Слово короля. Часть вторая (СИ)

Глава 4

Флагман Шестой эскадры РВКФ

Дредноут «Фон дер Танн»

Рейнская оперативная группа неотвратимо сближалась со своим противником. Прошло уже больше восьми часов с того момента, как они вошли в систему.

И, как и предполагал Фридхолд, верденские силы вышли им на встречу. Две армии, встречающие друг друга на поле боя перед сражением.

Да и поступить по-другому, они просто не могли себе позволить.

При таком количестве пусковых, какое имелось в распоряжении объединённой группы Ретто и Эриха, верди не могли полагаться на то, что рейнский командующий не попытается закидать их ракетами, запуская их из внешней части системы в сторону планеты. Они просто не могли позволить себе ставить её под удар. По последним данным на поверхности Нового Руана проживало немногим менее шестисот миллионов человек, запертых в огромных купольных городах.

Новый Руан являлся для Вердена важным сырьевым центром. В его недрах добывалось огромное количество полезных и редкоземельных ископаемых, которые были необходимы верди.

Но дело здесь было даже не этом. Это была их система. Их планета. Их дом. И эти люди готовы были сражаться за то, чтобы защитить его. Если потребуется, то пожертвовать своими жизнями ради этого.

Возможно, будь у Фридхолда такой шанс, он бы и попытался нейтрализовать собранные у Нового Руана силы, разогнав корабли и добавив уже набранную ими скорость к скорости запускаемых ракет, производя пуски из внешней части системы и отправляя их по баллистике. Но, к сожалению, точность на такой дистанции без нормального наведения была бы отвратительной. Нет, скорее всего ему без каких-либо проблем удалось бы с уверенностью нейтрализовать орбитальные укрепления, но в таком случае был весьма высокий шанс того, что одна из ракет могла пройти мимо и ударить по планете.

А Фридхолд не собирался становится первым офицером рейнского флота, который нарушил бы Марсианский пакт.

Ретто бросил взгляд на таймер, отсчитывающий время до того, как боевая группировка верденских кораблей войдёт в зону эффективного огня рейнского соединения. Семь часов двадцать одна минута.

Нет, — подумал Ретто, — уже на минуту меньше.

Верденцы упорно шли на смерть, желая продать свои жизни подороже. Всё, что они могли сделать в бою против его дредноутов — это достойно погибнуть сражаясь.

И Ретто готов был предоставить им такую возможность.

***

Больше трёх тысяч верденских ракет беззвучно неслись через пространство.

Они уже совершили первый из двух запланированных манёвров поворота. Двигаясь на работающих на пределе своей мощности двигателей и сделав оборот вокруг одного из двух газовых гигантов системы Нормандия, они воспользовались его гравитации для дополнительного ускорения.

Это были верденские Марк-двадцать два «Гидра». Самые тяжёлые и мощные ракеты, какие только имелись в распоряжении верденского флота. Предназначенные для запуска с дредноутов, линкоров и космических крепостей, они несли на себе лазерные боеголовки с шестью фокусирующими линзами каждая, а мощность их рентгеновских лазеров, питающихся системой накачки от ядерного взрыва, обладали достаточно разрушительной силой для того, чтобы пробить щиты и броню практически любого корабля.

Запущенные с орбиты Нового Руана чуть больше шести часов назад, они уже развили скорость больше девяносто восьми тысяч километров в секунду, а в их энергетических накопителях оставалось энергия для поддержания работы двигателя ещё в течении ста двадцати семи секунд. Через три с половиной часа, когда ракеты дойдут до Лапудерры, второго и самого большого небесного тела в системе, за исключением звезды, разумеется, они начнут второй этап разгона и точно так же воспользуются его гравитацией.

После этого, у них останется ещё девять целых и три десятых секунды, в течении которых двигатели «Гидр» смогут выдать максимальное ускорение, на которое они только способны.

***

Линейный крейсер «Анцио»

— Коммандер, вы что не понимаете, что в вашем состоянии это просто банально опасно?!

Райн устало потёр глаза единственной рукой. Второй рукав его контактного скафандра безжизненной и пустой, плетью висел слева, закреплённый специальным зажимом.

— Доктор, просто дайте их мне и всё. У меня сейчас нет времени для то, чтобы с вами спорить.

