Смазливый демон 3

Глава 5. Хотел лишь спокойной старости

— Я, госпожа Кирао, Нарракт, Феррозия, и вы тоже, Лакрес. Мы все уснём через два дня.

— Уверена?

— Моя магия не ошибается. Пять линий, и все ведут к тому устройству в канализации.

— И когда мы успели его подцепить? Вчера?

— Нет, я бы сразу заметила.

— Тогда ловушка перед дверьми?

— Тоже заметила бы, как минимум у нашей с Кирао комнаты.

— Тогда каким же образом?

— Если я ничего не почувствовала, то ответ может быть лишь один. Нас прокляли, пока мы спали.

— И никто не заметил, как колдун пробрался в комнаты?

— Не факт, что он в этом вообще нуждается. Например, я могу чувствовать магию и манипулировать ей даже сквозь стены. Возможно, колдуну тоже не обязателен прямой зрительный контакт.

— Но как минимум он должен был оказаться в паре метров от каждого из нас. А значит, работал либо из коридора, либо с улицы.

Кайра открыла окно и выглянула наружу.

— Второй этаж, внизу дорога. Лазать по стенам наш объект точно не умеет, но в таком месте несложно приставить лестницу. Помешать могут разве что проходящие мимо патрульные.

— Если верен вариант с окном, то мы уже ничего не поделаем. Но вот если он работал из коридора... Пойдёмте-ка перекинемся парой слов с хозяином таверны.

Владелец заведения как ни в чём ни бывало протирал стойку в столовой.

— О, вы так рано проснулись? Завтрак будет готов через полчаса, можете пока занять любой свободный стол.

— Скажи-ка мне, уважаемый, — обратился к нему лидер, — ты совершенно случайно не пропускал никаких подозрительных личностей ночью на второй этаж?

У мужика прямо на лице было написано: пропускал.

— Н-нет, что вы, конечно нет! Комфорт клиентов превыше всего! Пока вы спите, внутрь и мышь не проскочит.

— Кайра.

— Да.

Мужик и моргнуть не успел, как шпионка оказалась перед ним, одной рукой схватив за воротник, а другой приставив к горлу своё оружие. Почему именно Кайра? Потому что классический и узнаваемый кинжал у шеи приводит к пониманию ситуации куда быстрее, чем нацеленный издалека арбалет или диковинные пушки вроде перчаток или хлыстов. Элементарная психология.

— Я спрошу ещё один раз, и если услышу в твоём ответе нотки лжи, то таверне понадобится новый хозяин. Ты. Кого. Нибудь. Пропускал?

Мужик побледнел и затрясся. Хорошо хоть не обмочился.

— Да! Пропускал! Простите великодушно!

— Кого? Для чего?

— Он представился большим поклонником вашего отряда и хотел передать какую-то записку! Я говорю, давай, мол, мне, я сам передам поутру. А он говорит, нет, не доверяю, очень уж послание сокровенное, не приведи Сахид кто посторонний увидит, засмеют. Держи вот денежку, а я тихонько поднимусь, письмо под дверь суну и сразу уйду. Я и подумать не мог, что он какое непотребство задумал!

— Как выглядел?

— Худощавый такой, сгорбленный. По голосу немолодой уже. На нём был плащ с капюшоном, так что лица я не разглядел.

— Ещё что-нибудь говорил?

— Нет, это всё.

— Во внешности или поведении ещё что-нибудь приметное было?

— Нет. Я всё рассказал, как есть! Прошу, пощадите!

— Отряд, возвращаемся в комнату.

Оставив перепуганного до смерти владельца осознавать свою удачу, мы поднялись обратно.

— Итак, — заговорил Лакрес, когда мы вновь собрались в его комнате, — колдун всё-таки прознал о нашем расследовании и решил сделать первый ход. Похоже, теперь у нас не остаётся выхода, кроме как сломать устройство в канализации. А зацепок о подозреваемом по-прежнему ноль. Сгорбленный и худощавый — да в многотысячном городе таких сотня найдётся.

— Погоди ломать, есть идея, — подал я голос. — Не помню, говорила я или нет, но даже с низшей демонической кровью ментальная магия на меня действует примерно никак.

— С низшей? — озадаченно переспросила Кайра.

