Смертник

Глава 15 Госпожа Метелица

Метелица пожелала отдохнуть в Королевском броде до следующего утра. Этого времени мне хватило, чтобы привести в порядок лабораторию, вымести мусор и запереть оставшееся. Несколько тиглей получше, которые Юльнис либо не сумела, либо поленилась портить, я решил захватить: в разобранном состоянии они влезали в седельные сумки.

Готовых эликсиров не осталось — в припадке мстительности Юльнис расколотила все. Лекарь Штрем предложил мне взять с собой кое-что «на обзаведенье», но Метелица княжеским жестом отказалась.

— В моем лагере есть маг Жизни, — сказала она. — Целительские эликсиры не так уж нужны, ну и какие-то у нее имеются, — она махнула рукой. — Так что — сам сваришь, что нужно. Но если ты считаешь, что какие-то ингредиенты здесь купить дешевле или проще, то можешь получить серебро у моего казначея, — она кивнула на того из сопровождающих мужиков, что был постарше.

Как только я согласился на найм Метелицы, она начала обращаться ко мне на «ты», хотя в остальном продолжила говорить так же вежливо. Саму себя велела называть «командиром» или «Метелицей», добавив, что в ее отряде «госпожа» к ней никто не обращается — это, мол, для посторонних.

— А в вашем лагере есть запасы? — уточнил я.

— Есть, конечно. Хотя большую часть мы храним не для себя, а для перепродажи.

— Тогда я бы предпочел сначала ознакомиться с тем, что у вас уже есть, а уже потом докупать или добывать недостающее. Из редкостей, кажется, сейчас в Королевском Броде ничего не добывают, не сезон.

Метелица одобрительно кивнула.

Я же отметил, что, по сути, она меня сразу начала проверять — все вот эти разговоры о закупках и тому подобнее, не попытаюсь ли сразу сесть на прибыльную тему. А еще отметил самое для себя главное: у нее в отряде есть маг Жизни. Женского пола, но это второстепенно. Даже если там невероятная красотка, нужно будет ее избегать, как огня. В смысле, как раз огня-то я не избегаю… Ладно. Главное, чтобы она меня не коснулась, в остальном «на глаз» мага Жизни она во мне не распознает.

…Если только мне не подвернется кто-то знакомый из Люскайнена. Впрочем, имя магички, названное Метелицей, мне не вспомнилось. Значит, шанс еще меньше. Надеюсь.

Но, кстати, интересно, что маг Жизни согласилась жить так близко от фронтира! Либо пониженная чувствительность, либо у дамы есть какие-то свои причины скрываться от официальных властей.

Ехать до лагеря Метелицы оказалось далеко, больше суток. Собственно, она обитала дальше от Королевского брода, чем ближайшая приграничная крепость Ичир-Карсен, только в другую сторону — Королевский брод помещался строго между этими двумя силовыми точками. Я так понял, что комендант Ичир-Карсена Метелицу не просто «терпел» на подведомственной территории, а прямо-таки молился и радовался, что она встала добровольным антиэльфийским форпостом!

Выдвинулись на рассвете, и первые несколько часов пути по большей части дремали в седлах. Потом сделали привал, на котором я получше познакомился с остальными членами небольшого отряда, который Метелица сочла нужным взять с собой. Больше всего меня там заинтересовал ее казначей Эйгин Ларт — как человек, который будет выдавать мне зарплату и расходные средства. Пожилой немногословный мужик, больше похожий на мясника или записного головореза, чем на финансиста… но, видимо, мужик, который имеет дело с серебром в такой крутой компании, таким и должен быть! Ну и второй по важности — Саймин Дрерри, которого Метелица отрекомендовала как мастера копейного боя.

— Видела у тебя копье, Эрик, — сказала она. — Но носишь ты его, уж извини, как палку. Ты алхимик, поэтому с собой на миссию я тебя не потащу, но кое-чему ты научиться должен. Людей, которые не умеют драться, в нашем отряде нет. Так что — на два часа в день ты на ближайшие две недели в распоряжении Саймина. Улаживайтесь, как хотите, но чтобы через две недели ты махал копьем гораздо лучше, не то спрошу с обоих.

