Слово короля. Часть вторая (СИ)

Глава 3

На самом краю системы Нормандия, двадцати секундах от гиперпростраснтвенной границы, пространство пошло волнами. Они исказилось, искривляясь, как вода, вытесняемая в стороны всплывающим на поверхность объектом. Колоссальный выброс энергии ознаменовал появление в реальном пространстве двенадцати линейных кораблей верденского военно-космического флота.

Третья линейная эскадра, дополнительно усиленная ещё шестью линкорами. прибыла для того, чтобы усилить защитников системы. Линейные корабли типа «Лавразия», под руководством флагмана «Гильгамеш», построились в боевой порядок и начали медленно ускоряться в направлении Нового Руана.

***

14 февраля 786 года.

Система Нормандия.

Станция «Бренус».

Первое пробуждение сопровождалось мучительной головной болью. Пробывшее почти четыре дня в медикаментозной коме сознание, отказывалось принимать окружавшую его реальность.

Как только подключённые к пациенту медицинские приборы зафиксировали повышение показателей, то сразу же начали вводить больному необходимые лекарства. Стоявшие у больничной койки врачи внимательно следили за показаниями приборов, отслеживая состояние лежавшего на ней человека.

Лишь через несколько минут, Томас Райн наконец с трудом открыл глаза.

Когда Том осознал, где именно он находиться, первое, что он испытал был страх. Панический ужас, затопивший его сознание. Его правая рука судорожно скользнула по постельному белью и вцепилась в порученья койки, на которой он лежал.

— Почему...

Вырвавшиеся из сухого горла слова вызвали приступ болезненного, раздирающего горло кашля.

— Спокойно, коммандер Райн, всё в порядке, — стоявший рядом с его постелью врач махнул медсестре, приказав принести воды и повернулся обратно к больному, — вы слышите меня? Понимаете, что я говорю?

— Д...да, — прохрипел Райн, — поч... почему я здесь? Я же приз... я же приказал поместить всех нас на карантин...

По лицу врача скользнуло удивление, но через мгновение морщинки на его лбу разгладились, когда он понял о чём именно идёт речь.

— О, не переживайте, коммандер, уверяю вас, ваш приказ был выполнен. Никакой угрозы заражения нет. Мы тщательно проверили всех, кто находился на станции «Арфа».

Даже одного взгляда хватило на то, что понять, как эта новость подействовала на пациента. Едва приподнявшийся в постели Том, рухнул обратно, а сжимавшая поручень постели рука расслабилась.

Заметив, что ситуация в норме, врач достал из кармана крошечный фонарик и наклонившись посветил Райну в глаза, отслеживая движения зрачков в ответ на движения источника света.

— Зрительный рефлекс в пределах нормы, — произнёс он, — коммандер, я сейчас задам вам несколько вопросов, на которые вам нужно будет ответить. Скажите, вы помните кто вы? — спросил врач, убирая фонарик обратно в карман.

— Что?

Том с полным благодарности взглядом заметил протянутую другим врачом флягу с водой и попытался взять её...

Вот только вопреки его желанию, рука скользнула мимо предмета, а пальцы ухватили лишь воздух.

Райн замер, со страхом глядя на собственную руку. Он был уверен, что всё сделал правильно. Врач, заметивший это, лишь вздохнул, осторожно взяв руку Райна в свою и придвинул её к фляге с водой.

— Коммандер, ответьте на вопрос. Вы помните, кто вы и где находитесь? — вновь спросил он, когда Том сделал несколько глотков.

— Я?

— Да, ответьте на вопрос пожалуйста.

— Томас Райн. Коммандер верденского флота. Начальник штаба... — Райн запнулся, стараясь вспомнить свою должность. Он знал, что приписан к подразделению, но почему-то никак не мог вспомнить его название.

— Помните, кто ваш командир? — задал следующий вопрос врач.

— Мак’Найт. Коммодор Уинстон Мак’Найт.

Вместе с этим именем, внутри его сознания словно сорвало плотину. Разрозненные воспоминания о произошедшем хлынули на него сплошным потоком. Смутный калейдоскоп образов и картин из прошлого обрушился подобно лавине, входящей с горы. Всё это смешивалось, перепутывалось. Сознание тщетно пыталось выдернуть отдельные образы из этой жуткой мешанины, но они тут же размывались, ускользая от него.

И каждый образ сопровождался вспышкой головной боли, отдающейся в висках.

Похоже, что происходящее отразилось у Райна на лице. Врач кивнул своим собственным мыслям и нажал что-то на одном из стоящий рядом с постелью приборов. Устройство мгновенно отреагировало на команду, увеличив количество подаваемых через катетер обезболивающих.

— Мигрень — это нормальное явление, коммандер. Ваш мозг был без кислорода больше двух минут.

Сказанное врачом вырвало что-то из вращающегося вихря памяти.