— Ты ничего не слышала. Так вот, с большой вероятностью я и сейчас не усну. И если просто прикинусь спящей, то есть шанс, пусть и небольшой, стать наживкой и заставить нашего колдуна показаться.

— Прежде он просто усыплял свои цели и больше никак с ними не контактировал, — с сомнением произнёс Лакрес. — С чего ты взяла, что в этот раз будет иначе?

— То были просто его враги, но сейчас ситуация иная. Приближённый отряд королевы явился в Бихтер и под предлогом охоты на демонов принялся разнюхивать о проклятии. Колдуну наверняка будет любопытно, как мы на него вышли и как много успели разузнать.

— Ну с первым пунктом всё просто: об усыпляющем проклятии давно весь город шепчется.

— Мало ли что шепчется. О догадках Мелис касательно проклятия знает очень ограниченный круг лиц. По официальной версии Игнацио был отравлен. Не спорю, шанс успеха моей задумки ни разу не сто процентов, и после нашего усыпления колдун действительно может не показаться. Но в крайнем случае я просто сломаю устройство, всех разбужу, и мы продолжим расследование в прежнем темпе.

— Значит, действовать тебе придётся в одиночку. Хотя не то чтобы я за тебя опасался и сомневался в твоей силе и уме.

— Не совсем одной, — вклинилась в разговор Кайра. — Как вы знаете, я способна не только чувствовать магию, но и немного манипулировать ей. Думаю, я смогу ослабить действие проклятия как минимум для себя самой и протянуть лишние пару дней.

— Думаю, сейчас это лучшее, что мы можем сделать, иначе до пенсии этого колдуна проищем, — сдался Лакрес. — В таком случае давайте определимся с моделью поведения на эти два дня. Первое время продолжаем тихонько собирать слухи, якобы ни о чём не подозревая. Как только проявятся заметные симптомы, начинаем паниковать и трясти власти и горожан уже активнее. Вы двое не забывайте делать вид, что вам тоже хреново. А когда проклятие окончательно сработает...

— Сомневаюсь, что колдун снова подкупит хозяина таверны и попытается похитить наши тела. Особенно после разноса, что ты ему устроил. Значит, нам с Кайрой в момент усыпления следует оказаться в более доступном месте, где-нибудь на улице.

— Насколько мы знаем личность этого колдуна, он обожает богатство и роскошь, — сказала Кайра. — Так что вероятнее всего он скрывается где-то в районе знати.

— Так давайте перевернём вверх дном этот сраный район и схватим мудака за жопу, — подал голос наш главный стратег по имени Феррозия.

— И благополучно спугнём цель, — сказал Лакрес. — Даже если часть отряда будет перекрывать чёрные выходы в каждом доме, то окна, подвалы и потайные ходы никто не отменял. Да и Кайре нужно чуть ли не в упор подойти, чтобы заметить колдуна. Так что классические обходы, допросы и обыски нам вряд ли помогут.

На том и порешили. Возражений и предложений больше не последовало, и отряд «Змеиный клык» приступил к исполнению плана.

Симптомы в целом соответствовали описанию мэра. Инкубационный период занимал один день, а уже на второй у трёх членов отряда появилась слабость и сонливость. Как и условились, сразу после этого мы приступили к активному расследованию, позабыв о демонах и уже не скрывая своей заинтересованности в проклятии.

На третий день Лакрес, Ферро и Нарракт едва держались на ногах, мы с Кайрой старались им подыгрывать. У шпионки, кстати, тоже наступила стадия слабости и сонливости, то есть её магия позволяла отсрочить проклятие лишь на одни сутки. Когда стало совсем невмоготу, трое из пяти членов клыка доползли до таверны, и в городе остались только мы двое.

Ближе к наступлению темноты мы передислоцировались в район знати. С трудом переставляя ноги, я стучался в двери и заплетающимся языком требовал выдать колдуна, сопровождая это оскорблениями и угрозами. А затем привалился к стене одного дома и перестал подавать признаки жизни.

Час. Два. Нанесённая на Кайру приманка показывала, что шпионка точно так же лежала в паре кварталов к западу.

Наконец послышались шаги. Кажется, три человека. Остановились передо мной. Один наклонился поближе, позволив мне услышать его дыхание. Ткнул пальцем в лицо, приподнял веко, пошлёпал по щеке, после чего сказал:

— Берите и тащите в дом. И свяжите покрепче. Кто знает, сколько сил у этой демоницы. И кольцо с пальца снимите.

