Смерть Красной королевы

Глава 9. Да, ты не одна

– Силы древние и всемогущие, спасите и помилуйте… – Песец, казалось, сейчас заплачет.

Бедняга… Мне его было даже жаль… Немного. Чуть-чуть.

Вчера в наказание я ему спела десяток песен… Что было очень жестоко, учитывая, что петь я любила, пела громко и с вдохновением, но голосом и слухом была обделена с самого детства. Помнится, все мои учителя музыки в начальной школе тактично просили меня не петь слишком уж громко и исключить из своего репертуара группы типа «Сектора Газа».

Так что теперь лис шарахался каждый раз, когда я начинала что-то мурлыкать себе под нос.

То есть достаточно часто.

– Алиса, может уже пойдём домой? – заканючил лис. – Я устал!

– Чего ты там устал, морда? Мы же просто сидим.

– Я сидеть устал, – заявил оборотень. – Тут жёстко.

– Жёстко, мой хороший? – ласково произнесла я и спихнула Песца с каменного бордюра. – Тогда иди побегай, дружок: бегать – это мягко.

– Да что вообще мы забыли на этой набережной!

– Если ты не забыл, морда, то сегодня данный сектор входит в зону моего патрулирования. Впрочем… – бросила взгляд на тонкий браслетик наручных часов, которые пришлось переселить на правое запястье. – Нам уже пора – выдвигаемся в следующий сектор.

– Помогите… – прошелестело где-то рядом.

– Чего?

– Что «чего»? – удивился Песец.

– Ничего не говорил? – несколько растерянно переспросила я. – Значит послы…

– Помогите…

– Да ни фига, – я встала и начала оглядываться по сторонам.

Послышалось? Показалось? Нет, теперь я уверена, что кто-то действительно звал на помощь. Кто? Где? Чёрт. Его. Знает.

Неожиданно резко потеплел браслет, но багровых искорок в нём не появилось. Рядом кишин? Эффективная дистанция моего наручного радара – около двадцати метров. Реагирует непосредственно на демона или на вот-вот откроющийся межпространственный проход – выяснено методом тыка. Вот только что-то ничего я не вижу…

Улица, идущая вдоль берега реки. Только в прямой видимости три переулка. А кишин где-то здесь. Вот только где именно? З-зараза!.. Так, центральный… Слишком большой. Правый… Правый мне просто не нравится. Значит – налево!

– Бегом за мной, урод близко!

Сорвалась с места и понеслась вперёд. Пыхтящий лис побежал следом за мной спустя пару секунд, но почти сразу же догнал меня – неуклюжим и медлительным он был только в своей звероформе. Будучи человеком, Песец мало чем отличался от большинства мальчишек его возраста.

Добежали до обочины дороги, свернули к ближайшему пешеходному переходу и резко метнулись на ту сторону. Хорошо, что почти сразу после начала своего импровизированного патрулирования я решила, что выглядеть красиво и привлекательно – это, конечно, здорово, но удобство – ещё лучше. Бейсболка, спортивный костюм и кроссовки – именно то, что доктор прописал!..

Переулок, на который я нацелилась был неасфальтированным – сплошные лужи, грязь и точечно насыпанные пятнышки щебёнки. Здесь лучше было не бегать в моей обуви, иначе все ноги себе собью…

Вокруг словно бы неожиданно исчез двадцать первый век. За поворотом оказались почти что пятидесятые годы прошлого столетия – одноэтажные деревянные домики, отгородившиеся от остального мира высокими заборами и крикливыми псами. Миновали старый двухэтажный барак и выстроившиеся в ряд серые дощачатые сараи. Дальше пошли вперемешку деревянные и каменные гаражи, некоторые из которых явно были заброшены…

– Алиса, браслет!

Бросила быстрый взгляд на левое запястье – в чёрном камне, что впаян в детектор, появились искорки. Слегка замедлила бег и поводила им перед собой, определяя азимут до кишина по яркости багровых огоньков. Слева они были тусклее, справа – ярче. Значит, тварь где-то за теми гаражами…

– Прикрывай!

