Смерть Красной королевы

Глава 6. Да, твоя сила – зло

– …В чём же может заключаться проблема? – вслух размышлял Песец, прохаживаясь туда-сюда по комнате, помахивая пушистым хвостом и переваливаясь с боку на бок, будучи в форме лиса. – Будем, как ты говоришь, подходить к вопросу системно… Начнём с класса. То есть, как именно реализуется твоя сила. Класс определяется… ммм… в немалой степени автоматически, исходя из личных качеств волшебницы…

– То есть, если бы я была наивной и доброй дурочкой, то и оружие получила бы совершенно другое? – уточнила я, сидя на кровати и грызя любимые японские крабовые чипсы.

– Как грубо, Алиса, – раздражённо махнул хвостом оборотень. – Но в целом верно. Женщины могут распорядиться волшебной энергией на несколько порядков лучше мужчин, поэтому именно девушек мы и выбираем в волшебницы. А в силу… эээ… личностных особенностей они реализуют свою силу достаточно предсказуемо. Заклинания, чары, проклятия… Изредка – холодное оружие, очень редко – огнестрельное.

– Похоже, что я – редкая волшебница…

– Ты редкая маньячка, Алиса, и только поэтому воплотила себе именно такой сумасшедший набор оружия. Не какой-нибудь миленький жезл и даже не элегантную шпагу, а два пистолета и гибрид тесака с бензопилой…

– Успокойся, лис, и будь благодарен, что я не воплотила себе танк или каток-в-асфальтоукладчик.

– Каток-асфальтоукладчик, – на автомате поправил меня Песец.

– Асфальт пускай кладут всякие гастрбайтеры, а я бы укладывала именно В асфальт.

– Мда… Так, не буду отвлекаться. На чём я остановился? Так… Ты у нас, получается, гибрид…

– А в рожу?

– Я относительно твоего боевого класса! Психованная… Ты у нас, выходит, смешанный боец ближней и средней дистанции, плюс с задатками нормальной классической волшебницы… Не волшебница, не мечник и не стрелок, а что-то промежуточное – ганфайтер, так сказать… Но в первую очередь ты всё-таки – боец ближнего боя. Наверное… Наверное, отсюда все проблемы и идут. Вместо того, чтобы выплёскивать энергию в виде заклинаний, без ущерба для собственного тела, ты это самое (и достаточно симпатичное) тело энергией и напитываешь.

– Слушай, лис, ты не смотри, что я второй день в себя прихожу – догоню же и оторву все выступающие части организма…

– Вот только угроз не надо. Я, между прочим, для твоего же блага стараюсь… И для своего. Не очень здорово было тащить твою упитанную тушку да ещё и держать отводящий глаза полог.

– Ты охренел?! Это ты МЕНЯ жирной назвал?! Это же моя фишка!!!

– Жирная не жирная, но на суповой набор явно не тянешь, – тяжело вздохнул оборотень. – А, учитывая твой рост, то такая дылда без элементов дистрофии весит уж явно не меньше моего человеческого тела…

– Слушай, я ведь сейчас реально разозлюсь и впаду в неконтролируемый берсерк-режим с разрыванием наглой блохастой твари на семнадцать частей. Для роста в метр семьдесят пять вес в шестьдесят килограммов абсолютно нормален!

– Ага! – азартно воскликнул Песец, на ходу расплываясь жемчужным облаком, превращаясь в человека, и бросаясь к лежащей на подоконнике замызганной общей тетради на пружине. – Данные получены!

Я даже дар речи потеряла, глядя на что-то увлечённо пишущего оборотня. От усердия он аж рот открыл и язык на бок свесил…

– Погоди, я не врубаюсь… Тебе что – мой рост и вес потребовалось узнать?

– Ага, – сосредоточенно пропыхтел лис. – А то я вас, девчонок, слишком хорошо знаю – удавитесь (в твоём случае – удавишь), а не расскажете. Такая прямо вся из себя великая тайна мироздания…

– Идиот! Мог бы просто спросить!

– А ты бы ответила?

– Да!

– Не верю. О, женщины, имя вам – коварство…

– О, песцы! Имя вам – дегенераты! Тебе зачем мой вес, убогий? Считаешь, во сколько обойдётся моя доставка, если посылкой в Гонолулу отправлять? Я бы ещё поняла, если бы ты моим размером груди поинтересовался…

– Второй, – хладнокровно ответил Песец.

