Слуга государя 3

Глава 2

Да, мне уже доводилось просыпаться от того, что меня кто-то душит, вот только в отличие от довольно слабой хватки домового, от которой я тогда легко избавился одним рывком, в этот раз раз хватка была стальная, а над собой я увидел настолько мерзкую рожу, что даже прикасаться к этому существу было противно. И нет, это не был какой-то уж прям очень страшный монстр. Скорее, увиденное мною существо вызывало омерзение, а не страх. Маленький старичок, выпучив красные глаза с выражением дикой ненависти на лице нависал надо мной, а его волосы, лицо и длинная борода были настолько грязные, что казалось, вот-вот грязь потечёт с них прямо мне на лицо, и мне безумно хотелось отшатнуться в сторону, вот только вырваться было почему-то очень не просто.

При маленьком щуплом телосложении силища у этого существа оказалась просто невероятная, и как я не пыжился, силясь разорвать его хватку, у меня ничего не получалось. Уже на каких-то остатках кислорода в грудной клетке я всё же сумел коек-как прохрипеть — Баюн, приди, — и тут же огромный комок шерсти с диким рёвом налетел на старичка, который небрежным движением руки отправил появившегося Баюна в другой конец бани.

— Не вмешивайся, лохматый, я в своём праве! — взвизгнул дедок, но Баюн не успокоился, и попробовал ещё раз атаковать этого козла, и опять полетел в сторону от небрежного взмаха руки. Единственным положительным моментом тут было только то, что он всё же немного отвлёкся на Баюна, чуть ослабил хватку, что позволило сделать мне судорожный глоток воздуха, и выплеснуть на него всю свою жажду смерти, всей душой мечтая, чтобы эта тварь сдохла, вот только он даже не почесался от этого, и вновь усилил нажим на моё многострадальное горло. Я запаниковал, и потянулся ещё и к своей магии, вот только от неё отклика не было ни малейшего.

— Что, никак? — злобно оскалился старик, опять чуть разжав захват, — Думал, тебя тут твоя мерзкая магия спасёт, и потому на Покон наплевать решил? Ан нет, не выйдет так. Теперь ты полностью в моей власти, и живым уже отсюда не выйдешь… — его глаза как-то особенно предвкушающе сверкнули в темноте красным, он стал медленно, но неотвратимо сжимать моё горло, ещё раз отмахнувшись от Баюна, и до меня вдруг как-то разом дошло что всё, шутки кончились. В этот раз, похоже, действительно моя смерть пришла. Не могу сказать, что вся жизнь промелькнула перед глазами, скорее лишь было небольшое недоумение — За что? Что я такого сделал-то? Этот тип заявил, что я покон нарушил, но о чём это он?

Моё сознание уже начало гаснуть, как вдруг хватка резко ослабла, старик как-то обиженно глянул на меня, и его голова неожиданно скатилась с плеч, и упала прямо мне на живот. Тело ещё пару секунд простояло, но в конце-концов тоже рухнуло, а за ним оказалась та, о ком я и подумал в первую очередь.

Девушка-тень убрала меч в ножны на спине и хмуро глянула на меня, пока я пытался откашляться.

— Ты уже второй раз разочаровываешь меня, — каким-то свистящим шёпотом произнесла она, с ненавистью глядя на меня, — Не суметь самостоятельно разобраться со столь слабой нечистью — это настоящий позор для воина-мага! Если ты ещё раз разочаруешь меня, проиграв слабому противнику, то я разорву наш контракт, после чего снесу тебе твою пустую башку! — чуть ли не рыкнула она под конец, и… Исчезла.

— Да пошла ты… — запоздало выдохнул я, чуть отдышавшись. Нашла, блин, слабого соперника. Да с ним Баюн справиться не смог! К тому же, он ещё и напал так подло на меня во время сна. Посмотрел бы я на неё, если бы она на моём месте оказалась, без своего любимого меча.

— Она-то, конечно, пусть идёт, но всё же, хозяин, ты тот ещё приду… балбес, то есть, — осуждающе промолвил Баюн, подходя ко мне, — Кто же спит в бане, да ещё и ночью? Понятное дело, банник в ярость впал от твоего пренебрежения к покону. Это простого человека он мог простить за подобное незнание, но не тебя! А как ещё он мог отреагировать, почуяв, что ты вроде как относишься к миру ночи, но при это столь демонстративно плюёшь на него? Вот и получи расплату. Если бы не эта девица, точно ты бы сегодня тут навеки уснул.

