Словоплёт

Глава 15

Сантинали со вздохом закрыла очередной отчёт. Последние дни у неё было странное чувство. Будто чего-то не хватает. Гнать эти дурацкие мысли прочь! Она сама так решила.

Неделю назад Шанаран по её приказу отбыл в Ясеневую Рощу, а вместе с ним и Мирт. Колдун, выслушав её пожелание, лишь кивнул со своим обычным «хорошо, Санти». Ни упрёков, ни попыток выяснить почему же она приняла такое решение. Никакой нервотрёпки. Идеальное расставание. Ещё до этого уехал домой князь Карлай со своими людьми. Осенние ярмарки закончились, свадьбы отгремели, и даже племенные вожди начали меньше между собой собачиться — то ли из-за приближающейся зимы, то ли впечатлившись как браво новая воевода расправилась с Леборойской порчей. В крепости Хакара наступило непривычное затишье.

Почему же она злится?

Оттолкнув от себя бумаги Сантинали развернула кресло к окну и уставилась на улицу. Раньше ей не нравилось, что кабинет смотрит на тренировочный полигон, но сейчас даже доставляло удовольствие наблюдать, как гвардейцы отрабатывают тактику уличных сражений. Может, присоединиться к ним? На правах боевого мага. Побегать в стенке. Подраться с болванками. Разогнать застоявшуюся кровь. Избавиться от надоедливых мыслей. Почему он не спросил? Почему хотя бы не попытался оспорить её решение? Ведь он не хуже её понимает, что возвращаться в Ясеневую Рощу за Хранителями сейчас бессмысленно: после сражения с порчей должно пройти время. Да и зачем сейчас Сантинали ещё два шанаши? Новые держатели не появлялись и вроде бы не собираются, с Наорой они разобрались, остальное худо-бедно можно тоже решить без участия колдунов древности. Скорее наоборот, он привнесут лишнюю сумятицу в дела.

Да, Сантинали сама решила, что Шанаран прав и вместе им не быть. Но если бы он спорил, она хотя бы не чувствовала себя так ужасно!

«Хорошо, Санти». Проклятье! Королевна от злости пнула ножку стола. Хотя, если подумать… Шанасаннан ведь тоже никогда ей не возражал. Вообще ни разу. Он мог дурачиться, шутить, но если она произносила что-либо хотя бы отдалённо похожее на приказ — реакция всегда была однозначная. Почему так? Неужели в клятве Хранителя было что-то магическое? Да нет, она бы почувствовала. Значит, они настолько дисциплинированны, что у них даже мысли не возникает ослушаться свою минью? Но когда Сантинали заключала договор с Шанараном, он ведь заявил тогда, что оставляет за собой право не слушаться, если будет считать приказ глупым. Или если он ему не понравится. Хотя, может, он решил, что это отличный повод разделаться с контрабандистами. Королевна не будет висеть у него над головой и читать мораль. А кто сможет поймать за руку словоплёта? Уж не папа точно. Даже если бы мог — не стал бы. Загрести жар чужими руками, чтобы кто-то другой выполнил всю грязную работу, причём с гарантированным результатом и уверенностью, что исполнитель не подомнёт под себя каналы и не начнёт сам промышлять артефактами… Может, если бы Сантинали была лет на двадцать старше, её бы и устроила такая точка зрения. Но пока что…

Выбросить из головы! Королевна резко встала. Кресло с грохотом отлетело в сторону. Так, давно она не не делала смотр своим владениям. Приблизительно с тех пор как приехал дядя Герен. То есть, уже больше месяца. С одной стороны немного времени, но кажется, что целая жизнь прошла. Нужно прогуляться, а заодно найти капитана Танарина. Конечно, можно было отправить за ним слугу, но Сантинали хотела развеяться. Пусть готовит людей.

На дороге их кто-то ждал. Сантинали не могла рассмотреть деталей кроме цвета одежды — человек был слишком далеко — но Шанасаннан уже зло прошипел:

— Тварь.

— Постой нападать, он в цветах князя Карлая.

Дядя Герен предупреждал, что в случаях нужды может присылать своих иных вместо обычных курьеров: по скорости и выносливости с тварью не сравнится ни одна лошадь.

Гонец терпеливо ждал пока отряд подъедет: прийти в крепость сквозь все периметры ша он не мог, да и сам город теперь тоже был надёжно защищён от присутствия иных сущностей. Нигде кроме как среди поля на выезде из города эта встреча состояться не могла. Стоило предусмотреть такой слуай на будущее и придумать возможность быстрой доставки посланий прямо в крепость. Может, выставить здесь какого-нибудь дежурного?

Церемонно поклонившись, курьер вручил королевне тубу с посланием.

— Господин велел дождаться ответа, — встретившись с ней взглядом пояснил гонец. Сантинали кивнула и вскрыла тубу. И чем дальше она читала, тем тревожнее становилось у неё на сердце.