Главный корабельный врач «Анцио» твёрдо стоял на своём, отказываясь выдавать Тому затребованные им стимуляторы и обезболивающие.

— Ваше состояние не стабильно, коммандер. Стимуляторы увеличивают нагрузку на мозг, а после того, что вы перенесли — это может оказаться фатальным. Вы что не понимаете? Это...

— Это может быть опаснее рейнских ракет? — язвительно оборвал его Том, чувствуя, как начинает закипать, — док, мне нужны мои мозги и что бы голова не раскалывалась от боли.

Врач был не преклонен.

— Она и должна болеть. Проклятие, вы вообще должны ближайшие полторы недели провести в постели вместо того, чтобы скакать здесь будто горный козёл.

— Доктор, мы находимся в боевой обстановке. Я могу приказать вам...

— А я могу послать вас куда подальше, — огрызнулся в ответ начальник медицинской службы «Анцио», — всё руководство мед персоналом и его действиями контролируется мной. Даже в боевой обстановке, коммандер. И подчиняюсь я напрямую капитану Рамез, а не вам! Если бы не приказ коммодора Мак’Найта, в любое другое время я бы уже списал вас с борта крейсера по состоянию здоровья!

— Да уж, — тяжело вздохнул Том и направился в сторону выхода из отсека, — какая жалость, что сделать вы этого не можете.

Желания спорить дальше, у него не было никакого. Голова раскалывалась от мигрени, а это разговор на повышенных тонах привёл лишь к тому, что она стала ещё сильнее. Врач ещё что-то говорил ему в спину, но Том его уже не слушал. Створки гермодверей сомкнулись за его спиной, отрезая все звуки. Оказавшись снаружи, Райн достал из кармашка скафандра пузырёк с таблетками обезболивающего и встряхнул его. Внутри осталось всего несколько таблеток.

— Так и знала, что ты здесь.

Райн посмотрел вправо.

— Я-то знаю, почему я здесь, — пробормотал Райн, пытаясь открыть пузырёк пальцами одной руки. Но, пусть даже и в тонкой перчатке скафандра, у него это не получалось, — а вот почему здесь ты, а не на мостике?

— Ян сейчас на вахте. Если что, меня вызовут, — Мария пристально посмотрела Райну в лицо, — Том, ты паршиво выглядишь.

— Всего лишь мигрень, — отмахнулся коротким ответом Райн, пытаясь вскрыть пузырёк.

Мария ему не поверила. Том и в момент появления на борту «Анцио» выглядел паршиво. А сейчас стал на вид ещё хуже. Лицо было бледное. Под глазами синяки, а сами они покраснели.

— Ты паршиво выглядишь, — снова произнесла Мария.

— Слушай, я в норме, просто... Дерьмо!

Пластиковый пузырёк выскочил из пальцев и запрыгал по палубе. Прежде чем Том успел поднять его, Мария наклонилась и успела сделать это первой.

— Тетраликерат? — её глаза расширились от удивления, — Ты издеваешься?

— У меня мигрень. Мария, послушай, отдай пожалуйста таблетки...

Вместо того, чтобы выполнить просьбу, Рамез сделал шаг назад.

— Здесь должно было быть больше двадцати таблеток, — прочитала она рецепт на флаконе, и встряхнула пузырёк, — тут осталось меньше четверти. Сколько ты уже принял?!

— Мария...

— Нет, Том, это ты послушай. Ты не можешь объективно рассуждать, находясь под этой дрянью...

— Это не тебе решать, — огрызнулся Том, протянув руку, — дай их сюда.

— Слушай, Том, — Мария применительно подняла руки. При этом движении оставшиеся в пузырьке таблетки застучали о стенки, — иди к себе и поспи немного хотя бы пару часов...

— Я не могу спать! — не выдержав закричал на неё Райн.

Его громкий, наполненный раздражением и злостью голос прокатился по коридору, заставив Марию вздрогнуть. Эта неожиданная вспышка, казалось, смутила даже самого Тома. Райн оглянулся по сторонам, но коридор был так же пуст, как и несколько минут назад.