— Да я понятия не имел, что этого нельзя было делать! — в сердцах воскликнул я, — Мне об этом никто и никогда не говорил!

— Как у вас говорят, незнание закона не освобождает от ответственности, — мудро заметил кот, усевшись рядом со мной.

— Да знаю я! — недовольно огрызнулся, потирая шею, до сих пор болевшую от той хватки, — Охренеть… Они все такие сильные? Я даже ничего с ним сделать не смог! Ни физической силой, ни с помощью магии и дара. Это как так-то?

— Ну а ты как хотел? — муркнул Баюн, хищно поблёскивая в темноте жёлтыми глазами, — Баня — это его место силы, к тому же, он в своём праве оказался, что увеличило его силы в несколько раз. Магия в подобном месте плохо работает, а дар смерти не подействует на подобное существо голой силой. Не достаточно тут просто пожелать его смерти, здесь мастерство нужно. Вот тебе и результат. Вот зачем ты тут уснул? Чего тебе дома не спалось-то?

— Да случайно, — отмахнулся я, — Устал очень. Мыться пошёл уже поздно, вот и разморило меня.

— Разморило его… — проворчал Баюн, — Его разморило, а мне мчаться пришлось за тридевять земель.

— Ну-ну, не ворчи, — не повёлся я на его недовольство, — Сам виноват. Я тебе предлагал с нами ехать, но что ты мне сказал? Нечего, мол, мне делать в этом вашем лесу, своих дел полно. Нужен буду — позову. Твои слова? Вот и не возмущайся теперь.

— Ладно. Не буду, — нехотя согласился Баюн, широко зевнув и продемонстрировав огромные острые клыки, — Но вообще, конечно, банник очень сильный оказался. Видать, давно уже в этой бане жил, силу копил. Даже не знаю, с чего твоя спасительница его слабым противником посчитала. Если он слабый, то кто ж для неё сильный? Похоже, она ещё долго тебе не по зубам будет. Смотри, не облажайся больше. С оборотнем будь осторожнее, не подставься. Сам слышал. Третий раз она тебе не простит.

— Угу. Вот только ума не приложу, как же нам его искать, — недовольно проворчал я, — Не верю я в то, что в деревне кто-нибудь выведет нас на него, а в лесу этом мы его до посинения ловить будем.

— Я ж говорю, балбес ты… — как-то даже печально глянул на меня Баюн, как будто разговаривал с умственно отсталым, — Тебе и не надо его самому искать! Зайди в лес, сделай подношение лесному хозяину, да попроси его о помощи в поисках. Лешие не любят, когда в их лесах безобразничают, так что он может и сдать тебе своего не званого гостя, всего и делов-то…

— Угу, вот только наверняка услугу какую-нибудь в ответ попросит выполнить, — недоверчиво буркнул я, уже прекрасно понимая, что в этом мире ночи дураков, помогающих за просто так, нет.

— Или так, — не стал спорить со мной Баюн, — но это всё равно лучше, чем метаться в бесплодных поисках. Вот только знакомую свою в лес на беседу не бери. Лешие не очень ведьм любят, может и отказать тогда.

— Это да, — согласился я, — Тогда и тянуть не буду. Уже скоро светать будет, схожу тогда сразу в лес, пока Аня не проснулась. Потом от ней отвязаться сложнее будет. Хлеба сейчас только возьму и пойду потихоньку. Ты со мной, или как? — уточнил я у Баюна, уже вставая.

— Ну, раз ты один пойдёшь, то с тобой, пожалуй, схожу. Чтобы ты в очередную неприятность не влип, — важно согласился со мной кот, встал, и потянулся, зацепившись огромными когтями за деревянный пол.

Через полчаса мы вошли с Баюном в мрачный, ещё пока тёмный лес, хоть на восходе уже и начало светлеть. Явно уже вот-вот должно было показаться солнце. Лес ещё спал, и только сонные птицы кое-где начали подавать свой голос.

Я нашёл ближайший пенёк, положил на него круглый чёрный хлеб, специально для таких целей приобретённый в магазине ещё в Москве, откашлялся, и негромко произнёс, — Отведай лесной хозяин нашего угощения. Не побрезгуй.

