного присутствия, мужчина не торопился, и мне пришлось смириться. Мы почти не разговаривали, иногда обменивались односложными фразами и старательно друг друга не замечали. Викки шла между нами, держа под мышкой альбом и с восторгом туриста любуясь окрестностями, Скар тащил корзину с едой и покрывалом, а я сосредоточила внимание на дочке.

Лето в этом году ожидалось знойное. До солнцестояния оставалось несколько дней и светило старалось вовсю, к полудню нагревая булыжные мостовые так, что исходящий от них жар можно было пощупать. К счастью, маленький Дэнн оными не изобиловал, разве что в центре, а наш дом находился на окраине. Покинув пределы города, мы пересекли небольшое поле, служившее местом паломничества коров, и углубились в березовую рощу. Побродили по узким тропкам и вышли с другой стороны. Кайма пёстрого луга крепостным рвом окружала темную стену бывшего Заклятого леса. Зеленые макушки сосен по-прежнему зубцами торчали на фоне безоблачного небосвода, кажущиеся издалека чёрными стволы смыкались неприступной оградой, однако ныне лес был свободен от заклинаний, двуногих монстров-каннибалов и относительно спокоен. За одиннадцать лет, прошедших с момента снятия заклятия, бор заметно похорошел, ожил и обзавелся более традиционными обитателями, в том числе волками и медведями. Насколько я знала, там обосновалась и парочка дриад. Иногда они невинно шалили, то являясь какому-нибудь охотнику и заставляя того бегать за полуобнаженными прелестницами по всей чащобе, то заманивая в оную путников, неосмотрительно рискнувших заночевать на опушке, а то и натравливая на слишком ретивых лесорубов четвероногих хищников. Ко мне как-то раз подходил представитель градоправителя Дэнна и витиевато намекал, что, дескать, лесные обитатели совсем распоясались, и не может ли глубокоуважаемая госпожа волшебница призвать их к порядку? Глубокоуважаемая вежливо порекомендовала обратиться в Круг и не делать ничего такого, что могло бы расстроить дриад. Тоже мне, нашли безотказную патриотку! Я, конечно, люблю малую родину, однако не настолько, чтобы ради спокойной охоты и вырубки вести переговоры с нимфами. Духи леса существа шаловливые и непостоянные, если они не захотят тебя слушать, то просто разбегутся по бору и шут с два тебе удастся найти хотя бы одну.

Я украдкой покосилась на Скара. Мужчина тоже задумчиво смотрел на лес, но что-то мне подсказывало, что вряд ли его мысли занимали дриады.

- Может, устроим здесь привал? - жизнерадостно предложила Викки. - Тенек, не жарко и я бы с удовольствием что-нибудь съела.

- И я! - настойчиво дернула меня за руку Софи.

Мы расположились под сенью берез. Перекусив сделанными мамой бутербродами, сестра открыла альбом и занялась набросками. Дочка в компании Скара убежала на луг, я осталась сидеть на расстеленном на траве покрывале, бдительно наблюдая за девочкой. Малышка всю дорогу пыталась вовлечь обоих родителей в одну игру, но ни я, ни мужчина не торопились сливаться в дружную семью, и Софи металась между нами, вынужденная общаться с каждым по очереди.

Как выяснилось утром за завтраком, Скар заглянул на огонёк вчера вечером и мои мама с папой гостеприимно накормили нежданного визитера ужином и оставили ночевать. Учитывая, что четыре дня назад мужчина уже заходил проведать Софи, я удивилась. И куда он, собственно, уходил на такой короткий срок? Городки типа Дэнна, где все на виду, Скар не любил, предпочитая шумные, многоликие столицы, легко и бесследно поглощающие одиноких путников. Ближайшие же наши соседи - не уступающий Дэнну Реалл с одной стороны и два поселка с другой. До столицы долины Ангела, Тары, далеко, за три дня доберешься, но лишь туда и никак не пешком. До Вэйнера - ещё дальше. Как маг Скар не слишком одарен, поэтому самостоятельную телепортацию можно исключить, а стационарных телепортов поблизости нет. Или он завел в Реалле подружку и теперь обретается у неё?

"Наверняка очередная блондинка не от мира сего".

Я нахмурилась. Мысль о предполагаемой возлюбленной почему-то меня не обрадовала. Хотя какое мне дело до его личной жизни? Главное, что эта подружка не пыталась убить меня и моих близких, остальное же не должно меня касаться...

Когда я познакомилась со Скаром, у него обнаружилась любовница - не страдающая избытком ума блондинистая Мерседес. Из-за ревности к потенциальной сопернице в моём лице она натравила на нас монстров, живших тогда в Заклятом лесу. Нам со Скаром удалось улизнуть и недовольные таким раскладом существа съели Мерси. В прошлом году стали достоянием общественности давние отношения Скара с леди Гертиной Питис, успешно переквалифицировавшейся в наемную убийцу Лару. Совместное проживание с вроде бы горячо любимым (по крайней мере, по её словам) вампиром Бореем Олифом совсем не помешало девице вспомнить прошлое в объятиях Скара. Кроме того, выполняя приказ сестры Кристиана, Дейры, Гертина ранила Фелис, приставила нож к горлу Анны и всю дорогу пыталась убить пророчицу Кириен, которую мы защищали. В общем, подружки Скара, бывшие или нынешние, мало меня вдохновляли.

- Вэл?

- Хмм?

- Знаешь, что говорят? - Рука Викки, держащая чёрный грифель, легко скользила над листом бумаги. - Если младшая сестра выйдет замуж вперед старшей, то старшая так и останется в девках.

