Словоплёт

Глава 10

Утро выдалось хмурым. Ночью небо затянули низкие облака и теперь на улице накрапывал редкий дождь. Камни и дома потемнели от влаги, и теперь всё казалось более мрачным, чем вчера. Остальные участники экспедиции отсыпались после ночных гуляний, оба ша отдыхали, Мирт ещё спал, и к радости Сантинали на завтрак спустился только один учитель Тео. Вот он, удобный случай спросить всё, что её интересует, без лишних свидетелей.

Колдунья наблюдала, как мучается головой её бывший куратор — звание начальника экспедиции не освобождало от похмелья — и выбирала удобный момент, чтобы её вопрос звучал естественно и не вызвал лишних подозрений. Кроме этого она полночи придумывала, как представить Шанасаннана, но так в итоге ничего и не придумала. Два шанаши с красными глазами, да ещё такими именами! И если появление Шанарана можно было бы списать на какое-то чудо или совпадение, то Шанасаннан… Похоже, учителю всё же придётся рассказать правду.

— Семнадцать человек погибли, — обсуждали тем временем за соседним столиком постояльцы вчерашний пожар. — А сколько обгорело!..

Здесь мысли Сантинали с интересующей её темы перескочили на другое: когда она освободила своего колдуна в Белой Твердыне, он, помогая ей спасти своих людей, убил двадцать одного человека, включая Кариллиэля. И сейчас, когда они освободили другого Хранителя, сгорели семнадцать. И если в прошлый раз смерти казались оправданными, то в этот погибли невинные люди. Поступила бы Сантинали точно так же, знай чем всё закончится? Это просто совпадение или возрождение таких могущественных колдунов должно требовать подпитки со стороны? Человеческие жертвы — вполне годный источник, пусть в последнее время колдовство, использующее силу чужих жизней, и находилось большей частью за гранью закона. Мысли ходили по кругу и неизменно возвращались к воплям горящих заживо людей — они кричали вновь и вновь в воспоминаниях королевны с тех пор, как она ушла их комнат Шанарана вчера вечром. А остались ещё два Хранителя — что случится, если разбудить их? Стоит ли так рисковать?

— Весь холм выгорел дотла, говорят, даже земля спеклась от жара. Кто знает, когда там сможет что-нибудь опять расти.

— Говорят, естественный огонь не мог быть таким сильным…

— Да, да, колдовской поджог…

— Но кто мог устроить такое?

— Учитель, — усилием воли отвлекаясь от невесёлых мыслей сама, и отвлекая внимание учителя от соседей, позвала Сантинали. — Вы когда-нибудь встречали в своих изысканиях упоминания о Чёрной Черепахе?

— Конечно, — Аластар перестал коситься на соседний столик и перевёл взгляд на Сантинали. — Мне до сих пор интересно где они её нашли, ведь в здешних горах, насколько мне известно, не водятся черепахи. И вряд ли водились раньше.

— Да, мне тоже этот титул показался странным, — охотно кивнула Сантинали в надежде вытянуть из учителя побольше и тут же прикусила язык, увидев как с удивлением тот приподнял брови.

— Титул? О, нет, Санти, — учитель Тео усмехнулся. — Ты что-то напутала, похоже. Это не титул.

— А что же?

— Метафора. Синоним. Я думал, ты вспомнила о ней из-за трагедии в храме.

— Хм… да…

— В старых текстах говорили о чёрной черепахе, чтобы лишний раз не упоминать смерть. Вполне понятно почему в те времена в силу слов верили намного больше, чем сейчас, и некоторые вещи избегали называть своими именами. — Аластар ушёл в мысли и его речь стала размеренной, будто бы он оказался в лектории перед студентами, в окружении привычных кафедры, грифельной доски и книг. — Когда писали «к нему приходила Чёрная Черепаха» или «его забрала с собой Чёрная Черепаха», это значило, что человек умер. Чаще так называли плохую смерть. Когда люди погибали в расцвете сил, от болезней, от несчастных случаев… Хотя иногда и об умерших от старости так тоже говорили.

Клякса из рода сильных по прозвищу Смерть. Более дурацкое имя и выдумать было нельзя. Если с «Кляксой» ещё можно было смириться, то «Смерть»??? Бессмысленные напыщенность и претенциозность! Хотя если вспомнить то ощущение жути, мрачного склепа, каким иногда веяло от Шанарана, может, за этим именем стояло не просто пустое бахвальство?

— Скажите, учитель, а какого-нибудь человека так могли звать?

— Человека? Хм… — Аластар наморщил лоб припоминая. — Не думаю. Хотя… Мне кажется это не вошло в те пять тетрадей, что я давал тебе. У королевы-дочери были специальные люди, колдуны определённого сорта, для разных… поручений. Они упоминались в одной рукописи. Там их звали «палачами». Но если предположить, что «Чёрная Черепаха» — это не метафора, а… хм… — Сантинали поняла, что только-что она потеряла куратора окончательно. — Это открывает новые горизонты. Если предположить, что чёрная черепаха была человеком, пусть даже разными людьми, то каждое такое упоминание значило бы… — бормотал себе под нос куратор забыв обо всём на свете, включая недавний пожар. — Это очень свежее, и не побоюсь этого слова — смелое предположение. Оно позволит взглянуть на бытность Старого Царства под новым углом! Санти, ты умничка! Мне нужно срочно записать это…

— А что значит «минья»? — Не дав выскочить учителю Тео из-за стола задала второй мучивший её вопрос колдунья. — Тоже какая-то метафора?