Если бы я был в настроении радоваться, то обрадовался бы возможности «учиться у лучших». Так что просто кивнул.

— Ну что, — сказал Саймин, молодой кудрявый парень, совершенно не похожий на какого-то эксперта или авторитета. — Раз такое дело, то сразу и приступим?

И мы приступили.

Гонял он меня перед обедом и в хвост, и в гриву. Несмотря на молодость, учителем оказался толковым, а бойцом — еще лучшим. Положительно оценил мою физическую подготовку (еще бы, магия Жизни в мышцы решает!), пообещал, что через две недели я буду прям молодец, «хоть в королевскую гвардию записывайся!».

— А ты именно в Гвардии служил? — заинтересовался я.

— Да, было дело, — белозубо улыбнулся парень.

— Что ж ушел? Платили мало?

— Зуб выбил, красоту испортил.

— Так у тебя ж на месте!

— Не себе! — захохотал он.

В общем, тренировка мне очень понравилась. Еще и потому, что физический напряг отлично прочистил голову, и после привала я ехал на Звездочке-два, пусть изрядно уставший, зато без тяжелых мыслей. Мир перестал мне видеться в таком уж черном свете, я опять начал замечать и хорошую погоду, и синее небо, и кучерявую поросль майских лесных цветов вдоль дороги — кстати, а вот это можно было бы даже собрать…

Когда я машинально спрыгнул с лошади, чтобы нарезать цветков адониса, мимо целой купы которых мы проезжали, Метелица окрикнула меня:

— Эрик! Эрик! Это ведь не особо редкий цветок, так?

— Извините, командир, — я слегка смущенно обернулся к ней. — Задумался и машинально спешился! Нет, он не редкий, просто вот здесь крупные яркие цветки, почти садовые. У него хорошие антибактериальные свойства… в смысле, препятствует заражению, магия Жизни с этим не помогает. А ведь мы торопимся, наверное.

— Да, было бы неплохо заночевать в другой деревне, а утром доехать до лагеря, — кивнула Метелица. — Ну, раз уж спрыгнул, собирай, сколько нужно. А потом, если не против, езжай со мной рядом, обсудим кое-что.

— Хорошо, — кивнул я.

В общем, я нарезал цветков, стараясь не задерживать отряд, но и набрать прилично, раз уж все равно мы сделали паузу. Потом прыгнул обратно в седло и послушно направил лошадь так, чтобы мы с Метелицей оказались рядом. Она одобрительно кивнула:

— У тебя хорошая посадка. Как будто специально учили верховой езде.

Ну… да. Сперва в моем родном мире, потом еще в Академии Некромантии немного, на первом курсе. Но там скорее убедились, что я могу, да показали пару неявных трюков, как лучше держаться в седле при некоторых аллюрах и меньше уставать. Блин, прокол. Метелица как будто первая это заметила — но, скорее всего, это и правда видно со стороны, тем же бродчанам. А я даже ни разу не подумал. Здесь ездят на лошадях практически все и всегда, однако «аристократическая», она же спортивная посадка и впрямь отличается от обычной «деревенской»!

Но далее Метелица никак не стала комментировать мой стиль, а перешла к чисто рабочим вопросам.

— Очень рада, что ты так болеешь за свое дело, — продолжила она. — Мне нравится это качество в моих людях! Расскажу, зачем я вообще тебя к себе позвала. Казалось бы, почему мне не продолжить закупать алхимические препараты в Броде и других деревнях, так? А дело в том, что из одного Старшего мира пришел заказ на большую партию эльфийских трехусток. Знаешь этот цветочек?

— Конечно, — кивнул я.

А сам подумал: ага, видно, в одном из старших миров местные некроманты оценили свойство этого растения! От Бьера я знал, что в каждом мире для алхимии используются собственные ингредиенты, однако некоторые особо удачные Империя либо распространяет по мирам в обязательном порядке, вроде той же «грудной жабы» (да, ее присылают из старших миров), либо закупает для каких-то нужд централизованно.