На бегу перекинулась в боевую форму, запрыгнула на крышу одного из каменных гаражей и понеслась вперёд. В нос ударил запах разогретой на солнце толи и смолы, а вот в уши начал ввинчиваться какой-то непонятный гул…

Подбежала к краю второго гаража, который стоял впритык к тому, на который я запрыгнула… И от неожиданности даже застыла на месте.

Между двумя рядов гаражей развернулось весьма занимательное действо.

На земле лежали двое пацанов лет десяти – похоже, что без сознания. А перед ними стояла девушка примерно моих лет, в очках, с длинными русыми волосами, скреплёнными пышными лимонно-жёлтого цвета бантами. Одета, правда, достаточно вырвиглазно – в невыносимо миленькое бело-жёлтое платьице… Но какое-то больно старорежимное, что ли. Или кукольное. Ну, не носят такое сейчас, не носят!.. Плюс кремового цвета чулки, песочно-жёлтые туфельки… Ах, да! А ещё при ней был чёрный браслет с жемчужно-белым камнем на левом запястье и где-то полуметровой длины золотистый жезл в руках, увенчанный яйцевидным прозрачным камнем и парой крылышек…

Похоже, что эта девчонка была такой же волшебницей, как и я.

Кишин, которого она раз за разом отбрасывала какими-то телекинетическими импульсами – был ещё одним подтверждением этого факта. Демон как демон, кстати – череп, две когтистые ноги, две когтистые руки, посередине – чёрно-багровая сволочь.

Значит, всё-таки коллега… Такая же как я…

Такая же, да не совсем.

Девушка вовсю размахивала свой жезликом и сыпала незримыми оплеухами, но они явно были слишком слабы, чтобы прикончить тварь. Не удары, а именно оплеухи – из тех, что просто опрокидывают, но неспособны перемолоть монстра в протоплазматическую массу.

Судя по бледному лицу девчонки и нервно закусанной губе, она тоже прекрасно понимала всю тщетность своих усилий. И поэтому, похоже, решила применить кое-что ещё из своего арсенала…

Волшебница отбросила кишина прочь очередным ударом, а пока он без лишней суеты поднимался на ноги, выпалила в тварь потоком золотистых искр.

Демон замер на месте, словно бы парализованный. Прямо как статуя.

А девчонка-то – ничего, не такая уж и беспомощная, как оказывается… Кишина же теперь можно хоть камнем забить, если он так и будет парализован…

Не успела додумать мысль до конца, как по телу твари прошла волна судорог, а сам он начал шевелиться – с трудом, будто бы вылезая из какой-то вязкой жидкости, но чем дальше, тем шустрее. А затем резко сбросил все остатки «заклинания» и метнулся вперёд.

Полыхнула неяркая вспышка, и демона остановило буквально где-то в метре от волшебницы. Судя по всему, девчонка выставила какой-то защитный щит… Вот только он был недостаточно мощным – когти кишина сантиметр за сантиметром продавливали его, двигаясь к ней. Волшебница обливалась потом, что-то тихо шептала, выставив перед собой свой жезл, но если это и как-то помогало, то очень слабо.

Эгей… А ведь дело-то плохо… Если в арсенале моей коллеги нет ничего более серьёзного, то её сейчас схрумкают и не подавятся…

В таком случае, самое время появиться из-за холмов кавалерии Конфедерации!..

Резко прыгнула вперёд, ещё в полёте доставая пиломеч. Приземлилась, и в мгновение ока оказалась за спиной медленно продавливающего волшебный щит кишина. Коротко и зло просвистел в воздухе клинок, разделяя демона на верхнюю и нижнюю половины примерно в районе пояса.

Как ни странно, но тварь не пожелала сразу же сдохнуть. И если нижняя её половинка моментально рассыпалась в светящуюся пыль, то вот верхняя даже попыталась уползти прочь…

Наступила на спину кишина, останавливая его и прижимая к земле, а сама закинула меч незаточенной стороной на плечо и повернулась к коллеге.

Девчонка выглядела просто-напросто ошарашенной и сейчас смотрела на меня круглыми от изумления глазами, всё ещё по инерции поддерживая щит.

– Проблемы, подруга? – небрежно кинула я, отбрасывая с левого плеча волосы. – Кстати, неправильно ты, дядя Фёдор, бутерброд ешь.