- Ну тебе-то сия прискорбная участь не грозит, - рассеянно напомнила я.

А вдруг это не простая подружка, а демонесса вроде Мирадды-глазника? Фелис как-то вскользь обронила, что когда-то у Скара была и такая... Брр, не дай боги! Мне и Гертины-то хватило, до сих пор как вспомню её презрительный взгляд, так мурашки по спине бегут.

- А как же ты?

- А что - я? - не поняла я.

- Вэсти вышла замуж раньше тебя, хотя она младше, - тоном терпеливого родителя пояснила девушка.

Я оторвалась от созерцания двух белобрысых макушек, одуванчиками торчавших из лугового разнотравья, и наконец повернулась к сестре. Суть диалога упрямо ускользала от меня, словно шаловливая дриада.

- Прекрасно, - неуверенно отметила я. - Ты же знаешь, что я за Вэсти искренне рада.

- Я тоже рада за неё, но беспокоюсь за тебя. Вдруг это правда?

- Что правда? - окончательно растерялась я.

- Что замуж сестры должны выходить по старшинству.

Я представила очередь из нас троих, стоящих перед главным городским храмом, причем старшая Вилена уже собирается вести туда повзрослевших детей, а Вэсти с Викки всё топчутся за моей спиной и буравят мой затылок злобными взглядами, вынашивая коварный план по умерщвлению надоевшей сестрицы, за работой и воспитанием дочери так и не нашедшей кандидата в мужья.

- Ты что, с ума сошла? - охнула я. - Ещё чего не хватало, чтобы вы меня дожидались!

- А если из-за нас ты никогда не выйдешь замуж? - печально вопросила девушка.

Отчего-то вспомнились потная лысина Доруса, Мирадда в наряде "торт с бриллиантами" и нудная вступительная речь жреца. Содрогнувшись, я начертила в воздухе оберегающий солнечный крест.

- Буду считать, что пронесло.

Викки с укором покосилась на меня, неодобрительно покачала светловолосой головой и вновь склонилась к рисунку.

- Соседи шепчутся, - со вздохом констатировала она.

- Соседи всегда шепчутся, - парировала я.

- С тех пор, как Скар начал к нам приходить, они шепчутся ещё больше. Или почему, ты думаешь, он появляется или поздно вечером, в сумерках, или с утра пораньше? Чтобы его лишний раз не видели.

Привычка. Наверняка в те времена, когда мужчина тайно встречался с тогда ещё юной леди Питис, он приходил к ней с вечера попозже и на рассвете провожал домой. Никто не должен видеть, с кем богатая девица на выданье проводила ночи...

"Ну прямо путешествие по волнам памяти".

Ага, памяти да не моей. Меня тогда и на свете ещё не было.

"Лишний повод задуматься о солидной разнице в возрасте между вами".

Сколько точно лет Скару, я не знала. Можно, конечно, спросить у его мамы, волшебницы Иолы, но, боюсь, цифра повергнет меня в ужас. Или можно приблизительно подсчитать на пальцах. Сколько ему было, когда Иола, взяв с собой сына, отправилась разбираться с приснопамятными монстрами, впоследствии запертыми в лесу перед нами? Совсем юноша с гладким, незамутненным несправедливостью этого мира лицом и чистым, доверчивым взглядом...

Не преуспев со сложением в уме, я на самом деле принялась отгибать пальцы, сосредоточенно шевеля губами для лучшей усвояемости материала.

Викки снова покосилась на меня, на сей раз как-то диковато, и внезапно схватила за руку.

- Вэл, что это?

Естественно, я сбилась, но послушно посмотрела в указанную сестрой сторону.

Софи стояла среди высокой травы и с детской непосредственностью тыкала пальчиком в сгустившийся перед ней воздух. Оный уплотнился в непрозрачный белесый силуэт, изящно изогнулся и превратился в светловолосую девушку, с улыбкой склонившуюся к моей дочке. Впечатленная малышка захлопала в ладоши.

- Тетя волшебница? - звонко спросила она.

- Не совсем, - отозвалась девушка и присела. Легким жестом провела раскрытой ладонью над коричневым бутончиком василька, и тот мгновенно распустился, за долю секунды распушив ажурные лиловые лепестки.

- Кто это? - громким шепотом повторила Викки.

- Дриада. - Я вздохнула и встала.

Скар сидел позади Софи и, положив руку на согнутую в колене ногу, с ленивым интересом наблюдал за лесным духом. Именно по невозмутимости мужчины я поняла, что причин для беспокойства нет. Нимфы хорошо относятся к детям, особенно маленьким и никогда не причинят им вреда.

- Это не волшебство, а лишь вежливая просьба, - пояснила дриада.

- А я могу поплосить?

Улыбка блондинки стала шире.

- Можешь. Только просить надо правильно. И не злоупотребляй даже самыми вежливыми просьбами, потому что всё в природе идет своим чередом и наступает тогда, когда приходит время, а не когда тебе этого захочется. - Дриада бросила поверх головы девочки странный взгляд на Скара.

Я решительно направилась к дочери. Нимфа выпрямилась. Её наряд состоял из телесного оттенка короткого корсажа со шнуровкой по бокам и трусиков того же цвета. Столь минималистический комплект меня впечатлил. Нимфы часто пренебрегали одеждой, хотя на случай общения с людьми держали парочку незамысловатых нарядов, выменянных на редкие дары леса у тех же магов или дикарок. Оставалось только гадать, почему для выхода к нам дриада предпочла надеть нижнее белье.