— Повреждения мозга — со страхом произнёс Том, когда распознал воспоминание.

— Ну, похоже, что ассоциативное мышление работает, — улыбнулся врач, — верно. Мы уже провели полное обследование и необратимых повреждений нами замечено не было. Но мне нужно проверить ваши рефлексы, степень реакции, работу памяти и прочее. В конце концов, у вас была остановка сердца и вы изрядно нас напугали.

Том дёрнулся в постели и сел, предприняв глупую, но такую важную для него в этот момент попытку встать. И только сейчас он заметил, что вместо привычного протеза левой руки, сейчас была пустота.

— Ваш протез мы временно сняли, так как у мозга, после кислородного голодания, могут быть проблемы с управлением искусственными нервами. Не переживайте, как только придёте в норму, вернём вам вашу руку обратно, — заверил его врач, — только пообещайте, что больше не будите гулять по космосу без шлема, коммандер.

— Конечно, — пробормотал Том, падая обратно на постель, — не тот опыт, который мне хотелось бы повторять...

И вдруг он вспомнил. Воспоминание, подобное вспышке взорвавшейся сверхновой звезды. Упоминание о шлеме вызвало целую бурю образов. Плачущая девушка. Её крики, протесты, отражавшиеся от стен шлюза. Тело, прижимавшееся к нему.

— Рита! Доктор, со мной должна была быть девушка. Рита... — Райн снова запнулся, пытаясь вспомнить фамилию, но та ускользала в дымке, что сейчас заволакивала сознание, — она была со мной. Девушка из исследовательской группы.

Врач нахмурился и достав из кармана коммуникатор, нашёл нужный отчёт.

— Рита Фарлоу. Да, она сейчас у нас.

— Что с ней? Она в порядке. Помню, что она была ранена и...

— Спокойней, коммандер, с ней всё хорошо. Она сейчас проходит процедуру подготовки для установки глазных имплантов.

— Её глаза...

— Слишком сильно были повреждены, — покачал головой врач, — мне жаль, но спасти их мы были не в силах. Пришлось удалить повреждённые глазные яблоки и часть зрительного и глазодвигательного нервов. Так же пострадали нижний косая и прямая мышцы. Повреждения слишком обширны и одного только хирургического вмешательства, к своему сожалению, недостаточно. Сейчас мы начали выращивать искусственные нервы и синтетические мышцы для имплантов...

— Постойте, но можно же провести...— Райн потряс головой и зажмурился, пытаясь вспомнить слово, — можно же провести регенеративную процедуру.

— К сожалению нельзя, — вздохнул врач, — у девушки Синдром Гранина, коммандер. Она будет отторгать регенерированные органы и тут мы ничего не сможем сделать. Мне жаль, но, к сожалению, это выше наших сил.

Райн закрыл собственные глаза. Сознание выхватило образ из царящего в голове круговорота воспоминание двухлетней давности. Он и Рита сидели на соседних друг с другом креслах, на борту спускавшегося челнока и разговаривали друг с другом. Тогда он ещё даже и подумать не мог, к чему приведёт его простая попытка успокоить нервничающую девушку.

Рита рассказал ему о том, что один из её родственников был болен Синдромом Гранина. Редкой болезнью, слежствием которой было отторжение регенерированных органов и конечностей. Том вспомнил, как Рита рассказывала ему, что всё боялась вскрыть конверт с собственными результатами анализа.

А теперь, оказывается, что лишившись глаз, единственная надежда у неё оставалась на импланты. Как она воспримет это? Как отреагирует на то, что больше никогда не увидит собственные глаза в отражении зеркала?

По отсутствующему взгляду в глазах своего пациента врач понял, что тот ушёл в себя.

— Коммандер, я вас сейчас оставлю. Отдыхайте и набирайтесь сил...

— Мне нужно работать, — отрезал Райн и предпринял новую попытку встать с кровати, но доктор быстро надавил ему на плечо, вернув обратно на постель.

— Вам нужен отдых и восстановление, — твёрдо заявил он, — вы видимо не совсем понимаете, в какой ситуации оказались, коммандер. Вы испытали критическое воздействие космического вакуума на не защищённый организм. Вы пережили клиническую смерть, а ваш мозг был без кислорода больше двух минут. Было бы три и ваш мозг начал бы разрушаться...

— Вы же сами сказали, что необратимых повреждений нет.

— Именно, что необратимых. Я не говорил о том, что их нет вообще. После такого человек вообще не способен функционировать нормально. У вас уже на лицо проблемы с памятью, моторикой и заторможенность рефлексов. Так что делайте, что вам указанно и лежите. Без моего разрешения вы никуда отсюда не денетесь.

***

— Вот такие вот дела, Том, — Уинстон разлил чай из термоса по чашкам и протянул одну лежащему в постели Райну.

Мак’Найт зашёл к нему через несколько часов, после ухода врача. Сейчас они сидели и обсуждали все прошедшие события, которые накопились за то время, пока Том валялся в коме.