– Как определил? – равнодушно произнесла, тихонько спустив ноги с кровати и оценивая расстояние до лиса.

– Догад… Ай!!!

– Как определил? – всё так же равнодушно поинтересовалась, покрывая разделяющее нас с оборотнем расстояние одним прыжком и хватая его за ухо.

– На глаз! Алиса, отпусти – ухо оторвёшь!

– А может всё-таки на ощупь? Ты, помнится, всё говорил об этом… Вот и дошутился, юморист вонючий.

– Это была шутка!

– Я тебе сейчас ректальную тонзиллэктомию сделаю и тоже скажу, что пошутила.

– Рек… Чего?

– Гланды через задницу вырву.

– Алиса, я честный оборотень и никогда бы не воспользовался беспомощностью девушки! – пискнул лис.

– Да ну? – нехорошо улыбнулась я, вдобавок ко всему ещё и захватывая шею оборотня сгибом локтя. – Пока что всё твоё предыдущее поведение работало на совершенно другой образ…

– Мне всегда говорили, что у меня очень паршивое чувство юмора!!!

– Правильно говорили, – кивнула я, слегка оскалилась и… резко отпустила лиса, наваливаясь на него и заглядывая через плечо к нему тетрадь. – Какие-то формулы, уравнения… Что это такое? Тебе понадобилась информация обо мне – это как-то связано?

– А… эээ…

– Не бойся, Алиса ребёнка не обидит… Даже такого, как ты. Считай, что я тебе поверила, поняла и…

– …простила? – с надеждой произнёс Песец, чувствуя, что гроза миновала.

– Перенесла расправу на потом, – безжалостно отрезала я. – Давай, пушистый, колись – что это у тебя за математика?

– Эээ… Это расчёты наилучшей схемы твоих тренировок… Сколько времени нужно проводить в боевом облике, с какой частотой, какая максимально допустимая величина нагрузок в этот период… Обычно, такой кропотливости не требуется – контрактор получает необходимые начальные знания, а дальше уже развивается сам. В твоём случае это, к сожалению, невозможно.

– Почему?

– Твоя сила… Она слишком велика и слишком разрушительна – и для тебя, в том числе. Ты как плохо модернизированная машина для уличных гонок – мощная, но не сбалансированная. Ты выдаёшь скорость, ускорение и манёвренность наравне с лидерами, но в следующий момент твоё тело может пойти вразнос.

– Уговорил, морда, – вздохнула я, потрепав лиса по голове. – Пока не будем охотиться, а будем тренироваться… Но для начала нам всё-таки необходима оперативная база!

С некоторой натугой ключ провернулся в замке, громко лязгнул отодвигаемый язычок, и я потянула на себя тяжёлую дверь. Вошла в маленькую прихожую, следом проскользнул Песец.

Зеркало, вешалка и обшарпанная подставка для обуви. Кстати, разуваемся… Дверь справа. Что за ней? Ага, санузел и ванна… Чистенько, аккуратненько. Впереди ещё одна дверь. Небольшая комнатка – старый письменный стол, пара стульев, комод, шкаф. Так, здесь всё понятно… Что здесь – кухня? Маленькая, аж жуть… Но холодильник, плита и небольшой стол с парой табуреток есть, и то благо.

Ага… А это, нужно понимать, главная комната… Здоровенная двуспальная кровать, комод, шкаф, два кресла, сервант и журнальный столик.

– Превосходно, – победоносно скрестила я руки на груди и плюхнулась в кресло, которое тут же жалобно скрипнуло. – Я нарекаю сие обиталище Базой 221!

– Я так понимаю, что твой выбор не обсуждается… – тяжело вздохнул оборотень, садясь в кресло напротив меня.

– Ты всё верно понимаешь, братик.

– Тогда у меня только одна просьба – хоть как-нибудь аргументируй это!

– А что именно? – уточнила я.

– Всё, – ёмко ответил лис. – Начиная от того, почему именно эта квартира и заканчивая тем, почему именно База 221.

– Ну, тут же всё элементарно, мой дорогой Уотсон! Во-первых, квартира просто неприлично дёшева для обставленного мебелью жилища. Всего сто двадцать местных рублей в месяц (на российские – это где-то двенадцать тысяч будет) – вряд ли где-то можно найти дешевле! Далее. Как я узнала, через дорогу – автобусная остановка, от которой имеется маршрут прямо до моего будущего места учёбы.