— Прости. Просто... Просто я не могу заснуть. Пытался, час назад. Но у меня голова раскалывается. Мигрень такая, что даже просто стоять тяжело. Эта дрянь помогает мне оставаться на ногах и соображать.

— Но тебе не обязательно сидеть для этого на таблетках. Послушай, я понимаю, что тебе тяжело. Но эта дрянь не заменит нормальный отдых.

Райн скривился, ясно показывая своё отношение к этому предложению.

— Мария, я должен работать.

— Сейчас, — с нажимом произнесла Рамез, — ты должен пойти и отдохнуть. До контакта ещё почти семь с половиной часов. Время у нас есть. А если что-то измениться, то мы тебя разбудим. Никому не станет лучше, если ты вырубишь прямо на мостике. Уинстону то уж точно. Если уж решил сунуть свою больную башку в печь, то делай это с чистыми мозгами. Возьми успокоительное из аптечки в каюте. Сожри несколько штук и приляг.

— Хорошо, — наконец задался Том после нескольких секунд размышлений, — ладно, попробую. Сообщи Уинстону, где я буду.

— Обязательно.

Мария смотрел в след удаляющемуся по коридору Тому, надеясь, что он всё же примет её совет и попробует отдохнуть. Это было ему необходимо. Особенно сейчас.

Размышляя над происходящим, Рамез вернулась обратно на свой пост. Мостик «Анцио», как обычно, встретил её деловой и привычной суетливостью. Мария кивнула двоим десантникам в полном боевом облачении, стоящим у входа в командный центр крейсера и прошла к своему креслу.

Занимавший его до этого момента Ян, незамедлительно поднялся на ноги, уступая место своему командиру.

— Мостик ваш, капитан, — мгновенно произнёс он.

— Благодарю, лейтенант-коммандер, — рассеянно отозвалась Мария, садясь в своё кресло, — как обстановка?

— Без изменений, мэм, — ответил Ян, — новых приказов в ваше отсутствие не поступало. Всё штатно. Полученные рапорты на ваше имя на левом мониторе.

— Хорошо, — Рамез принялась просматривать полученные сообщения, задумчиво вертя в руках пузырёк. При каждом движении пальцев таблетки внутри бренчали, ударяясь о его пластиковые стенки.

Странно, но этот тихий звук почему-то успокаивал её. Или же, возможно, такой эффект носил тот факт, что оставшиеся во флаконе таблетки не достались Райну. Видит бог, Мария переживала за него.

За время, проведённое в качестве флагманского капитана «Анцио», она, Райн и Мак’Найт успели притереться друг к другу, став эффективной командой. Том хорошо дополнял коммодора, компенсируя его агрессивность и напористость своим спокойствием и какой-то холодной отрешённостью. Способностью взглянуть на происходящее со стороны. А придуманный ими план, лишний раз доказывал умение их обоих действовать с определённой долей изящества даже в сложной и не простой ситуации.

Другое дело, что порой никакое изящество не могло перебороть грубую силу.

Стоявший рядом с ней Ян тоже обратил внимание на странное поведение своего капитана. Его взгляд зацепился за пузырёк, который она держала в руках. Острый взгляд прочитал наименование препарата и имя человека, которому он был выписан.

Томас Райн.

Это имя, пусть даже и написанное на пластиковой баночке, мгновенно всколыхнуло в нём эмоции, которые он не мог в себе подавить уже четыре года. С тех пор, как произошедшее на эсминце «Мастиф», которым командовал Райн, чуть не погубило не только их жизни, но и карьеру самого Яна.

Их отношения с Райном не задались с самого начала.

Мало того, что пришедший на борт эсминца проклятый адмиральский сынок занял место, которое должно было достаться Яну, так ещё и из-за произошедшего, судьбы всего командного состава эсминца оказались плотно связанны с расследованием Следственной Комиссии по Делам Флота. Разбирательства СДКФ продолжались почти шесть месяцев, в течении которых Ян завис между раем и адом. Каждый день он просыпался с твёрдой уверенностью в том, что всё произошедшее спишут на него. Он просто не мог не поверить в то, что адмирал, папаша этого ублюдка, не заступится за своего сынка, прикрыв его задницу и свалив вину на кого- то другого.