"Ради мужчины в лице Скара?"

А если это и есть потенциальная подружка?

"И она бессмертная блондинка - как раз в его вкусе".

Я заставила себя вежливо улыбнуться.

- Волшебница? - уточнила нимфа, хотя вряд ли мой статус был для местных духов секретом.

- Дриада? - в тон ей ответила я.

- Меня зовут Беркана.

- Вэл.

- Да я, в общем-то, знаю, - передернула точеными плечиками нимфа. Покосилась на Скара, потрепала Софи по голове и шагнула в сторону, приглашая пройтись и поболтать без лишних ушей.

Я наклонилась к дочке.

- Беги к тете Викки и расскажи ей, что ты сейчас видела, - предложила я, подозревая, что Скар теперь будет следить не за ребенком, а за аппетитными формами дриады. - Ты же знаешь, как она любит истории о чудесах.

Девочка с готовностью кивнула и бросилась к роще. Убедившись, что Софи благополучно добралась до Викки, я обернулась к Беркане.

- Она очень на тебя похожа, - заметила нимфа. - А от отца ей что-нибудь досталось?

- Клыки.

- Я видела. Твои соседи её не боятся?

- Они уже привыкли. Но ты, вероятно, пришла не за тем, чтобы обсуждать мою дочь.

- Естественно, - легко согласилась дриада. - Мы с сестрами поговорили и решили, что наш лес должен стать заповедным.

- Что-о? Заповедным? - повторила я.

- Если лес не будет находиться под защитой Круга, то через десяток-другой лет от него ничего не останется. Смотри сама. С одной стороны Дэнн, с другой Реалл и с каждым годом им обоим требуется всё больше и больше места. Ты помнишь, что одиннадцать лет назад, когда мы с сестрами прибыли восстанавливать лес, коровий луг за рощей был шире на треть, как, собственно, и роща? Деревья вырубают, свободную землю застраивают и ещё где-то хотят сеять репу и пасти скот. Мы следующие.

Я смутилась. В родном городе я бывала не настолько часто, чтобы во время визитов прикидывать прежние и нынешние размеры лужка и рощи. Однако справедливости ради стоило вспомнить, что незадолго до моего рождения Дэнн вообще-то был деревней, где о булыжных мостовых речь даже не шла. За довольно короткий срок он стремительно разросся, сейчас в центре смело возводили трехэтажные здания, что по меркам села - невиданная роскошь.

- Мы хотим спасти лес от уничтожения, - продолжала Беркана, вертя в пальцах маленький янтарный кулон на тоненьком шнурке, обвивавшем загорелую шею. - Разве тогда заклятие сняли только затем, чтобы спустя полвека позволить вырубить лес до основания? Разве он мало страдал?

- Сделаю что смогу, - честно пообещала я.

Дриада остановилась.

- Спасибо.

- Пока не за что.

- Ты хотя бы выслушала, а это лучше, чем писать заявки и потом гадать, прочел ли их кто-нибудь или сразу выбросил в мусорную корзину.

Я хотела было возразить, но вспомнила о регулярно теряющихся запросах и промолчала.

- До встречи. - Нимфа помахала Софи, улыбнулась мне, отступила на шаг и растворилась в воздухе.

- Пока, - отозвалась я и вернулась к родным.

Скар уже перебрался под сень берез и, заняв моё место на покрывале, с аппетитом уплетал бутерброд с ветчиной. Нахлобучив соломенную шляпку, Викки делала набросок со свежераспустившегося василька, а Софи крутилась рядом, повторяя рассказ на бис.

- Что нимфе было нужно? - равнодушно спросил мужчина.

- Дриады решили объявить лес заповедным и тем самым защитить от поглощения Дэнном либо Реаллом.

- Светлая мысль.

Я потопталась на месте.

- Ты с ней знаком?

- С кем?

- С Берканой.

- Сталкивались пару раз.

- И давно?

- Что давно?

- Вы знакомы. - Я чувствовала себя сварливой женой, дотошно выспрашивающей у муженька, с какой целью он подмигивал симпатичной соседке.

- Года три или четыре.

Три или четыре?! И это называется "сталкивались пару раз"?!!

Скар прожевал последний кусок и наконец удостоил меня взглядом.

- А с чего это тебя интересует?

Я пожала плечами.

- Просто спросила.

Мужчина криво усмехнулся с видом "так я тебе и поверил" и потянулся к корзине за следующим бутербродом. Я развернулась и поскорее ретировалась к дочери и сестре.

- - -

Ночью мне не спалось. Остаток дня я провела с Софи, удвоив усилия по игнорированию Скара и постаравшись отбросить мысли о посторонних блондинках. Вечером я наваяла письмо волшебнице Катрине, отвечающей за долину Ангела, с просьбой присвоить бывшему Заклятому лесу статус заповедного, аккуратно положила в конверт (всё-таки официальное прошение!) и отправила телепортационной почтой. От Вэлкана никаких вестей не поступило, из чего следовало, что текущую ночь я могла провести в своей постели, восполняя неурочную утреннюю побудку. Но сон, словно назло, не торопился меня посетить. Я долго и безрезультатно ворочалась с боку на бок, было то жарко, то неудобно, то пятка начинала чесаться. Хорошо хоть благодаря наложенному на дом заклинанию не беспокоили комары и прочая вредная кусачая живность. Основательно утомившись, я встала с кровати и уселась на подоконник. Окно было распахнуто настежь, однако свежее от этого не становилось. Даже цикады и те молчали, не нарушая тишины тяжелой душной ночи.

