Смазливый демон 3

Глава 7. Армия одного

А на следующий день мой отряд ждала обещанная королевой и долгожданная награда. Не буду подробно расписывать процесс, ибо ничего особо интересного там не было. Расскажу вкратце.

Змеиный клык построили в тронном зале. Кроме них, там собралось несколько десятков высокопоставленных лиц и королевских рыцарей. Нафтер, кстати, тоже присутствовал. Интересно, он уже в курсе, какой вкусняшкой вчера накормили его ненаглядную сестрёнку?

Началось всё с напоминания обо всех недавних подвигах Змеиного клыка: спасение жизни принцессы в Калироне, обеспечение победы Мерилона в войне и содействие в свержении Актавии и её союзников. Контрольным ударом стало торжественное объявление о победе над высшим демоном, от которого по толпе присутствующих тут же пошёл недоверчивый ропот. Дождавшись, пока все умолкнут, Мелис приступила к процедуре награждения.

Первым делом королева объявила всем троим полную амнистию. Лакресу за убийство дворянина, причём про остальные убийства ни слова сказано не было. То ли их до сих пор не раскрыли, то ли сестра замяла дело. Феррозии за вырезание собственной семьи, а Нарракту за осквернение тела дворянской дочери и убийство отца.

Далее в программе шла раздача дворянских титулов и прилагавшихся к ним личных владений. И к слову о владениях: базу нам тоже сменили, вместо развалюхи в бедных кварталах предоставив нормальное здание с евроремонтом в презентабельном районе.

Финансирование отряда она тоже обещала поднять и сделать как минимум не ниже прочих рыцарей. Конкретных цифр пока не называлось, да и не то чтобы меня, ставшего полноправной принцессой, теперь волновали финансовые вопросы.

Напоследок Мелис прямым текстом напомнила для самых непонятливых, что отныне со Змеиного клыка снимается клеймо отбросов, и любые попытки незаконно навредить им или присвоить их славу будут караться по всей строгости закона.

Когда церемония закончилась, первым делом мы посетили и оценили все три выданных моим напарникам особняка. Ну а после, дабы не откладывать в долгий ящик, собрали все необходимые припасы и выдвинулись в путь. На этот раз дорога лежала на юг, где Мерилон граничил с Хангаросом, известным своей развитой кулинарией.

Я поднимал вопрос о том, есть ли вообще Змеиному клыку смысл меня сопровождать. В обычном демоническом режиме высшего демона не завалишь, а после активации высшей крови ни о каких союзниках не может быть и речи.

Но Лакрес смог меня разубедить. Во-первых, я до сих пор плохо ориентировался в этом мире и нуждался в опытных спутниках, проживших в Архонии и конкретно в Мерилоне уже не один десяток лет. Во-вторых, клык и сам не желал мариноваться в столице. Особенно Нарракт, наотрез отказавшийся упускать возможность своими глазами взглянуть на каждого представителя высших демонов. На самом деле он разрывался между встречей с новыми высшими и изучением останков уже убитых в компании придворных учёных и лаборантов, но в конце концов решил, что останки никуда не убегут, а вот возможность узреть живых особей будет всего одна.

В результате сошлись на том, что клык в любом случае сопроводит меня до места, даже если не сможет участвовать в бою.

Снова две с хвостиком недели пути, и мы на месте. Холмистая, местами даже скалистая местность. Фаннар — последний город на пути, как и предупреждала Мелис, пребывал в упадке. Дома и дороги давно нуждались в ремонте, жители щеголяли в выцветшей и заплатанной одежде, цены в заведениях больше подходили деревням вроде Валики, а не крупным городам. Уныние настолько завладело сердцами людей, что даже наши эмблемы и красные волосы не могли разжечь праведного гнева в их глазах.

Переночевав в гостинице, поутру мы двинулись дальше на юг. Согласно имеющимся данным, высший обитал где-то в двух днях пути от Фаннара.

Так и оказалось. Проезжая на третий день мимо выраставшего по правую руку леса, я почувствовал знакомую энергию с нетипичным для низших демонов фиолетовым оттенком. Несколько мелких (по меркам высших) источников приближались к нам из леса.