– А я думал, что этот твой университет расположен где-то в центре… Это же вроде очень солидное заведение, да? Тогда, почему оно находится на окраине?

– Это не только очень солидное, но ещё и очень масштабное заведение, – пояснила я. – Головные корпуса действительно расположены в центре, но немало их и в остальной части города. Конкретно биологический факультет базируется в получасе езды от нас. Плюс, насчёт окраины ты немного погорячился: на том берегу реки сейчас достраивается Саппоро-Сити – новый местный деловой центр. Если ты ещё не понял, то это дом изначально был бараком для строителей – я такие видела у себя в городе, когда строили завод для сжижения газа. Только у нас в итоге эти бараки элементарно бросили, а здесь, видать, передали в муниципальное владение как бюджетное жильё для бедных.

– Раз здесь неподалёку вырос новый деловой центр, то разве эта земля не стала очень дорогой и привлекательной для строительства?

– А ты не такой глупый, как иногда кажется…

– Алиса!

– Я уже как двенадцать лет Алиса.

– Тебе же семнадцать? – удивился оборотень.

– Неважно, – слегка помрачнела я, отгоняя прочь самые неприятные воспоминания детства. – Короче, выгодное местоположение этой квартиры – это было «во-вторых», если ты ещё не понял.

– Хм, а будет и «в-третьих»?

– Разумеется, мой весьма упитанный друг. И это пункт заключается в том, что хозяин сего барака – натуральный алкаш, что не может не радовать.

– Алиса! – возмутился лис. – Как это может тебя радовать?!

– Я плачу квартплату в срок, а он делает вид, что его тут нет, – усмехнулась я. – И ему будет плевать, когда я прихожу домой, в каком виде и с кем.

– А с кем это ты планируешь приходить сюда?

– Мало ли что… – небрежно отбросила волосы с плеча.

– Не отвлекайся, – засопел Песец.

– Между прочим, это ты сам куда-то уводишь нить разговора.

– Какое беспардонное враньё…

– Не возникай, пушистый. Кстати!.. Ну-ка, тащи сюда оборудование!

– Эксплуататорша, – буркнул лис, но сходил в прихожую и вернулся, нагруженный разнообразными пакетами и сумкой через плечо.

– Значит так… Теперь слушай сюда, Песец, – я поудобнее развалилась в кресле. – Денежная компенсация от властей за молчание почти на исходе, так что цени мою доброту. Ноутбук и 3G-модем – всё-таки не пачка чипсов по своей цене…

– Я и с телефона в Сети могу нормально посидеть… А ещё у меня планшетник есть. И ноутбук ты купила самый дешёвый.

– Ничего не попутал, дорогуша? Сеть и ноут тебе теперь нужны в качестве рабочих инструментов – раз всё равно большую часть времени будешь сидеть здесь без дела, то мониторь преступления, аварии и пожары, и отмечай их на карте.

– Так вот зачем ты купила в книжном ту здоровенную карту Саппоро… – догадался оборотень. – Подожди-ка, а зачем всё это нужно?

– Думаю, что кишины не совершают свои нападения равномерно по всей территории города, – объяснила я. – Наверняка существуют места, где даже официальными властями отмечается повышенный уровень преступлений или аварий. Ведь под них демоны маскируют свою охоту, верно? Значит, можно будет со временем определить районы с наиболее частыми появлениями кишинов и не носиться по городу, изображая блуждающую молекулу. Определяем границы районов, а затем планомерно выдвигаемся на маршрут патрулирования и давим супостатов. Тратим силы, а главное время с максимальной эффективностью.

– Обстоятельно… – уважительно присвистнул лис. – Никогда бы не подумал, что волшебница может придерживать тактики не только в бою…

– А что ты хочешь от женщин? Мы же не мозгом думаем, а сердцем чувствуем. Мне вообще-то тоже, может быть, охота бесцельно гулять по магазинам, время от времени случайно наталкиваться на кишинов и драться с ними…

– В таком случае, у меня возникают сомнения, девушка ли ты…

– А меня просто отец учил. И в ответ на вопрос «что будем готовить – борщ или щи?» нельзя было врубить женскую логику и сказать просто «да»… Братьям за косяки попадало широким офицерским ремнём, а мне прилетало ремешком, которым пистолет к кобуре цепляется. Маленький, зараза, но очень болючий и доходчиво доносящий до меня все мои ошибки.

