Смазливый демон 3

Глава 10. Беги

Через два часа мы прибыли в Халраун. В чём в чём, а в красоте ферилийцы явно смыслили больше прочих народов. Я знал это по лекциям, а сейчас убедился воочию. Просторные улицы были вымощены крупным булыжником и обсажены по бокам травой, клумбами и деревьями. Дома выполнены из белого камня, реже покрашены в яркие цвета. Местные жители расхаживали по улицам в цветастых нарядах, насколько позволяли их доходы.

По словам Милиана, Валириан начинал выступления перед своим особняком примерно в полдень, так что у нас в запасе ещё оставалась пара часов времени. Немного погуляв по городу и испробовав местной кухни в уличном кафе, в назначенное время обе наши группы направились к жилищу красноволосого лорда.

Перед особняком уже собралась небольшая толпа, причём состояла она не только из отрядов приключенцев и героев-одиночек. Наблюдалось тут и немало гражданских, пришедших из праздного интереса. Так как находились мы не в Мерилоне, и мой статус принцессы значил в этих землях примерно ничего, наглеть и проталкиваться через толпу не стали, сиротливо приютившись в задних рядах.

Вскоре толпа начала утихать, и на фоне красивого, но относительно скромного одноэтажного здания возвысилась фигура долгожданного лорда. Видимо, там уже давно соорудили небольшой помост для регулярных выступлений.

Сам лорд оказался симпатичным мужчиной с продолговатым лицом в светло-зелёной мантии. Красные волосы до плеч были зализаны назад, оставляя лоб открытым.

— Приветствую всех собравшихся! — провозгласил он высоким чистым голосом. — Вижу как новеньких, так и уже знакомые лица. Неужто мой талант к красноречию столь велик, что люди готовы выслушивать мои речи во второй и даже в третий раз?

По толпе пробежала волна лёгких смешков.

— Но я всё-таки не уличный артист, так что не будем чрезмерно увлекаться шутками. Если вы прибыли в Халраун и собрались в этот час перед моим домом, то вы, скорее всего, знаете, для чего я набираю людей. Я намереваюсь положить конец долгим векам прогибания перед высшими демонами и уступания им территорий! И начну с того, что обосновался в непозволительной близости от моего родного города! Да, вы не ослышались: я собираюсь сойтись лицом к лицу с главным бедствием всей Архонии, с которым не могли совладать целые армии! И нет, это не самоубийственная затея. У меня есть чёткий план, как одержать победу над высшим демоном. И, как вы уже могли догадаться, в этом мне поможет моя собственная демоническая кровь. Не буду раскрывать сюрприз раньше времени, но уверяю вас: если вы не струсите и присоединитесь ко мне, то станете свидетелями поистине феерической битвы!

— Вам-то, лорд Валириан, поможет ваша демоническая кровь, — донеслось из толпы, — но что станет с остальными воинами? Сколько из них переживёт этот бой?

Красноволосый лорд не стал долго раздумывать над ответом:

— Вы верно подметили: нет никаких гарантий, что все вы вернётесь домой живыми. Как нет их ни в одной битве, ни в одной войне. Риск — неотъемлемый элемент жизни каждого воина, и с этим ничего не поделать. Зато те, кто выживет, поровну разделят между собой благодарность короля, и надо ли объяснять, какая огромная вас ждёт награда за победу над высшим демоном? А если эти люди окажутся достаточно благочестивы, то они, как и я, непременно поделятся частью заработков с семьями погибших, дабы тем не пришлось бедствовать. Такие ведь найдутся, я прав?

Из толпы донесся шквал одобрительных возгласов.

— Ну а теперь давайте же, как и вчера, и позавчера, приступим к делу. Пусть все желающие присоединиться к рейду, который состоится, напоминаю, уже послезавтра, подойдут к моему писарю и попросят внести себя в список участников.

Зеваки стали расходиться, и толпа изрядно поредела, а остальные выстроились в очередь перед столом, расположенным справа от помоста, всё так же под открытым небом. Сам Валириан тем временем решил пройтись вдоль наших рядов и дать визуальную оценку своим будущим союзникам. По большинству он лишь пробегался глазами, но надо ли объяснять, что возле моей персоны соизволил задержаться?

— Приветствую собрата по крови, — произнёс я со всей возможной приветливостью.

Несколько долгих секунд лорд молча буравил меня взглядом, утратившим дружелюбие, с которым он только что выступал перед толпой.

— Вы четверо — явно не обычные путники, — заговорил он наконец. — Пожалуй, нам с вами стоило бы побеседовать без лишних ушей. Как насчёт того, чтобы стать моими гостями на сегодня? Естественно, в список вы будете внесены вне очереди, в отдельном порядке.