— Они идут, не терять бдительности, — негромко проговорил я, останавливая лошадь, спешиваясь и призывая поножи и рукавицы.

Вскоре из леса показались враги. Семеро небритых неопрятных мужиков с дубинами и топорами.

— Всего лишь разбойники, — расслабленно произнёс Лакрес.

— Я сказала не терять бдительности!

С этими словами я бросился на ближайшего бандюгу. Тот шагнул мне навстречу, занося дубину, и... в последний момент вдруг резко ускорился, нацелив оружие мне в голову столь быстро, что среагировать я успел только благодаря многолетним тренировкам в додзё. И не только скорость, сила у него тоже была нечеловеческая. Но, конечно же, не настолько, чтобы поровну разменяться с королевским оружием. Отдача отбросила руку с дубиной вверх, а второй рукавицей я размозжил ему полголовы.

Ещё раз: полголовы! Не защищённой шлемом! У любого нормального человека от моего прямого удара весь череп разлетелся бы вдребезги, а этот отделался лишь половиной. Но хотя бы сдох, а большего и не надо.

Помня, что мы в меньшинстве, я не стал терять время и присоединился к остальному отряду, тоже вступившему в бой. Псевдо-бандиты были на порядок сильнее людей, которыми пытались прикинуться, но никак не умнее. Пёрли в лобовую и даже после нескольких погибших товарищей не поняли, что мои атаки крайне нежелательно блокировать, не говоря уже о Феррозии, чей длинный хлыст мог изогнуться под любым углом и ударить в спину, или Нарракте, вообще игнорирующем любую защиту.

Вскоре бой закончился нашей безоговорочной победой.

— Это то, что я думаю? — произнёс Лакрес.

— Ага. От этих ребят исходила энергия высшего. Это его миньоны.

— Не сказать, чтобы прямо уж опасные.

— Уж не предлагаешь ли ты нам расслабиться?

— Да за кого ты меня принимаешь? У меня и на низших подчинённые погибали. Либо это был простой разведотряд, либо блеф с той самой целью заставить противника потерять бдительность. Так что всем оставаться начеку. Я так понимаю, наш клиент в том лесу?

— Главного объекта не вижу, но мелкие источники там определённо есть.

И мы вошли в лес, вскоре столкнувшись средь деревьев с очередным отрядом. Эти выглядели уже иначе. Гладко выбритые лица, кольчуги, мечи. Так и хочется спросить: а дальше нас королевские рыцари встретят?

Завязался бой, и эти ребята, надо сказать, действовали уже грамотнее. Уклонялись от моих ударов, насколько позволяла их скорость и ловкость, нападали по двое разом. Что это? Самообучающийся интеллект? Коллективный разум?

Моим напарникам, должно быть, сейчас приходилось несладко, но меня такие мелкие неприятности не касались. Волшебный радар исключал возможность незаметного подкрадывания или обхода с фланга. Я чётко осознавал, где находится каждый из врагов. Вот этот стоит прямо передо мной, вот этот подбирается слева, а третий дожидается удобного момента, прячась за деревом у меня за спиной.

— Кирао, сзади! — услышал я крик Лакреса.

Но поздно: как раз в этот момент прописывая в солнечное сплетение первому врагу, я уже не успевал уклониться от брошенного в меня меча. Лезвие вонзилось под левое ребро. Боль вполне терпимая, спасибо демонической ярости. Рана... Не смешите мои тапочки! Схватив меч за лезвие, рывком выдернул его и отбросил на землю. Напоминаю, что активация демонической крови мне нужна только для повышения силы, в то время как такие абилки, как метаболизм и регенерация, работают в пассивном режиме. Так что такая рана мне сейчас как укус комара, даже без активированной высшей энергии.

Кстати говоря, о летящем в меня мече я узнал не только по крику Лакреса. Он, представьте себе, тоже был пропитан демонической энергией. Хотя оно и неудивительно. Не станет же этот высший плодить голожопиков и закупать для них одежду и экипировку у людей. И плоть, и металл — всё создано его магией.