«Дорогая Санти, у меня пока что всё хорошо, как, думаю, и у тебя. Но не далее чем сегодня пришли ко мне тревожные вести. Мои сородичи с восточной части континента тревожатся о происходящем в наших захолустных краях. Их беспокоит не столько гибель Горжии — я объявил его земли своими среди держателей, и на них никто из иных пока что не осмелился претендовать, — сколько возрождение Хранителей. Похоже, как я и предсказывал, кто-то смог догадаться, чем это грозит обычным иным, и было принято решение избавиться от шанаши. Войска уже выдвинулись в путь. Я прошу вас не совершать никаких опрометчивых поступков. Я никому не сообщал о том, что вы давно уехали из Ясеневой Рощи в Хакар, а у других держателей после демарша Шанарана здесь пока что очень мало своих агентов, кто смог бы достоверно отследить ваши передвижения. Я и Шанаран, я уверен, сможем отразить любую угрозу, тем более подкреплённые силой Шанасаннана. Но нам нужно чётко скоординировать свои усилия. К сожалению, вести о начавшемся походе достигли меня не сразу — Левон находится на отшибе и добираться сюда даже моим агентам иногда приходится непозволительно долго. Думаю, через две недели они уже будут в Ясеневой Роще. Не беспокойся, простые смертные вряд ли хоть что-нибудь заметят. Пока пришельцы будут разыскивать шанаши и соображать что произошло, у нас будет время подготовиться. Я уже созвал своих иных: и к моменту, когда это послание достигнет тебя, мы скорее всего уже выдвинемся в дорогу. Надеюсь, ты с шанами примешь моё предложение. По моему мнению самым удачным местом дать бой являются Саратские курганы, мы туда и направляемся. Возьми с собой только тех людей, которым ты полностью доверяешь: зрелище иной битвы не для всякого, особенно если в этой битве будем участвовать я и Шанаран. Твоим людям не придётся сражаться, но необходимо обеспечить твои безопасность и комфорт в пути. Надеюсь услышать от тебя добрые вести, этот юный иной перед тобой примчит их ко мне со всей возможной скоростью.

Целую и обнимаю. Твой любящий дядюшка.»

Сантинали посмотрела на дату в конце письма: дядя Герен отправил его два дня назад. Да, в сравнении с обычными гонцами, добирающимися от Хакара до Левона почти неделю, это было невероятно быстро.

Возвращаться домой за хорошими писчими принадлежностями времени нет: возможно, каждая минута дорога. Когда Сантинали подумала сколько гонец ждал её — может, с самой ночи! — в глазах аж потемнело.

— Ренан, Ран может услышать меня на таком расстоянии? — Она посмотрела на последнего Хранителя Юга.

— Смеёшься, нет, конечно. Даже меня он не услышит. Если бы ты была в пригороде Ясеневой Рощи — ещё можно было бы попробовать, хотя я не дал бы никаких гарантий. Но не отсюда.

Порывшись в сумке королевна достала грифель, которым размечала опорные точки в случаях, если приходилась колдовать в степи, и принялась писать ответ на обратной стороне дядиного письма:

«Дорогой дядя Герен! Есть одна проблема: Шанаран уехал в Ясеневую Рощу две недели назад. Один. Я и Шанасаннан сейчас в Хакаре. Я собираю людей и мы выезжаем к Саратским курганам сегодня же. Но как предупредить Шанарана о предстоящей угрозе я не знаю. Шанасаннан говорит, что дозваться отсюда его невозможно, но я буду пробовать. Если у тебя есть какие-либо идеи — действуй, не медли.»

Она аккуратно сложила лист и вложила обратно в тубу, отдала её курьеру:

— Мчи так быстро, как только можешь. Это очень важно.

Иной кивнул, поклонился и… исчез. Только пыль взметнулась на дороге. Кони обеспокоено прянули в стороны, но всадники быстро их успокоили.

— Мы возвращаемся, — Сантинали вскочила в седло. — Капитан, собери самых доверенных своих людей: мы едем на колдовскую битву. Мне нужны те, кто будет молчать. Выдвигаемся сегодня же.

Князь Карлай пришёл в их стоянку на третью ночь. Просто вышел из теней, пляшущих вокруг костра. До Саратских курганов оставался ещё день пути.

— Санти, — голос его звучал встревожено. Люди, расслабленно до этого сидевшие у огня, потянулись к оружию: знамо ли дело, кто-то незамеченным прошёл мимо часовых!

— Дядя Герен!

Если честно, Сантинали надеялась, что он отправится сразу в Ясеневую Рощу, а не сюда. Почему же он здесь?

— Как ты отправила Шанарана?

— Что? — Она запнулась не совсем понимая что именно он имеет ввиду этим вопросом.

— В каком состоянии он уехал? Что случилось? Ты ведь не собиралась его отсылать. Почему ты это сделала?

— Это важно? — Более глупого вопроса она придумать не смогла. Взгляд князя говорил лучше всяких слов. Конечно, важно, раз он об этом спрашивает! Но почему? — Пойдём в шатёр.

Дядя Герен не стал садиться, просто замер у полога ожидая, когда Сантинали объяснится.

— Я поручила ему заняться оставшимися Хранителями. И укрепить защиту Ясеневой Рощи от иных. Отец давно просил защитить его дворец, но раньше у нас не было возможности это сделать. А сейчас, когда никого из ша нет в столице, он стал особенно беззащитен…

— То есть, без всяких веских на то причин, — подвёл итог дядя. — Вы поссорились?