Резко крутанула вокруг себя пиломеч, выписывая его остриём в воздухе восьмёрку и перехватывая обратным хватом. А затем упала на правое колено и резко вонзила клинок в череп кишина. Демон тут же рассыпался в прах, а меч остался торчать из земли.

Выдернула его, поднялась на ноги и повернулась к девчонке.

– Чистота через ярость, гордость через ненависть, и пусть огонь внутри тебя испепелит всё вокруг! – пафосно провозгласила я и закинула пиломеч за спину. – Ну… В общем, что-то в этом роде. А ты, я так понимаю, волшебница.

– Н-наверное, – неуверенно произнесла девчонка. – А ты кто?

– Алиса Корнилова – боевой маг по найму, – заявила я, но почти сразу же рассмеялась. – Шутка. Просто Алиса. Просто истребитель кишинов. А тебя как зовут? Кстати, можешь уже убирать свой щит.

– А?.. Ой! Сейчас уберу…

Девчонка махнула жезлом, и тотчас же призрачное золотистое сияние перед ней погасло.

– Меня зовут Лена, – представилась волшебница.

– Приятно познакомиться, – кивнула я и указала подбородком на двух лежащих позади неё пацанов. – Что с этими бобрами?

– Бобрами? – сначала не поняла девушка. – Ой, спасибо, что напомнила!

Волшебница бросила к одному из мальчишек, опустилась рядом с ними на колени и начала водить над своим жезлом, с которого потекло мягкое золотистое сияние.

Заинтересовалась. Подошла поближе.

Оказалось, что у пацана была достаточно паршивого вида рваная рана на правом бедре, которая прилично так кровоточила. Но под светом, что испускал жезл волшебницы она заживала прямо на глазах.

– Круто, – присвистнула я. – А насколько серьёзную рану можешь залечить?

– Настолько серьёзную… чтобы самой… не потерять сознание… – выдавила Лена. – Очень… тяжело… Уфф…

Уже через пару минут о ране напоминала лишь разорванная штанина брюк, заляпанная кровью, да несколько неглубоких царапин.

– Совсем без следов не могу, – призналась Лена, вставая на ноги и слегка шатаясь от усталости. – Точнее, могу, но… И… С-спасибо тебе.

– Ерунда, – отмахнулась я. – Но у тебя что – разве ничего посерьёзнее не было, чем можно было бы приложить кишина?

– Кишина? – не поняла волшебница.

– Ну, этот хмырь с черепом вместо голо… Стоп. Подожди-ка… Ты что – не в курсе с кем дерёшься?

– Не слишком… Я знаю, что это какие-то демоны, которые… – девушку передёрнуло. – Которые едят людей. И что я могу с ними сражаться и…

– Да как я посмотрела – ни фига ты не умеешь с ними сражаться, подруга. Я так поняла, что ты можешь бить телекинезом (но не очень сильно), парализовывать и лечить. Верно?

– Ага.

– А где боевые заклинания? Где молнии и файерболы? Где потоки кислоты и ледяные стрелы?

– Яаа… такого не умею, – покраснела Лена.

– Охренеть! А чего ты тогда в драку полезла, если драться не умеешь?

– Но я же не могла пройти мимо, когда этот демон нападал на людей! – воскликнула девушка. – У меня же есть силы!.. Ну, какие-то…

– Как же ты при такой наивности умудрилась заключить Контракт? – подивилась я.

– Конт… ракт?..

– Таааак… Подожди-ка, коллега – есть у меня к тебе серьёзный разговор… И не только к тебе. ПЕСЕЦ! Песец, твою мать! Ты где, собака?!

– Я не собака – я оборотень, – моментально появился из щели между двумя гаражами лис. – Чего кричишь, Алиса? Я и тебя прикрывал, и сам на глаза старался не попадаться…

– Слушай, посланец Светлого эллипса или как тебя там… Как ты можешь мне объяснить тот факт, что ваши вербуют волшебниц, даже не объясняя им весь расклад? – ледяным тоном произнесла я, перекидываясь в свою обычную форму.

– Ты с чего это взяла? – пришёл в недоумение Песец.

– А вот с неё и взяла! – указала в сторону ошарашенно следящей за нашим разговором Лены. – Она не знает, что кишины – это кишины. И, как я могла убедиться – воевать ей с ними категорически противопоказано. Это вот так вы работаете, да?!