Голос скрипучий, старческий. Очень вероятно, что это и есть наш клиент. Но всё же торопиться не стоит. Сказать наверняка сможет только Кайра. Не дай бог это окажется простой исполнитель, и я, открыв глаза раньше времени, выдам себя и спугну главную цель. Давайте, доставьте посылочку в логово злодея.

Двое подчинённых взяли меня под руки и потащили в неизвестном направлении. Спустя четверть часа раздался щелчок отпираемого замка и звук открываемой двери. Ещё пара минут, и меня усадили на стул, крепко связав по рукам и ногам.

А затем все трое ушли, оставив меня одного. И я уже догадывался, куда и зачем они направились. А пока никого нет, откроем глаза и осмотримся. Пришлось включить режим низшего демона, ибо тьма стояла кромешная. Голые стены и потолки, никаких украшений и минимум мебели. Знакомая картина: я в подвале.

Спустя полчаса из коридора снова донеслись звуки, но я и без них чувствовал приближающийся источник «зова». Открылась дверь, и Кайру усадили на соседний стул, точно так же связав.

— Ещё раз проверьте верёвки, — приказал старикашка.

— Да всё в порядке, не вырвется, — отозвался голос помоложе, но тоже грубый.

— Надеюсь. Сейчас я сниму проклятие. Будьте наготове.

Вот только проклятия я не чувствую от слова совсем и никак не узнаю, в какой момент оно будет снято. Остаётся полагаться на Кайру.

— Ммм... — донёсся слева слабый стон.

Сигнал. Я тоже открыл глаза и осмотрел похитителей. Один держал в руке факел, так что разглядеть их было несложно. Прямо передо мной стоит типичный наёмник класса воин, перед Кайрой ещё один такой же. Главный виновник торжества предусмотрительно прячется за их спинами, но сгорбленная фигура видна и отсюда.

— Ну что, проснулись? — проговорил старик. — Сейчас я буду задавать вопросы, а вы будете отвечать. Попытаетесь врать или отмалчиваться — будет больно. Всё ясно?

— Ничего не обещаю, — ответил я. — Но так и быть, задавай.

— Итак, для чего вы на самом деле явились в Бихтер? И только попробуй сказать, что для охоты на демонов.

Версия с демонами нам больше не нужна. Смысл игры прост: перевести разговор в русло проклятия, наложенного на короля, и по зашифрованному комментарию Кайры понять, встретились ли мы наконец с клиентом или снова промахнулись.

— И какой ответ правильный? Что на самом деле мы приехали сюда, чтобы исследовать странное проклятие, усыпляющее горожан?

— И ради трёх десятков усыплённых сюда вдруг направили отряд королевских рыцарей, прислуживающий лично королеве и вооружённый королевским оружием? Кар.

— Да, босс.

И мой надзиратель не сдерживаясь врезал мне в челюсть.

— Для чего вы здесь?! — повысил голос старик.

— Чего спрашиваешь, если и сам уже догадался? Его высочество Игнацио уже отоспался на несколько жизней вперёд, пора бы ему проснуться.

— Так и знал. Всё же было ошибкой столь необдуманно пользоваться этой магией в городе. Зря понадеялся, что её высочество Актавия сохранит тайну и подыграет с версией отравления.

— Так это и правда ты! — гневно выкрикнула Кайра. — Из-за тебя король столько лет провёл в коме!

Агась, шифр получен и переведён. Остаётся избавиться от этих верёвок. Связали меня и правда на совесть, так просто не разорвёшь.

Режим высшего демона: активация. Таймер отключения: одна секунда.

Очнувшись, я обнаружил пробитую своим кулаком дыру в стене, окружённую кровавой кляксой. Ниже сползало на пол обезглавленное тело Кара. И всё это, замечу, без королевских рукавиц.

— Госпожа Кирао, он убегает! Дверь слева!

Запустив режим низшего демона — лишним не будет — выхватил с пояса убитого наёмника топор и бросился в погоню. Второй головорез не решился заступить мне дорогу. Выбежав в коридор, увидел ноги старика, уже поднимавшегося по лестнице. Гляньте, какой шустрый.