Видя наше замешательство, Валириан добавил, вернув на лицо доброжелательную улыбку:

— О, не беспокойтесь, травить вас я не собираюсь! Если я сотворю подобное в собственном доме, вся моя семья тут же от меня отвернётся!

— Да мы вообще не то чтобы голодны, — ответил я. — Как раз только что поели.

— Но как минимум чаем позволите вас угостить?

— Почему бы и нет? — ответил за меня Лакрес, заметив мою нерешительность. — Нам с вами и правда есть о чём поговорить.

Ситуация, прямо скажем, неоднозначная. С одной стороны, доверия к словам лорда примерно ноль, и нам действительно могут что-нибудь подсыпать. Сам будучи красноволосым, он знает, что простенький яд меня не убьёт, а убойные штуки вроде Фагароха едва ли найдутся в наличии у лорда из мелкого городишки. Но как минимум вырубить на пару часов проблемой не станет (как он думает), а добить спящего врага — детская задача. И всё выше сказанное касается только меня; остальному отряду хватит обычной летальной дозы, и королевское оружие никоим образом их не спасёт.

С другой стороны, будет странно и подозрительно с нашей стороны проситься в рейд, а затем самим же проявлять враждебность и недоверие к нанимателю. Так что, пожалуй, лидер принял верное решение. Рискованное, но верное. Не хотелось бы остаться одному в чужой стране и по возвращении вернуть Мелис три кольца, лишившихся хозяев.

Хозяин особняка провёл нас в столовую и приказал слугам подать чай со сладостями. Заодно познакомил с чуть полноватой супругой, пригласив её составить нам компанию. Что-то картина очень уж похожа на особняк Фелисии, попробуй тут прогони из головы нехорошие ассоциации.

— Вы уж простите, что я такая напряжённая, но меня однажды уже травили в схожих условиях, и отголоски того случая до сих пор витают в памяти, — честно признался я.

— Какой кошмар, — сокрушённо проговорил Валириан. — Надеюсь, виновный понёс наказание?

— Ну а как же? Заставила её уплести полную тарелку еды, до отказа напичканной ядом анкозии, в случае отказа пообещав вскрыть брюхо и доставить еду в желудок напрямую.

Лучше сразу обозначить свою позицию и намекнуть, что ждёт лорда в случае, если он всё же попытается выкинуть какой-нибудь фокус.

— Пожалуй, после услышанного мне следует приказать слугам убрать отравленный чай и заменить на чистый, — отшутился Валириан с лёгким и немного нервным смешком. — Ну ладно, шутки в сторону. Я ведь не ошибусь, если предположу, что вижу перед собой не простых искателей приключений, а прославившийся в Мерилоне отряд Змеиный клык, в составе которого состоит ни много ни мало принцесса Кирао Архур?

— Похоже, наша узнаваемость выше, чем мы ожидали, — ответил Лакрес, разделяя ложкой пирожное. — Вы за сегодня второй, с кем мы разговариваем, и второй, кому почти с ходу удалось нас узнать.

— И чем же наш скромный городок обязан появлению подобных знаменитостей? — поинтересовался Валириан, отпивая дымящуюся жидкость из чашки. — Уж не по душу ли высшего демона вы пришли, прознав о моих намерениях?

— Изначально нет. Вы мне, конечно, не поверите, но в ваших землях мой отряд оказался по чистой случайности. Но вот узнав о готовящейся охоте на высшего, мы решили, что раз уж оказались неподалёку, то почему бы и не поучаствовать?

— Случайно, значит, — проговорил лорд с явным недоверием в голосе.

— Можете говорить прямо: вы подозреваете, что мы врём и изначально приехали сюда ради вмешательства в вашу затею. И я могу с ходу назвать сразу две причины, почему это не имеет для нас смысла. Во-первых, политика. Имея первый за пять веков отряд, способный противостоять этим непобедимым ранее существам, для Мерилона было бы нелогично помогать соседям за спасибо. Наоборот, содрали бы по семь шкур за каждую убитую особь. Ну а во-вторых, крыльев к королевскому оружию не прилагается, и на дорогу только в одну сторону у нас мог уйти почти месяц, и это в приграничный город соседнего государства. А до отдалённых уголков Архонии можно и год добираться. Так нам на истребление высших по всему миру всей жизни не хватит.

— Говорите, долго добираться. И всё же вы здесь, сидите прямо сейчас за моим столом.