– Тихо, не кипятись, Алиса, – примирительно поднял руки лис. – Сейчас разберёмся… Девушка, я так понимаю, что вы – волшебница.

– Наверное… А ты кто?

– Я – кицунэ, – моментально надулся белобрысый. – Древний и могучий лис-оборотень, который…

Древний и могучий моментально заткнулся, получив от меня подзатыльник.

– Не отвлекайся.

– И зачем сразу руки-то распускать?

– Я сказала – НЕ ОТВЛЕКАЙСЯ.

– Ладно, ладно… Эмм… Девушка…

– Меня Лена зовут, – представилась волшебница.

– Очень приятно, – моментально надулся от важности лис. – Дзёдаи Широ – кицунэ Светло…

Посмотрел на меня, осёкся.

– Гм, Елена. Я хотел бы уточнить – на каких условиях вы заключали магический Контракт. И с кем именно.

– Извините, я не совсем… – девушка осеклась и слегка пошатнулась. – По… нимаю… вас…

– Дурёха! Срочно перекидывайся обратно! – воскликнула, быстро определив, что с Ленкой.

– Пере… Что сделать?

– …мы прозвали кишинами. Непонятные твари. Различны силой – некоторые не сильнее крысы, другие могут спокойно уничтожить средних размеров город. Про облик вообще молчу, – разглагольствовал Песец, время от времени потягивая через трубочку яблочный сок из коробочки. – Питаются человеческими душами и телами, откуда появляются – непонятно…

Сидящая напротив него Лена слушала оборотня, словно спустившегося с горы пророка.

…Далее продолжать беседу среди гаражей я не сочла нужным, поэтому мы втроём направились к ближайшему летнему кафе. Где всучила Ленке пару шоколадных пирожных и бутылочку чая с категорическим приказом съесть всё это для восстановления сил. Мне шоколад на первых порах помогал лучше всего, хотя я поначалу пыталась от него откреститься. Ан нет – сладкое действительно здорово восстанавливало силы.

– Подожди-ка, пушистый, – остановила я лиса. – Давай я попробую кое-что объяснить. Так сказать, с точки зрения обычного человека.

– Ну, попробуй, – иронично заметил Песец.

– В общем так, подруга, – я облокотилась на пластиковую столешницу. – А теперь разъясняю вкратце и по сути. Кишины лезут к нам, похоже, из какого-то другого измерения. Лезут, чтобы жрать простых людей, так что переговоры с ними можно вести исключительно агрессивные – при помощи магии и стали. Бить предпочтительно в голову, потому что даже разрубленный пополам демон остаётся живым. А вот с пробитым черепом долго не живёт. Вижу – у тебя тоже есть браслет… Не знаю как твой, а мой может засечь тварей где-то на расстоянии примерно двадцати метров. Потеплел – значит, где-то поблизости враг. Начали мелькать багровые искорки – враг на дистанции до двадцати метров. Чем ярче огоньки – тем ближе кишин. Или не сам кишин, а открывающийся проход. Чтобы на них охотиться приходится натурально патрулировать город. Лично я обычно патрулирую где-то во второй половине дня – когда эти уроды наиболее активны.

– Их… много? – нервно сглотнула Лена.

– Дофига. И даже больше. Действуют поодиночке и группами до дюжины особей. Взрывной рост числа погибших на пожарах, в авариях и в результате преступлений, о котором пишут местные журналисты последние три года – по большей части именно на совести кишинов.

– Я не знала… – побледнела девушка. – Я… Я думала, что это всё просто совпадения… Я… Я должна что-то сделать! Надо прочесать город!

– Сядь, – осадила подскочившую с места волшебницу. – Сначала чесать научись, и только потом беги искать приключения.

– Но ведь прямо сейчас на улицах гибнут люди!

– И что? – равнодушно ответила я. – Люди будут гибнуть на улицах даже этого города вне зависимости от тебя. Кишины атакуют на всём тихоокеанском побережье – ты хочешь успеть везде?

– Не говори так, Алиса!