— Нет!

— Тогда почему?

Сантинали молчала. Как она может сказать, что подслушала их разговор? Как она может выдать тайну, что Шанаран её любит, а она — Шанарана?

— Когда он должен вернуться? Может, он успел уехать до прибытия иных?

— Не раньше, чем через несколько месяцев, так что вряд ли.

Дядя Герен тяжело вздохнул и с силой растёр ладонями лицо. Было видно, что он напряжённо о чём-то размышляет.

— Пойми, мне нужно знать в каком он был состоянии. При виде опасности что он сделает? Уйдёт от прямого столкновения или нет? Он может укрыться в школе или уехать обратно в Хакар. Или самоубийственно выйти навстречу держателям. Мне нужно понять, что он сделает. Итак. Почему ты его отправила в Рощу?

Сантинали сглотнула и отвела глаза в сторону.

— Я… — она запнулась. — Мне нужно было принять решение. Будем ли мы вместе. Шанаран хотел, чтобы я его приняла только после того, как вы разберётесь с Леборойской порчей.

— И ты его приняла, — резко севшим голосом произнёс князь. Сантинали всё так же не глядя на него кивнула. — Но почему? Ты же любишь его!

Откуда он знает?! Она удивлённо посмотрела на дядю.

— Да брось ты, — фыркнул он, — Я же не слепой, я видел, как вы друг на друга смотрите. Значит, он будет драться. Проклятье, как всё не вовремя! — Князь начал в задумчивости расхаживать по шатру. Четыре шага в одну сторону, до стены, разворот, два шага обратно. — Но всё равно не пойму почему. Мы ведь хорошо справились. Всё шло просто отлично. Почему? — Он остановился и пытливо посмотрел на королевну.

— Я случайно подслушала ваш разговор, — пискнула Сантинали. Дядя Герен нахмурился. — Там, где ты говорил, что вытер мою память. Потому что со мной случилось что-то слишком ужасное.

Она замолчала. Князь всё так же смотрел на неё ожидая продолжения. Похоже, он не понимал.

— Шанаран раньше говорил, что мог бы заставить меня забыть о моих чувствах к нему. Что так было бы лучше для всех… — она умолкла не в силах продолжать. Произнесённая вслух мысль казалась неимоверно глупой: какой толк его прогонять и потом страдать от неразделенной любви, не лучше ли позволить вырвать неугодные чувства с корнем?

— И ты из-за того, что он якобы может тоже вытереть что-нибудь из твоего прошлого прогнала его? — Словно не веря тому, что сам говорит, уточнил дядя Герен. Сантинали опять кивнула. — Самовлюблённая дура!!! Так тяжело было спросить?! — На мгновение старый князь потерял всякую схожесть с человеком, превратившись в яростную стихию. — Так тяжело было хотя бы ему сказать?! Не дать даже шанса объяснить!!! — Он остановился и закрыл глаза, заставляя дыхание успокоиться. — Человеческие глупость и невежество удивляют меня до сих пор. С такими друзьями нам никакие враги не нужны. Он не мог заставить тебя забыть! Понимаешь, не мог! — Не в силах совладать со своей злостью, князь рыкнул совсем как зверь и, развернувшись на пятках выскочил из шатра.

— Дядя Герен, подожди! Куда ты!

— Никуда! Думаю что теперь делать!

— Может, ты успеешь в рощу?

— Нет. Единственная надежда была на то, что он постарается избежать противостояния. Тогда был бы смысл отправляться на его поиски. Но с учётом того, что ты сказала…

— Что случилось? — Шанасаннан беззвучной горой вырос за спиной королевны.

— Твоя драгоценная минья собственноручно убила последнего Хранителя Севера! Вот что случилось! — На князя было страшно смотреть. — В этот раз по-настоящему. Могу поспорить, что его уже развеяли над бегущей водой и ничего уже не исправить!

— Но он ещё жив, — недоумённо нахмурился ша. — Ты уверен, что ничего уже не исправить?

— Как? Ты уверен? — Князь замер в середине движения. В его погасших было голубых глазах вспыхнула безумная надежда.

— Уверен, — кивнул ша. — При смерти шаны всегда происходит значительный всплеск силы. Тем более шаны такого уровня, как Клякса. Такого не пропустишь даже отсюда. Я отлично помню, как я почувствовал его смерть в прошлый раз. Он ещё жив.

— Санти! — Князь схватил её за руку. — Ты пойдёшь со мной!

— В Рощу?

— Да. Без тебя он меня не послушает. Шанасаннан, пожалуйста, ждите нас возле Саратских курганов. И пожелай нам удачи.

— Пусть у вас получится его спасти, — произнёс Ренан вслух, и Сантинали в удивлении посмотрела на словоплёта. Теперь все его силы уйдут на то, чтобы исполнилось это пожелание. А что, если у неё не выйдет? Он умрёт?! Словно читая её мысли ша ободряюще улыбнулся. — Я верю в тебя Санти. Ты справишься.