Поднявшись следом, уткнулся в запертую деревянную дверь. Не смешите — я голыми руками секиру Хона переломил. Удар в полную силу, жалобный треск замка, и дверь приветливо распахнулась.

О бесшумном передвижении старик не слышал, и его топот помогал лучше любого радара. Забежав в очередное помещение, увернулся от упавшей на меня приставной деревянной лестницы. Стоявший этажом выше старик злорадно ухмыльнулся.

Ага, радуйся, я не просто так у твоего охранника оружие забрал. Вертящийся в воздухе топор мгновенно настиг беглеца и перерубил ему правое бедро. В метании оружия я не мостак, и кость явно осталась цела. Опытного воина такая рана не остановит, а вот дряхлого старика — запросто. С жалобным писком колдун повалился на пол, а я неспешно вернул лестницу на место и поднялся вслед за ним.

— П-постойте! Я сн-ниму проклятие с короля! Об-бещаю! И со вс-сех остальных сниму!

— Конечно же снимешь, как миленький, — произнёс я с добродушной улыбкой. — Только для начала колечко верни. Подарок от дорогого человека, знаешь ли.

— Д-да, конечно, вот!

Старик охотно протянул мне оба кольца. Одно я сразу надел на палец, второе пока сунул карман. Затем взвалил колдуна на плечо и вернулся в подвал. Там картина была всё та же: привязанная к стулу Кайра и растерянный наёмник, так и не определившийся, что ему делать.

— Развяжи её, — приказал я.

Охранник, словно не услышав моих слов, озадаченно переводил взгляд то на меня, то на перекинутого через плечо хозяина. Что, мотивации добавить? На руках материализовались шипастые рукавицы.

— Или сдохнешь!

— Георг, спаси меня! — завопил колдун.

— Извиняй, хозяин, но на драку с обладателями королевского оружия я не подписывался.

— Я доплачу! Сколько хочешь?!

— Столько, чтобы хватило купить вторую жизнь, — спокойно произнёс наёмник, развязывая путы. Вскоре Кайра поднялась по стула и размяла затёкшие руки.

— Можете уже выключить свою магию, — сказала она первым делом. — Против нас с госпожой Кирао она бесполезна.

О, так он всё это время снова нас усыпить пытался?

— Что...

— Что слышал, — ухмыльнулся я, протягивая напарнице кольцо. — Ты попался на простейшую уловку, колдунишка.

— Господа рыцари, разрешите поинтересоваться, что теперь будет со мной? — напомнил о своём присутствии Георг.

— Больно ты нужен, — отмахнулся я. — Но на всякий случай посиди здесь до утра, а потом можешь быть свободен.

— Ага, как скажете.

— Ну а с тобой, колдунишка, нам предстоит долгий и душевный разговор. Но это уже не здесь. Кайра, возвращаемся в таверну.

Минут сорок спустя отряд Змеиный клык в полном составе нависал над привязанным к стулу стариком. Колдун, всё ещё морщась от боли в перевязанной ноге, затравленно озирался, но понимал, что торговаться и вымаливать пощаду уже поздно.

— Долго же мы за тобой гонялись, — устало произнёс Лакрес. — Ну давай, рассказывай. Обо всём по порядку. С момента отъезда из столицы и до сегодняшнего дня. И постарайся, чтобы мы не заскучали, а то сделаем больно. И не просто по лицу дадим, как твои наёмники. У нас подход более профессиональный.

Получив приказ от королевы покинуть столицу, Гахен недолго думая направился в находящийся неподалёку город Бихтер, где проживал его родственник. Лорд Салин Брайт, в чьём доме нам с Кайрой довелось побывать часом ранее. Несмотря на привезённый с собой полный мешок денег, покупать собственное жильё колдун не решился, дабы не светиться раньше времени. Вместо этого он временно заселился в дом к тому самому Салину, не забыв и про рекомендацию королевы изменить внешность. Сменил стиль одежды, надел парик, сбрил бороду, стал носить очки. Разве что сгорбленную фигуру было никак не скрыть, но таких стариков в любом уголке королевства найдётся немало.