— Кажется, я его уже чувствую, — сказал я, прислушавшись к ощущениям. — Источник определённо крупнее остальных, но всё ещё не такой мощный, как у кароханского. Похоже, он пока не до конца проснулся.

— И тем не менее, нападение на прислужников потихоньку его будит, — сказал Лакрес. — Продвигаемся дальше.

Тактику командной работы мы уже обговорили в дороге. В режиме высшей крови я в состоянии расправиться с высшим демоном, но драться рядом с союзниками в таком состоянии мне нельзя. С другой стороны, из-за полной потери контроля я до этого высшего даже не дойду и буду тупо бросаться на ближайшие цели, а не разыскивать удалённые. Поэтому первоочередная задача клыка состоит в том, чтобы доставить меня к главной цели, после чего отступить и позволить мне со всем разобраться.

Спустя ещё три минуты нас встретили, не поверите, низшие демоны. Или те, кто ими прикидывался. Да не простые собаки, гориллы или кабаны, а печально известные громилы с дубинами и скоростные крысёныши. По три штуки тех и других.

В прежние деньки они стали бы для нас тяжёлыми... нет, смертельно опасными врагами. Но не теперь.

— Кирао, отслеживай мелких! — крикнул Лакрес, уже прострелив одному из них голову. Крысы обладали поразительной ловкостью и реакцией, но их интеллекта недоставало, чтобы почуять опасность от пока не выстрелившего, но уже нацеленного арбалета. А скорость снаряда у королевской пушки такова, что если дали стрелку нажать на спуск, ваша песенка спета.

Оставшиеся две крысы быстро осознали опасность и пришли в движение. Понимая, что целиться в них теперь бесполезно, лидер принялся выносить громил, благо эти об уклонении никогда не слышали.

В этом бою нашим главным оружием станет мой радар.

— Ферро, сзади!

Маньячка взмахнула хлыстом по круговой, и второй крысюк развалился надвое.

— Нарракт, справа!

Белая молния оборвала жизнь второго. А наш стрелок тем временем уложил спать уже двух здоровяков. Последний достался мне, благо тактику на них я выработал ещё возле Валики. Отбить деревянную дубину одной рукой, а другой вдарить в пузо призрачным ударом. Всё, минус шесть.

— Его источник разрастается, — сообщил я. — Уже вот-вот полностью проснётся. И он близко, уже скоро встретим.

— Тебя проводить? — спросил лидер.

— Пока будьте рядом. Я не стану сразу запускать высший режим.

— А чего так?

— Ммм... Ты, наверное, ещё в Карохане заметил, что я немного понимаю их наречие. Вот и хочу перекинуться парой слов. Если, конечно, он не накинется на нас, как его собрат.

— Допросить высшего? А что, было бы неплохо. Мы ведь о демонах за все пятьсот лет так ничего толкового и не узнали.

Когда до цели оставалось уже полсотни метров, путь нам заступили двое. Двое трёхметровых каменных големов. Блин, а есть хоть кто-то, кого он не умеет создавать? Этим ребятам, вне всяких сомнений, была отведена роль танков. И неспроста. Прямое попадание моей перчатки оставило на одном из них глубокую вмятину, но не пробило насквозь. После чего мне сразу пришлось уклоняться от летящего в меня пудового кулака.

Про хлыст Феррозии и говорить нечего, а вот у лидера низкая площадь поражения с лихвой компенсировалась пробивной силой. Его болт пробил голема навылет. Правда, тому от этого было ни горячо ни холодно.

А вот Нарракту, как и прежде, прочность вражеских тушек была до лампочки. Белая молния разрезала каменную плоть, словно масло, отделив от големов верхние половины тел. Сразу после чего в меня полетел пинок.

— Ещё живые?! — удивился Лакрес. — Может, у них какое ядро есть?

— Ничего такого не чувствую, потоки энергии равномерные. Похоже, остаётся только избавить их от всех конечностей.

Помня, что ману белобрысого следует экономить и не злоупотреблять его всеразрушающей магией, мы с кряхтением заковыряли ходячие ноги, разделив их надвое. Отвалившиеся конечности продолжили дёргаться, как у насекомых, но угрозы уже не представляли.