Дядя Герен подхватил её на руки, и Тёмная сторона мира завертелась безумным калейдоскопом. Мир вокруг них, казалось, сходил с ума: солнце светило среди звёзд, долины и холмы наслаивались друг на друга. Они неслись одновременно по дороге, и проходили сквозь деревья, и вокруг были какие-то люди, но тут же сменялись домами, а потом приходила пустота, тут же превращающаяся в травы и пасущиеся стада: князь бежал сквозь искажённую реальность со скоростью твари. Наверное, именно так путешествовал Шанаран, когда ходил за оставшимися Хранителями. Сантинали зажмурилась в попытках остаться в сознании. Если не смотреть по сторонам, то создавалось ощущение будто они просто зависли в пустоте: все звуки заглохли и смазались, превратившись в тихий едва различимый гул, а толчки от движения почти не различались, будто дядя Герен на самом деле стоит на месте. Но почему его так беспокоит судьба Шанарана? Какое ему дело? Понятно ведь, что он спасает ша не потому, что Сантинали влюблена в него. Если бы ему важны были только традиции ша, то ещё остался Шанасаннан, и если Шанарана не станет, колдовство Сарандана всё равно можно будет возродить в большей или меньше мере. Да и в сентиментальности его подозревать тоже не стоило. Но тогда почему же?.. Может, потому, что это первое подобное ему существо за много столетий, с которым можно говорить не таясь? Такой же наполовину человек, наполовину тварь? Который поймёт его проблемы и сомнения лучше, чем кто-либо? Они ведь и Наору не хотели убивать. Если бы она сама не атаковала первая, то они бы забрали её с собой, выходили и научили управляться со своей новой силой. И тогда понятно почему дядя Герен так хочет восстановить традиции ша: ведь с ними возможность рождения новой Чёрной черепахи только возрастала. Выходит, это всё от одиночества? Но Тёмная сторона давила, не давая задать ни одного вопроса.

Возвращение в реальность было, как толчок, как глоток свежего воздуха. Словно они вырвались из тёмной глухой комнаты на свободу. В мире стоял ясный безоблачный день. После серости и размытости Тёмной стороны всё вокруг казалось слишком ярким, слишком резким. На глаза против воли навернулись слёзы. Князь тихо выругался и поставил Сантинали на землю. Королевна, наконец, смогла нормально осмотреться. Они стояли на самой высокой башне отцова дворца, а вокруг, покуда хватало глаз, простиралась Ясеневая Роща. Но город был непривычно тих. Только тихий шёпот накатывал волнами, словно они стоят где-то на песчаном берегу и слушают море. Несмотря на солнечную пору по улицам медленно брели странные полупрозрачные тени. У них не было ни глаз, ни ртов. Порча. Чувство смертельной тоски окутало её с головой. Она видела раньше уже эту картину. Она могла её предотвратить! Но вместо этого — накликала.

— Не успели, — вздохнул дядя Герен. И столько сожаления и тоски было в его голосе, хотя Сантинали была уверена: он кручинится не по тысячам жителей столицы. Смог ли хоть кто-нибудь из них спастись? Как быстро порча захватила город? А мать и отец, брат? Они живы? Или тоже пополнили армию бесплотных теней?

— Сколько времени прошло?

— Три дня.

Они были на Тёмной стороне три дня?! Сантинали посмотрела на князя. Да, он немного осунулся и не выглядел бодро, но в целом ничего не говорило, что они путешествовали так долго. Да и она сама не ощущала ничего такого. Как странно.

А порча: это ведь Шанаран? О, боги, что же здесь случилось? И где все жители? Да и твари тоже. Неужели они всё же…

— Ты ведь видел как Шанаран делал это в Страйхе. Ты можешь попробовать его… собрать обратно?

— Ничего не получится, — покачал головой дядя Герен. — Я не словоплёт. Может, у Шанасаннана был бы шанс, но на самом деле не думаю, что даже у него хоть что-нибудь бы вышло.

— Но что же делать?

— Уходить отсюда. Кажется, нас заметили.

И правда: тени двигались более активно и, кажется, стягивались к башне. Если это действительно Шанаран — неужели он их съест?! Нет, это невозможно, он не допустит такого! Но тут Сантинали вспомнила Сана-Сану и погрустнела. Слопает и не подавится. Но как же выполнить пожелание Шанасаннана? Она просто обязана вернуть Хранителя Севера, иначе потеряет и Хранителя Юга тоже! Дядя Герен слегка наклонился вперёд и встряхнулся, как птица, приглаживающая перья:

— Отсюда мы не можем пойти Тёмной стороной: боюсь, не угадаю с границами порчи.

— Но тогда как?..

— По воздуху, — очертания князя исказились. Вот он ещё человек, стоит рядом на смотровой площадке, но над ними уже развернула крылья какая-то гигантская то ли птица, то ли ещё один необычных очертаний дракон. Он протянул к ней лапу. — Не дёргайся, я буду аккуратен, — его голос звучал глухо, но в то же время со странным эхом, будто бы говорящий сидит в глубоком колодце и пытается докричаться до тех, кто наверху.