— Уроды, — вынес свой вердикт Райн, с благодарностью приняв чашку из рук своего командира.

— Да какая теперь разница, — махнул рукой Уинстон, — решение принято. Я уже сдаю дела. На посту командира эскадры меня заменит Анжело Лерант.

— Первый раз о нём слышу, — пробормотал Том, поднеся чашку к лицу.

В нос сразу же ударили запахи имбиря, лимона, мёда и крепкого, чёрного чая.

— Это тебе Мария просила передать, — кивнул на термос с чаем Мак’Найт.

— Передашь ей от меня «спасибо»? Я пока прикован к постели требованиями врачей.

— Что? И тебя это остановило? — шутливо удивился Уинстон, делая глоток из собственной чашки, — не за что в подобное не поверю.

— Сказали, что если попытаюсь слинять ещё раз, то ноги то же заберут, — для наглядности Райн покрутил пустым плечом, к которому раньше крепился протез левой руки, — без них от врачей особо не побегаешь.

Уинстон прыснул и рассмеялся.

— Да уж, эти могут. Ладно, возвращаясь к нашим делам. Этот, как его, Анджело, прибудет сюда вместе с Третьей линейной эскадрой. Они три часа назад вышли из прыжка и сейчас как раз направляются сюда.

— Понятно... Чёрт. Они не имели права так поступать, Уинстон.

— Кого это волнует, Том. Я благодарен тебе за то, что ты предупредил меня, но видишь же. Я ничего с этим не могу поделать.

— Я напишу отцу, — озвучил Райн пришедшую ему в голову мысль, — возможно он...

Уинстон покачал головой, подняв руку.

— Не нужно, Том, правда. Я сам разберусь.

— Дьявол, Уинстон, с чем ты разберёшься? Ты же видишь. От этого дела воняет на световую минуту. У отца есть связи. Возможно, он сможет помочь разобраться и...

— Не нужно, — уже гораздо более твёрдо произнёс Мак’Найт и в его голосе прорезались командные нотки, которые Том ни раз слышал от него во время учений, — Спасибо, Том, правда. Я признателен, но, как уже сказал, разберусь сам.

Райн несколько секунд молчал, раздумывая над сложившейся ситуацией. Происходящее было не справедливо. Очень. Уинстон не дал своему государству ни единого повода усомниться в своих способностях. Как командира, так и человека. Но его всё равно тащили на плаху политической гильотины.

— А что насчёт меня?

— Пока не понятно. Я практически полностью уверен в том, что Лерант притащит с собой по крайней мере часть офицеров для того, чтобы сформировать новый штаб. Я уже обсудил эту ситуацию с Пайком, и он пообещал, что не бросит тебя на произвол судьбы, Том, я...

Личный ком Мак’Найта, лежащий на прикроватном столике рядом с Термосом, неожиданно зазвонил. Уинстон прервался, поставив чашку с чаем на стол и активировал устройство.

— Да, Мария? — Уинстон выслушал ответ и Райн заметил, как побледнело его лицо, — что? Сколько? Я понял. Сейчас буду.

— Что случилось?

— Сенсоры только что засекли массированный гиперпереход на границе системы.

Райн нервно сглотнул.

— Вектор перехода?

— Ведёт за пределы нашего пространство, — кратко бросил Уинстон, натягивая китель, который до этого висел на спинке стула.

— Наши?

— Судя по энергетическому выбросу перехода — больше сорока кораблей. Как минимум. Сигнатура излучения прыжка предположительно соответствует рейнским дредноутам.

— Дерьмо, — Том откинул одело и выдернув из руки медицинский катетер, встал с кровати, — я иду с тобой.

— Том, врачи же тебе сказали...

— Да плевать я хотел на то, что они сказали, — Райн слез с кровати и чуть не споткнулся, когда левая нога конвульсивно дёрнулась вместо того, чтобы сделать нормальный шаг, — дерьмо!

— Том, ты не в форме, слушай...

— Нет, это ты послушай, Уинстон. Какая разница, сдохну я на борту «Анцио» или на больничной койке здесь, на станции.

Мак’Найт раздумывал всего несколько секунд, прежде чем кивнуть и направиться к выходу.

— Пошли. Меня всё равно снимают с должности, так что какая разница.

***

Гиперпростраснтвеная граница системы Нормандия

Дредноут РВКФ «Фон дер Танн».

«И вот, мы снова здесь», — рассеянно подумал контр-адмирал рейнского флота Ретто Фридхолд.

Шестая и Седьмая эскадры Второго флота РВКФ вышли из прыжка чётким строем на самом краю гипер границы системы. Мостик флагмана постоянно принимал доклады с остальных кораблей соединения, подтверждая боеготовность группы.

— Сенсоры?

— Они уже знают, что мы здесь, адмирал.