— Растет трехустка не так уж далеко от границы, но обычно на день-два пешего хода вглубь забираться приходится…

Я же про себя отметил: ага, для нее это «недалеко»! Для большинства отрядов добытчиков два дня пешего хода, то есть километров пятьдесят, — максимальная глубина, на которую они рисковали засовываться к эльфам. Но Метелица со своим отрядом совершала и недельные рейды, я про это уже слышал. Причем не только летом, но и зимой — отсюда и ее прозвище.

— … Чтобы справиться с заказом, мне придется нанимать дополнительных людей, увеличивать частоту ходок. Твой «запорный» эликсир очень нам поможет. Кроме того, все очень хвалят твою версию мази от ожогов. Воспламеняющий эликсир — один из самых ходовых боевых, при обращении с ним ожоги не редкость, так что это очень поможет. Хочу, чтобы ты подготовил мне большую партию. Вот прямо как приедем в лагерь, сразу начинай готовить. Что не понадобится, то продашь, разумеется, за вычетом стоимости ингредиентов по закупочной цене вся прибыль — твоя… Еще мне очень понравился твой общеукрепляющий эликсир, который всем пихает ваш трактирщик. Вкус довольно приятный, но даже не в этом дело. Правда ли, что те, кто его пьют регулярно, становятся бодрее и реже болеют?

Я пожал плечами.

— Смотря как пить. Если в той концентрации, что Рейнард разбавляет, — скорее, все-таки нет. Но если пить так, как я варю, то да, помогает. Только эффект не сразу становится заметен, нужно хотя бы по полстакана в день примерно недели три попить — тогда действительно толк будет.

— Интересно… Я ведь купила у трактирщика рецепт этого отвара. Насколько я понимаю, ничего необычного там нет, все эти травки и ягоды в других сборах тоже попадаются.

Читать ли ей лекцию про витамины? Еще решит, что я какую-то лапшу на уши вешаю, как раньше, похоже, решил Рейнард… А, ладно, какая разница. Если она хочет меня подробнее расспросить, то почему нет?

— Человеческому телу нужны некоторые редкие вещества, которые ему трудно получить из обычной еды. К счастью, нужны в очень небольших количествах. Но без них становится хуже — люди менее внимательны, чаще болеют, — пояснил я. — Концентрация этих веществ в разных частях растения — разная. Большинство травников и даже алхимиков все растительные ингредиенты или там животные вываривают. Но термическая обработка некоторые такие вещества разрушает. Иногда нужно не варить, а настаивать. Иногда — растолочь. Иногда отжать масло прессом… впрочем, это тонкости ремесла. От того, как именно добывать рабочую субстанцию, зависит, будет ли эффект, и насколько серьезный.

Метелица остро взглянула на меня.

— Да ты клад, Эрик, — серьезно сказала она. — Не думала, что встречу на фронтире еще одного человека, который учился по книгам из Старших миров!

О, я опять спалился? Да ладно, правда уже пофиг.

Метелица больше ничего не спросила, только кивнула каким-то своим мыслям.

— Хорошо, — сказала она. — Раз так, то я бы хотела, чтобы ты еще кое-что для меня сделал. Разумеется, за процент от прибыли, — еще один острый взгляд. — Когда доберемся до лагеря, проинспектируй, пожалуйста, наш склад алхимических ингредиентов — я имею в виду, не просто посмотри, что тебе самому нужно и возьми, а именно проверь, как там все хранится, заготовляется и тому подобное. Это тебе будет мое первое задание. Тогда сверх твоей доли как участника отряда еще две части из моей собственной доли — тебе.

— Хорошо, командир.

В той деревне, где мы заночевали, Метелицу встречали, как любимого барона или князя. В смысле, не с хлебом-солью только потому, что тут не было такого обычая — а так ей и холодное пиво вынесли, и пироги, и в доме старосты уже оказалась для нее постель готова. Меня поселили в одной комнате с казначеем Лартом над местным трактиром — больше комнат у них не было, деревенька оказалась поменьше Королевского брода. То есть мне досталось почетное место, как особо ценному специалисту!