Удар ветра, свист в ушах. Сантинали непроизвольно зажмурилась, а когда открыла глаза, они уже были выше всех крыш и деревьев. Птица заложила круг разворачиваясь на юг. Что-то такое мелькнуло внизу… Сантинали присмотрелась.

— Дядя Герен! Стой, стой! Смотри!

Птица внимательно посмотрела вниз пытаясь увидеть то, на что указывает королевна. Но ничто не нарушало единообразия города: пустые улицы, видимые даже в свете солнца тени, потерявшие листву деревья и пожухлая трава. И не поймёшь — это порча так на них подействовала или просто осень.

— Ограда! Она разрушена! Нам нужно туда!

— Почему? — Они уже пронеслись мимо и князь теперь заложил ещё один круг, чтобы вернуться к тому месту.

— Это мой дом! Шанаран ставил защиту на ограду, а теперь она разрушена! Значит, они сражались где-то здесь!

— И что нам это даёт?

— Может, он где-то рядом!

— Похоже, ты не совсем понимаешь, что такое порча, Санти, — отозвался князь в облике птицы. Ему совсем не нужно было кричать, как королевне: у существа такого размера и голос был соответствующий. — Он находится всюду в этом городе. У порчи нет какого-либо средоточия и в этом основная проблема. Именно поэтому я не знал как справиться с этой напастью у нас дома.

— Пожалуйста! Дядя Герен! Я должна попробовать!

— Ты ведь понимаешь, что если тени найдут тебя — я могу не успеть тебя вытащить?

— Да! Пожалуйста!

Вокруг усадьбы Сантинали действительно было тихо: ни одной призрачной тени не было видно ни в саду, ни на улицах вокруг. Удачное совпадение? Или это сила Шанасаннана освобождает ей дорогу?

— Ты точно уверена? — дядя Герен опустил её на подъездную дорожку перед домом и дождавшись её утвердительного кивка не мешкая больше ни секунды вновь взлетел. — Я буду держаться поблизости, но не здесь, чтобы не привлечь лишнего внимания. Позови меня и я сразу же приду.

Королевна огляделась и опрометью бросилась к дверям. Узор заклинания, когда-то наложенного колдуном на дом, теперь стал виден невооружённым глазом. Время от времени по листикам и усикам узора пробегали еле заметные голубые сполохи, но что было их причиной и работает ли периметр до сих пор, было непонятно. Боясь увидеть знамения там, где их на самом деле нет, королевна зашла в тёмный холл. Дом был цел и нетронут, и если не считать незапертой двери и давно погасших светильников, ничто не говорило о том, что что-то не так. Было странно — красться по собственному дому. За окном гостиной колдунье почудилось какое-то движение. Неужели тени заметили, как дядя Герен высадил её возле усадьбы? Нужно поторопиться! Сантинали птицей взлетела на второй этаж. Спальня Шанарана была пуста. Ещё проверить кабинет и — уходить. Больше здесь делать нечего.

Дверь отворилась без скрипа. Сначала Сантинали показалось, что кабинет тоже пуст. Она чуть не ушла, но что-то заставило её окинуть комнату ещё одним более внимательным взглядом. В любимом кресле Шанарана сидела едва различимая тень. Будь в кабинете чуть темнее, и она бы в жизни её не заметила.

— Шанаран?

Ни звука, ни движения в ответ. Она осторожно вошла в комнату не сводя глаз с тени.

— Ран? Это я, Санти. Я пришла забрать себя.

Она присела перед креслом на корточки.

— Ран, посмотри на меня.

Ей показалось или тень едва заметно шевельнулась? Хотя, если она сейчас бросится на колдунью, то она даже защититься не сможет. Как вообще можно защититься от Леборойской порчи?

— Ты, как всегда был прав, — Сантинали вздохнула. — Я всё сделала неправильно. Я испугалась. Можешь ли ты простить меня?

Тень не шевелилась.

— Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты вернулся.

Она протянула руку.

— Пойдёшь ли ты со мной? Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Тень никак не показывала, что она хоть что-то видит или слышит. Может, Сантинали всё делает неправильно? Может, нужно что-то другое? Как бы ей пригодился сейчас дельный совет! Но единственный, кто мог бы как-нибудь помочь сейчас сам сидел перед ней бесплотной тенью.

— Проклятье! — Сантинали вскочила и закружила по комнате. — Скажи, что я должна сделать?! Что мне сделать, чтобы ты вернулся?! Ты уехал и даже не попытался хоть что-нибудь изменить! Даже не спросил, почему я так решила! И сейчас — ты уничтожил целый город, я не знаю сколько тысяч человек погибли по твоей прихоти, а виновата я! И теперь ты сидишь тут весь из себя неприступный, и я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы заставить тебя собраться! Ты доволен?! Что тебе стоило не сражаться с пришельцами?! Дядя Герен говорил, что если бы ты укрылся в школе, то беды можно было бы миновать. Но нет, ты всё сделал по своему, ведь я отослала тебя из Страйхи, значит, можно весь мир наказать за свои страдания! Что ты, что Наргвейн — одинаковые самовлюблённые бурдюки! Ненавижу! Ненавижу когда вы так делаете!