Коммодор Эверт, начальник штаба Фридхолда, стоял за спиной своего адмирала, как и подобает хорошему офицеру, готовый по первой же необходимости предоставить ему любую информацию.

— Мы фиксируем множество их сенсорных массивов, — продолжил он, — установленных на границе системы. Вообще-то, как и в прошлый раз, сэр.

— Хорошо. Связь, соедините меня с «Зейдлицем».

Соединение было установлено через пятнадцать секунд. На развернувшемся голографическом дисплее появилось суровое лицо Эриха Сигарда, контр-адмирала, командующего Седьмой эскадрой.

— Эрих, — поприветствовал товарища Ретто, — как у вас дела?

— Все корабли прошли прыжок отлично. Мы готовы надрать верди их задницы.

Ретто весело фыркнул. Агрессивность своего товарища он понимал. Учитывая, как ловко противник обманул их в первый раз, Сигард сгорал от нетерпения, желая взять реванш.

— Отлично. Строимся по плану Дельта-два. «Тарантул» останется на позиции в ожидании моего приказа. «Фон дер Танн» и Шестая пойдёт в авангарде. За тобой будет арьергард.

Эрих улыбнулся.

— Ну, тогда, веди, Макдуф! — с весельем ответил он и Ретто нахмурился.

— Первый раз слышу. Это что за цитата?

Сигард не выдержал и рассмеялся.

— Мне супруга одну древнюю книжку в сумку засунула. Гретта считает, что я слишком необразованная личность на её интеллигентный взгляд.

Тут уже не выдержал и рассмеялся Фридхолд.

Кто бы мог подумать, что одна из наиболее уважаемых поэтесс Рейна, выйдет замуж за похожего на каменного человека, резкого и агрессивного Сигарда. Уж Ретто точно бы на подобное не поставил. Но судьба распорядилась иначе. Любовь зла, что сказать.

— И как?

— Скука смертная, — хохотнул в ответ Эрих, — зато будет о чём потом поболтать с её «культурными» друзьями, которых она вечно приглашает к нам домой.

— Ладно, я отключаюсь. Начинаем ускорение через двадцать минут с... С этого момента.

— Понял тебя Ретто. Удачной охоты.

— И тебе, мой друг, — вернул пожелание Фридхолд, — Во славу Рейна.

***

Флагман Тринадцатой эскадры.

Линейный крейсер «Анцио»

Мария стояла в причальном отсеке. Женщина откровенно нервничала, дожидаясь, пока командир эскадры пересчёт стыковочный туннель, соединявший станцию «Бренус» и «Анцио». Каждый пол минуты она смотрела на наручный хронометр, чувствуя, как зависший над её головой меч раскачивался всё сильнее и сильнее.

В это самое время рейнский корабли уже должно быть начали ускоряться, двигаясь к центру системы. В данный момент защитники системы не обладали точной информацией, так как любые данные шли со станций на границе Нормандии, а сигнал от них запаздывал более чем на тринадцать минут. А значит, что любая информация, которую они получали — уже была устаревшей.

В переходе показалось фигура, одетая в привычный взгляду серый мундир верденского флота. Увидев Мак’Найта, Мария позволила себе вздохнуть с облегчением.

Но практически сразу же насторожилась, заметив ещё одну фигура за спиной коммодора. Очень знакомую фигуру в больничной одежде и развивавшемся в невесомости больничном же халате.

— Привет Мария, — махнул ей Райн своей единственной рукой.

— Том? Сэр, что он здесь делает?! — капитан крейсера поражено уставилась на начальника штаба эскадры, который по последним данным должен был лежать в больничной палате.

— Работает... очевидно. Я пытался его отговорить, Мария, но он упёрся, как баран.

— Том, твоё состояние...

— Я в порядке, — быстро отрезал Райн.

В пику своим словам, он промахнулся рукой мимо поручня. В последний момент его рука дёрнулась и пальцы сжались раньше времени. Повезло, что Мария успела подхватить его, не дав упасть на пол причальной галереи.

— Сэр, он не в порядке. Посмотрите на него... Какого чёрта! У него что кровь?

Том удивлённо посмотрел на свою собственную руку. По запястью стекала тонкая струйка крови.

— Нормально все, это от катетера. Я в норме Мария. Мозги у меня работают, а сейчас нужны именно они.

— Уинстон...

— Мария, давай потом, — отмахнулся Мак’Найт и направился в сторону выхода из причального отсека, — что по сводкам?

— Данные идут с задержкой, сэр, — Рамез вздохнула и пристроилась следом за своим командиром, — это определённо рейнские дредноуты, которые уже бывали здесь. Сейчас они скорее всего начали ускоряться в нашем направлении, но из-за тринадцатиминутной задержки точных данных об их курсе пока нет. Адмирал Пайк объявил Красный уровень тревоги по системе.

— Приказы для эскадры? — спросил Том, идущий рядом с ней.