– Не кричи – привлекаешь лишнее внимание… Вот что, Лена… – я откинулась на спинку стула. – А скажи-ка мне, как волшебница волшебнице – скольких кишинов ты убила?

– Убила?..

– Да, убила. Как ты могла убедиться, чтобы это сделать надо пробить демону череп. Хотя первого своего кишина я убила будучи просто человеком – загнала ему в глазницу пару шипов, и он рассыпался. Сейчас на моём счету сорок семь демонов. Думаю, достаточно неплохо, учитывая, что я посвящаю охоте примерно шесть часов в день последние две недели…

– Ты так говоришь, будто не людей спасаешь, а действительно просто охотишься и развлекаешься… – с отвращением произнесла Лена.

– Почему же? Как раз таки спасаю. Но без лишнего фанатизма. Я не пытаюсь защитить всех и каждого – просто очертила себе небольшой круг задач, но зато выполняю их от и до. А с твоей политикой… Интересно, сколько бы ты продержалась, если бы почти не спала, а только носилась по улицам Саппоро в поисках тварей?

– Это неправильно.

– Неправильно для кого? – поинтересовалась я. – Для тебя? Для меня? Хочешь поиграть в Человека-паука или Бэтмена, полностью посвятив себя борьбе за справедливость на каждом шагу? Удачи тебе. Только здесь не кино, и не комиксы – в одиночку ты много не навоюешь. Особенно ты.

– Почему это?

– Я повторю свой вопрос – скольких кишинов ты убила?

Девушка замолчала и опустила взгляд.

– Ни одного, – буркнула волшебница.

– Неудивительно, – хмыкнула я. – Оплеухи и парализация, плюс лечебная магия – это весь твой арсенал?

– Похоже на то…

– Ну, подруга… Ну, тебя же тогда вообще в бой нельзя выпускать! Сегодня у того кишина, что я распополамила мог быть шикарный обед из трёх блюд – первое, второе и компот. Верно говорю, компотик ты наш?

– И что? – неожиданно вскинулась Лена. – Что с того? Просто опустить руки и не вмешиваться, да?!

– Вот это уже более конструктивный настрой, – криво улыбнулась я. – Подруга, тебе надо уяснить, что ты – не один-единственный Человек-Летучий Мышь на целый Готэм-сити. Нас таких красивых и могучих волшебниц минимум две… Но вряд ли на полуторамиллионый Саппоро есть только два новобранца-недоучки, учитывая, что война с демонами длится целых три года…

– Ты предлагаешь… – протянула девушка.

– Именно, подруга, именно, – моя улыбка стала шире, но теперь больше смахивала на оскал. – Система несовершенна. Нас вербуют поодиночке и приучают действовать в одиночку, но это неприемлемо.

Подняла руку, покачала указательным пальцем.

– Одиночки – даже самые сильные и удачливые, не могут победить. Один солдат не может быть сильнее батальона, а даже самый лучший футболист не будет сильнее целой команды… Кишины нападают. Они одиночки, но нападения – это система. А систему одиночкам не победить…

Сжала руку в кулак.

– Хочешь действительно сделать что-то? Тогда не будь одиночкой. Систему победит только система. Объединим силы, подруга?

– Зачем я тебе, Алиса? – медленно произнесла девушка, внимательна глядя мне в глаза. – Ты прикончила это чудовище без особого труда, а меня оно едва не убило, несмотря на все усилия… Зачем я тебе? Ты и так сильна…

– Я не в том положении, чтобы выбирать, – усмехнулась я, откидываясь назад и закладывая руки за голову. – Поэтому я буду бороться тем, что есть под рукой. Ты, вот это мелкое недоразумение, я… Это тот случай, когда результат сильнее изначальных компонентов. Селитра, сера и уголь по отдельности неплохи, но вместе создают ещё более неплохой порох… По-моему, вполне разумно.

– А по-моему несколько безумно… – покачала головой Лена.

– Безумие? – не меняя позы, закрыла глаза, а затем открыла правый и посмотрела на девушку. – Отнюдь. Безумие – это то, чем ты хотела заниматься дальше. Повторение заведомо неправильного раз за разом. Вот это как раз и есть настоящее безумие. «В тот раз не получилось, но уж в этот…» «Нет, в этот раз у меня действительно всё получится…» «Я попробую ещё раз – у меня должно получиться…» «Нет-нет, вот на этот раз у меня всё…»

Резко подалась вперёд, кладя руки на стол и наклоняясь над ним к Лене. Та даже отпрянула от неожиданности.