Я успела просидеть с полчаса, наверное, когда краем глаза заметила пересекающую двор тень.

"Эт-то ещё что такое?"

Мгновенно соскользнув с подоконника, я пригляделась и по светлому пятну головы опознала в тени Скара. Он открыл калитку, вышел и двинулся по улице вдоль заборов.

"Отлично. И куда его понесло посреди ночи?"

Мужчина опять остался у нас ночевать, клятвенно заверив, что уйдет с утра пораньше. Я, конечно, совсем не против, но до утра ещё далеко!

Я метнулась к шкафу, схватила штаны, куртку с капюшоном и туфли и, на ходу пытаясь натянуть это хозяйство на себя, вернулась к окну. От мансарды до земли не слишком высоко, короткое заклинание левитации и я плавно спикировала через двор сразу на улицу. Так, Скар пошел туда... Спрятав волосы под капюшон, я торопливыми перебежками направилась в ту же сторону.

Мужчина не особенно спешил. Покинув наш тихий квартал, он уверенно свернул на одну из самых злачных улиц Дэнна. Разумеется, по сравнению с Тарой она была не шибко злачной - недорогой бордель, две таверны и игорный дом. Что интересно, в центре Дэнна располагались те же заведения (и в таком же количестве), но классом повыше. Поговаривали, будто нынешний градоправитель частый гость в "Спелом персике", потому он и находится в столь престижном районе...

На моё счастье, Скар миновал бордель и зашел в таверну. Я прошмыгнула следом. Мужчина задержался лишь на мгновение, цепко осматривая зал, и выбрал свободный столик в углу. Надвинув капюшон на глаза, я боком, вдоль противоположной стены, пробралась к стойке.

- Чего изволите? - По другую сторону стойки возник хмурый мужик.

Я обхлопала карманы. В оных завалялись леденец в аляповатом фантике, пустой бумажный пакетик из-под сушеной травы, мятый и явно несвежий носовой платок, кожаный шнурок от амулета и три мелкие монеты. При виде сих несметных богатств, выложенных прямо на стойку, мужик нахмурился ещё сильнее. Я покосилась на Скара, принимающего у разносчицы кружку пива, и нарочито грубым голосом спросила:

- Квас есть?

Мужик кивнул, брезгливо выбрал монеты и отошел. Я распихала хлам обратно по карманам и снова глянула на объект слежки. Сидит, пиво потягивает. Меня вроде не заметил. И зачем я только сюда притащилась? Ну захотел человек пропустить кружечку-другую, мне-то что за дело?

"Ревность?"

Что-о?! Я ревную? Скара? Да было бы кого ревновать!

- Ваш заказ. - Донце кружки громко стукнуло о стойку.

Не говоря ни слова, я придвинула тару к себе. Кваса в ней была ровно половина. На вкус жидкость оказалась вполне сносной. Мужик подозрительно на меня посмотрел, но, вероятно, решив, что мои возраст и пол не его забота, занялся другими клиентами.

"А что тогда ты здесь делаешь?"

Хороший вопрос...

Скар недолго наслаждался пивом и одиночеством. Стука входной двери я не слышала, зато заметила мелькнувшие слева фигуры, закутанные в чёрные накидки с широкими и предусмотрительно надетыми капюшонами. Фигуры подошли к столу Скара и расселись, одна напротив, другая рядом. Мужчина поманил разносчицу, вопросительно глянул на свежеиспеченную компанию. Устроившаяся рядом фигура выпростала из складок тонкие загорелые руки и откинула капюшон. Я чуть не взвыла, узнав Беркану. То-то она днем всё выразительно на Скара косилась - небось о свиданке договаривались! И где - у меня под носом, при ребенке!

Убью заразу!

"Которую?"

Обоих!! Кстати, а третья кто?

Эта так и осталась сидеть с надвинутым на лицо капюшоном да ещё спиной к залу, однако хрупкий силуэт, угадываемый под накидкой, выдавал женщину.

Разносчица приняла заказ от дриады и удалилась. Нимфа повернулась к Скару и начала что-то рассказывать. Капюшон незнакомки периодически шевелился, из чего я сделала вывод, что она тоже принимает участие в разговоре. О чем шла речь я, естественно, не слышала: слишком далеко, прочие посетители предпочитали общаться куда громче, а для заклинания подслушивания требовался передающий кристалл. Вернулась разносчица, сгрузила на стол бокал красного вина и стакан с прозрачной жидкостью, судя по количеству - обыкновенной водой. Вино взяла Беркана, воду забрала незнакомка. Я прищурилась. Тонкое запястье и узкая кисть потянувшейся за стаканом ручки покрыты короткой белой шерстью, каждый пальчик венчал чуть изогнутый коготок. Катесса. Причем, в отличие от дриады, скрывающая своё лицо.

Едва разносчица отошла, как разговор продолжился. Я раздраженно поёрзала на высоком стуле, сгорая от любопытства. Так, волшебница я или кто? Можно ведь и без кристалла обойтись...

Я склонилась к кружке с квасом, прикрыла глаза, сосредоточившись на Скаре. Представила его голос, одновременно отсекая наполняющий зал гомон и стук тары. Недостатков у этого заклинания, поименованного каким-то шутником "волчьим ухом", была куча, в лучшем случае можно подслушать беседу находящихся с тобой в одном помещении, да и то если оное не слишком просторное. Чем больше постороннего народу вокруг, тем труднее "подсоединиться" к нужному диалогу, чужая болтовня сбивает, не дает качественно настроиться. Вот и сейчас я несколько минут морщилась и кривилась, силясь вычленить голос Скара из общей, ставшей после произнесения заклинания чересчур громкой массы.