— Да уж не побрезгую, — проскрипел тот час же рядом старческий голос, и из-за пенька вышел леший. Он бережно взял в руки хлеб, понюхал его и довольно зажмурился, после чего отломил небольшой кусок, закинул его в рот, и неторопливо его разжевал. Мы с Баюном молчали, терпеливо дожидаясь, пока он продегустирует мой дар.

— Ну, будем считать, что меня ты уважил, формальности выполнил, теперь можно и к делу переходить, — деловито произнёс он, поправляя на лохматой голове какую-то нелепую шляпу, явно сплетённую из веток. Одет он был в старый заношенный пиджак, когда-то серого цвета, подпоясанный куском обычной верёвки, на ногах были лапти, а взгляд из под кустистых бровей был такой хитрый, что лично мне сразу стало ясно, что он прекрасно понимал, зачем я сюда припёрся. И вообще он чем-то неуловимо отличался от тех двух, встреченных мною ранее, леших. По тем сразу было как-то заметно, что им что-то от меня нужно, тут же я такого не заметил. И ещё было понятно, что с этим типом лучше держать ухо востро. За бесплатно он точно помогать не будет.

— Добрый день, уважаемый, — прервал я затянувшееся молчание, — Я к вам собственно вот по какому делу. Вы же наверняка уже знаете, что у вас в лесу оборотень стал безобразничать? На людей нападает, на части их рвёт.

— Конечно, знаю. Эка невидаль. В мой лес они частенько заглядывают, — усмехнулся он, не переставая периодически отщипывать кусочки от хлеба и бросать их в рот, — Что людей рвут плохо, конечно, но такова их природа, так что зла я на них не держу. А тебе какая до людишек печаль? Подумаешь, порвали несколько человек. Вас, кощеевых потомков, их судьба никогда не волновала. Вы и сами временами не прочь бываете кровь им пустить.

— Кого-то может и не волновало, а вот меня волнует, — уклончиво ответил я, — Не надо меня ко всем им причислять. Я никогда не любил людям, как вы говорите, кровь пускать. Да и неужели вас не волнует, что кто-то в вашем лесу это устраивает?

— Не-а, — безмятежно отозвался тот, съев уже почти половину буханки, — Для леса пролитая кровь даже полезна бывает. На таком удобрении много чего интересного вырасти может. Так что нет, я в это не вмешиваюсь и мне это безразлично.

— Ты ври, да не завирайся, — подал тут впервые голос Баюн, не сводя глаз с лешего, — Не волнует его, ну конечно. Вырасти, говоришь, многое может? Тут не спорю. Вот только вырастит такое, что пользы это лесу точно не принесёт. А уж если души тут задержатся, то вообще пиши пропало. Вполне и проклятые участки могут появиться, из-за чего лес гнить начнёт. Хватит уже себе цену набивать. Поняли мы давно, что просто так ты помощь оказывать не будешь. Чего ты хочешь за информацию об оборотне?

— Деловой подход. Уважаю, — без тени смущения отозвался леший, — Хорошо. Окажете мне три услуги, и так и быть, расскажу я вам, где оборотня искать.

— Пошли отсюда, — повернулся ко мне Баюн, — Тут нас за лохов каких-то держат. Пусть сам со своим оборотнем разбирается. Больно надо нам в это дело лезть.

— Согласен, — махнул рукой я, — Доложу руководству, что тут точно оборотень действует, а возможно даже не один, и там уже государство в свои руки дело возьмёт. Нагонит сюда сотни магов, прочешут они лес вдоль и поперёк, никуда этот оборотень не денется. Правда, и лес повредить могут при этом, но то уже не моя головная боль будет. Пойдём, Баюн. Нечего нам тут делать, — махнул я рукой, делая вид, что и правда собираюсь свалить. А может, и на самом деле свалил бы. Три услуги, понимаешь, ему подавай. Да ещё и наверняка с оплатой после выполнения. Да я пока их выполню, того оборотня скорее всего уже и в лесу-то этом не будет.

— Стой. Да подожди же ты! — опомнился леший, когда я уже сделал пару шагов к выходу из леса, — Согласен, погорячился я. На одной давай сойдёмся.

— Хорошо, — я остановился и повернулся к нему, — Но только такой, которую можно сразу выполнить, сегодня же, а не когда-нибудь потом. И не слишком обременительную. А то передумаю.