И в целом, примерно так всё и произошло. Но хотя бы сам Ян не стал козлом отпущения. Последний раз, когда он что-то слышал о самом Райне, это было то, что его списали на берег и он пошёл работать в какую-то частную конторку. Яну было плевать на него, и он забыл о мерзавце. Единственное, о чём он жалел, так это то, что его не судили военным трибуналом. Ставич бы многое отдал за то, чтобы увидеть, как этого самодовольного гада посадят за решётку.

И вот, спустя почти три с половиной года, когда всеми правдами и не правдами Ян выбрался из той ямы, в которую попал после истории с «Мастифом» и получил должность старшего помощника на «Анцио», он узнает о том, что эта сволочь, Райн, будет начальником штаба эскадры. Бешенство, которое он испытал в тот момент, было трудно передать словами. Ян ни на секунду не сомневался в том, что это его отец подёргал за ниточки, вернув своего дибильного сынка на службу. И это в то время, когда сам Ян прорывался к этому месту потом и кровью.

Поэтому, когда он разглядел написанное на пузырьке, это лишний раз убедило его в правоте. Этот идиот сидел на таблетках и всё равно сунулся на корабль в состоянии, когда не мог нормально исполнять свои обязанности.

Самоуверенный, заносчивый придурок. Оставалась лишь надежда на то, что коммодор не даст ему всё загубить. Ян даже задумался о том, чтобы лично связаться с Мак’Найтом и высказать свои опасения о нахождении Райна на корабле...

— Ян? Вы меня слушаете?

Ставич моргнул, удивлённо посмотрев на своего капитана. Мария сверлила его своим взглядом. Оказывается, она уже несколько раз назвала его по имени, а он этого даже не заметил, погружённый в свои собственные мысли.

— Да, мэм, прошу прощения. Я задумался.

— Ну, в нашей ситуации это не так уж и плохо, — улыбнулась Мария, — Ян, я хочу, чтобы вы возглавили вспомогательный мостик «Анцио». На тот шанс если нам не повезёт.

Ставич кивнул, вытянувшись по стойке смирно.

— Конечно, мэм. Будет исполнено.

***

Линейный крейсер «Кассар»

Две боевые группы шли друг другу на встречу с удручающей упорностью фаталистов. Пока что рейнцы действовали весьма предсказуемо.

«А как ещё, чёрт их подери, они должны были действовать с таким превосходством в силах?» — подумал Грегори.

Пайк неотрывно смотрел на кроваво-алые голографические отметки. С каждой секундой они были всё ближе и ближе. Неторопливо приближались с жуткой, пугающей неотвратимостью. Километр за километром сокращая расстояние. Грегори следил за ними, погружаясь всё глубже и глубже в собственные мысли...

— Адмирал?

Пайк моргнул, с удивлением осознав, что задремал. Адмирал потряс головой, сбрасывая сонливость и потёр глаза. Стоящий рядом Себастиан дипломатично отвела взгляд в сторону, давая своему начальнику время прийти в себя.

Они все устали.

— Да?

— Мы приближаемся к точке «Пуск два». Расчётное время — девять минут.

— Хорошо. Свяжитесь со штабом планетарной обороны и передайте им приказ открыть огонь по плану.

— Конечно, адмирал. Будет исполнено.

Задуманный его подчинёнными и несколько улучшенный самим Грегори план медленно входил в свою ключевую фазу.

***

Получив приказ, расположенные на орбите Нового Руана космические крепости типа «Монженан» открыли огонь в точно назначенное время.

Их огромные ракетные пусковые выбросили в космос первый залп ракет, после чего начался двадцати семисекундный цикл перезарядки, за время которого подготовленные ракеты заняли свои места в разгонных блоках.

Они продолжали стрелять в течении ещё восьми минут, выпуская в космос свой боезапас.

Новый Руан обладал слишком крупным населением для того, чтобы его можно было полностью эвакуировать в столь сжатые сроки. На самом деле, эта задача была невозможной при тех транспортных возможностях, какие имелись в данный момент в распоряжении верденского командования. Возможно, будь у них на две недели больше времени и больше судов, им бы и удалось вывезти с планеты большую часть находившихся на ней людей.

И сейчас, эти самые люди, могли поднять глаза к закрываемому куполами ночному небу, чтобы увидеть крошечные точки факелов ракетных двигателей, стремительно исчезавших с небосклона.