Ну же, ну же... Ага, есть.

- ...им больше не к кому обратиться. - Голос Берканы, низкий, вкрадчивый, с волнующей хрипотцой.

- Понимаю. - Скар. Его я слышу лучше, чем дриаду. - Можете на меня рассчитывать.

- Благодарю. - Еле уловимый шепот. Неизвестная катесса. - Когда тебя ждать?

- Завтра, - уверенно ответил мужчина.

- Сам доберешься или тебе помочь? - осведомилась нимфа.

- У меня есть знакомый телепортист.

- А-а, - протянула Беркана. - Что ж, тогда ладно.

Стук дна стакана о столешницу, скрип отодвигаемого стула.

- Мы будем тебя ждать, - прошелестела катесса.

Я деактивировала заклинание, мотнула головой, стряхивая оцепенение. В ушах зашумело, в висках солидарно загудело. А ещё на "ухо" уходило много сил.

Дриада допила вино, кивнула Скару и поднялась вслед за спутницей. Натянула капюшон и, взяв катессу под локоток, покинула таверну. Добрая половина посетителей проводила дам жадными взглядами, но ни один даже не дернулся в их сторону. Я глотнула квасу, пережидая приступ слабости.

"Итак, куда это он собрался?"

К неопознанной катессе, которую привела сюда дриада. Но кто настолько близко общается с нимфами?

Как и подавляющее большинство бессмертных, нимфы людей не понимали и по возможности избегали. Самыми мирными и доверчивыми считались горные - ориады, живущие в затерянных среди скал и труднодоступных долинах, и морские - нереиды (мировой океан велик и пока мало исследован). Дриадам и речным нимфам, наядам, повезло куда меньше, что не самым лучшим образом сказалось на их характере. Вынужденные с Века Перемен терпеть притязания людей, катессов и единственных на леса, луга и водоемы, постепенно нимфы становились всё менее и менее похожими на беззаботных игривых дев в цветочных венках. В наше время дриаде ничего не стоило натравить на охотника недружелюбно настроенного медведя или пустить путнику предупреждающую стрелу в зад, а наяда запросто могла заманить в омут чем-то не угодившего ей человека. С Кругом нимфы контактировали по необходимости и не часто, предпочитая либо справляться с проблемами самостоятельно, либо сразу менять место жительства.

Я нахмурилась. Дриады и ориады выглядели как молодые человеческие девушки, насчет нереид мнения расходились, а наяды внешне напоминали катесс. Именно что напоминали - уши речных нимф маленькие и закругленные, а не большие и треугольные, хвост короче, шире и не такой пушистый, между пальцами ног перепонки, лицо уже. В любом людском поселении наяда неизбежно будет привлекать внимание... в отличие от той же дриады.

Залпом допив остатки кваса, я вновь покосилась на Скара. Ясно, что спутница Берканы - наяда. Понятно, почему она предпочла обратиться к кому-то со стороны. Но почему к Скару? И в чем заключается проблема? Какую помощь может предложить Скар? Морду набить, оргию организовать, плотину построить?

"Лучше бы это было любовное свидание".

Действительно. Так было бы проще, привычней. А тут...

"Скар - боец за добро и справедливость, защитник слабых, бедных и обиженных. Бр-р! Ожившая мечта эненов наяву!"

Одиннадцать лет назад у ордена эненов была такая идея - сделать из Скара вышеупомянутого борца за мир во всём мире. Разумеется, эта задумка с треском провалилась (ну какой из эгоистичного, вспыльчивого любителя крепкой выпивки и красивых блондинок герой и защитник?!).

Тем временем мужчина прикончил пиво, расплатился за весь заказ (боги, откуда у него деньги?!) и ушел. Отодвинув кружку, я торопливо подорвалась следом, но, выскочив на улицу, обнаружила лишь разномастную компанию мужичков, веселой гурьбой ввалившуюся в бордель. Зараза! Не дай боги вернется домой раньше меня, тогда в комнату даже через окно не попадешь - услышит или почует, доказывай потом, что просто воздухом дышала...

Но Скар не вернулся. Забравшись в собственную спальню посредством левитации и окна, я первым делом проверила дом на количество находящихся в нем людей. Родители, Софи, Викки. Скинула куртку и туфли, села на подоконник. Обратно я мчалась как угорелая, срезая дорогу переулками и дворами, и, естественно, не видела Скара. По большому счету, покинув таверну, он мог пойти куда угодно и, как я успела убедиться, не факт, что к нам домой.

Несколько разочарованная, я прислонилась спиной к оконной створке и закрыла глаза. Сон подкрался незаметно и в испуге отступил от негромкого перезвона. Я протерла глаза, кое-как сползла с подоконника. Тело не оценило экзотическое ложе и безжалостно затекло. Небо посветлело, хотя двор и улица ещё купались в серых предрассветных сумерках. Что у нас тут звенело? Ага, материализовавшаяся на прикроватной тумбочке записка, аккуратно сложенная втрое. Я развернула бумажку, щелкнула пальцами, создавая голубого светлячка, пробежала глазами ровные строчки. Почерк Вэлкана я узнала сразу, о содержании догадалась по первым словам. Важное задание, в ближайшее время всем собраться в Таре... Опять телепортироваться самостоятельно! Я просмотрела координаты точки выхода и с тоской покосилась на не разобранную с утра сумку. Пойти, что ли, перекусить перед перемещением?