— Нет, это как раз конкретный титул. Вообще это общее название, но если его написать с большой буквы, то оно станет титулом, и я думаю оно тебя интересует именно в этом значении. У нас нет такого слова, но если пытаться объяснить смысл, то это девушка, достигшая совершеннолетия и вступившая в права владения, но ещё не обзаведшаяся спутником жизни. В этой горной стране времён Старого Царства, как ты, возможно, помнишь, был матриархат, и имущество передавалось не от отца к сыну, а от матери к дочери. Миньей — кроме владетельной девушки-холостячки — ещё звали главнокомандующего. Мы долго пытались подобрать термины, которые бы и передавали смысл оригинальных слов, и в то же время были понятны современным людям, и в итоге остановились на «королеве-матери» и «королеве-дочери», хотя чаще всего они не были матерью и дочерью в прямом смысле слова: королева-дочь могла быть старше «матери», и зачастую они были довольно дальними родственницами, представлявшими разные ветви правящего рода. В Сарандане существовало интересное разделение власти: королева-мать правила страной, налоги, законы и благополучие граждан были в её ведении, в то время как королеве-дочери подчинялась армия, как обычная, так и колдовские её части. Королева-дочь следила за спокойствием, соблюдением законов и безопасностью границ. Работая в тандеме ми и минья — «полноправная хозяйка с семьёй, госпожа» и «маленькая девочка» обеспечивали процветание своих земель.

— Выходит, Хранители…

— Да, Хранители подчинялись только королеве-дочери, минье, если тебе нравится старый термин. Причём, напрямую, без всяких генералов или кого-нибудь ещё. Если хочешь так считать, они сами были кем-то вроде её генералов.

Выходит, королева-дочь, тут и там встречавшаяся на протяжении всех пяти тетрадей — это и есть минья? Если бы колдунья знала, то читала бы про неё намного внимательнее!

— Доброе утро, — сонный и немного помятый Мирт остановился у их столика. — Я не сильно опоздал? Ещё осталось что-нибудь?

— Садись, сейчас попросим тебе тоже что-нибудь найти.

Пока отец и сын разбирались с завтраком и расставляли новые тарелки на столе, Сантинали думала стоит ли задавать сотню тут же появившихся новых вопросов. Но что, если учитель насторожится почему её вдруг так заинтересовала эта тема? Может ли быть несколько миней одновременно? Если один Хранитель принёс клятву кому-то, кого он решил звать миньей — как должны поступить остальные Хранители? В современном мире эти подробности были никому не нужной исторической ерундой.

Она не заметила, как все разговоры в столовой стихли, а жующий Мирт побледнел и уставился на кого-то, вошедшего в зал. К реальности колдунью вернуло странное чувство, будто прямо за её спиной развели огромный костёр, и ещё немного, и она сама загорится.

Сантинали медленно повернула голову. Верно: прямо за её стулом стоял Шанасаннан и недобро смотрел по сторонам. И без того большой, с грозным взглядом красных глаз, в своих доспехах и плаще он выглядел в столовой так же инородно, как цветущий розовый куст посередине занесённого снегом зимнего сада. Взгляды всех присутствующих были прикованы к его огромной фигуре, и судя по выражению обращённых к ним лиц — никто не ждал от него ничего хорошего.

— Привет, — Сантинали попыталась улыбнуться, но не была уверена, что у неё это получилось. — Вы уже проснулись? Я как раз думала…

— ЧТО ВСЁ ЭТО… — начал в своей громогласной всё сносящей на пути манере ша, как из-за его спины появился Шанаран:

— Ренан, замолчи.

Сантинали с удивлением отметила, что словоплёты были почти одного роста, будто кто-то линейкой мерил, только Хранитель Севера в сравнении с Хранителем Юга казался тонким тополем на фоне скалы.

— И возьми себя в руки. Сожжёшь всё к праотцам здесь. Вдохни. Выдохни. — Шанаран сделал одной рукой жест, показывая как вздымается и опадает грудная клетка, а второй ловко отодвинул стул рядом с Сантинали и тут же уселся. — Доброе утро, Аластар. Знакомьтесь, мой брат. Он здесь недавно, поэтому прошу простить его манеры, — ша уже запустил руку в тарелку с овощными палочками и теперь аппетитно хрустел морковокй. Пудинг королевны он предусмотрительно не трогал.

Шанасаннан посопел немного и повторив манёвр Шанарана сел слева от Сантинали. К ним боязливо подошла служанка неся ещё два набора столовых приборов.

— Ещё один словоплёт, прошедший все одиннадцать кругов посвящения, — завороженно рассматривая его пробормотал Аластар. — Вы говорите, вы братья?

— Побратимы, — тут же уточнил Шанаран. — Мы вместе учились.

— Как же вместе, — пробурчал Шанасаннан, рассматривая содержимое своей тарелки, — Ты стал Шаной на полтора года раньше меня. И ты ешь руками!

— Здесь принято такое есть руками.

— И ещё ты в белом!

— Это не белый, а бежевый.