Для них это выглядело так, словно над поверхностью Нового Руана пролетали десятки падающих звёзд...

***

Флагман Шестой эскадры РВКФ

Дредноут «Фон дер Танн»

— Адмирал! Планетарные крепости открыли огонь!

Ретто, в этот момент проводивший совещание с капитанами своих дредноутов, отвлёкся от экрана.

— Выведи на проекцию, — быстро бросил он, махнув рукой в центральную часть флагманского мостика «Фон дер Танна».

Там, загораясь десятками светящихся точек, начали появляться ракеты. Планета уже находилась внутри десятиминутной зоны их сенсоров и датчики частиц Черенкова исправно поставляли рейнцам информацию о любом источники излучения, который находился в зоне действия сенсоров.

Сейчас курс постоянно ускорявшихся ракет полностью совпадал с траекторией полёта приближавшихся к рейнцам верденских сил.

— У нас есть данные по их ракетам?

— Да, сэр. Предположительно это их «Марк — двадцать два». Сверхтяжёлые ракеты. Аналоги наших «Таурусов». Если наша информация верна, то они способны поддерживать максимальное ускорение около двадцати двух — двадцати трёх тысяч g в течении восьми с половиной минут, — ответил Эверт, сверившись со своим планшетом, быстро найдя нужный документ, — если они продолжат набирать скорость в таком темпе и дальше, то...

— Да, да, я понимаю к чему ты клонишь. После запуска и разгона они дадут им возможность лететь по баллистической траектории в вдогонку своим кораблям.

Фридхолд потёр подбородок, в задумчивости глядя на экран. Верди не были идиотами. А Ретто, в свою очередь, их такими и не считал. Если они поступили подобным образом, значит, как бы глупо это не звучало, что-то задумали...

Вот оно что!

Ретто осенило, когда он переместил временной прогноз проекции к отметке, когда две группы сойдутся на дистанции открытия огня. Если продолжать двигаться таким курсом, то ракеты верди обгонят их корабли и влетят прямо в его группу в тот момент, когда верденская группа сама сможет открыть огонь. А значит, до этого самого момента, они будут использовал данные с кораблей для наведения залпов, выпущенных с крепостей. Не самый плохой вариант для того, чтобы уравнять шансы.

Победить это им конечно не даст, но дополнительный урон они нанести смогут.

Другой вопрос — насколько велик будет этот урон и готов ли Фридхолд заплатить кораблями и жизнями членов их экипажей за то, чтобы разделаться с верденскими силами обороняюшими Нормандию раз и навсегда. Ликвидация верденского военно-космического флота была одной из приоритетных задач этих ударов. Разрушение инфраструктуры и промышленности дело хорошее, но быстро заменить корабли они не смогут.

На этом была построена вся оперативная деятельность второго флота.

Первостепенная задача: уничтожение верденского военного флота. Лишение их возможности принять участие в дальнейших событиях.

Второстепенная: ликвидация их промышленности и возможности к быстрому восстановлению военного потенциала.

Выполнение этих директив, развяжет руки Первому и Третьему рейнским флотам в то время, как заново сформированный Четвёртый будет использоваться в качестве сторожевой собаки на территории систем Протектората.

Здесь, сейчас, прямо перед Фридхолдом были сконцентрированы значительные силы. Даже если по какой-то причине ему не удастся их уничтожить, во что он абсолютно не верил, будучи уверенным в своих силах, вереденцам придётся долго ремонтировать эти корабли, если не списать их вообще.

А со следующего месяца в действие вступит вторая половина Второго флота, которая сейчас проходила комплектацию на «Гавельхайме».

Так же Ретто не забывал о сборной группе состоящей из дредноутов первой и второй эскадр, которые дожидались его сигнала на расстоянии короткого гиперпрыжка. Стоит ему отдать приказ, и «Тарантул» совершит прыжок, чтобы передать информацию вице-адмиралу Освальду Золло.

Но всё это было не важно.

Так как именно ему и его кораблям предстояло вступить в бой с верденцами. Они сражались на своей территории и прошлый визит Рейна сюда — наглядное доказательство того, что у его противника может быть пара краплёных карт в рукаве. И как минимум одну из этих карта, они уже выбросили на стол.