За поглощением раннего завтрака меня и застала Викки, спустившаяся на кухню попить.

- Вэл! - От неожиданности сестра даже схватилась за сердце. - То ты жалуешься, что тебе не дают нормально выспаться, то сама вскакиваешь на свет ни заря!

- На всё воля великого и ужасного распределения, - пошутила я.

Девушка села напротив меня за стол.

- Тебя вызвали, да?

Я кивнула.

- Куда?

- Пока - в Тару, а там видно будет.

Спохватившись, Викки оглядела помещение, задержавшись на узком диванчике, стоящем возле стены. Выданное гостю постельное белье и подушка возвышались аккуратной стопкой.

- Ой, - удивилась сестра. - А где Скар?

- Ушел.

- Когда? Куда?

- Ночью. Не знаю.

- Но он же сказал, что утром уйдет...

- Видимо передумал.

Мужчина приходил и уходил всегда налегке, так что ночью запросто мог отправиться прямиком к упомянутому в разговоре телепортисту или ещё куда-нибудь. Возвращаться сюда смысла не было.

- Даже не попрощался, - вздохнула девушка.

- Вполне в его духе, - пожала я плечами.

- А ты попрощаешься? - подняла на меня голубые глаза Викки.

Я замялась. Тяжелее всего давались расставания с Софи. Трудно объяснить маленькому ребенку, почему мама должна постоянно где-то пропадать. Когда я смотрела на несчастное личико дочери, моё сердце разрывалось и хотелось послать к демонам Вэлкана, Круг и магию вообще. Но я напоминала себе, что, во-первых, моя работа делает наш неидеальный мир чуточку лучше и, во-вторых, позволяет нам вполне сносно жить.

- Не стоит будить Софи, - неуверенно заметила я. - Ещё рано, а я отправляюсь сейчас...

- Угу, - отозвалась сестра.

- Но к маме с папой я зайду, - добавила я.

- Само собой, - покивала девушка, как-то странно на меня поглядывая.

Я хотела было уточнить, в чем дело, но покосилась на задумчивое лицо Викки и промолчала.

- - -

Выданные Вэлканом координаты привели меня в старинный особняк в центре Тары, где обитали городские маги. Там же находился один из трех стационарных телепортов (остальные располагались ближе к пригороду). Несмотря на ранний час, в доме уже вовсю кипела суета, не уступающая предсвадебной.

Встретившая меня молоденькая катесса (судя по всему, ассистентка) сразу вручила мне папку с материалами по новому заданию и предложила быстренько с оными ознакомиться. Почему быстренько? Потому что папка одна, а Эслин должна появиться с минуты на минуту и тоже просмотреть их прежде, чем Вэлкан введет нас в курс дела. "Могли бы и потратить время на создание пары копий", - раздраженно подумала я и открыла папку. Та-ак, и что мы тут имеем? Первой лежала заявка, заполненная на удивление убористым почерком бумажка с просьбой прислать специалистов в лице магов-практиков в село Алоцвет, находящееся... Куда?! В Алоцвет? Разве не туда меня просил съездить Кристиан? Но я ещё не связывалась с Клаудией (хотя бы для очистки совести), да что там - после глазника я вообще успела напрочь забыть о визите разрушителя!

Я глянула на подпись, однако автор пожелал остаться неизвестным. Ну хорошо, в чем проблема этого Алоцвета? В округе неспокойно, за последний месяц пропали трое, по словам просителя, есть подозрение на разрыв между мирами, вследствие появления которого возможны проникновения нежити... Тьфу, и кто у них там такой образованный? Обычно как пишут? Завелось чудище (вупыр, вомпэр), пожрало такое-то количество народу, помогите изничтожить гада. А тут "есть подозрение", "разрыв", "возможны проникновения"... Я сунулась в собственно материалы. Карта означенной местности, диаграмма энергетических всплесков, скудные данные по селу. О, а вот это уже интересно. Неподалеку от Алоцвета находится замок, принадлежащий не лорду-единственному, как большинство замков в том районе, а вампиру. К какому клану он относится и относится ли вообще, неизвестно, живет там с начала текущего тысячелетия, с другими вампирами каких-либо контактов не поддерживает. Хм, может, он в своем замке шаманит? Среди чистокровных вампиров магов нет, но для вызова демонов Дар не нужен...

Легкий ветерок от открывающегося телепорта всколыхнул мои волосы. Обернувшись, я увидела материализующуюся посреди небольшого зала Эслин. В дверном проеме мгновенно возникла катесса-ассистентка, но я махнула ей рукой: идите, мол, я сама передам папку.

- Привет, - улыбнулась Эслин. Серебристо-белый овал пространственного перехода сомкнулся за её спиной.

- Привет. - Я шагнула к девушке и сунула ей материалы. - Это ты?

- Что? - растерялась Эслин.

- Кроме Кристиана, о деревеньке Алоцвет знали я да ты, - напомнила я. - Я о ней вообще забыла, Кристиан вряд ли стал бы искать заявку оттуда, остаешься ты.

Девушка открыла папку.

- Вэл! - возмутилась волшебница минуту спустя. - Я об этом цвете никому даже не заикалась. Ты же сама сказала, что найти потерявшуюся заявку, мягко говоря, проблематично.

- Но кто-то же ткнул в неё носом отдел распределения. Значит, не поленился найти.

- А если это всё-таки Кристиан? Понял, что от тебя решительных действий не добьешься, и предпочел сделать всё сам?

Я представила разрушителя, в поте лица потрошащего одну коробку с бумагами за другой, и хихикнула.