– Вот это и есть безумие, подруга, – прошипела я. – Ты хочешь разобраться во всём сама, прекрасно зная, что у тебя ничего не выйдет. Ведь это – почти что натуральное самоубийство. Раньше тебе везло. Сегодня тебе тоже повезло – я оказалась неподалёку. Но сколько тебе ещё будет везти, Леночка? Поначалу мне тоже везло. Но потом я решила, что на одном только везении далеко не уедешь и начала методично охотиться на кишинов. Если говорить игровыми терминами – набиваю опыт и уровень. Сначала я еле-еле справлялась с одним хиленьким кишином, а сейчас могу спокойно положить таких с полдюжины. А вот тебе, коллега, с таким отношением к своей новой роли и подобного рода магическим арсеналом долго не продержаться. Гарантирую. Можешь и это считать безумием. Но объективной реальностью оно от этого быть не перестанет.

– Прости, Алиса, – вздохнула волшебница, понуро опуская голову. – Ты права…

– Не за что извиняться, подруга, – весело заметила я, отбирая у возмущённо вякнувшего Песца нераспечатанную коробочку с соком. – А ты молчи, воротник – это твоя плата за увиденное.

– Больно надо было…

Распечатала трубочку, воткнула в пакетик и начала потягивать яблочный сок.

– Раз уж предварительная договорённость и сотрудничестве достигнута, то теперь самое время познакомиться немного поближе – нам с тобой ведь ещё в будущем работать вместе…

– …Ну, и как же ты стала волшебницей, подруга? – поинтересовалась я.

– Стала? – удивилась Лена. – Рома сказал, что эта сила была со мной всегда…

– Опа… – причмокнула я. – Рома, значит. И кто этот Рома?

– Нууу… – девушка тут же замялась и начала стремительно розоветь. – Это… Он… Ну… Он мой…

– Он твой… кто?

– Парень, – волшебница густо покраснела и втянула голову в плечи.

– Боже… – закатила я глаза. – А я уже что-то плохое успела подумать… Чего так смущаться-то, как будто это что-то неприличное?

– Ну… как бы…

– Ладно, проехали. Так что конкретно произошло и что тебе этот Рома рассказал?

Девушка замялась.

– Не стесняйся, подруга – здесь все свои, – подбодрила я Лену, махнув рукой в сторону Песца. – На эту морду можешь внимания не обращать – он тоже почти свой.

– Ну, в общем, мы как-то гуляли по набережной… А потом я увидела, как кишин… – запнулась волшебница и её лицо перекривила гримаса отвращения. – Как он… нападает.

– Так. Дальше.

– И… И я испугалась. Даже закричать или убежать не смогла. И тогда Рома спросил – а что бы я сделала, если бы… если бы могла остановить таких демонов…

– Знакомо, – кивнула я. – А дальше?

– А дальше… Дальше я, что попыталась бы остановить это чудовище. И тогда Рома провёл по моей руке и на ней появился этот чёрный браслет, и я в первых раз превратилась в… волшебницу, да? Парализовала кишина, столкнула его в реку, а потом стала лечить девушку, на которую он напал и… Похоже, что не рассчитала своих сил и потеряла сознание. Очнулась уже у себя дома… Мама сказала, что меня привёл Рома, сказав, что мне неожиданно стало плохо…

– Так… – задумчиво протянула я.

Части мозаики начали постепенно складываться в моей голове в общую картину.

Сомнений нет – этот Рома что-то вроде моего Песца. Тоже наверняка нелюдь, просто притворившийся человеком. В принципе, действовал точно так же, как и мой напарник – выбрал подходящий момент для заключения Контракта и, собственного говоря, заключил этот самый Контракт. Насколько я понимаю, для этого не нужно никаких громких клятв или подписей кровью на пергаменте – достаточно лишь сильного и искреннего желания получить силу.

– Так… Этот твой Роман хоть что-то тебе объяснил относительно твоего нового статуса и того, кто такие кишины?