Продолжив наступление, минуту спустя мы наконец предстали перед источником всех бед. Отряд предусмотрительно остался прикрывать тыл, пропуская меня вперёд.

Итак, кто наш клиент на этот раз? Растрёпанные каштановые волосы, молодое лицо, белая футболка, спортивные штаны с боковыми карманами, кроссовки. Вылитый гражданский, хотя тот в смокинге тоже не сказать чтобы военный. На лице игривое и несерьёзное выражение, но в глазах сверкает недобрый блеск.

— Гости, в кои-то веки! — радостно произнёс он. — Да ещё и такая красотка!

Помня, что с его предшественником разговор не задался, я решил не тянуть и сразу перейти к делу, пока этот тоже на меня не набросился:

— Не поделишься, откуда ты знаешь этот язык?

— Я высшее существо! Мне известны все языки всех миров! — хвастливо заявил парень.

— Прямо-таки все? Do you speak english?

— Yes, of course, I do!

— Хм... Anu belore dela’na?

— ...

— Ха! А говорил, что знаешь все!

Высший примирительно поднял руки:

— Ладно, сдаюсь, ты меня уделала!

Юморист хренов. Но, по крайней мере, этот разговаривает дольше предшественника. Стоило мне об этом подумать, как прямо из воздуха перед парнем материализовались четыре пантеры и бросились на меня. Одну сразу пробил навылет арбалетный болт, остальными якое-как справился сам. Пропустил, конечно, несколько атак, но оставленные когтями глубокие борозды быстро заросли.

— Да у тебя, блин, глаза на затылке? — обиженно произнёс хозяин зверьков. Про радар не знаем, значит?

— Кончай уже на нас своих миньонов посылать! Может, поговорим как люди?

— Извиняй, красотка, но моя природа не предусматривает мирных переговоров.

Природа, говоришь? Выходит, у этих ребят тоже проблемы с самоконтролем. Хотя в этом плане они достигли больших успехов, чем я, под воздействием высшей крови превращающийся в безумного зверя. Прямо как низшие демоны.

— Но минимум два языка из того мира тебе известны. Не поделишься, откуда?

— Того мира? А ты откуда о нём знаешь? Неужто ты у нас путешественница между мирами? А меня научишь?

Ну и долго ещё продлится этот камеди клаб? Может, занесённый над лицом кулак развяжет ему язык? Я ринулся в атаку. И чуть не врезался лбом в выросшую на пути каменную стену. Кажется, это работа того прислужника, что прячется за деревьями справа. Так высший даже магов может создавать? И каких стихий, интересно?

Недолго думая, пробил кулаком дыру в стене и выскочил с той стороны. Где в меня тут же ударили две струи пламени. Этих двух магов, как и прочих недоделанных стелсеров, я тоже «видел» и был готов к атаке. Сразу два духовных ростовых щита, по одному в каждой руке. Сложно, но не невозможно.

Отразив огонь, метнулся к правому и сломал лицо. Затем по аналогииизбавился от левого.

— Ну чего ты на меня бросаешься? Я саммонер, а не милишник, чтобы ударами с тобой размениваться.

— Лучше скажи, где такую одёжку приобрёл?

— Мне её мама купила и сказала, что я в ней красавчик. Хотя, если так подумать, она меня в чём угодно красавчиком называла. Слушай, чего-то ты очень уж боевая, ни вары, ни кастеры тебя не берут. Давай-ка сменим тактику.

В этот раз он призвал сразу шесть. Многовато для одного меня. Хотя огоньки энергии какие-то слабенькие. Не боевые, что ли? Что он там говорил про смену тактики?

Моими новыми врагами оказались... шестеро голых накачанных мужиков с болтающимися чуть ли не до колена приборами. О, так мьсе поклонник гачимучи?

И вместо того, чтобы броситься на меня с кулаками, молодцы двинулись на меня вальяжными походками, протягивая мускулистые руки для объятий.

— Ох, парень, знал бы ты о моих страшных секретах, то не пытался бы пронять такими приёмчиками.