На голографической схеме ярко горели огоньки летящих от Нового Руана ракет.

— Эверт, похоже, нам придётся переработать наши планы по противоракетной защите с учётом «этого», — Ретто указал на проекцию.

— Мы уже приступили, адмирал.

Начальник штаба Фридхолда несколько секунд молчал, очевидно решаясь на то, чтобы задать свой вопрос.

— Сэр, мы могли бы просто изменить курс для того, чтобы избежать встречи с запущенными от планеты ракетами.

— Да, верно, мы можем так поступить, Эверт, но наша задача не в том, чтобы бегать от сражения. Тем более, что времени у нас более чем достаточно. Посмотрим, что они будут делать дальше. Всё будет зависеть от того, насколько у них хватит храбрости.

Стоящий рядом с адмиралом офицер удивлённо моргнул.

— Храбрости, сэр?

— Именно, Эверт, именно, — Ретто улыбнулся, — они идут прямо на нас с упорством и целеустремлённостью, которую я могу лишь похвалить. Другое дело — насколько ещё у них хватит этой решимости. На нашей стороне перевес в огневой мощи, который они не смогут нивелировать. В ракетном бою на дальней, да даже на средней дистанции, у них ещё были бы шансы потрепать нас. Подпустив же наши дредноуты на дистанцию стрельбы энергетической артиллерии, они подпишут себе смертный приговор.

— Не хочу критиковать вас, адмирал, но даже нам придётся не очень сладко, если они вломятся нам прямо в лицо.

— Верно, — кивнул Ретто, глядя на проекцию приближающихся кораблей, — верно, Эверт. Вот именно об этом я и говорю. На скоростях взаимного сближения у них будет окно примерно от одиннадцати до восемнадцати секунд на ведение огня. Может быть больше. Может быть меньше. Но если это всё-таки произойдёт, то мы разорвём их на части, Эверт. По-другому и быть не может.

***

Двадцать девять минут до точки огневого контакта.

Линейный крейсер «Анцио»

— Поступил приказ на развёртывание имитаторов, — быстро проговорил Райн, прочитав полученный с «Кассара» приказ.

— Давайте, — кивнул Мак’Найт, пристально присмотревшись к лицу своего начальника штаба и по существу заместителя, — ты как? Поспал?

— Да, — Райн ввёл приказ в информационную систему крейсера, распространяя его все корабли Тринадцатой эскадры, — я в норме.

Уинстон с сомнением поднял одну бровь и посмотрел на Тома.

— А по тебе не заметно, — констатировал он.

— Через двадцать восемь минут уже будет не важно, спал я или нет, — утомлённым, мрачным голосом ответил Том, наблюдая за тем, как выпущенные «Монженанами» ракеты наконец догнали и обогнали соединение объединённой группы.

Он солгал.

Уинстон видел это по тёмным кругам под глазами и утомлённому выражению бледного лица. Сейчас он не ощущал в парне привычной уверенности. Присущая резкость движений пропала.

— Начато развёртывание модулей, — прокомментировал Том, посмотрев на экран состоянии эскадры.

Там, на голографическом дисплее, было видно, как от каждого корабля начали отделяться небольшие точки. Крейсера запускали в космос беспилотники-обманки, чтобы дать вражеским ракетам гораздо больше целей.

По забавному стечению обстоятельств, прямо в этот самый момент экипажи рейнской ударной группы были заняты тем же самым.

Обе группы кораблей шли прямо лоб в лоб друг другу, сходясь на контркурсах. При скорости взаимного сближения, максимальная дистанция для открытия огня будет достигнута через двадцать пять с половиной минут, после чего уже можно будет с уверенностью сказать — сработает ли созданный Томом и Уинстоном план.

Хотя, если быть придельной честным, центральная идея принадлежала не им. Автором мысли, которая сейчас воплощалась в жизнь, была никто иная, как капитан «Анцио», Мария Рамез. Именно её идею использование ракет в качестве космических мин они использовали, пусть и значительно переработав. Оставался лишь вопрос: как заманить рейнцев на расставленную ловушку?

И у Райна был ответ. Зачем их заманивать, если они сами шли им в руки? Всё что было необходимо — точный расчёт времени и достаточно жирная приманка.