— Без разницы! С каких пор ты носишь светлую одежду? Смотрителей на тебя нет! — Аластар, Мирт и Сантинали переводили взгляд с одного ша на другого. Похоже, они стали свидетелями какого-то спора, начавшегося ещё наверху. — Да ещё в гостиничном халате!

— По крайней мере в таком виде я выделяюсь намного меньше, чем ты в своём дурацком доспехе.

— ОН НЕ ДУРАЦКИЙ, — тут же вспыхнул Шанасаннан.

— Сегодня же пойдём купим тебе нормальную одежду, — не обращая на него внимания продолжал Шанаран. — И прекрати так громко думать, от тебя раскалывается голова.

— Неженка.

— Сам такой.

Они замолчали, каждый занятый своей едой. Неужели они успели поссориться?! Но как? Из-за чего? Сантинали попробовала спрятаться за своим стаканом с молоком. Что за глупая ситуация. Как теперь быть? Как выкручиваться?

— Очень приятно познакомиться, господин Ренан, — немного придя в себя начал было учитель Тео, но Хранитель Юга тут же возмутился:

— Для вас Шанасаннан, не знаю вашего имени, — похоже, у ша с самого утра было ужасное настроение.

— Аластар Теодор, учитель и куратор О'Сантинали, — тут же откликнулся Шанаран. — Я же тебе о нём… рассказывал.

— В твоих воспоминаниях он выглядел совсем не так.

За столом опять повисла напряжённая тишина.

— Воспоминаниях? — Учитель Тео совсем растерялся. — Шанасаннан? Как Хранитель Юга времён Старого Царства? У вашего учителя были удивительные познания в истории…

Шанасаннан хотел возразить что-то ещё, но встретился взглядом с Шанараном и, наконец, умолк. Похоже, Аластар отказывался верить в очевидное. Хотя Сантинали и понимала, что на его месте тоже не поверила бы в такое — кто в своём уме согласится хотя бы допустить мысль о том, что люди, жившие больше шестисот лет назад, сидят с тобой за одним столом — сейчас поведение учителя казалось ей несколько глупым. Так дальше продолжаться не может.

— Учитель, у меня к вам есть один очень важный разговор. Пойдёмте ко мне после завтрака.

Остаток завтрака прошёл напряжённо: Шанасаннан то и дело зыркал по сторонам, и от его грозного взгляда окружающие столики быстро опустели. Шанаран выглядел бледным и невыспавшимся, и в один момент Сантинали даже показалось, что колдун вот-вот уткнётся носом в салат и захрапит, но всё обошлось. Никто больше из их экспедиции не появился, и, наконец, они отправились наверх. От предстоящего разговора Сантинали нервничала всё сильнее, и мысли как она будет его вести, появившиеся во время еды, сейчас испарились без следа. Может, всё же дурацкая идея была посвятить учителя Тео в секрет? С другой стороны рано или поздно придётся это сделать, и позже будет ещё тяжелее.

Мирт всё крутился вокруг в надежде, что его позовут тоже, и Шанаран, переглянувшись с королевной, пропустил его в комнату перед собой. Пусть знает, у кого учится. Наконец, все расселись по креслам. Один Шанаран, помедлив на пороге, направился к кушетке и лёг, закрыв глаза.

— То, что я сейчас скажу, может показаться вам донельзя странным. Вздорным. Или невозможным, — начала Сантинали. В основном она обращалась к учителю Тео. — Как вы уже, возможно, догадались по интересу отца к этой экспедиции, его желанию оплатить поездку… Дело является интересом Короны. Во время моего путешествия в Белую Скалу — к Наран-Шасскому перевалу — я случайно обнаружила захоронение последнего Хранителя Севера.

«Это же огромный прорыв в исследованиях, Санти, почему ты раньше не сказала?!», - могла прочитать во взгляде учителя королевна, но тот справился с порывом вскочить и в напряжённой позе сидел, готовый слушать дальше.

— Но я обнаружила не только захоронение, но и… и самого Хранителя, — Сантинали перевела взгляд на колдуна, с безучастным видом лежащего на кушетке. — Шанарана. Знакомьтесь. Последний Хранитель Севера королевства Сарандан, Шанаран.

Аластар молчал. То ли ждал, что кто-нибудь сейчас вскочит с криком «Шутка! А ты поверил!», то ли пытался сформулировать свою просьбу, чтобы Сантинали обратилась к целителю, в как можно более мягком виде. С буйно-больными ведь не шутят, особенно если те — колдуны с боевым опытом.

— И тут выяснилась интересная особенность: древняя магия ша как никакая подходит для борьбы с иными сущностями, — продолжила тем временем королевна. — И в Ясеневой Роще проблема тварей стоит намного острее, чем принято признавать. С учётом некоторых новостей, которые стали известны нам недавно, стало понятно, что Шанарану с надвигающейся угрозой в одиночку не справиться. А в тех тетрадях, что вы мне дали, было однозначно написано, что у нас есть все шансы найти и разбудить остальных Хранителей. С этой целью отец отправил нас сюда. И вчера мы выполнили возложенную на нас задачу.

— Нашли Шанасаннана, — уточнил учитель Тео.

— Да. Хранитель Юга, Шанасаннан, — Сантинали сделала жест в сторону ша, с всё таким же угрюмым видом сидящего в кресле. — Пожар в храме Луноликого стал следствием его пробуждения. Я, признаться, не ожидала такого эффекта…

— Два шестисотлетних колдуна, шанаши… ты представляешь, какой силой — мы говорим теоретически — они должны обладать? — Аластар от напряжения даже наклонился слегка вперёд, задавая этот вопрос. — С какой стати они должны тебе подчиняться? Точнее, вообще кому-либо, не только тебе?