— Да ладно. Ладно! — нехотя согласился он, — Услуга вообще проще некуда будет. Я обещал знахарке, которая в вашей деревне живёт, Зинаиде Семёновне, что сообщу ей когда мандрагыр дозреет. Так вот, он дозрел, а она уже пару месяцев и в лес не заходит, а мне к вам ходу нет. Ты уж найди её и передай ей весточку от меня. А то ведь самое время срезать его, пока луна молодая, а она всё не идёт и не идёт. Ну что, по рукам?

— Согласен, — коротко кивнул я, — Тогда клянись луной, что когда я выполню твою просьбу, ты скажешь мне, где искать этого оборотня, который тут у вас недавно двух человек растерзал.

— Да куда уж без этого, — буркнул он, явно раздосадованный тем, что не удалось у меня более существенных услуг стребовать, — Клянусь луной, что расскажу тебе, где находится этот оборотень, как только ты выполнишь мою просьбу. Но ежели затянешь с моей просьбой, то не обессудь. Расскажу только где он был по сегодняшний день. За завтрашний и последующие дни я уже не отвечаю, — упрямо нахмурился он.

— Справедливо, — не стал спорить я, — Но затягивать я и не собираюсь. Сейчас сразу пойду к ней, и уже сегодня с докладом о выполнении вернусь.

— Ну-ну, — почему-то скептически ответил леший, — Поглядим. Скажи, а ты и впрямь государев служащий? — вдруг спросил он, когда я уже собрался уходить.

— Ну, да, — пожал плечами я, не став отрицать очевидного.

— Дела-а-а… — удивлённо протянул он, — Кощеич — и государев человек! Я раньше даже и не слыхал о таком. Кому расскажи — и не поверит ведь никто. Брешут, скажут.

— Не вижу ничего удивительного, — чуть поморщился я, — Всё когда-то бывает в первый раз. Да и времена теперь совсем другие настали, сам же знаешь.

— Это да, — как-то печально вздохнул он, — Что верно, то верно. Времена другие. Совсем нас люди забывать стали. Дары не носят, уважение не выказывают. Не поверишь, ты первый человек за последние лет тридцать, кто хлеб мне принёс. Я уже и забывать стал, как он пахнет, — он с довольным видом бросил в рот ещё один кусочек хлеба, завернул остатки бережно в тряпочку, и положил за пазуху, — Удачи тебе, парень. Буду ждать тебя с вестями.

— Ага, — бросил я, и вдруг тормознул от пришедшей в голову мысли, — Вот только если её дома не окажется, умерла там, и переехала вдруг в город или другую деревню, услуга будет считаться оказанной! Согласен?

— Ну, ежели так, то согласен, — не стал спорить леший, — Вот только если она просто отлучилась куда не на долго, то нет! Как хочешь — но поручение выполни!

Я недовольно посопел немного, но спорить не стал. Итак выторговал себе вполне выполнимое задание. Мы с Баюном переглянулись, и пошли обратно в деревню.

— Вы уже выполнили? Быстро вы, — удивился леший, когда мы вернулись обратно в лес буквально через пару часов, но уже без даров, так что ему оставалось лишь печально вздыхать, глядя на пустой пенёк.

— Я же сказал, что мы не будем время тянуть, — пожал плечами я, постаравшись не показать и вида, как же меня достало общение с той знахаршей, оказавшейся весьма вздорной бабкой. Та без тени сомнений стала чуть ли не приказывать мне, чтобы я сам пошёл и добыл ей тот мандрагыр так как он, видите ли, ей очень нужен, а сама она добыть его не в состоянии. Когда же я послал её, сказав, чтобы она разбиралась со своими травами, а ко мне не лезла, она такой ор устроила, что я думал, сюда вся деревня сбежится. Пришлось Баюну немного попугать её, принимая свой истинный облик, и только тогда она успокоилась.

— Весточку я передал, она же сообщила, что пока не может сама прийти в лес за ним, так как болеет. Сказала, чтобы ты ждал её на следующей растущей Луне.

— Болеет, значит? Вот оно чё, — понимающе кивнул леший, — Тогда всё ясно. Но какие всё же сейчас слабые знахари пошли. Не могут самих себя вылечить. Ну да ладно. Свою часть сделки ты выполнил, осталось мне выполнить свою. Тот оборотень живёт в этой же деревне, и лишь изредка выбирается в лес. Сейчас он в деревне. Всё, сделка закрыта, — довольно улыбнулся он, а у меня в груди появилось чувство, что меня только что нае… обманули, в общем.