Я хотел было отказаться и уйти ночевать на сеновал при доме старосты, как поступили остальные пять человек из нашей партии… а нет, четыре, потому что у Дрерри тут нашлась сговорчивая вдовушка на примете, у нее он и остановился! Эти четверо тоже могли бы «разобраться» по домам при желании, но они, я так понял, предпочли держаться рядом с Метелицей — вроде как для охраны. Так вот, я хотел было поступить так же, но вовремя вспомнил реплики своей новой командирши о том, что и так я выделяюсь, и сяк я выделяюсь… и решил не выделяться, а стараться, наоборот, четко вписаться в мою новую нишу. А она состоит в том, что я действительно теперь «рабочая элита» — личный алхимик стихийного мага! Ни хухры мухры, как я начал понимать.

Да, статус Метелицы действительно опирался на то, что она была стихийным магом — а вовсе не на то, что она была лидером большого отряда! Точнее, не совсем так: большой и преуспевающий отряд ей не удалось бы сколотить, не будь она стихийным магом, и за отряд ее уважали в этих краях еще больше. Но основа основ действительно заключалась в ее магическом даре! Что там, когда мы въехали в деревню, я увидел штук пять ребятишек, мал-мала меньше, которые зачем-то выбежали на площадь и замерли поодаль. Подумал, чего это они, неужели милостыню будут выпрашивать? Вроде, деревня хоть и меньше Брода, но зажиточная, да и не принято это на фронтире…

Но дети ничего не просили, просто стояли себе, завороженно глядя на Метелицу издали, и только один малыш лет двух, не понять даже, какого пола (тут принято в этом возрасте всех подряд рядить в длинные рубашки), воскликнул:

— А тетя будет колдовать?

На него тут же зашикали ребята постарше, в том смысле, что молчи, мол, и что нельзя звать Госпожу Метелицей тетей! Метелица улыбнулась, подмигнула ребятенку и плавно повела рукой. Тут же возникло несколько смерчиков, которые подняли с земли пыль, сухие травинки и мелкие листики. Дети охнули, а когда ветер пронесся у них над головами, раздувая волосы, вообще восторженно завопили.

Мне, кстати, во взгляде Метелицы, обращенном на детей, почудилась грусть, даже тоска — но, может быть, это только показалось.

А вот в ее стихийной магии я ничего толком не заметил. В отличие от некромантии или магии жизни, я не мог видеть истечение магии, даже смутно! Чужая стихия оказалась от меня дальше, чем две ближних по магическому кругу не-стихийных магии. Печаль-беда. Нет, реально очень жаль — ведь я еще два года назад рассчитывал на встречу с Метелицей как на шанс, быть может, подглядеть у нее прием-другой по обращению с огненной магией!

Нет, шанс еще оставался — может, как-нибудь сумею разговорить на эту тему и окажется, что приемы плюс-минус похожи. Но на глазок точно ничему не научусь. Увы.

Кстати вот, если так подумать, вдвойне обидно: маги Огня считаются самыми редкими и элитными магами, еще круче магов Воздуха. Так что я с моей запредельной пропускной способностью должен быть вообще кумом королю. Но вместо этого вынужден прятаться и скрываться. Ладно, пофиг. Учитывая все, что я знаю пока об этом мире, очень может быть, что пытаться тут встроиться в элиту — как бы не опаснее, чем шифроваться по фронтиру! Вон, та же Игнис Дагсен почему-то предпочла второй вариант первому. Если она не прячет за приятным фасадом каких-то запредельных извращений или темных мотивов — что вполне вероятно — очень может быть, что причина в чем-то таком. Интриги выдавили ее прочь. Потому что в несчастную любовь и всякие прочие истории подобного толка я совершенно не верил.

Переночевал я нормально: Ларт оказался мужиком спокойным, перед сном не болтал, единственную свечу почем зря не жег, не храпел и ногами не пинался — да, мы спали на одной кровати, нормальная практика для здешних мест. Хотя на сене, пожалуй, в такую погоду все равно было бы удобнее. Но — статус.

А на следующее утро мы уже доехали до «лагеря» Метелицы.

Н-да, слово «лагерь»-то оказалось обманчивым!

Не то чтобы я ожидал увидеть палаточный лагерь в стиле туристических стоянок моей родины, но нечто, однозначно, временное. А увидел целый маленький городок за деревянным частоколом! Да, рубленый из дерева — ни каменных, ни кирпичных домов тут не водилось, и почти все строения были сложены из леса-кругляка, как старорусские избушки. Но это все вполне способно было простоять десятилетиями!