Шанасаннан широко улыбнулся, но промолчал. И вдруг Сантинали поняла, что вся его злость, угрюмость — они в большой мере ненастоящие. Просто по его мнению именно так должен бы вести себя нормальный человек, оказавшийся в незнакомой обстановке. А он изо всех сил хотел казаться нормальным. Ей вспомнился Шанаран в его первые дни жизни в Белой Твердыне, который мог часами просто стоять не шевелясь и наблюдать за другими: как они тренируются, стирают или играют в пыли. Чтобы потом повторять чужие движения, жесты, а то и мелкие выражения лица. Каждый из них приспосабливается по-своему.

— Они признали меня своей миньей.

— Миньей? Но это же смешно, — теперь Аластар откинулся в кресле. Было видно, что ещё немного и он вскочит и начнёт кружить по комнате. — Титул миньи прекратил своё существование вместе с Саранданом. А это, не забывай, времена Старого Царства. Больше пятисот лет назад. И ты хочешь сказать, что вот, колдун возвращается в наш мир через шесть сотен лет, и первое, что он делает — ищет себе новую хозяйку? Когда он, возможно, наконец, обрёл свободу?

Сантинали молчала. О некоторых подробностях её встречи с Шанараном знали только они вдвоём, и королевна собиралась оставить это так до скончания времён.

— Санти, ты знаешь какого я о тебе мнения. Как я тебя люблю… Но то ли кто-то очень хорошо дурит тебе голову, то ли сошёл с ума и убеждает всех окружающих в истинности своего бреда, — он покосился на Шанарана.

— Откуда тогда по вашему мнению здесь взялись два полностью обученных шанаши? Если вы сами говорили, что…

— Это было моё предположение! То, что мне не удалось найти до Шанарана никого, кто мог бы помочь моим детям, ещё не значит, что в каких-то удалённых уголках не прячутся мастера-словоплёты, и Шанаран как раз является прекрасным тому примером.

— Минья, хочешь я его сожгу? В этот раз никаких поджогов, я буду точен, — предложил Шанасаннан.

— Нет, Ренан. Я хочу, чтобы учитель мне поверил. Твоё предложение не решает проблемы.

— Аластару нужно доказательство, — не открывая глаз заявил Шанаран. — Аластар, какое доказательство вы посчитали бы достаточным?

— Разбудите при мне ещё одного Хранителя.

— К сожалению, вам придётся выбрать что-нибудь другое: во-первых до любого из оставшихся Хранителей путь неблизкий, во-вторых если вы хотите пережить это событие, то во время пробуждения вам стоит находиться от нас как можно дальше. Да и в данный момент у меня всё равно не хватило бы сил разбудить кого-либо…

— Но может тогда Шанасаннан мог бы…

Хранитель Юга захохотал, и даже Шанаран позволил себе бледную тень улыбки.

— Ну уж рассмешили, — утирая слёзы выдавил из себя Шанасаннан. — Похоже, Клякса был прав, и о шанаши вы вообще ничего не знаете. Давайте подберём что-нибудь такое, чтобы и вы поверили, и мы могли.

— Например? — Немного недоумённо спросил Аластар.

— Вас же нужно убеждать, а не меня, — пожал плечами Шанасаннан. — Я-то точно знаю кто я такой.

Они замолчали на какое-то время, каждый пытался придумать убедительное доказательство того, что словоплёты не врут.

— Кстати, минья говорила, что вы сюда приехали искать мою ставку? — вдруг спросил Шанасаннан. — Что если я помогу вам найти её? Если от неё хоть что-нибудь осталось, конечно.

— Мы можем попробовать такой вариант, — немного подумав кивнул учитель Тео. — Но вам нужно будет в процессе продемонстрировать что-нибудь такое, чего не мог бы знать просто хорошо знающий историю человек.

— Но вы, как просто хорошо знающий историю человек, не сможете меня проверить в этом случае, — парировал Хранитель Юга. — Ладно, разберёмся по дороге. Когда выдвигаемся?

— Завтра, — откликнулся Шанаран. — Мы ждём местного проводника. Современного.

— Ладно.

— Тогда будет время разобраться с моей одеждой. Клякса, пойдёшь с нами?

— Нет. Я спать.

Сантинали проводила взглядом уходящего в свои комнаты колдуна. Аластар тоже не выразил желания идти по портным лавкам, поэтому колдунья и ша остались одни.

— А мальчишка, который был с нами? Он…?

— Мирт Теодор, ученик Шанарана, — и заметив как нахмурился Шанасаннан, поинтересовалась: — Что, тоже не похож?

— Ни капли. Как странно.

— Ты знаешь, что бы это могло значить?

— Без понятия. Возможно, это признак его безумия, но о таком не хочется даже думать.

— Безумия? — Они уже неторопливо прогуливались по улочкам города. Рейс — заместитель Танарина, оставшегося в столице — увидев Шанасаннана и встретившись взглядом с королевной, понимающе пробурчал что-то из серии «ещё один красноглазый колдун?» и отпустил их без сопровождения.