— Что, значит, закрыта? — тихо зверея, поинтересовался я, — Я и без того догадывался, что он в деревне живёт. Ты мне конкретно укажи, где именно?

— А ты чего, паря, ожидал, что я тебе точный адрес скажу? — удивлённо развёл руками он, — Так я его и не знаю! Мне в ваши деревни хода нет. И ты лишь догадывался, а теперь точно знаешь. У нас уговор был, что я расскажу тебе, где находится оборотень, я рассказал — в той деревне, из которой ты пришёл. Всё, условие выполнено. Могу лишь добавить, — зачастил он, увидев под конец своей речи, как я переменился в лице, — Что оборотень — мужчина, а точнее даже, старик, и в деревне он появился меньше года назад. Всё, больше я ничего о нём не знаю. В лес он почти не ходит, за этот год был всего два раза, и оба эти раза закончились убийствами. Согласись, что за столь пустяковую услугу,что ты мне оказал, это вполне нормальная цена.

— Вот ты… Жук, — удержался я от более сильного слова. Ощущение, что меня только что очень не хило так поимели не отпускало, вызывая в груди глухое раздражение, но формально он был прав. Где находится оборотень он сказал, пусть и без подробностей. В следующий раз когда буду подобные соглашения заключать, надо будет более детально условия оговаривать, — Ладно, будем считать, что ты выполнил свою часть сделки.

— Вот и славненько, — довольно оскалился он в ухмылке. Мы же с Баюном не прощаясь пошли обратно. Ну и конечно от этого лешего никакого дара в виде грибов или ягод не последовало. Как я уже отмечал, он и вправду уж очень сильно отличался от предыдущих встреченных мной леших…

Интерлюдия

— Здравствуйте, Сергей Петрович. Какими судьбами? — ответил на телефонный звонок начальник отдела ликвидации, не отрываясь от просмотра бумаг. Если бы позвонил кто другой, то он и трубку не стал брать бы, но Сухой не тот человек, чей звонок стоит игнорировать.

— И тебе привет, Алексей Викторович, — равнодушно отозвалось в трубке, — Вот, решил позвонить тебе и узнать, как там мои подопечные обживаются у тебя. Всё ли у них хорошо, и как вникают в дела.

— Да нормально у них дела, — пожал плечами Кришанев, хоть собеседник и не мог это увидеть, — Мы их сразу оформили, ввели в курс дела, и уже на первое задание отправили. Посмотрим, как справятся, и тогда уже решим, подключать их к серьёзным делам, или подождать и поднатаскать ещё.

— Оперативно. А что за дело-то? — без малейшего интереса в голосе уточнил собеседник.

— Да тут в одной деревеньке оборотень стал безобразничать, на людей нападать, вот и отправил их заняться им.

— А справятся? — после небольшой паузы уточнил Сухой, — Да и оборотни же это вроде не ваш профиль.

— Это потомственная ведьма-то да на пару с магом смерти? — насмешливо фыркнул начальник отдела, — Без проблем должны. А если нет — то и делать им тогда в нашем отделе нечего. Это вообще самое элементарное поручение из тех, что могли бы быть. Оборотни особой сообразительностью не отличаются, да каким-то даром тоже. Так, грубой физической силой берут. А насчёт того, что это не наш профиль, то я уже и сам не понимаю, что теперь наш профиль с таким количеством народа в отделе. Вы когда уже полноценный штат нам наберёте? Уже год ведь прошу! А вы лишь молодняк не обстрелянный присылаете!

— Ну-ну, не горячись, — попытался успокоить его Сухой, — Это дело не быстрое, сам же понимаешь. Но тем не менее люди будут, не переживай. Пару неделю потерпи ещё, и мы тебе несколько выпускников из военных училищ пришлём, у них как раз выпуск будет. А вот с опытными боевиками — беда… Но может одного-двух найду тебе к концу лета. Придётся тебе молодняк самому натаскивать, тут ничего не поделаешь. Да и этих двух активнее в работу включай. Скоро очередное задание будет по нашему профилю, вот их и привлечёшь, если они с оборотнем справятся…