Серией ударов и пинков я раскидал партию недоделанных инкубов, после чего снова обратился к высшему:

— Тебе тут хиханьки хаханьки, но от лап демонов, знаешь ли, по всему миру люди гибнут? Тебя это не смущает?

Не мне, конечно, упоминать о гибнущих людях, но интересно, что мой собеседник на это ответит. Ответил следующее:

— Ну так мы-то с тобой не люди, чего нам об этом переживать?

А не пора бы предпринять ещё одну попытку сближения? Словно разгадав мои намерения, высший призвал четверых. Четверых спецназовцев с калашами. Что, решил полностью развеять во мне всякие сомнения о своей родине?

Четыре ствола нацелились на меня. Даже с демонической скоростью от очереди из современного огнестрела не увернусь. Но оно мне и не надо. Закрыв одной массивной рукавицей сердце, а другой голову, я понёсся напролом. Создание дальнобойных юнитов было твоей ошибкой.

Застрекотали автоматы, и по всему телу прошли вспышки боли. Не обращая на них внимания, я наконец сократил дистанцию и пробил высшему правое плечо. Убивать пока не стану, вдруг ещё чего полезного вытяну?

Рука отлетела в сторону, но рана тут же заросла, перекрывая кровоток.

— Да у вас что, у всех такая регенерация?! — возмутился я.

— А? У всех? А ты других встречала?

— Был один в Карохане.

— Ещё б я знал, чего это за Карохан такой.

— Неважно. Но у того парня тоже любые болячки заживали и конечности заново отрастали. Да ещё и в клинки превращались.

— А, это ты об Изменчивом? Не, я таких трюков не умею. Это он у нас специалист по отращиванию и трансформациям. Но какой-никакой реген к моей силе и правда прилагается.

Приглядевшись, я заметил, что потерянная рука действительно отрастала, но очень уж медленно, буквально по миллиметру. Такими темпами раньше чем через полчаса она не восстановится. Вот только этого времени ему никто не даст! Не давая высшему опомниться, я снова бросился в атаку.

И моя металлическая рукавица с громким стуком отскочила от выросшей перед целью каменной стены. А затем из той же стены выстрелил с десяток шипов, заставив меня резко отскочить назад. Но пара штук всё же проткнула тело. Ничего, заживёт.

Куда больше меня волнует вопрос, как это королевское оружие не пробило обычный камень. Или не обычный?

— Каменная стена в сочетании с магией антифизического барьера, — пояснил высший, пока я уклонялся, отбивался, а иногда и пропускал летящие в меня с двух сторон залпы каменных кольев. — И за то, и за то отвечают по два мощных мага. Такое даже твоя жуткая перчатка не проломит, а?

— Давай спрошу прямо. Что с Землёй? Что с Россией? — требовательно произнёс я, отступив назад и дожидаясь заживления сквозных ран.

— Вот уж последние, о ком стоит беспокоиться. Не парься ты. Нас, русских, ничем не проймёшь. Мы и не такое переживали.

— Нас? Так ты тоже из России?

Парень на секунду растерялся. Что, увлёкся своими юморесками и невзначай сболтнул лишнего?

Быстро взяв себя в руки, он призвал нового врага. На этот раз всего один, и снова мелкий. Неужто очередная попытка соблазнения? Нет, не соблазнения, понял я, увидев перед собой стройную русоволосую женщину в простеньком платье. Отчётливо помню её лицо, хоть и не виделись с самого рождения. Моя мать, погибшая при родах.

А вот это уже интересно. Прежние миньоны были порождениями его собственной фантазии, но об этой женщине высший знать никак не мог. Читает мысли? Нет, тогда бы не удивлялся моим «глазам на затылке». Скорее, его способность позволяет вытащить памятные образы напрямую из воспоминаний противника, не заглядывая туда лично.

— О, судя по выражению лица, это дорогой для тебя человек? Ну и как, хватит духу влепить ей этой своей жуткой перчаткой?

Ещё один Пангельсон, блин. Не скрою, малую толику тёплых чувств к этой женщине я и правда испытываю, но я недостаточно долго её знал, чтобы всерьёз привязаться. И вообще, матерью она приходится моему телу, но не личности. Прямой удар разнёс ей голову.