– Да нет же! Я его вообще вот уже неделю не видела – как раз… – Лена осеклась.

– Как раз с того момента? – хмыкнула я. – Песец, что скажешь?

– Этот Роман… Можете его описать? – деловито поинтересовался лис.

– Ну… Он такой высокий, спортивный… – девушка вновь покраснела. – Красивый…

– Ммм… А подробнее? Цвет волос? Цвет глаз? Любимая одежда?

– Он – брюнет с голубыми глазами… Что носил? Ну, он всегда одевался в чёрные брюки и чёрную шёлковую рубашку. Я ещё думала – как ему не жарко во всём этом летом…

– Ага… Понятно… – задумчиво побарабанил пальцами по столу мальчишка, стремительно мрачнея на глазах.

– И что же тебе понятно, братец? – немедленно поинтересовалась я.

– Судя по внешности – это был кицунэ. Судя по внешности и… эээ… почерку, – Песец поморщился. – Это был кицунэ из клана Нагарэмоно.

– И что это означает?

– А это означает, что сия юная леди его, скорее всего, больше никогда не увидит.

– В смысле?

– Всё, что он хотел – он уже получил. Контракт заключил, а больше ему ничего и не надо.

– Вот паскуда…

– Вы… Про Рому сейчас, что ли? – удивлённо произнесла Лена. – Кицунэ? Но это же сказочные звери – как он может быть…

– Один такой сказочный зверь сейчас сидит вместе с нами, – заметила я. – Плюс, демоны ведь тоже только в сказках встречаются, неправда ли, подруга?

Волшебница моментально замолчала.

– А почему ты сказал, что я его больше не увижу? – неожиданно резко спросила она у лиса.

– Условия, – спокойно ответил мальчишка. – Всё дело в условиях Контрактов. Кицунэ из моего клана – белого клана Дзёдаи, всегда заключают одновременно не более полудюжины Контрактов, но зато всегда помогают своим волшебницам. А вот оборотни из чёрного клана Нагарэмоно стараются заключить как можно больше Контрактов, но дальнейшие судьбы волшебниц их практически не волнуют.

– Если даже Рома и кицунэ, то он не такой! – с жаром возразила Лена. – Он и раньше иногда отлучался на несколько дней, потому что ухаживает за своей больной бабушкой!

Мы с Песцом не удержались и синхронно хихикнули.

– Неужели на это ещё кто-то ведётся? – хмыкнул лис.

– Выходит, что так, братик…

– Вы! Какое вы имеете право так говорить?! Рома, он… Хороший! А вы такое говорите, а даже его не знаете!

– Девушка, если он действительно из клана Нагарэмоно, то наоборот – прекрасно знаю. Уж получше вас, – непривычно холодно произнёс лис. – Мой клан враждует с ними уже больше пяти сотен лет. В том числе и из-за такого отношениях к простым людям.

– Завалить врага пушечным мясом – отличный план, блин-компот…

– Ну… Это ведь тоже тактика…

– Посох в зубы и крутись как хочешь. Выживешь – молодец, не выживешь – не молодец. И это – тактика? – хмыкнула я.

– Что-то вроде того.

– Какие, однако, мерзкие нелюди попадаются…

– Почему сразу мерзкие? Просто это… деловой подход. Чёрных лисов тоже можно понять… Наверное.

– Вы… Вы о чём сейчас вообще? – раздражённо произнесла Лена.

– А о том, что тебя элементарно кинули, подруга.

– Этого не может быть, – замотала головой волшебница. – Рома, он…

– Он куда-то пропал, – закончила я. – Вот уже неделю. Как раз с того момента, как ты стала волшебницей…

– Этого ещё ничего не означает! У него, наверное, просто возникли какие-то неотложные дела, и он не может отвлечься!

– Такие неотложные, что даже не пишет и не звонит своей девушке? – иронично приподняла я бровь и, кажется, попала в точку. – Лена, глянь лучше на этого белобрысого. Он тот, с кем я заключила Контракт. Несмотря на то, что иногда в нём просыпаются извращенские наклонности…

– Алиса!!

– …он таскается со мной всё время, что я дерусь с кишинами. Лечит, если меня ранят в бою. Что-то объясняет, если знает. Просто помогает. Чувствуешь разницу?