— У Кляксы были столетия, чтобы погрузиться в самые глубокие пучины отчаяния. Мне достался только небольшой кусочек в его воспоминаниях — остальное он поторопился спрятать — но мне с лихвой хватило. Я даже в чём-то рад теперь, что ещё только позавчера мне проткнули сердце, а вчера Клякса уже разбудил меня. Не было всей этой… — Шанасаннан неприязненно передёрнул плечами. — Тьмы.

Ша замолчал. Сантинали судорожно пыталась придумать, что сказать, чтобы продолжить разговор, но все слова куда-то пропали. Она, конечно, думала о чём-то подобном раньше, но разум всегда гнал прочь такие мысли. Ведь Шанаран казался таким обычным. Конечно, не в те моменты, когда источал мертвящую жуть. Да, он вроде бы говорил что-то о своём заточении, но что-то такое обычное… причём, он ведь говорил, что не был в сознании всё время. Что иногда он забывался. Но что было тому причиной?

— Я тебя расстроил? — Заметил изменение в её настроении ша.

— Нет. Просто я раньше не пыталась представить какового это: провести даже десять лет в полной темноте и одиночестве. Но почему ваше… посмертие… было таким разным?

— Потому что наши силы заключены в разном. Сейчас странно это говорить, но изначально Клякса специализировался на водной стихии. И хочу сказать, что водяной шанаши из него был отличный. А потом тот несчастный случай, и он из простой Черепахи стал Чёрной.

— Несчастный случай?

— Дело настолько давнее, что не стоит вспоминать об этом. Если тебе действительно интересно, пусть лучше Клякса потом сам тебе расскажет. Ничего трагичного. Просто не повезло.

— Ладно… Ты называешь Рана Черепахой. У тебя ведь тоже есть животное-символ?

— Конечно. У каждого шанаши, прошедшего восемь кругов, было такое. Я — Петух. Шанаданна — Тигр. Шанамийс — Змея. Если тебе это пригодится когда-нибудь, конечно. Животное указывает на то, в чём шанаши особенно хорош.

— В смысле?

— До седьмого круга у шанаши нет предпочтений. Все сравнительно слабые шанаши могут заниматься всем в равной мере одинаково. Заговорить дом от мышей или проклясть воина на смерть в битве заберёт у него приблизительно одинаковое количество сил. Но те, кто достигает истинных вершин в искусстве словоплетения… некоторые вещи нам получаются проще, чем остальные. Не то, чтобы то, что мы умели делать раньше, становится сложнее. Просто что-то начинает забирать намного меньше сил. Ты так полно овладеваешь умением, что оно становится твоим вторым дыханием… Не знаю, как лучше объяснить. Мне всегда было проще крошить врагов, чем говорить, — Шанасаннан опять улыбнулся. — Клякса — Черепаха. Чёрная. Когда мы были живы, это значило, что перед тобой шанаши, которому особенно хорошо удаются вещи, связанные с жизнью. И смертью. Убить кого-нибудь одним словом, и даже не моргнуть — легко. Подстроить несчастный случай. Или вылечить тяжёлую болезнь. Всё живое безропотно подчиняется Чёрным Черепахам.

— А тропа теней?

— Тропа теней?

— То, как мы возвращались из храма после твоего пробуждения.

— А, это. Мы называем это «ходить тёмной стороной». Туда уходят души умерших. По крайней мере ша в это верят.

— Ясно. Понятно, — Сантинали замолчала. Лучше пока что ничего больше не спрашивать. Слишком Шанасаннан охотно рассказывает какие-то жуткие, даже невероятные вещи.

— Так вот, — колдун тем временем вернулся к основном вопросу, заданному королевной. — Так как Клякса — Чёрная Черепаха, ему было много проще вернуться с тёмной стороны. Он ведь раньше делал это иногда по десять раз на дню. Мне, Петуху, всё, что удалось сделать — это не сгинуть бесследно после смерти.

Тем временем они остановились перед лавочкой, где Сантинали всегда заказывала себе одежду, когда приезжала в Сана-Сану. Звякнул над дверью колокольчик, выпуская посетителей.

— То есть, если меня вдруг убьют, то Ран сможет и меня воскресить? — Сама того не ожидая вдруг спросила Сантинали.

— Тебя? — Шанасаннан смерил королевну оценивающим взглядом. — Нет, тебя, минья, не получится.

— Почему?

— Потому что… — но закончить Шанасаннан не успел: в воздухе свистнула короткая стрелка. Воздух вокруг королевны зазвенел от активировавшихся защитных заклинаний, но всё, что смогли сделать защитные амулеты, так это слегка изменить траекторию её полёта, так что острие вонзилось не в грудь, а в руку. Сантинали вскрикнула от боли и неожиданности, чувствуя как адонал растекается по телу, вытравливая магию из её крови. Само по себе противомагическое средство было не очень опасно, а его действие сходило на нет через сутки, максимум через двое. Но проживёт ли она достаточно долго? Шанасаннан рыкнул, как настоящий дикий зверь, и вторая стрелка каплями расплавленного металла упала на мостовую и забрызгала штаны колдуньи. Ша втолкнул Сантинали в лавку и захлопнул дверь, уходя с линии обстрела.

— Добро пожал… — начал было портной за прилавком, но враз замолк, увидев кровь, расплывающуюся по рукаву Сантинали.