— Хренасе... — поразился парень.

И вдруг живот обезглавленной женщины стал расти. А затем из неё вылез младенец. Младенец с проклёвывающимися красными волосами.

— Завязывай уже со своими психологическими атаками, а? Если не заметил, я сейчас под действием демонической ярости.

Подняв ногу, я одним резким движением раздавил податливый череп младенца.

— Хааа... Да ты просто чудовище!

Ладно, последний вопрос:

— Ты случаем не знаком с парнем, называющим себя Сахидом?

— Не, вот это точно впервые слышу. Да правда, не вру я! Чего так уставилась?

— Может врёшь, а может нет, откуда мне знать? В любом случае полезной информации от тебя не дождёшься. В таком случае пора заканчивать этот балаган. Лакрес, я врубаю!

— Понял! Отряд, отходим!

— А, чего врубаешь? — не понял высший.

— Сейчас узнаешь. Ты меня долго смешил, теперь давай я тебя посмешу, — произнёс я зловещим тоном.

Дождавшись, пока шаги за спиной удалятся и стихнут, я запустил высший режим. Возьмём десять минут, как и в прошлый раз. Глаза заволокла фиолетовая пелена, а следом за глазами поглотила и разум.

— Давай угадаю: "This is not my final form?" Тогда и я начну в полную силу, ты же не против?!

Красноволосая девушка вспыхнула фиолетовым пламенем, а демона окружил десяток каменных големов, прежде вызвавших у отряда немалые затруднения. За каких-то три секунды все десять рассыпались грудами обломков, а с окружающих деревьев слетела листва от серии ударных волн и разогнанного нечеловеческими скоростями воздуха.

Но этих трёх секунд Хаго Бесчиленному хватило, чтобы призвать грифона и взмыть на нём высоко в воздух. Отсюда и за боем легче следить, и сам будет в безопасности.

Фиолетовая вспышка прочертила вертикальную дугу, разорвав грифона надвое, а успевший в последний момент соскочить с него демон полетел вниз, где тем временем уже формировались новые солдаты в камуфляже с длинными и толстыми трубками в руках. Трубками, что в другом мире назывались гранатомётами.

В беспомощно падающую вниз девушку ударили ракетные залпы. Заработали скорострельные кулаки в массивных перчатках, отбивая летящие навстречу снаряды. Весь лес оглушило грохотом, воздух заволокло дымом, вниз посыпался дождь осколков.

Приземлившись, девушка оказалась окружена крысодемонами. Но не обычными, а усовершенствованными. Эти были крупнее, сильнее, а главное быстрее. Вместо когтей руки венчали полуметровые клинки — прямо как у Изменчивого.

Скоростные монстры дюжиной молний метнулись к врагу. И разбились о вихрь движущихся с такой же аномальной скоростью поножей и рукавиц, в считанные секунды раскидавших крысиные ошмётки средь деревьев.

Обычные физические атаки бесполезны? Тогда попробуй-ка это! Несколько призванных магов воздвигли барьер, не пропускающий живых существ, а другой отряд запустил внутрь круга потоки гудящего пламени. Сгори заживо!

От сокрушительного удара мощнейший барьер, подпитываемый группой магов невероятной силы, мгновенно лопнул и разлетелся, а выскочивший из него фиолетовый сгусток принялся крушить расставленных в круг заклинателей.

Вычислив, на кого он нападёт следующим, третья партия миньонов сколдовала в нужной точке гигантскую ледяную глыбу. Всё, враг погребён заживо, не шевельнётся. Для верности запечатанного врага пронзили два десятка выросших внутри ледяных шипов.

Глыба взорвалась градом осколков, и оказавшиеся поблизости маги начали разлетаться на части от ударов монстра, не встречавших никакого сопротивления ни от брони, ни от магических барьеров.

Земля содрогнулась. Затем ещё раз, и ещё. Послышался треск деревьев, а из-за их макушек показался новый враг. Закованный в латы гигант высотой с пятиэтажный дом и с десятиметровой палицей в руке.