– Знаешь, мне пора домой, – вскочила со стула Лена. – Ещё раз спасибо за то, что спасла меня, Алиса, но…

– Надо бы номерами телефонов обменяться на всякий случай… – ровным тоном произнесла я, спокойно глядя на раскрасневшуюся волшебницу и доставая из кармана телефон.

Девушка гневно взглянула на меня, но свой телефон достала и номер записала, а затем позвонила мне, чтобы я сохранила контакт.

– И Роме своему позвони – поинтересуйся, ничего ли с ним не случилась, – дружелюбно посоветовала я. – Вдруг он сегодня всё-таки ответит на твой звонок?

– Пока, Алиса, – Лена круто развернулась через плечо и зашагала прочь.

Я с улыбкой проводила её взглядом и отсалютовала ей вслед коробочкой с соком.

– Не очень из тебя заключатель Контрактов, – хмыкнул сидящий рядом со мной Песец.

– Уж какая есть, – ответила в тон оборотню. – Для это ж, наверное, надо с хвостом родиться… Про чёрных лисов – это правда?

– А зачем мне врать? Конечно, правда. Думаю, что и в доверие к ней он втёрся именно для того, чтобы заключить Контракт…

– А ты?

– А что я? – не понял Песец.

– Как ты вышел на меня?

– Мне просто повезло. Я совершенно случайно оказался неподалёку и первым успел засечь создание закрытого пространства.

– Совершенно случайно? – саркастически заметила я. – Ну-ну… Кстати, раньше ты что-то ни о каких пространствах не упоминал. Ну-ка, что это ещё за хрень?

– Извини, просто забыл, наверное. Это способность некоторых из демонов… ну и некоторых волшебниц, кажется, тоже… В общем, можно создать область диаметром где-то… ммм… ну, примерно от пятидесяти до пятиста метров в диаметре, частично вырванную из обычного пространства. Теоретически внутри неё можно прожить хоть сто лет, а в остальном мире не пройдёт даже и секунды… Но, как ты понимаешь, всё это – лишь предположения…

– Хорошо, будет считать, я тебе поверила, что в первый раз ты оказался рядом со мной случайно… А вот когда мы заключили Контракт?

– Ну, после этого я уже за тобой следил, – честно признался лис. – Знаешь, когда обычный человек не просто видит кишина, но ещё и убивает его – это, по меньшей мере, любопытно…

– Любопытство кошку сгубило, братец, – хихикнул я, но почти сразу же прекратила веселиться. – Что скажешь об этой Лене?

– Слаба. В бою даже с одиночным кишином среднего уровня, скорее всего, погибнет. Судя по её боевой форме, она оказалась слишком уж добрым и светлым человеком… Заключать Контракт с такой, как она – преступно, потому как тем самым она будет обречена на гибель.

– Честный ответ, братик… Хотя и жёсткий.

– Я всё-таки ёкай, Алиса – волшебное существо… Мы можем что-то недоговаривать, но врать – почти никогда. Ложь придумали люди.

– Аминь, – насмешливо фыркнула я. – Такому пацану как ты подобная философия совсем не идёт.

– А я виноват, что физически ёкаи взрослеют медленнее обычных людей? – проворчал оборотень. – Кстати, ты всерьёз?

– Что – всерьёз?

– Говорила о системе, которая победит кишинов.

– Конечно же серьёзно, лисья ты морда! Игры в крутых шерифов-одиночек – не для меня. Я – больше командный игрок, так что мне нужна команда. Лена не умеет драться? Не беда! Зато она умеет ставить щиты и лечить, так что в бою обузой не будет. Классика жанра компьютерных игр, чего уж там…

– Ну-ну, – иронично покивал лис. – Осталось только обозваться максимально пафосно – типа, Лига Справедливости, Легион Смерти или Тёмные Ангелы, и вообще всё будет прекрасно.

– Ты ничего не понимаешь, нелюдь, – с показным надрывом произнесла я. – В зловещем мраке настоящего есть только война!

– Вот же горе… И бейсболка не помогла – перегрелась на солнце бедняжка…

– Молчать! Я создам свой собственный орден волшебниц и возглавлю его!

– Надо же, как всё запущено-то…