- Только не проще ли было найти заявку лично с самого начала?

Эслин пожала плечами.

- Когда это бессмертные ходили и делали всё сразу и лично? Я, может, плохо знаю демонологию, но о подобных Кристиану существах читала много.

Да и события прошлого года показали, что разрушитель не из тех, кто пользуется прямой дорогой. Дейра руководила орденом эненов, сидя на Эос, и лишь иногда являлась своим поданным, предварительно заняв чужое тело. Наверняка Кристиан мог одним ударом стереть эненскую крепость с лика Аиды, но ему зачем-то понадобилась долгая игра с переодеваниями, обманом и поцелуем, превратившим меня в сосуд. Так что Эслин, наверное, права.

- К тому же если там действительно есть разрыв, то тем более надо ехать, - добавила девушка и постучала ноготком по диаграмме. - Ты посмотри, какие перепады. То пусто, то густо. А раньше уровень был стабильным, с небольшими отклонениями в пределах нормы.

- Девочки? - На сей раз в проеме нарисовалась ладная фигурка Фелис. - Чем вы тут занимаетесь? Только вас ждем.

Мы поспешили за дикаркой. Инструктаж проводился в соседнем помещении, немного похожем на классную комнату. Кроме Вэлкана, там находился и главный маг Тары, мэйр Стратон, немолодой катесс с густыми рыжевато-каштановыми волосами. Он жестом указал на два сдвинутых вместе стола. Мы расселись.

- Фил, - шепотом обратилась я к подруге. - От Анны нет вестей?

Фелис покачала головой.

- Я пыталась с ней связаться ещё перед отъездом в замок Доруса, но к шару она не подходит, а на письмо до сих пор нет ответа.

Я нахмурилась. Анне пора бы уже вернуться или на худой конец сообщить, когда она это сделает. И Макса я не догадалась позвать. Конечно, бывший энен тоже может не откликнуться, но когда это обязательный Макс меня игнорировал?

Вэлкан вышел на середину комнаты, усилив мою ассоциацию со школой, и кратко повторил содержание одинокой папки. Затем взял с массивного письменного стола у стены три листочка и разложил перед нами.

- Анонимность заявки наводит на мысль, что её автор не просто хотел сохранить свою личность в тайне, - продолжил Вэлкан, - но желал, чтобы о запросе не знали остальные жители Алоцвета. Если предполагаемый разрыв имеет искусственное происхождение, то почти наверняка создан кем-то из местных.

- Может, тамошним вампиром? - подала голос я.

- Не исключено. Выяснить всё наверняка мы сможем только на месте.

- Мы? - повторила Эслин. - Ты едешь с нами?

- В случаях, связанных с уже открытыми порталами, теоретик в команде должен быть обязательно, - мягко объяснила Фелис. - Мало ли какие проблемы возникнут с закрытием разрыва. Это во-первых. Во-вторых, мужчина старшего возраста важная часть нашей легенды.

Я опустила глаза на лист. Значит, это наша легенда. И кем я буду на сей раз?

- В-третьих, Эслин, это в городе легко затеряться, потому что там ты никого не интересуешь, а в большинство сел-деревень приходится ездить под прикрытием, потому что там все друг друга знают и магов подчас недолюбливают. Если надо разобраться с конкретным кровожадным монстром, то к волшебникам селяне бегут в первую очередь. А если надо посмотреть, расспросить, изучить, то шут с два с тобой, волшебницей, поделятся информацией. Тем более если вызовом демонов балуется кто-то свой, то пришлый маг его ещё и вспугнет. Мы же должны выполнить задание, не привлекая лишнего внимания и не вызывая подозрений у местных.

Мать моя...

- И чья это была идея? - вопросила я.

- Моя, - скромно признался мэйр Стратон.

- Богатое же у вас воображение, - отметила я.

- Благодарю, - не смутился катесс.

По моему примеру Эслин тоже уткнулась в свой лист. Прочла и уставилась на Вэлкана.

- Это называется "не привлекать лишнего внимания"?

Мужчина смущенно кашлянул и покосился на коллегу, небрежно подпиравшего стену. Фелис задумчиво улыбнулась, не глядя на третий лист, - видимо, уже успела узнать столь пикантные детали задания.

- Простите, девушки, но других вариантов нет, - развел руками Стратон. - По крайней мере, для вас троих. Перед перемещением перечитайте ещё раз и определитесь с именами. А теперь идите переодевайтесь. Лювисса вас проводит.

Катесса-ассистентка провела нас на второй этаж, в просторную спальню, где на кровати дожидалась пестрая охапка одежды. Посовещавшись, мы разобрали наряды по своему вкусу, наскоро подогнали по фигуре и рассортировали собственные вещи на те, которые можно взять в деревню, и те, которые придется оставить здесь. Отвергнутые отправились в отдельную комнату с маленькими шкафчиками, запечатывавшимися нашими заклинаниями. Расписавшись в здоровенной потрепанной книге в графе "сдано", мы похватали узелки-корзинки и спустились в подвал, к стационарному телепорту.

Сам телепорт представлял собой дыру в пространстве, для удобства отмеченную двумя колоннами в два человеческих роста высотой. В неактивном состоянии телепорт был фактически невидим и в лучшем случае ощущался, да и готовый к отправке переход выглядел лишь светящимся овалом в центре помещения.

- А это кто? - шепотом спросила Эслин, указывая на среднего роста девушку с коротко остриженными, выше плеч, светло-русыми волосами, голубыми глазами и несколько невзрачным лицом. Она увлеченно обсуждала что-то с Вэлканом, тоже успевшем облачиться в более подходящую случаю одежду.