– Бить детей – непедагогично, – нервно сглотнул Песец, видимо, представив описанную мной картину.

– Зато правильно. А то глядя на некоторых детишек становится понятно, что им катастрофически не хватает в организме люлей… Кстати, можешь уже прямо сейчас заниматься оборудованием своего рабочего места – подключай ноут, крепи на стену карту… Если ты ещё не понял, то твоя комната – маленькая.

– И почему я не удивляюсь?.. Кстати, там кровати нет.

– И что?

– А на чём я спать буду?

– Не помрёшь. Будешь спать на полу, на матрасе – ты японец или где?

– Или где… – вздохнул оборотень. – Последний вопрос.

– Валяй, – милостиво разрешила я.

– Почему База 221?

– Шерлок Холмс жил по адресу Бейкер-Стрит 221Б, – потянулась я в кресле и широко зевнула. – Ну, и чего стоим, кого ждём? Полчаса тебе на предварительное обживание базы, а затем идём искать ближайший пустырь для тренировок…

– Чувствую себя ужасно глупо, – буркнула я, сидя в позе лотоса и положив руки на колени. – Без этой вашей восточной фигни никак не обойтись, а?

– Лично я пока что просто не вижу другого пути, – категорическим тоном заявил лежащий передо мной на ветке дерева Песец. Самое удивительное было, как он в своей упитанной звероформе умудрился залезть на высоту ажно одного метра… – И не знаю как тебе, но мне больше неохота залечивать тебе сломанные кости…

Я поморщилась. Ломать руку, да ещё и таким образом мне тоже больше не хотелось.

…Вот уже почти неделю мы с оборотнем тренировались на небольшом пустыре недалеко от моего нового жилища. Тренировки эти, если честно, меня жутко раздражали. Пять минут постояла в боевой форме – полчаса отдыхаешь. Пять минут постояла – полчаса отдохнула… Нет, потом я, конечно, начала находиться в облике гибрида куклы Барби и космодесантника вселенной Вархаммер подольше. Начала потихоньку фехтовать и стрелять…

Но позавчера меня капитально переклинило от этой нудистики и я, будучи в боевом облике, саданула кулаком по торчащему из земли куску электрического столба.

И не рассчитала сил – железобетонную штуковину, толще меня самой, просто переломило пополам, как трухлявую палку. Но когда я вернулась в человеческий облик оказалось, что у меня сломана правая рука в трёх местах.

Нет, в больницу я не ходила и рентген не делала, но Песец ругался именно о переломе в трёх местах. Ругался, но лечил. Я тоже выла от боли и ругалась – на себя, на криворукого лиса, идиотских кишинов и так далее, и тому подобное…

После целительных процедур мой личный лекарь проспал целые сутки и уже в который раз заявил, что я психопатка и мне нужно лечить вовсе не сломанную руку, а поломанную голову. Так что пришлось, скрипя зубами, согласиться на ещё более нудную процедуру – медитацию.

И вот уже как полдня я сижу на травке около груды ржавых бочек и пытаюсь, собственно говоря, медитировать…

Получается пока что как-то хреново.

– Алиса, ну сосредоточься уже! Повторяю ещё раз – закрой глаза и сосредоточься на своём дыхании. Мысленно сопровождай воздух на всём его пути: ты его вдыхаешь, он проходит через нос, трахею, бронхи и попадает в лёгкие. А затем идёт обратно – бронхи, трахея, нос, выдох… Дышишь и думаешь о своём дыхании. Ни о чём больше. Сосредоточься на том, как ты дышишь. Представь, что у тебя даже нет тела – всё что ты можешь это дышать…

Закрыть глаза. Расслабиться. Отрешиться от всего. Сосредоточиться только на собственном дыхании. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох…

Вдох…

Выдох…

Вдох…

Выдох…

Вдох…

Выдох…

– Мне потребовались эти дни, наполненные нудной рутиной, совсем непохожей на боевые тренировки, чтобы точнее определиться с твоей силой, – монотонный голос оборотня навевал сон. – Её у тебя очень много. Даже ещё больше, чем много. И это плохо. Ты не умеешь управлять своей силой. Не можешь упорядочить её. А ведь твоя сила совсем не добрая и вполне может когда-нибудь испепелить тебя. Кто-то назвал бы эту силой злой, но это не совсем так. Ведь она – отражение тебя, а ты вовсе не зло, Алиса.