— Пожалуй, если я желаю завоевать ваше доверие, то придётся сказать вам правду, хотя вы, опять же, можете в неё не поверить. — Лакрес наклонился ближе, словно опасаясь, что слуги могут услышать лишнее. — На днях мы посетили мир демонов, а обратный портал выбросил нас в лесах к северо-западу отсюда. И вот мы здесь.

— Да уж, в подобное и правда сложно поверить. — Несмотря на эти слова, красноволосый лорд всё же чуть расслабился. — Но вы сами сказали, что убивать высших демонов на чужой территории вам невыгодно. И при этом всё же собираетесь присоединиться к моему рейду?

— Не будьте слишком высокого мнения о моём отряде. Наши цели носят исключительно шпионский характер. Мы сумели победить высших благодаря королевскому оружию, и очень уж любопытно взглянуть, какую тактику изобрели наши соседи. Ну а в обмен на информацию мы готовы посодействовать вам в битве. Но ровно настолько, чтобы не подвергать ненужному риску собственные жизни.

Валириан откинулся на спинку стула.

— Ваши слова имеют смысл. Признаюсь: начни вы уверять меня, что помогаете от чистого сердца, я бы тут же выставил вас за дверь. Значит, своих высших вы победили с помощью оружия...

— Именно. Правящей династии Мерилона уже давно стоило поделиться им с королевскими рыцарями, а не ждать долгих пять веков. Как же я рад, что появление столь мудрого правителя в роде Архуров пришлось как раз на мой век. Ну а что насчёт вашей тактики? Или желаете сберечь сюрприз до самого боя?

— Пока не решил. Скажите, если не секрет, а как вы поступили с телами убитых высших? Ведь наверняка не только исследовали их вдоль и поперёк, но и уже додумались до каких-нибудь смелых экспериментов. Не исключено, что наши государства уже мыслят в схожих направлениях.

Произнося последние слова, он смотрел уже не на Лакреса, а на меня. Решил всё-таки не скрывать своих целей, а прямо на них намекнуть? И как мне ответить? Прикинуться шлангом и сделать вид, что ничего такого мне даже в голову не пришло? Так не поверит ведь. Сказать, что кровь высшего не произвела никакого эффекта — тоже сомнительно. В таком случае...

— Кажется, я понимаю, на что вы намекаете. Кровь демона. Если низшая повышает физические параметры человека, то высшая должна одарить его ещё большим могуществом. И если организм человека принял один вид крови, то с большой вероятностью примет и другой. Признаю, у меня тоже проскакивали подобные мысли. Но всё же в последний момент я не решилась. Здравый смысл взял верх. Даже низшая кровь притупляет рассудок и пробуждает едва контролируемую жажду крови, вам ли об этом не знать. А высшая, будучи на порядок сильнее, может поглотить нашу душу целиком, без остатка. Оно того не стоит, особенно когда в руках и так есть оружие, достаточное для победы.

— Ясно, — скупо отозвался Валириан, выслушав мои доводы. Прочесть его мысли по выражению лица у меня не получилось. А затем он прямо заявил: — И всё же я готов рискнуть.

— И если мы станем свидетелями вашего успеха, — произнёс Лакрес, отставив пустую чашку, — то у вас появятся ненужные свидетели.

— Бросьте, там этих свидетелей будет за сотню. Или вы думаете, что я решусь поднять руку на собственный народ?

— А если вас постигнет неудача, и вы потеряете контроль, да ещё и сделаете это в опасной близости от границы с Мерилоном, у нас не останется иного выхода, кроме как остановить вас силой. Вы ведь это осознаёте?

— Всем сердцем надеюсь, что вы так и поступите. Не хотелось бы стать монстром, который разрушит собственную страну. Но не будем о грустном. Раз уж мне посчастливилось встретиться с отрядом, уже неоднократно побеждавшим высших демонов, почему бы нам не обменяться информацией и не обсудить тактику боя?

— Боюсь, нам нечем с вами поделиться, — сказал я. — Каждый высший обладает уникальной способностью, которая может ещё и не совпадать со свидетельствами пятивековой давности. Победа над одним демоном не даёт полезной информации для схватки с другим. Мы победили троих, и для каждого требовался свой, уникальный подход. Так же будет и с вашим. Но всё же поделитесь, что известно о его способностях? Пусть даже приблизительно и недостоверно.

— Известно лишь то, что он обитает в скалистой местности и забрасывает врагов гигантскими снарядами наподобие требушетных ядер, предположительно каменными.

— Значит, вам пришлась бы кстати магическая защита либо хорошая реакция, — сказал Лакрес.

— Я пришёл к тем же выводам. Ваш отряд располагает чем-нибудь подходящим?