— Ты знаешь, кто стрелял? — Язык плохо слушался. Не только от шока и боли, но и от ощущения потерянной силы.

— Нет, — Шанасаннан отодвинув занавеску на окне и напряжённо вглядывался в дома напротив. — Я его не почувствовал. И сейчас не чувствую. Хорошо подготовился, гад.

— Ладно, — Сантинали закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. — Как думаешь, он сунется за нами сюда?

— Не думаю. Здесь ему не укрыться, а в прямом противоборстве со мной никому не выстоять, — Шанасаннан подумал об этом так уверенно, что Сантинали ни на мгновение не усомнилась. Да, против огненной мощи Ренана не устоять никому.

— Значит подождём пока уйдёт… Тем более мы уже добрались, куда нужно. Снимем с тебя мерки, может, подберём что-нибудь из готовой одежды. А там посмотрим. Может, Шанаран проснётся и отведёт нас домой через тени… — колдунья пошатнулась. Но как они поймут, что опасность миновала, если ни она, ни Ренан не видят и не чувствуют стрелка? — Пожалуй, мне нужно сесть.

— Эй, уважаемый! — Шанасаннан, зыркнул на портного, тот заискивающе улыбнулся. — Нам бы лекаря. И кто у вас тут на одежду принимает заказы?

Шанаран сидел на кушетке с закрытыми глазами. Всё ещё бледный, но не так смертельно, как раньше. С опущенными плечами, будто все тяготы мира устроились на его спине. Лучше бы он кричал и метал молнии — так хотя бы была возможность обидеться или попытаться оправдаться. А так… Чувство вины за собственную невнимательность грызло ещё сильнее. Сантинали вздохнула. Вообще ситуация казалось странной: её чуть не убили, и при этом её больше волновало то, что Шанаран будет ругаться, чем собственная смерть. На столике перед ша лежал та самая злополучная металлическая стрелка.

— Судя по оружию — это наши друзья-контрабандисты, — наконец, вздохнул он. Шанасаннан и Сантинали с облегчением выдохнули: судя по тону колдуна буря миновала. Или откладывалась на неопределённое время. — И стрелявший должен был быть совсем недалеко от вас. Ренан, ты говоришь, что не видел никого подозрительного?

— Ни души. Все обычные горожане. И толпы, в которой он мог бы скрыться — тоже не было.

— Отвёл вам глаза? Хм… — Шанаран встал и подошёл к окну. Посмотрел на внутренний садик. — Вообще такое возможно. Но количество подходящих заклинаний очень ограничено. Конечно, если противник использовал какое-то «обычное» заклинание из наследия ша, это одно дело. Если же он специально использовал заклинание против ша, то это очень тревожный сигнал. Нам стоит быть готовыми к наихудшему варианту развития событий.

— Но почему это может быть так важно? — Ощущение собственной беспомощности мучило Сантинади уже который час мешая сосредоточиться. Быстрее бы действие адонала прошло! — Вы ведь шанаши, древние и могущественные колдуны.

— Шанаши на самом деле уязвимы немногим меньше обычных людей. Нужно только знать куда бить и как. Если враг понял с кем имеет дело, то нам стоит быть готовым к очень неприятным неожиданностям, — Шанаран отвернулся от окна и отсутствующим взглядом посмотрел на Сантинали, сидящую в кресле, и Шанасаннана, стоящего рядом с ней. — Вы одежду хоть заказали?

— Да, часть у нас уже с собой, а остальное завтра привезут.

— Хорошо. Ренан, тебе, похоже, придётся ехать с реконструкторами одному. Мы с миньей лучше подождём вас здесь.

— Но я тогда тоже лучше…

— Нет. Тебе нужно найти подход к Аластару. Это не стоит откладывать на потом. Тем более у тебя есть шанс произвести нужное впечатление на собственной земле. На твоём месте я бы не упускал такую возможность.

Сантинали не могла видеть выражения лица Шанасаннана, но она отчётливо услышала, как ткань на спинке её кресла затрещала под рукой ша.

— Ты всегда был слишком умный, Клякса, — проворчал Хранитель Юга, и Сантинали почудилась странная язвительность в его мыслях.

— И несмотря на это вынужден терпеть твоё присутствие даже сейчас, в новой жизни, — Шанаран опять вздохнул. — Идите, мне нужно немного отдохнуть. Минья, проследи, пожалуйста, чтобы он нормально переоделся. Современная мода нам непривычна, не хотелось бы, чтобы Ренан допустил какую-нибудь досадную оплошность в своём гардеробе.

- «Досадную оплошность в своём гардеробе!» — зло бурчал Шанасаннан, пока они шли по коридору. — Да за кого он меня держит! Будто бы сам не вернулся в этот мир меньше года назад! А уже такой всезнайка. Стал ещё большей язвой, чем был! «Терпеть твоё присутсвтие даже сейчас», ишь ты! Как ты его терпишь?!

Но Сантинали почти не прислушивалась к ворчанию ша, прокручивая разговор в памяти ещё раз и ещё. Что-то было не так. Что-то её настораживало, не давало покоя. Но что?

Лежать у себя оказалось невыносимо. Даже несмотря на слабость и потрясение после нападения заснуть не удавалось. Сквозь неплотно задёрнутые шторы просачивался свет, да ещё и рука болела — из-за адонала магические обезболивающие почти не работали, а обычные травки действовали слабо. И незаметно, но неуклонно возвращались воспоминания. Те самые, которые Сантинали гнала от себя последние несколько лет.