Вдох…

Выдох…

Моя сила…

Вдох…

Выдох…

Отражение меня…

Вдох…

Выдох…

– Ты похожа на нас – Древних. Иногда даже больше, чем мы сами. Древние – это воплощенные духи стихий и явлений…

Ураган, лесной пожар, вьюга, испепеляющее солнце, холод зимы – все они не злые и не добрые, они просто есть. Но они убьют слабого, потому что это закон – закон выживания.

А значит тебе нельзя быть слабой, Алиса.

Тебе нужно подчинить и упорядочить свою силу, потому что миром правят законы, а не хаос. Хаос даст тебе свободу, но рано или поздно убьёт. Порядок – это ограничение свободы. Порядок – это спокойствие, гармония. Порядок может быть добрым, а может быть и злым, но он должен быть.

Вдох…

Выдох…

Как… много слов… Философия… к чему она?.. Разговоры… ни о чём…

Вдох…

Выдох…

Хаос… Порядок…

Вдох…

Выдох…

– Поэтому… Даже если твоя сила – это то, что люди называют злом…

Моя сила… зло? Отражение меня… зло?

Я – зло?.. Я- зло…

– Даже если твоя сила – это то, что люди называют злом. Ты должна заключить это зло в рамки закона, ты должна подчинить его себе.

Подчинить… себе…

– Ты должна подчинить его себе, Алиса!..

Под… чи… нить…

Широко распахнула глаза, чтобы увидеть как прямо мне в лицо несётся волна тьмы.

Мгновение, и я уже лечу где-то посреди бескрайней чёрной бездны. Ни звуков, ни запахов – лишь ощущение падения куда-то в неизвестность. Даже ощущения собственного тела нет…

Стоило только об этом подумать, и вот я уже в той одежде, что надела сегодня – туфли, короткая джинсовая юбка да светло-жёлтая блузка…

Удар! Что-то с силой неожиданно толкнуло меня в плечо, сбив с первичной траектории. Во тьме обозначилось какое-то движение, и я лишь в последний момент успела разминуться с выросшим из ниоткуда щупальцем, сотканным из угольно-чёрной тьмы.

Как разглядеть чёрную кошку в тёмной комнате, если она там всё-таки есть? Нужно просто знать, где она.

Уклоняюсь. Ещё и ещё. Щупальца летят прямо в лицо. Одно с силой бьёт в бок, другое больно хлещет по ноге, третье, словно бритва, режет левую руку…

Нет, в таком наряде я долго не продержусь. Ну-ка, лунная харизма, преврати меня в девочку-чудилочку!..

Частокол тёмных щупалец разлетелся на куски, когда «кольты» в моих руках изрыгнули из себя ураган выстрелов.

Всё, порядок. Я снова в боевом облике, у меня в руках пистолеты, а за спиной – пиломеч. И хрен меня кто теперь остановит!..

А значит – сквозь тьму и на дно бездны!

Переворачиваюсь в воздухе. Расшвыриваю появившиеся из ниоткуда тёмные щупальца вертушкой ударов ног, а когда удаётся разорвать дистанцию, то добиваю их выстрелами.

Движение справа – стреляю туда… И слева – тоже! Едва успеваю увернуться от вылетевших из ниоткуда щупалец тьмы.

Так, это ближний бой, а значит здесь пистолеты не столь уместны, как…

«Кольты» отправляются в свои колыбели, а взамен них в моих руках появляется пиломеч. Стремительно раскручиваюсь вокруг собственной оси, превращаясь в подобие вертолётного винта и разрубая клинком всё вокруг. Переворот, и меч разрубает не только щупальца, но и саму тьму…

Пространство разрывается, будто гнилая ткань, и я падаю в место, что лежит по ту сторону мрака…

По ту стороны бездны тьмы оказалось бесконечное небо, затянутое чёрно-багровыми облаками и освещаемое сполохами лиловых молний. А где-то далеко внизу виднелась исполинская сфера, окутанная чёрным огнём.

И что-то подсказывало мне, что мне нужно именно туда – за черту тёмного пламени.

Падаю… Падаю.

От сферы ко мне вверх рванули колоссальные чёрные протуберанцы. Увернуться от одного, от другого…

Но от столкновения с третьим уйти не получается. Левую руку обжигает арктическим холодом, и она моментально повисает плетью, а пиломеч проходит сквозь тёмное пламя без видимого ущерба для последнего.