Кстати, заодно и выяснилось, что тут делала магесса Жизни: этот укрепленный форт стоял не ближе к границе эльфийских земель, чем среднестатистическая крепость! То есть эманации долетали, но высокие стены вполне служили им преградой. Внутри самой крепости ничего не чувствовалось. А в экспедиции, видимо, лекарша с отрядом не ездит.

Сам отряд Метелицы насчитывал человек двадцать пять постоянного состава и еще с десяток регулярных контракторов — тех, кто в крепости не жили, но присоединялись для сезонных вылазок. Кроме того, тут же, в крепостице, обитало несколько семей, которые занимались обслуживанием этой оравы, и несколько учеников-добытчиков подросткового возраста, фактически, исполняющих обязанности слуг и оруженосцев. В общей сложности на выпуклый глаз более пятидесяти человек. Когда я уточнил цифру у казначея Ларта (кому и знать, как не ему), выяснилось, что население Зимней крепости слегка колеблется, но в основном составляет, действительно, пятьдесят восемь человек, включая меня. Это те, кто планирует жить в течение длительного времени. И еще часть народа наезжает, в том числе крестьяне, которые привозят с караванами продовольствие и другие заказанные товары, после чего останавливаются на ночь.

Еще к Метелице иногда наведывались делегации из соседних деревень с просьбой рассудить какие-то споры, к магичке Жизни приезжали пациенты — в общем, жизнь кипела.

Кстати, о магичке Жизни. К счастью, мы с ней оказались взаимно незнакомы — она вообще происходила с севера королевства! Ее звали Рунис Айзер, было ей лет пятьдесят на вид (значит, учитывая ее специализацию, можно смело прибавлять двадцать, а то и тридцать лет) — невысокая, крепкая, загоревшая и задубевшая до полностью коричневой кожи, с всклокоченными седыми волосами, веселая, словоохотливая и похвально равнодушная ко всему, что не касалось ее любимого дела. А делом этим оказалась, внезапно, ветеринария!

Госпожа Айзер очень любила лошадей, собак, коров и свиней, а к людям относилась как к необходимому злу, которое требуется, чтобы содержать ее такую полезную и прекрасную скотину! Но врачевать все-таки умела, предпочитая работать чистой магией Жизни, без особых изысков. Отлично зашивала раны, быстро и четко орудовала тесаком (видел на мясе). Говорили, ее ампутации нескольким людям реально жизнь спасли.

По ее словам, она, отработав практику в одном из фортов, очень полюбила работать с лошадьми и атмосферу там, так что всю жизнь только и делала, что кочевала из крепости в крепость, пока в итоге ее не поперли с имперской службы просто по возрасту. Тут она могла бы жить на имперскую пенсию (кстати, неплохую, с ее-то выслугой лет и всякими надбавками за рискованную работу!), но госпожа Айзер не успокоилась и продолжила «развлекаться», как она это называла. Она, чуть ли не единственная в крепости, не благоговела перед Метелицей, то и дело называя ее «деточкой» даже в лицо!

Сперва я опасался конфликта с магичкой Жизни. Не в том смысле, что она разглядит во мне коллегу (пока не попробует меня лечить, риска никакого), а в том, что я начну влезать в сферу ее деятельности — в смысле, в хранение лечебных трав и эликсиров. Однако она с первых слов развеяла мои опасения.

— О, алхимик! — воскликнула бодрая старушенция. — Ну наконец-то! Спихну на тебя эти травки-шмердявки, сил от них никаких, постоянно кто-нибудь за зельем от поноса или от запора приходит — как будто я обязана в этом разбираться! Да я как сдала это все в училище больше полувека назад, так и забыла на следующий день! Вот руку отпилить или там от копытной гнили избавить — это для меня работенка.

Отлично.

То есть ничего хорошего, конечно, но, по крайней мере, руки у меня оказались полностью развязаны.

Так что я провел инвентаризацию хранилища трав, свел результаты в амбарную книгу, привычно повздыхах об отсутствии хотя бы простейшего Экселя, уж не говоря о базах данных и автоматизации на базе ИИ, а затем пришел с этой амбарной книгой к Метелице.