— Шанаран? — Прошептала колдунья в полумрак комнаты.

— Я здесь, минья, — тут же откликнулись тени в углах. — Что-то случилось?

— Н-нет, — Сантинали замолчала. Не будет же она ныть, что ей просто поговорить. Ощутить чьё-то присутствие рядом. — Просто…

Пауза затягивалась.

— Минья?

— Ничего. Забудь, Шанаран. Прости, что побеспокоила.

Сантинали опять попробовала заснуть, и опять безуспешно. Мысли переползали с одного на другое. Что, если Шанасаннан не победит нового держателя, двигающегося на Ясеневую Рощу? А что, если победит? Как быть с другими Хранителями? Сейчас они находились ближе всего к ним. Кто знает, когда ещё доведётся вернуться в эти горы, особенно с учётом переезда в Страйху… Страйха. Перед глазами опять встали бескрайние степи, редкие рощи из странных деревьев, привычных к жаркому солнцу и пронзительным ветрам. Курганы, стоянки кочевников и редкие поселения с домиками из выветрившегося известняка. Широкие медленные реки, тучные стада на переправе. Огромное вытоптанное поле, земля, размокшая от крови и вороны, лениво отлетающие в сторону при твоём приближении. Отсветы огня на острие ножа. Запах пота, грязи и металла.

Колдунья была уверена, что одна в комнате, и вздрогнула от неожиданности, когда кровать прогнулась под чужим весом. Шанаран сидел в изножье и поблёскивал на неё из полутьмы вишнёвыми глазами. Сантинали не слышала, чтобы открывалась дверь или скрипели половицы. Неужто он опять воспользовался тропой теней? В своём-то текущем состоянии! Ему самому стоило лишний раз не подниматься с постели, а он тут ходит!

— Шанаран? — Она приподнялась и села, опираясь на подушки.

— Тебе нужно поговорить, минья.

— Нет, мне нужно отдохнуть, желательно поспать. И тебе, кстати, тоже. Зачем ты встал?

— Я не могу слышать твои кошмары и ничего не делать.

— Опять эта глупость про кошмары, — Сантинали хотела выглядеть независимой, но проницательность ша пугала. Всё-таки он умеет читать мысли. Опять же, то, как он считывал память у главы отряда контрабандистов и делился потом с нею его воспоминаниями, как передал свои воспоминания Шанасаннану… определённо. Стоило это принять за данность с самого начала и не терзаться глупыми сомнениями.

— Это не глупость. Поговори со мной, минья.

— Мне не нравится это прозвище, — говорить о чём угодно, лишь бы отвлечь его!

— Раньше ты не была против.

— Раньше я не знала, что оно значит. Не зови меня больше миньей. Я не имею никакого отношения к Сарандану.

Шанаран помолчал какое-то время размышляя. Наконец, склонил голову, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями:

— Хорошо. Как мне обращаться к тебе?

— Когда никого нет рядом, можешь звать меня просто Санти. При посторонних ты и до этого вроде бы неплохо справлялся.

— Санти, — словно на пробу послушно повторил колдун. Сантинали против воли покраснела. Кажется, он никогда так не звал её раньше. Может, всё это глупости? Звал бы миньей и дальше. — Что тебя тревожит, Санти?

— На меня сегодня покушались. Разве этого недостаточно? — Недовольно буркнула королевна. — Не думала, что меня будут поджидать в Сана-Сане. Причём — возле портного! Откуда они могли знать, что именно в тот день я поведу Ренана за новой одеждой?

— Может, они просто сторожили тебя там каждый день. Ведь ты всегда бываешь в той лавке, когда приезжаешь сюда. Или следили за тобой и улучили момент, когда ты окажешься на улице без охраны и не со мной… Объяснений может быть множество.

— Если бы мне от этого было легче…

— Действие адонала не должно переноситься так тяжело, я спрашивал Аластара. Определённая тревожность — да, но не то, что я вижу и слышу перед собой. Почему ты так переживаешь?

— Я не переживаю!

— Хватит. Я буду сидеть здесь пока ты не начнёшь со мной разговаривать. Если для этого понадобится вся ночь — так тому и быть.

Сантинали зло посмотрела на ша, но тот оставался спокоен, похожий на мертвеца в своих светлых одеждах.

— Когда я была в Страйхе — во время войны — мне приходилось сталкиваться с этим снадобьем. Скажем так, я испытала на себе его действие не в самых лучших условиях, — колдунья замолчала. Молчал и Шанаран. Он явно не торопился никуда уходить и ждал продолжения. — И сейчас, находясь под его действием, я невольно вспоминаю то, что сопутствовало моему прошлому столкновению с ним.

— Тебя пытали?

Сантинали вздрогнула.

— Нет. Почти нет. Я же дочь короля. Очень ценный пленник.

— Из тебя плохой врунишка, Санти.

— Я говорю правду. В сравнении с тем, как обращались с остальными — мне очень повезло. Другой вопрос, что и это «повезло» пережить было совсем нелегко.

— Как же они догадались использовать на тебе противомагическое снадобье?