Проклятье!..

Долой меч, достать пистолет… Чёрт, я падаю, но не лечу… Так трудно уклоняться и сражаться…

Крылья… Мне бы пару крыльев…

Не успеваю додумать мысль до конца, как понимаю – я больше не падаю, а вполне управляемо лечу. Короткий взгляд за спину…

Теперь у меня действительно есть крылья.

Огромные – метра четыре в размахе. Но не как у ангела или феи. Не белоснежные крылья орла, сотканные из солнечного света ангельские или крылья бабочки, а чёрные – кожистые, словно у исполинской летучей мыши. Но зато я могу ощущать их и управлять ими, и это главное, а вовсе не внешний вид крыльев…

Всё сразу же изменяется. Я становлюсь быстрее, подвижнее. Избежать протуберанцев теперь вовсе не сложно… Но вот что с ними делать?

Выхваченный из правой кобуры «кольт» выплёвывает в сгустки тьмы пули, но они тонут во мраке, будто камешки в тёмном пруду.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Мне. Надо. Пройти.

Не знаю почему, но твёрдо знаю, что надо. И никакой чёрный огонь мне в этом не помеха!

Но что же делать? Что? Что? Что? Честная мономолекулярная сталь и свинец – бессильны… Чем тогда одолеть тьму? Очевидный ответ – светом.

Слишком очевидный.

А что если… Что если вспомнить старое рассуждение, которое граничит с самой настоящей ересью?

«Отвечая злом на добро, ты умножаешь зло. Отвечая добром на зло, ты тоже умножаешь зло.

Подобное к подобному. Камень к камню, прах к праху.

Отвечай добром на добро и злом на зло!».

Сложила крылья и камнем рухнула вниз, выставив перед собой пиломеч. Вокруг моей руки затанцевало точно такое же чёрное пламя, которое окутывало сферу подо мной. Тёмный огонь перекинулся на клинок и словно бы начал впитывать в него…

Неожиданно поняла, что вновь могу шевелить левой рукой. Повинуясь какому-то наитию выхватила из-за спины пистолет и последний момент перед тем, как упасть в море чёрного огня, выстрелила перед собой.

Мир взорвался ослепительной вспышкой… И я еле успела затормозить, чтобы не врезаться в зеркальный пол. Развернула крылья, мягко приземлилась и оглянулась по сторонам.

Это был огромный зал в форме куба. Настолько огромный, что здесь без проблем поместился бы кафедральный собор. Зал был как та горница – без окон, без дверей и вообще без любых других проходов. Его стены, потолок и пол были из самых настоящих зеркал, в которых отражалась я…

Неожиданно пришло понимание – а ведь я теперь выгляжу совершенно по-другому.

Вместо гибридного кукольно-боевого наряда в бело-розовых тонах – плотно прилегающая к телу чёрная с алым металлическая броня. Неправдоподобно удобная и почти невесомая, состоящая из различного размера пластин и кольчужных сеток. За спиной – огромные чёрные кожистые крылья. Длиннющие ярко-алые волосы заплелись в тяжёлую широкую косу, в которой поблёскивали воронёные треугольные лезвия, превращающие её в подобие закованного в стальную чешую драконьего хвоста.

Изменилось и оружие.

Пиломеч превратился в громадный двуручный меч с меня ростом, с тяжёлым клинком чёрного цвета. Пистолет из «кольта-1911» превратился в монструозного вида чёрный, как ночь «дезерт игл», а перед его спусковым крючком появилось что-то вроде коробочки лазерного целеуказателя. А ещё он теперь был у меня только один.

Внезапно количество моих отражений в зеркальных стенах начало ураганно увеличиваться, а затем они синхронно шагнули из зазеркалья ко мне.

Попятилась. Выставила пистолет и вскинула меч, готовясь в случае чего дать бой всей этой неведомой дряни. Но мои отражения, окружив меня, вовсе не проявляли никаких враждебных действий. Просто молча стояли и смотрели – без гнева, без насмешки, без вообще каких-нибудь чувств во взглядах.

А потом они начали меняться. Очертания отражений оплывали, словно свеча от огня. Мгновение, и вот уже вокруг меня стоят не десятки копий меня-текущей – а копии меня-настоящей. Без оружия и демонического облика, а самой обычной девушки.