Сантинали опёрлась о стол и закрыла глаза пытаясь успокоиться. Всё зря. Она пришла сюда зря. Ничего не вернуть. Её язык таки завёл её даже твари не знают куда. И если тени сожрут её здесь, в этом погибшем городе, так ей и надо. Она заслужила. Эта смерть ходила за ней ещё со времён Белой Скалы, когда она от страха бросила своих людей и сбежала от воеводы Каранниэля в дрвение подземелья крепости, и теперь, наконец, догнала. Жаль только всех зря погибших людей. Каждая смерть — на её совести, хотя им теперь, конечно же, всё равно. Нужно было умереть ещё год назад. Принять бой и погибнуть с честью.

— Ого, я и не знал, что ты умеешь так злиться.

Колдунья резко обернулась. В дверях стоял Шанаран. Он выглядел странно, но вполне похоже на себя обычного.

— Шанаран?! — Даже не подумав что она делает и чем это может грозить, Сантинали бросилась к нему и крепко обняла. — Ты жив!

— Ну-ну, всё хорошо, — он обнял её в ответ и успокаивающе похлопал по спине. — Ну, не совсем хорошо, но не так ужасно, как ты думаешь.

— Что здесь произошло? Как ты смог вернуться? Это Шанасаннан?

— В смысле вернуться? — Колдун выглядел удивлённым. — При чём здесь Ренан?

— Ну, вокруг — это же порча? Ты рассыпался, а потом собрался? Да?

Шанаран выглядел даже не удивлённым — ошарашенным.

— Ты о чём?

— Ясеневая Роща пустая, как тогда в моём сне. И тени кругом. Всё мертво. Это же Леборойская порча? Пришли держатели с востока и ты вместо того, чтобы уйти от битвы, вышел им навстречу. Вы сразились, ты погиб, но вместо «просто» умереть ты развоплотился в порчу…

Шанаран затрясся, пытаясь сдержать смех, но не выдержал и расхохотался.

— Ну у тебя и фантазия. Нет, — он подтолкнул её вернуться в кабинет. Взмах полой плаща и тень в кресле развеялась без следа. — Садись, — Шанаран усадил её на своё любимое место.

— Да, действительно пришли держатели со своей армией. Не только школа способна была выдержать их напор — твой дом я укрепил так, что он был защищён не меньше. Мы с Миртом затаились здесь в надежде переждать, пока они поймут, что ты уехала в Страйху и никого здесь нет, но твари начали крушить город — пересидеть не получилось. Пришлось открыться. Его Величества вывели большую часть людей, но без потерь не обошлось. Мы с Миртом дали им бой и хочу сказать, что потрепали их крепко. Всех держателей уничтожить мне не удалось, конечно, но один отсюда уже не уйдёт.

— А как же тени?..

— Излишки моего колдовства. Я немного перестарался, — Шанаран покаянно склонил голову. — Не рассчитал силу. Боюсь, что в Ясеневой Роще какое-то время нельзя будет жить, моя вина.

Сантинали открыла глаза. В комнате она была одна. Только жуткая чёрная тень стремительно неслась на неё сверкая углями глаз.

— СТОЙ! — То ли крикнула, то ли взвизгнула Сантинали, и к её удивлению тень остановилась в последний момент не долетев до неё всего пару сантиметров. Королевна могла видеть, как клубы тьмы переливаются в замершей перед ней фигуре.

Морок. Это всё был морок. Обман.

— Шанаран. Я приказываю тебе собраться, — стараясь, чтобы голос не срывался на предательский писк, произнесла королевна. Тень не двигалась. — Как твой сюзерен, — она сделала паузу собираясь с силами, чтобы голос не дрожал. — Принесёнными нами клятвами, духом и кровью. — Тень не двигалась. Попробовать ещё раз пустить себе кровь? Но только Сантинали едва заметно двинула рукой, как тень тихо, но очень грозно зашипела. Без вариантов.

— Шанаран. Что я должна сделать?

Тень долгое время не двигалась, словно не слышала её. Сантинали тоже замерла выжидая. В текущей ситуации она даже моргать опасалась, не то что попробовать позвать дядю Герена или попытаться сбежать. Она поняла, что опять впала в какое-то странное состояние дрёмы, когда вдруг осознала, что фигура приблизилась к ней вплотную, сократив даже то небольшое расстояние, которое их разделало. Высунь Сантинали язык — упёрлась бы в тень.

А потом наступила темнота.

Сантинали проснулась оттого, что замёрзла. Она передёрнула плечами, пошарила вокруг рукой в попытках отыскать спавшее одеяло и только после этого резко открыла глаза пытаясь понять где она находится и что произошло. Она всё ещё была в своём кабинете — лежала на полу перед креслом. В комнате было темно — солнце уже село, а луны ещё не взошли, и света звёзд не хватало, чтобы разогнать мрак, окутавший покинутый город. Она осталась жива или это очередной морок? Если жива, то что же случилось? И сколько времени прошло? Пытался ли дядя Герен спасти её? Где он, уже улетел или всё ещё кружит над Ясеневой Рощей?