Как раз разделавшись с последним магом, пылающая жаждой крови девушка заметила нависшую над ней тень, а подняв голову, увидела опускавшуюся на неё металлическую громадину.

Увернуться? Защититься? Нет, она просто ответила ударом на удар. Чудовищный грохот — даже громче, чем от взрыва ракет — сотряс окрестности, а чудом не развалившаяся палица выскочила из рук колосса и улетела в тёплые края.

Её владельцу тоже оставалось недолго. Фиолетовый росчерк переломил одно колено, закованное в латы полуметровой толщины, затем второе. Заваливаясь ничком, гигант увидел летевший навстречу сгусток злобы с занесённым для удара кулаком. С громогласным хрустом голова запрокинулась назад, выгнув шею под неестественным углом.

Тем временем высший нёсся через лес на призванном скакуне, отдалённо напоминавшем привычных людям лошадей, подальше от жуткого монстра, которого по глупости принял за сильного, но обычного человека.

Перед ним оказалось бессильным абсолютно всё: сила, скорость, броня, магия, численное превосходство. Источающая жажду крови девчонка сметала всё, что встречала на пути. Хаго Бесчисленный по праву считал себя самым универсальным и изобретательным среди всех высших, но все его трюки разбились о жестокую реальность при встрече с превосходящим по мощи врагом. Ни тактики, ни изысканности. Его задавили грубой животной силой. И всё, что ему оставалось — это ускакать как можно дальше, прежде чем подействует эффект спя...

Фиолетовый росчерк играючи обогнал скакуна, снеся по пути несколько деревьев. Животное повалилось на землю, четыре оторванных ноги отлетели в стороны. Хаго кое-как сгруппировался, приземлился и встал в боевую стойку, озираясь по сторонам. Резервы подходили к концу, а если бы и нет, он просто не представлял, что ещё из своего арсенала мог противопоставить этому врагу.

Оставалось лишь прямое столкновение, в котором у этого демона не было никаких шансов. Фиолетовый сгусток злобы сократил дистанцию в одно мгновение, не оставив времени на реакцию и призыв новых защитников. Максимум, что успел сделать Хаго — это чуть податься в сторону, благодаря чему прямой выпад не прикончил его, а лишь отправил в полёт левую руку.

Поэтому дыру в нём оставила не первая, а вторая атака, пробившая грудь насквозь. Хаго Бесчисленный не прятал больше никаких тузов. Он и правда был призывателем до мозга костей, непригодным для контактного боя. Хотя смотря с кем сравнивать. Обычного солдата или даже рыцаря он без труда прикончил бы голыми руками, но представший перед ним враг имел подавляющее и давно продемонстрированное превосходство в силе.

Удары сыпались один за другим с бешеной скоростью, превращая тело высшего демона в фарш. Полное уничтожение цели не заняло и десяти секунд.

Таймер снова не подвёл, и по прошествии заданного времени я вернулся в сознание. Вокруг меня вперемешку с поваленными деревьями лежали разбросанные по земле ошмётки с угадывающимися обрывками белой футболки и тёмных штанов. Энергии высшего не ощущалось, его миньоны тоже пропали.

Первым делом я подобрал ближайший кусок плоти и принял на язык капавшую с него кровь. Минута, две, пять, десять. Ничего. Похоже, кровь высшего срабатывает лишь раз. От нескольких разных особей эффекта не будет. Ну и ладно.

Пора бы вернуться к напарникам. Только вот где они? Тут вам не город, деревья все на одно лицо, и вот так с ходу не сориентируешься. Впрочем, переживать было не о чем. Не нужно быть следопытом или обладать навыками ориентирования в дикой природе, чтобы проследить маршрут моего движения. По лесу словно танк проехал, разворотив все препятствия на своём пути.

— Ну и, разузнала чего интересного? — спросил Лакрес, пока Нарракт нетерпеливо принимал из моих рук собранные останки высшего.