После трёх дней в дороге старое тело наконец-то могло отдохнуть и снова предаться праздному и безбедному образу жизни. По крайней мере, так ему казалось. Во время очередной прогулки по городу Гахен невзначай толкнул плечом проходивших мимо крепко сложенных неопрятных парней. Всех имевшихся при нём денег и украшений не хватило для компенсации за толчок, и пришлось доплатить отбитыми почками.

В тот день он узнал от Салина о давно промышляющей в городе банде Загеров, держащей в страхе весь Бихтер. А двумя днями позже эти самые Загеры заявились к дворянину в гости и затребовали ежемесячную плату за защиту. Причем сборщиками оказались те самые ребята, что не так давно пересчитали ему кости на улице.

Это было ужасно! Ведь он так надеялся на спокойную жизнь вдали от бушующих столичных интриг, а оказался в городе, находящемся во власти преступной банды. И что теперь? Снова срываться, паковать вещи, нанимать охрану, неизвестно сколько дней трястись в повозке и молиться, чтобы какая-нибудь лесная шайка не лишила его всех взятых с собой накоплений? Не совладав с эмоциями, Гахен сорвался и наложил на бандитов проклятие.

Здесь нужно сделать лирическое отступление. Сама по себе его магия позволяет удерживать длительное проклятие лишь на одной цели, и этой целью вот уже несколько лет был король Игнацио. Но колдуна подобные ограничения не устраивали, и он озаботился вопросом прокачки своего колдовства, не поскупившись при этом на кругленькую сумму денег. В результате один из лучших столичных мастеров изготовил для него стационарное магическое устройство, после установки позволяющее держать под проклятием до полусотни человек в пределах нескольких километров.

Ещё в первую неделю пребывания в Бихтере Гахен присмотрел подходящее место в канализации, где после взрыва трёхлетней давности в стене образовалась двухметровая ниша. Там он и разместил девайс, после чего нанял рабочих и приказал заделать дыру, доплатив за молчание.

Так началась его священная война против Загеров. Всякий раз, встретив на улице шестёрок банды, он накладывал на них проклятие и через три дня отправлял в вечный сон. Его собственная сила по-прежнему отвечала за проклятие короля, остальных же удерживало во сне спрятанное в канализации устройство. Но очень скоро он осознал неэффективность своей тактики. Ведь по улицам бродили лишь мелкие исполнители, в то время как главарь скрывался на тайной базе, где до него было никак не добраться. А чтобы устранить всю мелочь и оставить банду без рук, лимита в полсотни человек было явно недостаточно.

Тогда он решил изменить стратегию и начал проклинать не Загеров, а их врагов. Причём выбирал наиболее полезных и уважаемых людей, и не только среди знати, но и среди простого люда. Так он рассчитывал подогреть народный гнев и вынудить мэра предпринять решительные действия против банды. Оставалось лишь надеяться, что задумка исполнится раньше, чем иссякнет заряд привезённых из столицы мана-кристаллов.

Какова же была его радость, когда в Бихтер прибыл отряд королевских рыцарей. И каков был испуг, когда присланным отрядом оказался Змеиный клык, по дошедшей до Гахена информации уже не первый месяц работавший на королеву Мелис. Таких важных людей не стали бы отвлекать ради охоты на обычную преступную группировку.

Опасения подкрепились тем, что рыцари не столько расследовали действия банды, сколько интересовались самим проклятием. И тогда Гахен понял, что клык явился не за Загерами, а по его душу. Значит, её высочество Актавия всё же раскололась, и новая королева узнала, что причиной комы короля стало вовсе не отравление? А узнав о загадочном усыпляющем проклятии, гуляющем по Бихтеру, быстро сложила дважды два.

Промашка, досадная промашка. Нельзя было прибегать к этой магии, да ещё и в такой близости от столицы. Но сокрушаться было поздно, нужно было решать, что делать дальше. Затаиться, спрятаться и ждать, пока расследование не зайдёт в тупик, и клык не уедет восвояси? Нет, если перед ними стояла задача пробудить короля, то так просто они не сдадутся. Всё-таки покинуть город? Но стража на воротах наверняка уже получила наводку на сгорбленного старика.

Оставалось одно: принять вызов! Усыпить сильнейший в Мерилоне рыцарский отряд, затем похитить одного-двух его членов и допросить. Выяснить, что им известно и какие шаги они успели предпринять, а затем сориентироваться и составить план дальнейших действий.