Только сейчас Мария заметила, что Райн всё ещё был одет в больничные тапочки. Почему-то ей показалось это смешным.

— Нет. Пока ещё нет, — быстро ответила она, подавив смешок.

— А Третья линейная? Что с ними?

— Как только рейнцы совершили гиперпереход, Третья эскадра снизила ускорение, уменьшив уровень излучения частиц Черенкова до минимума. Они находятся в их десятиминутной зоне, так что противник вполне может локализовать их место положение.

Дойдя до очередной развилки, Райн свернул в сторону, направившись к лифтам.

— Уинстон, я переоденусь и скоро буду. Передай пока Марии то, о чём мы говорили. Хорошо?

— Переоденешься и расскажешь. Да не торопись ты, время у нас всё ещё есть. Жду тебя на мостике...

***

Линейный крейсер «Кассар»

Флагман объединённого соединения.

— С таким ускорением они догонят эскадру контр-адмирала Дэвита, сэр.

— Чёрт, спасибо Себастиан, я понял, — Пайк бросил взгляд на находившийся рядом с ним монитор, на котором замерло в ожидании такое же возбуждённое и встревоженное лицо Террадока, — похоже мы в заднице, Дэвис.

Похожий на хмурого бульдога мужчина лишь фыркнул в ответ, найдя в этих словах что-то смешное.

— Как будто в прошлый раз было иначе, Грег. Справились тогда — справимся и сейчас.

— Мне бы твою уверенность, дружище, — вздохнул Пайк, — я прикажу Дэвиту ускоряться на пределе компенсаторов. Мы соединимся с ними в этой точке.

Грегори отметил точку выше плоскости эклиптики, которая была на предполагаемом курсе движения рейнских кораблей.

— Кстати, ты заметил. Они...

— Да, Грег, — кивнул Террадок, — я вижу. В этот раз они вышли из прыжка гораздо выше плоскости эклиптики. Обходят астероидное поле стороной.

— Это ещё не вся проблема, Дэвис, — Пайк потер пальцами переносицу, — Уильям сообщил мне, что сегодня сюда должен был прибыть Гаранов.

Лицо Террадока превратилось в каменную маску.

— Что?

— Да, дьявол. Михаил сегодня прибывает сюда для проверки защищённости системы.

— Господи. Это было бы чертовски хорошо... Не будь это так паршиво. Когда?

— Понятия не имею. Дэвит сообщил лишь то, что корабль с Гарановым должен прийти в систему сегодня, но позже линкоров самого Уильяма. От Фарона до Нормандии всего полтора дня лёта в гиперпространстве, а Михаил по графику должен был совершить переход двенадцатого и быть здесь четырнадцатого, но... Сам понимаешь.

— Так... — Пайк практически воочию видел, как его старый друг шевелит мозгами, — нам нужно предупредить их сразу после того, как они выйдут из прыжка, Грег. Чтобы, как только они получили наше сообщение, то сразу же валили, как можно дальше, пока не перезарядят генераторы.

— Я тоже так думаю. Уже отдал приказ, направив корветы к гиперграницы со стороны вектора на Фарон.

— Значит, нам остаётся разобраться лишь с названными гостями? Так?

— Выходит, что так, Дэвис.

Сорок кораблей. Двенадцать дредноутов и корабли прикрытия.

Чудовищная сила, против которой у Пайка было двенадцать линкоров Дэвита, пятнадцать линейных крейсеров, включая эскадру Мак’Найта, и почти тридцать кораблей более меньших классов. С точки зрения обычной арифметики, перевес был на стороне верденцев, вот только количество не означало перевес в качестве.

Двенадцать линкоров Дэвита принадлежали к типу «Лавразия». Это были мощные, хорошо вооружённые корабли свежей постройки. Каждый из них одни на один мог бы посоперничать с рейнским дредноутом класса «Гнейздлиц».

Но только не против новых «Преторов». Типовые дредноуты новой постройки несли более мощную броню, были лучше вооружены и обладали большей тяговооружённостью. На симуляциях две «Лавразии» с трудом справлялись с одним «Претором» и то, победу они получали лишь в трети случаев. Да и победа эта была пирровой. Что же будет на самом деле — Пайк даже и представлять не хотел. Второй флот был сейчас, наверное, самым боеспособным рейнский подразделением.

И самым опасным.

Так что перевес в количестве не означал абсолютно ничего. В резерве у Пайка было ещё пол сотни корветов сил системной обороны, но в линейном бою они будут бесполезны. Так что, как и в прошлый раз, они будут заниматься исключительно функциями поддержки — отгонять рейнский беспилотники от центра системы.

С точки зрения банальной логики, Пайку нужно было максимально избегать прямого линейного боя. Это было логично, учитывая перевес рейнцев в количестве пусковых и наличии дредноутов.

Вот только всё выходило так, что избежать его он не сможет.