— Это была больше война колдунов, чем простых смертных, — колдунья горько рассмеялась. — Стреляй в кого хочешь — не промажешь, попадёшь в мага. Те, что попроще, сразу шли в расход — адонал стоит слишком дорого, а без него колдуна не удержишь. Нас же — «элиту», - Сантинали скривилась повторяя это слово за кем-то из своего прошлого, — держали, как возможный предмет торга во время переговоров. Или ради выкупа.

— Тебя быстро выкупили, Санти?

— Мне удалось сбежать. Самым сложным было выбраться из бараков и потом дальше — за посты. А дальше дело техники. Вокруг было слишком много магии, слишком много обрывков боевых заклинаний. Я ушла через загрязнённое поле — за мной просто не смогли пройти. И стрелами не достали. А если бы били заклинаниями — всё поле могло взорваться и утащить за собой не только меня.

— А сама ты не боялась попасть в заклятие?

— Боялась, конечно, — Сантинали поёжилась от слишком близко подступивших воспоминаний. — Но тогда мне было не до страха. Да и мне было проще: из меня боевой маг — пшик один. Битвы только издалека видела. Я ведь в основном как раз занималась тем, что обезвреживала такие поля. Это моя основная специализация — чувствовать и расплетать чужие заклинания. Артефактор наоборот.

— Хм… Ты, наверное, и нас с Ренаном чувствуешь? — Вдруг сменил тему ша.

— Да, — не почувствовав подвоха кивнула колдунья. — Ренан на раскалённый камень похож, когда собирается колдовать. У меня от его жара аж кожу стягивает. А от тебя склепом тянет. Жутко до одури.

— Теперь я понял почему ты так меня боялась, — Шанаран закрыл глаза и Сантинали, наконец, вздохнула с облегчением. Взгляд колдуна был слишком тяжёлым. Он заставлял заглядывать слишком глубоко. Не просто повторять давно заученные слова, которые королевна произносила не раз и не два — друзьям, родственникам, на дознаниях и допросах. Но сделать над собой усилие и ещё раз попытаться объяснить что она чувствует на самом деле? Нет. Шанаран, как и остальные, удовлетворится словесной шелухой. Не станет пытаться понять. Это не стоит усилий, необходимых, чтобы произнести хоть одно слово.

Колдун встал. Сантинали было понадеялась, что он сейчас уйдёт, но нет: ша подошёл к изголовью и остановился прямо над ней. Даже руку не нужно было вытягивать, чтобы прикоснуться к его рубашке. Королевна замерла: что он затеял? Почему стоит и не уходит? Почему молчит? Он задумал продолжить допрос? Всё же не стоило говорить про склеп — вдруг он обиделся? Шанаран опять сел на кровать, на этот раз прямо перед ней. На мгновение их взгляды встретились и Сантинали даже открыла рот, чтобы сморозить какую-то глупость, но колдун наклонился вперёд и обнял её. Крепко, но в то же время осторожно, чтобы лишний раз не беспокоить раненную руку. И совершенно неожиданно.

— Что ты…

— Я буду здесь сколько понадобится, так что не торопись.

Они сидели так минуту. Другую. От рубашки Шанарана пахло лавандой и чем-то ещё. Никаких склепов и мертвецов. Тепло человеческого тела. Живого чистого человеческого тела. Сантинали закрыла глаза и обняла его здоровой рукой в ответ. Как давно она вот так прикасалась хоть к кому-нибудь?

— Там был страшно, — наконец, пробормотала она.

— Я знаю.

— А когда приходил тюремщик… Он… Мы… — она замолчала.

— Я знаю.

— И я всё ждала, что меня спасут… Но никто не приходил. Это так страшно — когда нет надежды.

— Я знаю, — едва слышно прошептал Ран ей в волосы.

Ей снилось что-то хорошее. Сантинали не помнила подробностей, но ощущение солнца на лице и лета остались приятным послевкусием ото сна. Колдунья улыбнулась своим мыслям — давно ей не снились такие сны. И так уютно… Она резко открыла глаза. На улице стояла глубокая ночь. И Шанаран спал с ней в одной постели обнимая со спины. Одна его рука под её головой, вторая — вокруг талии. И тёплое дыхание на затылке.

Вчера днём она плакала. Долго. А колдун всё так же обнимал её и гладил по спине. Потом она совсем устала и, кажется, заснула. Он так и не ушёл? Был с ней всё это время, как и обещал? Насколько позволяла раненная рука и стараясь не потревожить ша, Сантинали приподнялась на локте. Даже днём в комнате было сумрачно, а сейчас вообще стояла кромешная темень. Что делать? Мужчина в постели — если утром их обнаружат вместе, даже если ничего и не было — ох, какие будут пересуды. Но будить его сейчас? Может, лучше подождать рассвета? Тем более, что Шанарану тоже стоит отдохнуть. Сантинали сжала и разжала кулак, осторожно подвигала плечом. Рука почти не болела. Может, словоплёт мимоходом подлечил её? Магия ша, похоже, не подчинялась обычным колдовским законам, и на адонал ей было плевать.

И что будет дальше? Как она сможет посмотреть ему в глаза после вчерашнего? Он видел её слабость. Какой она после этого сюзерен, защитник?

— Санти.

Всё же разбудила. Королевна замерла не зная, что делать дальше. Мысли Шанарана были полны сонной тягучести. Может, он и говорит сквозь сон, не проснувшись до конца?

— Я здесь.

— Не уходи.

— Не ухожу. Я здесь.