Проблема была в другом. Предложенное решение не было панацеей. Оно не могло волшебным образом решить проблему. Лишь несколько уравнять шансы обеих сторон.

Том проследил взглядом за более чем тремя тысячами ракет, отметки которых горели тусклым зелёным светом. Они приближались со стороны Лапудерры, летя в пространстве с полностью выключенными двигателями и системами наведения. Огромный, неуправляемый залп, который крепости не были способны наводить на таком расстоянии. На такой дистанции их точность не превышала бы и трёх процентов.

Но крепости и не собирались управлять этими ракетами. Их телеметрия постоянно передавалась на корабли Грегори Пайка, которые и выступят корректировщиками этого залпа.

Эта идея появилась у Тома после того, как он прочитал полученные отчёты о сражении при Померании, в которой участвовали крейсера Сверидовой, Раленберга и линейные корабли Кенворта. Именно таким способом, запуская ракеты с орбитальных позиций и наводя их через находившиеся в контакте корабли, рейнцы прикончили всю ударную группу Алексея Раленберга. Раз уж во время своего прошлого визита к Нормандии Рейн воспользовался переработанной тактикой Ирины Сверидовой, отвлекая силы защитников системы одной группой и нанося удар другой, то почему бы не поступить так же?

Прямо в это самое время, огромное облако ракет приближалось к траектории движения обоих соединений.

***

Тысяча двести восемьдесят ракет, разминулись с группой Пайка, обогнав её и устремившись вперёд, стремительно сокращая дистанцию со своими целями. Между ними и верденскими военными кораблями постоянно шёл обмен информацией. Благодаря которому верденцы наводили ракеты этого залпа.

Когда дистанция между обоими сторонами сократилась до тринадцати с половиной миллионов километров, космос озарился сотнями, нет, тысячами вспышек. И рейнские и верденские корабли запускали в космос свои собственные ракеты, направляя их прямо друг в друга.

По приказу Фридхолда дредноуты Протектората отошли назад, сформировав ядро боевого построения, пропустив перед собой корабли сопровождения и имитаторы. Первый ракетный залп рейнцев оказался слабее на сорок процентов того, что от них ожидали Пайк и верденцы. Но, в этом не было ничего удивительного.

В первую очередь Фридхолд хотел избавиться от ракет, запущенных с окружавших Новый Руан крепостей. Они были мощнее того, что могли кинуть в него верденские крейсера, обладали больше скоростью после продолжительного разгона и соответственно сейчас были более опасны. По этой причине он приказал выделить больше каналов наведения для контроля перехватчиков.

Дредноуты Протектората открыли шквальный огонь противоракетами, одновременно задействую все свои системы РЭБ и выводя в авангард построения имитаторы, дабы прикрыть вырвавшиеся вслед за ними крейсера.

Космическое пространство на тактических экранах обоих стороны очень быстро превратились в едва различимый ад.

Помехи систем электронного противодействия. Вспышки имитаторов. Тысячи иконок приближающихся ракет и охотившихся на них перехватчиков. Всё это сливалось в бесконечном и плохо различимом цифровом мареве, читаемом только благодаря помощи бортовых компьютеров кораблей. Человеческий мозг просто не был способен разобраться во всей этой сумасшедшей вакханалии.

Из более чем тысячи двухсот ракет, запущенных с верденских космических крепостей, через шквальный огонь ПРО прошло больше шести с половиной сотен. Их двигатели до последнего оставались выключенными, активировавшись лишь тогда, когда до выбранных для них целей оставалось меньше двух миллионов километров. Они врезались в построение рейнского флота, накидываясь на выведенные вперёд имитаторы и скрывавшиеся за ними крейсера.

Мощные боеголовки дредноутного калибра детонировали крошечными, ослепительными вспышками, создавая в вакууме новые созвездия и пронзая космос раскалёнными спицами когерентного света. Попавшие под этот удар имитаторы испарялись десятками. Пузатые модули, массой по четыреста тонн каждый, не имели собственной брони. Им просто было нечего противопоставить тому жуткому огненному катаклизму, который на них обрушился.