Выяснив адрес таверны, где ночует Змеиный клык, Гахен подкупил хозяина, прокрался ночью на второй этаж и проклял всех пятерых. А затем затаился и принялся отслеживать их передвижения. Да, его способность позволяла видеть, где находятся жертвы проклятия, прямо как демоническая приманка. И очень удачно двое из них, не сдавшиеся до самого конца, вырубились аккурат в районе знати, буквально в паре кварталов от его жилья. Ну а дальше...

Дальше его план с треском провалился, и Гахен не только ничего не добился, но ещё и сам посодействовал рыцарям в своей поимке. За свою долгую жизнь он ещё ни разу не встречал людей, способных противостоять его магии, а тут столкнулся сразу с двумя. И вот он сидит в комнате на втором этаже таверны, пойманный и разоблачённый.

— Эм, Гахен, — заговорил Лакрес, когда рассказ подошёл к концу. — Тебе очень не понравится то, что я сейчас скажу, но ровно за полдня до того, как ты нас проклял, мы истребили банду Загеров целиком и полностью, включая их главаря. И если бы ты сам не пошёл в наступление, мы бы ещё долго тыкались по углам, словно слепые котята. И никаких разнарядок страже на воротах мы не давали, ибо боялись, что мэр может быть с тобой заодно.

Мысли колдуна после услышанного были большими буквами написаны на его лице, за несколько секунд сменившем десяток разных эмоций.

— Кайра, ещё раз насчёт проклятия короля, — напомнил я.

— Да, нить совершенно точно уходит в столицу. Можешь уже выключать, Гахен. И всех остальных тоже.

— Да... — обречённо прошептал старик. — Что... теперь со мной будет?

— Твою судьбу решит госпо... кхм, её высочество королева Мелис.

— Мда, интересная выдалась миссия, — протянул Лакрес. — В детективных расследованиях нам участвовать ещё не доводилось. Последние годы только и делали, что демонов истребляли. Так или иначе, цель достигнута, и можно сворачиваться. Пакуем колдуна, забираем его волшебное устройство и шуруем в столицу.

— А с мэром что? — напомнил я.

— Да сдался нам этот мэр. Не наша это компетенция. Как вернёмся, доложим о его делишках, это понятно, но его поимкой и арестом пускай кто-нибудь другой занимается.

К утру мы уже запрягали лошадей. Пришлось докупить ещё одну для перевозки пленника и устройства, внешне чем-то похожего на фейковый девайс из Карохана. В канализацию за ним мы наведались сразу, как закончили допрос. Сломали стену, демонтировали, принесли в таверну. Нарракт заверил, что работать эта штука может только в стационарном состоянии и в пути будет не опасна.

Уже сунув ногу в стремя, я бросил прощальный взгляд на уходящую вдаль улицу с двумя рядами домов. И увидел знакомое лицо.

— Век бы твою рожу не видеть... — проворчал я.

— Тоже рад встрече, — ответил Люциус тем же недоброжелательным тоном. — Ну и что ты забыла в Бихтере?

— Мы тут по сверхважному и сверхсекретному заданию от королевы, — произнёс я с гордостью.

— И по какому же?

— Сказала же, что по секретному... А, ладно, тебе можно и рассказать.

Подойдя поближе, я прошептал пару предложений ему на ушко.

— Чтооо?! — Лицо братца вытянулось не хуже, чем когда он узнал о союзе Мелис со Змеиным клыком.

— Что слышал. Пока ты занимался на границе непонятно чем, я уже позаботилась о пробуждении короля.

— И?! Как скоро он проснётся?!

— Почём мне знать? Может, уже сейчас попивает чаёк — проклятие-то мы сняли. Но учитывая, сколько лет он пролежал в коме, не факт, что он сразу сможет двигаться и говорить.

— Быстрее к нему! — воскликнул Люциус и вскочил в седло.

— Ага, поезжай, я тоже потихоньку подтянусь.

Не удостоив комментариями моё безразличие, он ударил коня в бока и вскоре скрылся за поворотом. Вот ведь, даже не сказал, как сам тут оказался. Хотя не то чтобы мне было интересно. Наверное, переговоры с Тархоном наконец закончились, вот наши бравые солдатики и возвращаются домой.

Не став больше медлить, я тоже вскочил в седло и вместе с отрядом двинулся к городским воротам.