— Не особо. То, что демоны пришли из другого мира, в Архонии и так каждая собака знает. Что у этих ребят имеется какая-никакая цивилизация, мы поняли ещё в Карохане. За созданием собственного языка и непохожих на наши шмоток стоят явно не безмозглые низшие. Но эти догадки я, помнится, ещё в Валике озвучивала. А в остальном он по большей части нёс бессмысленную пургу.

Естественно, я пока не собираюсь рассказывать им о Земле, а если и расскажу, даже Змеиный клык может не поверить. Слишком уж фантастичная выйдет история. Да и проку с этой информации им будет мало. Кто здесь больше всех хочет докопаться до правды, так это я.

— В общем, полезной информации примерно ноль, — подытожил Лидер. — Но главное, что миссия успешно выполнена, и прямой торговый путь в Хангарос снова свободен. Возвращаемся.

И мы направились прочь из леса к дороге, где оставили лошадей. Если те ещё не разбежались от доносящегося из леса жуткого грохота.

Не сказать, чтобы информации было совсем уж ноль. Само по себе знание высшими моего родного языка было недостаточным, чтобы составить полную картину происходящего, но после разговора с призывателем прояснился ряд новых деталей.

Парень был одет в обычную гражданскую одежду, знал как минимум два языка с Земли, а в придачу ещё и выражался геймерским сленгом. Сомнений нет: это не просто созданный в секретной лаборатории монстр с загруженной программой русского языка. Он когда-то был человеком. Обычным человеком, живущим обычной жизнью в обычной стране. Возможно, даже похожим на меня. А потом превратился в монстра, да ещё и каким-то образом оказался в другом мире.

Остался последний обитающий в Мерилоне высший, но что-то мне подсказывало, что для подробной информации обращаться нужно вовсе не к этим троим. А те, кому известно больше, едва ли по собственной воле заглянут в мои покои на чашечку чая.

Кстати говоря, останков многочисленных врагов на обратном пути мы не обнаружили. Похоже, со смертью хозяина они тоже исчезли, прихватив с собой современное вооружение. Ну, оно и к лучшему. В войнах нет ничего хорошего, и чем примитивнее у людей оружие, тем меньше себе подобных они смогут поубивать в ходе конфликтов.

Наконец мы добрались до опушки и, с облегчением застав лошадей на прежнем месте, вскочили в сёдла и двинули к Фаннару, которому в ближайшем будущем предстояло вновь стать центром торговли.

По дороге я поразмышлял ещё на одну небезынтересную тему. Употребляя кровь демонов, я обретаю их силу и часть способностей, таких как метаболизм и регенерация, но вот всех уникальных абилок украсть не могу.

Ещё после Карохана, отдыхая в гостиницах или устраивая привалы в дороге, я потратил немало времени на эксперименты, но так и не сумел вырастить клинки из рук или крылья из лопаток. И сейчас тоже не ощущаю в себе никаких подвижек к овладению магией призыва.

Выходит, мой класс — тупая боевая горилла, и чьей бы крови я ни испил, этот факт не изменится. Печально. Хотелось бы для разнообразия и магией какой овладеть, особенно такой, как у сегодняшнего врага.

Интересная, прямо скажем, у этого высшего была способность. Интересная и непонятная. Какие у него были ограничения? Что он мог, а что нет? Существ он призывал самых разных: людей, зверей, демонов. Как физиков, так и магов. И не голых, а экипированных оружием и доспехами, причём попеременно из обоих миров. Я успел подраться как с классическими мечниками, так и с современными солдатами с ракетницами и огнестрелом. Но при этом танки или киборгов он не призывал и мин не закладывал. Из всего увиденного можно прийти к выводу, что этот высший мог порождать любых живых существ, на каких только хватало фантазии, но обязательно живых.

А ещё я не увидел среди его порождений технологий будущего — всяких там бластеров и экзоскелетов. Только солдафоны с калашами, только хардкор. Может, призываемый воин обязательно должен существовать в реальном мире (в одном из них), и высший не способен породить то, чего ещё не изобрела наука или эволюция? Таким образом теория с временными парадоксами отпадает. Но те крысодемоны и колосс с дубиной явно отличались от встречаемых мной ранее представителей. Значит, немного выйти за рамки он всё же мог, но в разумных пределах.