Погружённый в собственные мысли, Пайк не заметил, как со спины к нему подошёл Себастиан. Начальник штаба Грегори привлёк внимание своего адмирала, указав на экран.

— Адмирал? Коммодор Мак’Найт на связи.

— Отлично, выведи его на мой экран.

— Конечно, сэр. Сейчас.

Через пару секунд на экране появилось изображение верденского офицера.

— Адмирал Пайк, сэр, Тринадцатая эскадра полностью готова. Мы уже начали процедуру расстыковки со станцией «Бренус».

— Отлично, Уинстон, — Грегори грустно улыбнулся, — прости, но похоже, что тебе придётся ещё немного покомандовать.

Мак’Найт ответил на улыбку своей собственной усмешкой.

— Да я в общем-то и не против, сэр. Адмирал, я связался с вами под другой причине. У нас с Томом и Марией есть вариант того, как можно немного уравнять наши шансы.

Пайк не сразу понял, что его насторожило в словах Мак’Найта.

— Райн? Уинстон, он же должен быть в госпитале...

— Он уже на ногах, адмирал.

— Чёрт, Мак’Найт! Он должен лежать в постели. Какого дьявола, ты притащил его на корабль!

— Так, а я тут вообще не причём, адмирал, я пытался его отговорить, но... Какая разница, где он будет, когда рейнцы обрушиться на нас. Тем более, что у нас есть идея насчёт того, как можно использовать запасы ракет, предназначенные для крепостей. Если уж на то пошло, то можете после всего этого снять меня с должности, — добавил Мак’Найт уже с улыбкой.

Пайк прикрыл глаза. По-хорошему, он должен был немедленно потребовать, чтобы Райна убрали с борта крейсера. По всем предписаниям, человек, который совсем недавно находился в подобном состоянии не может выполнять свои обязанности.

Это было правильно. Логично. Так должно было быть выполнена по уставу. Но, какой к чёрту устав, когда прямо на них надвигался молот рейнской группировки?

Грегори не был идиотом. И беспросветным оптимистом он тоже не был. Пайк прекрасно понимал, какой будет исход при прямом эскадренном бою. Даже если рейнцы каким-то чудом не разнесут их на куски, что было весьма мало вероятно при текущем соотношении сил, то у Пайка, если на тот момент он останется всё ещё жив, вряд ли останутся силы для дальнейшей обороны системы.

Ему нужен был способ как-то уравнять шансы.

— И? — наконец спросил он, глядя на экран.

— Сэр?

— Что вы придумали, Уинстон?

***

Третья линейная эскадра коммодора Уильяма Дэвита, которая до этого момента шла с минимальной мощностью двигателей, дабы не выдавать своего местоположения, получила от командования системы новый приказ.

Прочитав его, командующей эскадрой недоверчиво моргнул, после чего перечитал ещё раз.

Уже в двенадцатая раз за последние тридцать семь минут, Уильям проклял судьбу, которая привела его линкоры в Нормандию именно сегодня и именно сейчас.

А ещё через шесть минут, двенадцать линейных кораблей появились на датчиках частиц Черенкова рейнского флота, когда их двигатели увеличили мощность.

***

Флагман седьмой эскадры РВКФ

Дредноут «Зейдлиц»

— Адмирал! Новый контакт!

Сигард отвлёкся от разговора с капитанами остальных дредноутов, повернувшись к своему начальнику штаба.

— Лоренц?

— Определяем тип излучения, сэр, минуту.

Эрих кивнул и повернулся к капитанам своих дредноутов для того, чтобы отдать последние распоряжения. К тому моменту, как связь закончилась, к адмиралу уже подошёл Лоренц с более точными данными.

— Ну что там?

— Сэр, излучение и предположительный анализ массы покоя на основе их ускорения позволяет сделать вывод о том, что перед нами двенадцать линейных кораблей. С принадлежностью уже сложнее, но всё говорит о том, что это линкоры типа «Лавразия».

Услышав ответ, Эрих ощутил небывалый прилив возбуждения.

— Вы сверили их с нашими базами данных...

— Да сэр, — быстро ответил Лоренц, — я знал, что вы об этом спросите. Мы пробили сигнатуры их двигателей и сверили с записями с Померании. Совпадений нет.

— Чёрт, — Сигард раздражённо посмотрел на проекцию, поступавшую с сенсорного поста, — жаль, это была бы кармическая справедливость, окажись здесь те же самые ублюдки, которое сотворили такое с Бернахрдом и Четвёртым флотом.

Произнеся эти слова, Эрих увидел отклик на лице своего заместителя.

События в системе Меклен до сих пор будоражили умы рейнский офицеров. Практически каждый, кого лично знал Эрих, потерял в этой трагедии если не близкого человека, то как минимум друга. И каждый был бы рад отомстить тварям, которые совершили подобное. Будь у него возможность, Сигард вышел бы против этих ублюдков один на один. Только он и его «Зейдлиц». И Эрих был уверен. Весь экипаж пошёл бы следом за ним. Потому что подобное, не прощается.