Сантинали с трудом встала на четвереньки: тело затекло и плохо слушалось. Тихо шипя и ругаясь она поднялась на ноги, но не сделала и одного шага, как споткнулась обо что-то мягкое. Раздался чей-то стон. Несколько мучительных секунд Сантинали пыталась наколдовать светляк. Наконец, его тусклый свет вырвал из темноты очертания мебели в кабинете, узор на ковре и — тело. Беспомощно раскинутые руки, ноги, запутавшиеся в плаще, запрокинутая голова… Сантинали опустилась обратно на пол и долгое время сидела не шевелясь. Шанаран спал.

Морок? Или не морок?

Королевна достала кинжал и уколола себе палец. Под лезвием тут же набухла капля крови, да и ощущения ни с чем не спутаешь.

Похоже, всё же не морок. Выходит, получилось? Но как? Хотя какая разница как!

— Шанаран, — Сантинали осторожно тронула колдуна за плечо. — Ты меня слышишь? Проснись.

Нет ответа.

— Шанаран, — она потрясла его за плечо. Потрясла сильнее. Колдун в ответ тихо застонал. — Это я, Санти. Пожалуйста, проснись.

— Санти, — едва слышно прошептал он, но глаз так и не открыл.

Нужно хотя бы до спальни добраться — там есть тёплое одеяло. По ночам здесь в это время холодает, насморк им обоим уже обеспечен. Королевна попробовать тащить колдуна, но сразу же сдалась: все силы куда-то пропали, и сам ша оказался невероятно тяжёлым. Может, тогда просто притащить одеяло сюда? Ведь если Шанаран — здесь, то опасность миновала? Королевна закрыла глаза сосредотачиваясь. Как хорошо, что она не поленилась научиться хотя бы основам мыслеречи. Возможно, дядя Герен её не услышит, ведь они не связаны никакими клятвами, но попробовать нужно.

— Я здесь Санти, — тут же откликнулся призрачный голос в её голове, словно только и ждал зова. — Хвала богам, ты жива. Что произошло? Ты в порядке? Где ты? — Образы неслись сплошной чередой отказываясь распадаться на слова. Что ж, по крайней мере князь искренне о ней переживал.

— Я у себя дома, в кабинете, — Сантинали не сводила глаз со спящего рядом с ней колдуна. — Шанаран со мной.

Последовавшая за этим тишина буквально дышала облегчением.

— Значит ли это, что в городе теперь безопасно? — Осторожно уточнила королевна.

— Да. Я сейчас приеду к вам. Только я буду добираться с лошадьми, это займёт определённое время.

— А что с горожанами? Тебе удалось найти выживших? — Сантинали не спрашивала про отца с матерью опасаясь услышать ужасный ответ.

— Ты не поверишь, но здесь в полях теперь есть ещё одна Ясеневая Роща, только палаточная. И, кажется, в ней назревает бунт, — несмотря на это дядя Герен был доволен. — Народ возмущён, что здесь нет изысканной еды, мало воды для мытья, ужасные походные нужники и нет дорог. Понимаешь, театр не может выступать, — в голове Сантинали появилось странное щекочущее чувство — князь смеялся. — Когда дело приняло совсем скверный оборот Мирт активировал городские печати — колдун научил его как. А печати, оказывается, жгут порчу не хуже, чем иных. Я и не знал, что они так тоже могут.

— А почему они не активировали их сразу?

— Надеялись переждать, пока угроза минует. Шанаран оказался намного разумнее, чем я предполагал, и не стал выходить навстречу трём держателям. Он, конечно, отчаянный парень, но не самоубийца. А печатями держателей не остановить, это против мелочи они хорошо работают.

— Но почему же тогда он принял бой?

— Сарен говорит, что они начали громить дворец, и колдун был вынужден вмешаться.

— Папа жив?! А мама? Как мама?

— Не волнуйся, с ними обоими всё в порядке. И с братом тоже.

Теперь была очередь Сантинали выдохнуть с облегчением. Всё обошлось. Очень похоже на морок, но, кажется, всё обошлось.

— Я уже выезжаю. Ждите.

Сантинали сидела ещё какое-то время без движения собираясь с силами отправиться за одеялом: откуда бы дядя Герен ни ехал, будет он здесь ещё не скоро. А потом плюнула и подкатившись Шанарану под бок завернулась в его плащ. Колдун был тёплый, не хуже грелки, и под его мерное дыхание Сантинали сама не заметила, как уснула.

Утро началось с запаха запечённого мяса, такого неуместного здесь, в брошенном городе. Сантинали выбралась из-под плаща, и потревоженный Шанаран заворочался рядом. Сквозь открытые двери кабинета с первого этажа доносились естественные, но неожиданные звуки жилого дома: внизу кто-то ходил и разговаривал.

— Доброе утро, — медленно и сонно произнёс колдун. Кажется, он не понимал где он, и что происходит.

— Доброе утро, — Сантинали попыталась привести свои волосы и одежду в порядок. Бессмысленное занятие.

— Завтрак? — Потянул носом Шанаран.

— Наверное. Нужно пойти проверить кто там.