— Нет, зато в нашем распоряжении мощная разрушительная сила. Так что сами мы с ядрами как-нибудь управимся, но вот защищать ваших людей не просите. А что насчёт вас?

— У меня как раз есть подходящие способности. Если не возражаете, могу прямо сейчас их продемонстрировать.

— Если только живы останемся, — сказал я.

— Останетесь, они не летальные.

С этими словами Валириан взмахнул рукой, и на моих запястьях сомкнулись белые светящиеся кандалы. Цепей не было, и всё же без демонической силы я даже пошевелиться не мог.

— Запирающая магия... Нехорошие она у меня, знаете ли, вызывает ассоциации.

— О, неужто уже встречали похожих магов? А я самонадеянно считал свою способность уникальной.

— Правда, тот парень не заковывал в кандалы, а строил большие клетки.

— В принципе, я тоже так могу. Но с увеличением площади теряется прочность, поэтому я остановился на небольших, но эффективных оковах. И не смотрите так — я не такой дурак, чтобы надеяться остановить высшего демона своей сковывающей магией. А вот использовать её для защиты — вполне сносный вариант.

— Думаю, это всё, о чём я хотел знать, — подытожил Лакрес. — Если у вас есть ещё какие вопросы, задавайте. Отвечу, если не полезете в секретные данные.

— Хм... Пожалуй, я тоже узнал всё, что хотел. Так каковы будут ваши дальнейшие планы? Уже придумали, где остановитесь? Могу предложить в качестве варианта своё скромное жилище.

— Благодарю, но откажусь. Не хотелось бы вас стеснять. Прогуляемся ещё по городу, присмотрим подходящую гостиницу или таверну.

— Что ж, решать только вам. В таком случае жду вас послезавтра в это же время. И надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Змеиный клык ушёл, оставив после себя пустые чашки и крошки от пирожных в тарелках, а Валириан Гилхаутещё какое-то время сидел за столом, обдумывая неожиданные изменения в планах.

— Валириан,ты и правда собираешься взять их с собой? — подала голос его жена, молчавшая на протяжении всего разговора.

— А разве у меня были варианты, Клара? Эти четверо справятся с высшим демоном и без посторонней помощи, а место его спячки никогда не держалось в секрете. Если откажу им в союзе, то они сегодня же пойдут и прикончат его, разрушив все мои планы.

— Так может, нам прикончить их самих, пока они не влезли в твои дела?

— С тремя из них я бы так и поступил, но вот эта Кирао... Сама ведь понимаешь, какой скандал разразится, если принцесса Мерилона будет убита на территории Ферилии.

— Но если они узнают о положительной реакции организма на кровь высшего демона, то вся затея потеряет смысл. Ведь ты решился на это лишь затем, чтобы у Ферилии появилось оружие, не уступающее в силереликвии Архуров. А если девчонка последует твоему примеру и тоже наглотается его крови, то Мерилон снова вырвет преимущество.

— Если уже не вырвали. Все её слова могут оказаться ложью. Ведь эта идея пришла мне в голову как раз из-за подозрений, что принцесса тоже завладела силой высшей крови.

— Тогда у них будет одной причиной больше избавиться от тебя и остальных свидетелей.

— Я и так не рассчитывал, что кто-то из моих союзников переживёт этот бой. Дождаться, пока их всех перебьют, а затем воспользоваться высшей кровью для победы — таков был план, и таким он остаётся. Но вот Змеиный клык... Видится мне, всё закончится сражением между двумя носителями высшей крови. Если она погибнет в этой битве, а не в городе, мы сможем свалить вину на демона и избежать скандала.

— Но против тебя будет не только равный по силе носитель, но ещё и отряд с королевским оружием.

— Сомневаюсь, что эти артефакты способны сравняться по силе с высшими демонами. К тому же я маг, а эта девчонка всего лишь воин. И я соврал, сказав, что моя магия не способна убивать. А даже если я ошибаюсь, и они окажутся сильнее... Я слишком долго к этому готовился и уже собрал столько людей. Другого шанса у меня не будет. Я не могу отступить!

Поговорить без лишних ушей нам удалось далеко не сразу, ибо не в меру общительный Милиан со своей группой всё это время дожидался нас перед особняком. Ещё несколько часов он водил нас по городу, устраивая расспросы и взамен нагружая горой информации о своей распрекраснойстране.

Только ближе к вечеру мы смогли наконец уединиться в комнате средненькой гостиницы.

— Думаю, тут всё очевидно, но всё-таки давайте выскажем каждый своё мнение, — первым заговорил лидер. Под каждым понимались мы двое, так как Нарракт с Феррозией мало интересовались заговорами и интригами.