Но похоже, что сегодня справедливость и правда была слепа.

— Хорошо. Продолжайте отслеживать их и начинайте запускать наши сенсорные платформы по плану. Скорректируйте схему распределения беспилотников с «Фон дер Танном».

— Будет исполнено, адмирал.

***

Пятнадцать линейных крейсеров. Двадцать один тяжёлый. Двенадцать лёгких и три эсминца. Все корабли за исключением крейсерских пикетов во внешней части системы, которые смог собрать в одном месте Грегори Пайк. Поразительная мощь.

Если не смотреть на приближавшееся к ним рейнское соединение.

Вся эта армада перестроилась в боевой порядок и начала ускоряться, двигаясь на встречу рейнскому соединению и удиравшим от них линкорам Дэвита.

В тоже самое время, с расположенных на геосинхронных орбитах космических крепостей типа «Монженан» начали выгружать ракеты. Огромные бронированные люки их ракетных погребов, которые по своей массе могли посоперничать с иными эсминцами, медленно и беззвучно раскрылись в вакууме.

Рабочие, одетые в специально предназначенные для этой работы экзоскелеты с СПМ, начали быстро выгружать ракеты в открытый космос.

***

Линейный крейсер «Анцио»

— Это же была лишь теория? — Мария недоверчиво посмотрела на Райна, — Том, ты же сам сказал, что я была права и подобное не сработает.

— Да, да, да. Я помню, — Том вбивал данные в компьютер и в друг замер...

Заметив эту заминку, Мак’Найт подошёл ближе.

— Ты чего?

— Я... — Райн закрыл глаза, глубоко вздохнул и тихо произнёс, — я забыл команду. Как вывести это на центральную проекцию.

Уинстон коснулся пары клавиш, перенося разработанный Томом курсовой план на центрально голосферу.

— Спасибо.

— Том, слушай, ты точно в порядке?

— Я в норме, Уинстон. Просто... Просто в башке бардак. Но, я в норме.

— Ладно, кто будет париться о насморке, когда ему предстоит лечь головой на плаху, — философски заметил Мак’Найт, — что у нас по траектории запуска?

На центральной голографической проекции флагманского мостика горела астрографическая карта системы Нормандия. Со всеми её планетами, спутниками, крупными астероидами пояса Единорога и центральной звездой.

— Нам нужна длинная, кривая парабола. Смотри. Они пройдут на максимальном ускорении до этой точки, — Том указал на один из газовых гигантов, находившихся в трёх световых минутах от Нового Руана, — работа двигателей на протяжении четырёх минут, даст им два часа и одиннадцать минут полёта до этой точки. Гравитационное поле изменит их курс на тринадцать градусов, направив в эту точку.

Том указал на второй газовый гигант, находившийся ещё в двух световых минутах от первого и несколько выше его и относительно плоскости эклиптики.

— Тут будет вторая фаза запуска двигателей и смещение траектории.

— Рейнцы смогут их засечь...

— Нет, — Том отрицательно мотнул головой, — нет. Тень газового гиганта прикроет ракеты и скроет излучение их двигателей. Я так уже делал.

Мак’Найт с удивлением посмотрел на стоявшего рядом с ним Райна.

— Райн, симуляции — это конечно хорошо, но...

— Да какая к чёрту симуляция! Я лично провернул этот приём у Абрегадо!

— Том, ты вообще о чём? — Мак’Найт уставился на него, абсолютно не понимая о чём тот говорит.

Уинстон просто не мог этого знать, так как все события двух с половиной годовой давности, произошедшие в одной из систем Союза Независимых Планет, были засекречены верденской разведкой. Тогда, Остерленд позаботился о том, чтобы столкновение людей Лестера Мэннинга с рейнскими тяжёлыми крейсерами, выглядело как обычная работа частной военной кампании по охране от пиратов.

— Не важно. Уинстон, просто поверь мне. Показатель ЭПР ракет слишком мал, а последняя фаза ускорения будет выполняться за пределами десятиминутной зоны их сенсоров.

Райн прочертил идеально прямую линию от Лапудерры, огромного газового гиганта, через всю систему Нормандия.

— Через девять часов и двадцать две минуты, ракеты будут в этой точке. Всё, что нам нужно сделать — это встретить их, Уинстон. Лицом к лицу. Сделать так, чтобы они пёрли прямо на нас. С текущем ускорением рейнцев, у нас есть ещё четырнадцать часов.

Мак’Найта обуревали сомнения. То, что Райн был не в порядке — было видно невооружённым взглядом. Том допускал мелкие ошибки. Иногда забывал слова. Его взгляд, обычно острый и целеустремлённый, сейчас выглядел рассеянным. Уинстон ещё раз отдался на волю сомнениям. Правильно ли он поступил, разрешив Райну вернутся к работе?