— Угу, — он хмуро огляделся. — А что ты тут делаешь? Ты же была в Хакаре?

— Я вчера приехала, — хотелось надеяться, что это было вчера. — Ты не помнишь?

И не давая времени колдуну опомниться и задать следующий напрашивающийся вопрос почему они спали на полу в её кабинете, вышла.

Князь Карлай приехал не один, но привёз с собой всю прислугу усадьбы, начиная с Рудо, дворецкого, и заканчивая Тарти, конюхом. Логс вовсю орудовал на кухне и ароматные запахи готовящихся блюд расползались по дому. В гостиной расположились несколько королевских гвардейцев, видимо, выданных отцом в нагрузку.

— Санти! — Князь заметил её первый. — Как ты?

— Дядя Герен!

Они обнялись.

— Я не стал вас беспокоить. Но как у тебя получилось?

— Не знаю. Возможно, это всё благодаря напутствию Шанасаннана. Я же просто ничего не помню.

— Вообще ничего?

— Ну, какие-то отрвыки, но в эти моменты точно ничего не происходило.

— А что Шанаран?

— Спрашивал меня что я здесь делаю. Он, кажется, вообще без понятия что произошло.

— А что произошло? — Шанаран спускался по лестнице. Его заметно шатало, поэтому колдун крепко держался за перила. — Здравствуй, Трейкен. Ты тоже вчера приехал?

— Что последнее ты помнишь? — Вместо ответа спросил князь. Колдун остановился не дойдя даже до середины лестницы. Какое-то время отрешённо рассматривал стоящих внизу людей, а потом сел. Прямо на ступеньки.

— Я много народу зацепил? — Наконец, спросил он.

— Пока что точно известно о ста шестидесяти трёх. Количество погибших иных я вряд ли когда-нибудь узнаю, а вот держателей ты уложил всех троих.

— Троих? — Удивлённо спросил Шанаран. — Их было трое?

И когда князь утвердительно кивнул, всё так же удивлённо добавил:

— Я видел только двоих.

— Я уже говорил, что ты — невероятный везунчик? Но как тебе удалось собраться?

Шанаран со странным выражением посмотрел на Сантинали, а потом перевёл взгляд обратно на князя:

— Я не помню.

— Ладно. Может, позже что-нибудь прояснится. Пойдёмте завтракать.

Сантинали сидела за своим столом в кабинете и наслаждалась покоем. Возле камина, вытянув ноги к огню, в своём любимом кресле сидел её личный колдун. Кажется, прошла уже целая вечность с тех пор, как они в последний раз сидели вот так, вдвоём. За окном шелестел холодный осенний ливень. В обратный путь в Хакар они отправятся когда непогода хоть немного утихомирится. Гонцы князя доставили вести ждущим возле Саратских курганов Шанасаннану, людям королевны и иным, и судя по всему последний Хранитель Юга с капитаном Танарином отправились навстречу Сантинали.

— Ты уверена? — Кажется, в третий раз спросил Шанаран. Он смотрел в огонь с таким расслабленным видом, что было сложно представить, что его хоть что-нибудь может беспокоить.

— Уверена.

«И папа согласен. Он был согласен на что угодно, лишь бы такое больше не повторилось. И мама. И не забывать о выгоде, которую принесёт Чёрная черепаха, принятая в семью. Пусть и без должной торжественности и гулянья на полторы тысячи человек.»

Сантинали вздохнула.

— Не переживай. Всё будет хорошо, вот увидишь.

— Весь мой предыдущий опыт подсказывает, что обычно бывает наоборот, — буркнул Шанаран тем не менее не меняя выражения лица.

— Самое время обзавестись новым опытом, королевич О'Рилиэль.

— Не зови меня так.

— Ты сам согласился взять имя моей семьи.

— Потому что мне не было что предложить тебе взамен. И какое странное слово — «королевич». Какой из меня королевич?

— Если ты передумаешь и захочешь отказаться от данных клятв, тебе придётся иметь дело с моим дядей, — шутливо пригрозила Сантинали. — Тем более стать королём можешь даже не надеяться, и даже консортом при правящей королеве. Я — не первый кандидат на этот титул, хоть и нахожусь высоко в очереди наследования.

— Шанасаннан меня сожжёт, когда встретимся, — без какого-либо перехода сменил тему колдун. Сантинали тяжело вздохнула, и он торопливо добавил: — Знаю, знаю, всё будет хорошо. Самому противно слушать, как я ною.

Он выбрался из кресла и потянулся, похожий сейчас на огромного сытого хищника, и отвесил глубокий, но от этого не менее шутовской поклон.

— Не соблаговолит ли Её Высочество составить компанию её ничтожному супругу в деле согревания постели этой ночью?

— Ты ещё скажи «жалкому», - не удержалась и фыркнула королевна.

— Не соблаговолит ли Её Высочество составить компанию её жалк… — начал заново Шанаран.

— Да, да, иду, — перебила его королевна не давая закончить. Шанаран прав. Слишком всё хорошо. Окружающее их настоящее было ясным и спокойным. Но что таит будущее?

Стоит подумать об этом завтра.