Всего за двенадцать секунд рейнский флот лишился восьмидесяти процентов всех выведенных вперёд модулей. Но свою работу они выполнили, отведя от кораблей направленный на них опасный удар.

К сожалению, они не могли отвлечь на себя абсолютно все ракеты.

***

Флагман седьмой эскадры РВКФ

Дредноут «Зейдлиц»

— Поганые ублюдки, — прорычал Сигард, глядя на то, как вместе с иконками имитаторов, с тактических экранов начали исчезать отметки рейнский крейсеров.

Не все из них пропадали бесследно. Некоторые окрашивались в тревожный, красно-оранжевый цвет, обрастая дополнительными отметками и данными по полученным повреждениям.

На первый взгляд, казалось, что верденцам удалось провести не так много ракет через их ПРО. Но, это были ракеты дредноутов.

Ещё две отметки исчезли с дисплея. Лёгкий крейсер и эсминец. Количество потерянных единиц только что возросло до шести.

Превосходство в корпусах, имевшееся на стороне верденцев не могло компенсировать наличие у их противника дредноутов, но с другой стороны это давало им большое количество пусковых и каналов для управления собственными ракетами. И их точность неприятно удивила рейнских командиров ещё во время первой, короткой битвы при Нормандии. Сейчас же Сигард своими собственными глазами видел, как ракеты верди прорывались сквозь заслоны ПРО рейнских кораблей, врываясь в их построение. С кораблей эскадры постоянно поступали сообщения о всё новых и новых попаданиях и полученных повреждениях. За редкими исключениями они несли лёгкий характер, но порой той или иной боеголовке удалось найти брешь в обороне и нанести действительно сильный урон.

Группировка кораблей протектората уже потеряла шесть вымпелов и Эрих нисколько не сомневался, что эти потери только продолжат расти с уменьшением расстояния. Что произойдёт, если верди решаться на перестрелку энергетическим оружием, он даже думать не хотел.

С другой стороны, их противник тоже нёс потери. Более мощные ракеты его и Фридхолда дредноутов уже начали собирать свою кровавую жатву.

На тактической дистанции начали пропадать отметки верденских крейсеров. Один из линкоров напоролся на попадание сразу восемнадцати ракет, исчезнув в облаке термоядерного пламени. Идущий в авангарде линейный крейсер потерял ход, лишившись изорванных в клочья двигателей и начал отставать от общего строя, оставляя за собой след из обломков и кристаллизующегося в холодном вакууме кислорода. Канониры «Зейдлица» моментально пометили пострадавший корабль в качестве первоочередной мишени, направляя к нему ещё находившиеся в полёте ракеты.

— Связь! — рявкнул Сигард, отвернувшись от центральной голографической сферы, — установите канал с «Фон дер Танном»

— Что у тебя, Эрих? — спросил Фридхолд, появившись на экране.

— Считаю, что надо отдать приказ «Тарантулу», Ретто. Им от нас уже никуда не деться. Наши платформы не обнаружили других кораблей, кроме спешащих к планете дальних пикетов. Если бы в системе были ещё хоть какие-то силы, то мы бы уже знали об этом.

Фридхолд несколько секунд раздумывал над словами своего товарища, после чего кивнул.

— Я согласен с тобой. На самом деле, последние пять минут, я думал о том же самом. Ждать более не имеет смысла.

Сигард удовлетворённо кивнул, обрадованный тем, что Ретто прислушался к его словам. В данный момент Эрих волновался лишь об одном. Ему было искренне жаль, что он не сможет увидеть выражение лиц верденских ублюдков, когда на них обрушиться ещё один молот.

***

«Тарантул», что находился на самом краю гиперграницы с разогретыми и готовыми к переходу гипергенераторами, получил сигнал через одиннадцать с половиной минут после этого разговора. Эсминец Джозефа Битти находился за пределами действия датчиков частиц Черенкова, так что им приходилось наблюдать за происходящим с довольно большой задержкой, которая требовалась сигналам радаров на прохождение этого расстояния.

Но, как только приказ был получен, «Тарантул» мягко скользнул в гиперпространство, исчезнув из системы Нормандия. Прежде, чем он доставит свой сообщение, приведя в действие следующую часть плана, пройдёт ещё очень много событий и не все их них были учтены рейнскими адмиралами.