Просторное, слабо освещённое помещение. Ни обоев, ни украшений. Голые стены и бетонный пол. Повсюду ходят и разговаривают люди, преимущественно в белых халатах, пространство заставлено разномастным оборудованием.

Двое мужчин — один в белом халате и очках, другой в военной форме — стоят перед креслом. Не мягким домашним креслом, а грубым и неудобным металлическим сидением, на котором сидит третий человек. Или тот, кто похож на человека. На его отличия от представителей людского рода намекают в том числе металлические кандалы, которыми он прикован к креслу за руки, ноги, шею и талию.

— Так это и есть ваше новое достижение? — спросил военный.

— Да. Первый подопытный образец вируса «Хаго-Суприм». Как же поздно мы осознали, что всё это время двигались совершенно не в том направлении. Надеялись создать высшее существо из простого человека. Да с какой бы стати такое могло быть возможным? Одна жизнь — слишком низкая цена для тех, кто желает превзойти законы природы.

— И во сколько же жизней он вам обошёлся?

— В тысячу. Ровно тысяча людских душ послужила подпиткой для данного образца. К данному числу мы пришли в результате долгих подсчётов и экспериментов. Задействуете меньше — особь окажется недостаточно сильной. Больше — и уже не сможете её контролировать.

— Так вот для чего вы запрашивали столько заключённых. Ну и, каковы результаты? Надеюсь, его мощь оправдывает вложенные сред...

Военный отшатнулся от просвистевшего возле головы лезвия. С мочки уха слетела капля крови. Схватившись рукой за висящую на поясе кобуру, он стал судорожно осматриваться, пытаясь понять, откуда пришла атака. Долго искать не пришлось: источником угрозы оказалось прикованное к креслу существо; его ноготь на левой руке в мгновение ока превратился в тончайший трёхметровый клинок.

— Моя мощь в полном порядке, товарищ генерал, — проговорил он недобрым тоном, глядя исподлобья.

— Ты чего вытворяешь?! — возмутился учёный. — Сказано же было никого не трогать!

— Так я и не трогал. Ему комар на ухо сел, — проговорил прикованный, неспешно возвращая ноготь в исходное состояние.

— Прошу прощения за это недоразумение. В следующий раз мы закуём его так, что даже не пошевелится.

— Шеф, ты ведь знаешь, что это невозможно. С этой силой я сломаю что угодно, хоть бетоном меня залейте.

— Забудем об этом, — прервал их спор военный, поправив фуражку на голове. — Это была неплохая демонстрация способностей. Расскажите подробнее об этой особи.

— С удовольствием. Мы прозвали его Хаго Изменчивый. Как вы сами только что заметили, строение организма позволяет ему как угодно трансформировать своё тело, причём делать это с невообразимой скоростью. Оружие, броня, усиление мышечных волокон и даже крылья — для него нет никаких ограничений. Естественно, при таких способностях ему не страшны никакие раны. Хоть руку отрубите, хоть голову пробейте — всё зарастёт в считанные секунды.

— Но, как я вижу, у него тоже имеются проблемы с самоконтролем.

— Но не столь серьёзные, как у лайт-версии. Пока действуют транквилизаторы, образец способен держать свою жажду крови в узде и выполнять приказы. А благодаря человеческой внешности не составить труда сделать ему поддельные документы и забросить на вражескую территорию. Но как только закончится препарат, он, как и особи Хаго-лайт, превратится в безумную машину смерти.

— Это уже не так важно. Главное, чтобы он не взбесился во время транспортировки. Хотя если он потеряет контроль, оккупация ближайшей территории станет затруднительной, если не невозможной. Это усложняет дело.

— Мы уже работаем над этим. Наша новая разработка и по совместительству третий уровень вируса «Хаго» как раз таки будет отвечать за контроль над особями «Хаго-суприм».

— И сколько таких боевых единиц вы способны произвести на данный момент?

— Честно скажу, производство вируса обходится на порядок дороже, чем лайт-версия, да и массовая пропажа заключённых без вести неизбежно приведёт к волнениям среди гражданского населения. Но, полагаю, вывести десятой-другой особей нам вполне по плечу. Но не сомневайтесь — даже такого количества с лихвой хватит для нашей сокрушительной победы.