- Элодия, ассистентка Вэлкана, - ответила я и окликнула: - Элоди!

Девушка обернулась, приветливо мне улыбнулась.

- И в чем она ему ассистирует, если не секрет? - тихо и с какой-то нехорошей интонацией уточнила Эслин.

- Эслин, - возмутилась я, - ты что? Вэлкан женатый человек. Ассистенты есть у большинства теоретиков, часто двое-трое, недавние выпускники вроде тебя. Надо же им где-то практику проходить. К тому же, - я повернулась к магу и Элоди спиной, - мы неоднократно жили с ним вместе и он ни разу, ни словом, ни жестом не выказал ни малейшего намека на... это. - Последнее слово я произнесла одними губами.

Да и, откровенно говоря, скромную, тихую, похожую на серую мышку Элоди трудно назвать красавицей и покорительницей мужских сердец. Но мне нравились её открытая, искренняя улыбка, озарявшая лицо девушки маленьким солнцем, и лукавые искорки, затаившиеся в глубине глаз.

- Определились с именами? - поинтересовался бесшумно подошедший Вэлкан.

Я аж вздрогнула от неожиданности. Элоди с любопытством выглядывала из-за плеча мужчины.

Фелис кивнула.

- Лисса. Как всегда.

- Рина. - Как и дикарка, я решила воспользоваться вторым сокращением от своего полного имени.

- Пусть будет Лина, - вздохнула Эслин.

- Рина и Лина? - повторил маг.

- Может, мы двойняшки? - нахально предположила Эслин.

- Хорошо хоть не близняшки, - пробормотала Элоди.

Не удержавшись, я прыснула.

- А вас как звать? - резонно вопросила Эслин.

- Милий.

- Итак. - К нашей компании приблизился Стратон. - В точке выхода вас ждет всё необходимое, включая лошадь и фургон. Согласно нашим сведениям, на окраине Алоцвета есть заброшенная избушка, якобы лет десять назад принадлежавшая местной ведьме. Была ли там ведьма или кто-то просто жил отшельником, сказать наверняка трудно, однако зарегистрированным специалистом она точно не являлась. Вообще Алоцвет на редкость образцово-показательная деревня - с момента её основания в середине прошлого тысячелетия маги туда не вызывались ни разу...

- Учитывая, что владелец замка вампир, в этом нет ничего удивительного, - пожала плечами Фелис. - Какой вампир пустит на свою территорию магов? И что с его личностью?

- Увы, - покачал головой катесс. - Леди Семела Хино, к которой мы обращались по этому вопросу, вспомнить с лёту что-либо о вампире-одиночке не смогла, но заверила, что если узнает или вспомнит полезную информацию, то обязательно с нами свяжется.

- Вампир жил в Алоцвете не всегда, - заметил Вэлкан. - Изначально замок принадлежал лорду-единственному, чей род давно угас.

- Мило, - фыркнула Эслин.

- Точку выхода мы заякорили подальше от деревни, так что до места доедите сами, - продолжил Стратон. - Естественно, потом канал перекроем, если возникнет необходимость - создавайте индивидуальный портал. Как только обустроитесь, пришлите точные координаты избушки, чтобы письма отправлялись туда, а не материализовались возле адресата в неподходящий момент. Не забывайте об отчетах.

Мы вежливо покивали. На больших заданиях под прикрытием мы (за исключением Эслин, разумеется) были уже не раз и набор правил знали наизусть. Катесс повторял его скорее для галочки.

- Ладно. - Стратон обернулся и подал знак своей ассистентке. Та закрыла глаза и подняла обе руки, направив их на кусок сгустившегося пространства между колоннами. Похожий на мятую тряпку, небрежно повешенную сушиться, зев портала пошел рябью, разгладился, засветился ровным белым сиянием. - Успехов вам.

Мужчины обменялись рукопожатием, Элоди тепло улыбнулась. Фелис и Вэлкан первыми шагнули к открытому порталу. Я двинулась было следом, но Эслин внезапно подхватила меня под локоток, удерживая на месте.

- Можно вопрос? - оглянулась девушка на катесса.

- Только быстро.

- Где нашли заявку из Алоцвета?

В желтых глазах мага мелькнуло удивление.

- Вчера утром помощник Клаудии случайно уронил коробку, стоявшую на краю полки. Содержимое рассыпалось, его начали собирать и заметили, что на одной из заявок нет печати "выполнено". Заявку прочли и сразу отправили в Круг...

Эслин выразительно посмотрела на меня и потянула к пульсирующему овалу.

- Спасибо, - через плечо поблагодарила она Стратона.

"Есть подозрение на разрыв" это вам не "завелся вупыр". Это куча потенциальных "вупыров" и неизвестное количество демонов уровнем повыше, в два счета рассеивавшихся по всей Аиде. Даже если подозрение останется лишь подозрением, Круг всё равно обязан проверять такие запросы в первую очередь, ибо "на богов уповай да о себе не забывай". Представляю, какое лицо было у Клаудии, когда она ознакомилась с содержанием анонимной заявки, по чьему-то недосмотру угодившей не в папку "срочно". И Кристиан, зараза бессмертная, мог бы и яснее выразиться, а не пространно намекать: мол, возможны большие проблемы. Как будто они часто бывают маленькими и несущественными!

- Счастливое стечение обстоятельств? - шепотом отметила Эслин.

- Только не в случае Кристиана, - мрачно буркнула я, и сияние портала поглотило нас.