— Валить надо парня, — ответил я не раздумывая. Точнее, раздумывал над этим все последние часы. — Без навыков владения духовной энергией он не сможет контролировать силу высшего и сам превратится в ходячее бедствие. И вообще, не нужны мне конкуренты, хочу оставаться единственной и неповторимой.

— Возможно, прямо сейчас он говорит то же самое.

— Тогда ждём покушения?

— Дай подумать... Местность там скалистая, и организовать засаду будет не так уж сложно. В прямом столкновении против нас шансов нет, а вот шальная стрела кого-нибудь да продырявит. Но разомвсехчетверых таким способом не уберёшь, а если «бандиты» устроят несколько нападений подряд и будут целиться только в членов клыка, да ещё и заранее знать наш маршрут, мы быстро «догадаемся», кто за всем стоит, и сломаем этому «кому-то» лицо. При таком раскладе Валириан вряд ли станет подстраивать классическое нападение. Идею с ядом после твоих откровений он тоже должен завернуть. Тогда у него остаётся лишь два варианта:либо надеяться, что нас убьёт высший, либо убить самому после обретения его силы. Если, конечно, он ещё не догадался, что наша Кирао уже давноносит в себе эту самую силу.

— И наш план, надо понимать, такой же. Позволить высшему убить как можно больше ферилийцев, а затем перебить остатки. Ну, в высшем режиме я так и так поубиваю всех, кто не успеет спрятаться.

И вот мы, оставив позади протяжённый лес, шагаем по скалистой местности, утаптывая последние островки травы. Вокруг нас топает сапогами и гремит доспехами приличная толпа смертников — кто-то с воодушевлёнными лицами, кто-то со встревоженными.

Нашему отряду досталось почётное место во главе войска, рядом с его предводителем.Со встречи с красноволосым лордом прошло полтора дня, и за это время он не предпринял ни одной попытки избавиться от Змеиного клыка. И судя по тому, что сейчас Валириан вышагивал в опасной близости от нас, засады по пути он тоже не запланировал, иначе предназначенная нам шальная стрела могла прилететь и в его красную макушку.

Кстати говоря, группы Милиана с нами не было. Всё же мы пусть и немного, но успели с ними сдружиться, и не хотелось отправлять троицу на тот свет. Вспомнив события, предшествующие кровавому банкету Мелис, я заглянул в местную алхимическую лавку и поинтересовался насчёт яда, вызывающего жар и слабость. Препарат имелся в наличии и оказался крайне дешёвым.

Купив всё необходимое, я под предлогом того, что хочу побольше узнать о красноволосом собрате, пригласил Милиана и его спутников пообщаться за чашечкой чая в уже облюбованном нами уличном кафе. Официантка с заранее позолочённой ручкой подмешала микстурку в наше питьё, в результате чего все трое сейчас лежали с температурой в своих комнатах в гостинице. Ничего, потом спасибо скажут.

Пройдя вдоль реки, вскоре мы свернули на пологую возвышенность и продолжили свой путь, огибая редкие невысокие скалы. Согласно полученным данным, где-то здесь пребывал в спячке наш высший.

— Чувствуете? — спросил у меня Валириан.

— Да, впереди.

— Аура слабая.

— Не обманывайтесь, поначалу она всегда такая. А как подойдём, лучше сразу заглушите радар, иначе ощущения будут не из приятных.

— Понял, благодарю за предупреждение.

По мере приближения к источнику сигнала за очередной скалой я различил человеческий силуэт. Итак, смокинг был, гражданка была, камуфляж был, что на этот раз?

На этот раз белая блузка, розовая юбка до колена и туфли на каблуках. С первого взгляда ясно, что перед нами не милишник.

Повинуясь жестикуляции предводителя, приключенцы взяли демона в кольцо и потихоньку сталиприближаться. И отшатнулись с испуганными вскриками, когда женщина резко открыла глаза и взмыла в воздух. Без крыльев, без толчка от земли — просто взяла и взлетела, наплевав на законы физики.

Но беспокоила меня сейчас вовсе не левитация. Ведь я уже подошёл достаточно близко, чтобы иметь возможность разглядеть её лицо.

«Беги отсюда, я их задержу!»

Девушка какое-то время стояла в нерешительности, но затем подчинилась и поспешила убраться. Стук каблуков всё удалялся, пока совсем не затих. А я остался один против троих. Тогда я ещё не знал, что эта уличная драка станет моим последним воспоминанием из первой жизни.

Сомнений нет, это она. Висит в воздухе прямо передо мной, обводя окруживших её людей недобрым взглядом. Незнакомка, спасённая мной в далёкий злосчастный день в тёмном переулке.