По рабочим вопросам она принимала у себя в «штабной избе»: просторном доме в самом центре деревни, где у нее имелся рабочий кабинет и общая трапезная. Жила Метелица на втором этаже этого дома и, насколько я знал, одна. По крайней мере, из числа членов отряда любовников у нее явно не было, хотя ходили слухи, что имелся постоянный кавалер или даже несколько. В качестве последних называли, во-первых, коменданта крепости Ичир-Карсен, во-вторых, лидера другого крупного отряда добытчиков, второго по численности в этих краях, в-третьих, сына ближайшего князя — ну или самого князя, тут мнения расходились. Как бы то ни было, ни одного из этих гипотетических ухажеров Игнис Дагсен у себя в крепости не принимала.

Впрочем, мне до этого дело было только в том смысле, что политические расклады лучше иметь в виду. Если у моей работодательницы вдруг наступит охлаждение с могущественным любовником, хотя бы буду знать, с какой стороны прилетело. Я на прием к Метелице отнюдь не в спальню приходил.

И, кстати, если бы она меня туда позвала, точно пошел бы… паковать манатки! Ибо это означало бы, что она хочет как-то меня использовать — а я не понимаю, как. «Искрой, бурей, безумием» между нами и не пахло. Игнис Дагсен, конечно, ослепительная красавица вполне в моем вкусе: высокая фигуристая блондинка с тонкой талией, большой грудью, широкими бедрами и таким лицом, что та же Юльнис перед ней как уточка перед белой лебедью. Но… А вот что «но», так сразу и не скажешь. Если в целом: слишком властная, несмотря на демократичные манеры. Да и не в настроении я романы крутить. Мне бы сейчас чего попроще. А если в частностях, то у меня было ощущение, что и ей не до романов. Женщину как силовая стена окружала.

Когда я принес ей эту амбарную книгу, Игнис ее лихо пролистала, сканируя глазами сразу целые страницы — виден навык работы с информацией.

— Это что же получается, Эрик, — сказала она. — У нас больше половины сена на продажу — в плохом состоянии?

— Не в оптимальном, — поправил я. — И вообще склад плохо оборудован. Вентиляцию я бы переделал, некоторые травы лучше хранить в лотках, другие — наоборот, в пучках, третьи в мешках. У вас же все слишком стандартизировано, вы их сразу в мешки и ящики с дырками кладете, это не всем подходит. Опять же, ряд магических растений нельзя сушить в темноте, только на свету. И даже на ночь нужно включать алхимическую лампу. А у вас на складе ни одной такой нет. Но главная беда даже не в этом.

— А в чем? — вскинула брови Метелица.

— В том, что значительная часть трав неправильно собрана. Часть — нормально, некоторым травам, грибам и корешкам вообще все равно. И понятное дело, что все равно — минералам… Кстати, у вас весьма впечатляющая коллекция магических кристаллов, я оценил.

— Спасибо, — хмыкнула Метелица.

— … Но у меня такое ощущение, что многую траву ваши люди не срезали, а попросту дергали. Или кромсали тупым ножом. Даже такую редчайшую вещь, как лазоревый туманоцвет, где уж можно было бы постараться! Не срезали у корня, а надламывали, в результате на стебле — фиолетовые прожилки. Ну, на большей части стеблей. Это показывает, что концентрация полезного вещества снизилась вдвое, значит, этой травы нужно класть в ослепляющий эликсир вдвое больше…

— Все, я тебя поняла, — остановила меня Метелица, хотя я только разошелся и мог продолжать в том же духе еще долго. Очевидно, она менеджерским чутьем это почувствовала.

Стихийница задумалась, потом сказала.

— Ладно, ты у нас уже две недели, мазь от ожогов наварил, и Саймин говорит, что делаешь успехи, хотя копье у тебя с придурью. Вот что. Как ты насчет того, чтобы сходить с нами в рейд? Небольшой, дня на три-четыре. Заодно подучишь наших ребят, как и что правильно собирать. А когда вернемся, займемся переоборудованием склада.

Я пожал плечами.

— Почему нет.