Проблема таких размышлений была лишь одна.

Они тратили драгоценное время, которого у них и так было мало.

— Я передам твои расчёты Пайку, — наконец сказал он.

***

После того, как тактики «Кассара» подтвердили расчёты, полученные с «Анцио» и дали добро на их использование, пакеты данных начали загружаться в электронные мозги уже выгруженных ракет.

Огромные, пятидесятитонные монстры выгружались из казавшихся необъятными погребов «Монженанов» и отбуксировались на стояночную орбиту. Это продолжалось больше часа, пока на экранах станции астроконтроля Нового Руана, вся эта орбита не заполнилась сотнями подсвеченных точек.

***

Флагман шестой эскадры РВКФ

Дредноут «Фон дер Танн»

Радиолокационному сигналу потребовалось почти двадцать семь минут на то, чтобы добраться до своей цели и вернуться обратно, к радарам рейнского флагмана.

— Похоже, — осторожно заметил Эверт, — что они выходят нам на встречу, сэр.

— Да, — флегматично отозвался Ретто, глядя на показания радаров, — похоже на то. Забавно, я думал, что они поступят по-другому.

— Мы не оставляем им выбора, сэр. В этот раз наш курс лежит слишком далеко от пояса астероидов. Если там что-то и спрятано, то сейчас это на исход боя не повлияет.

— Ну, нам нет смысла туда соваться. В прошлый раз Эрих отлично выполнил свою работу. Через сколько их Линкоры соединяться с основной группировкой?

— Через восемь с половиной часов с учётом реверсированного ускорения. Им придётся сначала сбросить скорость до нуля относительно приближающихся крейсеров верди, а потом снова набирать ускорение, чтобы выйти на нас одним кулаком.

— А догнать мы их до этого момента уже не успеем... — задумчиво пробормотал Фридхолд, глядя на висящие в воздухе линии курсов.

Эх, жаль. Очень жаль, — подумал Ретто, — что они не вошли в систему на четыре часа раньше. Тогда верденские линкоры оказались бы прямо у них перед носом и даже помощь самого бога не уберегла бы их от уничтожения.

К сожалению, судьба распорядилась иначе.

Сейчас сотни беспилотных сенсорных платформ разлетались от оперативного соединения, расходясь во все стороны и прочёсывая пространство перед рейнскими дредноутами. Фридхолд хорошо помнил, как верди удалось провести их в прошлый раз. Второго такого шанса он им давать не собирался. Дредноуты и сопровождавшие их корабли Второго флота буквально выбрасывали беспилотники в космос, абсолютно не заботясь о том, что вообще-то эти штуки стоили крайне дорого.

Но дредноуты были дороже. Несоизмеримо. Фридхолд готов был потерять каждую сенсорную платформу, если это позволит ему лучше защищать свои собственные корабли.

— Мы получали сообщения с «Тарантула»?

— Так точно, адмирал. Капитан Битти доложил, что процесс зарядки генераторов гипердрайва уже закончена. Они готовы совершить прыжок по вашему первому приказу.

Ретто кивнул, показав, что принял эти данные к сведению. Оставалось лишь выбрать подходящее время.

***

Выгрузка всё ещё продолжалась, когда командующий обороной системы решил, что больше ждать нельзя. Расстояние от рейнских кораблей составляло чуть меньше двенадцати световых минут. А по данным разведки, их дальние сенсоры могли засечь выброс частиц Черенкова уже с одиннадцати с половиной. А возможно и больше.

Пайк не хотел рисковать.

Управляющий сигнал сорвался с ретранслятора его крейсера и достиг одной из висящих на орбите космических крепостей. Уже оттуда, дублирующая команда разошлась по висящим в пространстве ракетам, которые выгружались из их погребов в течении всего последнего часа.

Три тысячи двести восемьдесят одна ракета одновременно включили свои двигатели, сорвавшись с места и устремившись в открытый космос.

Наверное, со стороны это могло показаться странным. Ведь вся эта огромная орава ракет устремилась практически в противоположном направлении курсу приближающихся рейнских дредноутов.

***

Линейный крейсер ВКФ «Кассар»

— Связь, — громко приказал Пайк, глядя на то, как набиравшие скорость ракеты уходили от планеты, — дать оповещение по эскадре.

Офицер, ответственный за пост связи, быстро выполнил приказание, открыв канал с каждым кораблём, которые сейчас окружали «Кассара».

Грегори вдохнул кондиционированный воздух флагманского мостика и посмотрел в объектив камеры. Он прекрасно знал, что сейчас его изображение появится перед лицом каждого командира и капитана.

Пайк никогда не был любителем длинных речей. Грегори всегда предпочитал говорить кратко и по существу.

И сейчас, он не стал изменять себе.

— Дамы и господа. Судьба этой системы, зависит от исхода этой битвы. Пусть каждый сделает всё возможное...