Отражения синхронно протянули ко мне раскрытые ладони, сложенные лодочкой, и тут же в их руках заплясали разноцветные огоньки.

Где-то вне зала громыхнул далёкий раскат грома, и зеркальный потолок разлетелся мириадом осколков, которые превращались в светящуюся пыль, не долетая до пола. А по ту сторону зеркал оказалась не тьма, не свет и не огонь, а сама воплощённая первородная энергия – настолько же мощная, насколько и смертоносная.

Это был сам Хаос.

Трещины побежали от расколотого потолка к полу, зеркальные стены начали рушиться.

– Найди себя, – многоголосый хор моих отражений перекрыл грохот, разрушающегося зала. – Найди свою силу.

Что за бред?

– Не ошибись, – громыхнули шумом морского прибоя отражения. – У тебя лишь одна попытка.

Найти себя? Силу? Но как? Как?!

Мне нужен какой-то из тех огоньков, что держат в руках отражения, верно? Но какой именно? Их же тут десятки!

– Время на исходе. Торопись!

Красный? Зелёный? Белый? Голубой? Какой? Какой?!

Рывком сорвалась с места, закидывая меч за спину, и понеслась вперёд, почти ничего не разбирая перед собой. И когда волна разрушения уже почти докатилась до пола, я вырвала из рук одного из моих отражений огонёк, чтобы…

…кашляя и задыхаясь рухнуть на землю.

– Алиса! – обеспокоенный голос Песца, который моментально перекинулся в человека и спрыгнул ко мне со своей ветки, вырвал меня из непонятного забытья. – Что произошло?

Перевернулась на спину и облегчённо вытянулась на земле, чувствуя себя так, как будто бы пробежала пятикилометровый кросс. Поймала обеспокоенный взгляд оборотня, слегка улыбнулась и выставила перед собой раскрытую правую ладонь.

– Теперь я знаю кунг-фу, – прошептала я, и в моей руке загорелся небольшой огонёк угольно-чёрного цвета.

Кишинов было девять. Пятеро явно намеревались пробраться в коттедж через окна первого этажа, а вот остальные приземлились на крышу, которое не представляла для их когтей особой преграды.

Не особо высокого уровня, что было видно из размеров демонов. Метра полтора ростом, на вид дистрофичные и слабые. Вместо передних лап – подобие складных клинков богомола – такие же толстые, кривые и шипастые. Сходство с насекомыми усиливали и черепа с жвалами вместо челюстей и двумя тонкими длинными выростами, напоминающими то ли усики-антенны, то ли рога…

Всё это я успела рассмотреть за пару мгновений, когда одним прыжком оказалась наверху двухметрового кирпичного столба, что был опорой для металлической ограды вокруг коттеджа.

Двое монстров слетели с крыши, прямо в полёте превращаясь в светящую пыль, когда пистолеты в моих руках выпустили по ним ураган выстрелов. Остальные моментально засуетились и задвигались – тем самым сбивая мне прицел, так что остальную троицу промышленных альпинистов я лишь подранила. Двое с перебитыми задними лапами поползли к краю крыши, а ещё один, получив пару попаданий в грудь, свалился с крыши, но в пыль в полёте не превратился. А значит был, скорее всего, жив…

Ладно, к чёрту лирику и «кольты» – последний аккорд лучше ставить мечом…

Я засунула пистолеты за спину, одновременно с этим распластываясь в воздухе в прыжке.

Перекувыркнуться в воздухе, ощущая в руке приятную шершавую рукоять теперь такого привычного и верного пиломеча, извлекаемого из-за спины. Приземление – меч разрубает кишина со спины на две части, вместе с черепом. Мгновение, и чудище распадается светящейся пылью. Рывок вправо, уклонение. Поворот, удар – клинок отсекает второму монстру передние лапы чуть выше того места, где у него начинаются клинки. Бью ногой под вывернутое будто у кузнечика колено, и кишин тут же теряет равновесие и тыкается мордой в землю. Пиломеч легко – будто зубочистка в мармелад, входит в его затылок, приканчивая тварь.

Ко мне несётся ещё один монстр. Вскинуть зажатый обратным хватом клинок, отшибая размашистый удар двумя руками-мечами в сторону. Одновременно поворачиваюсь на правой ноге, нанося удар пяткой другой ноги прямо чудовищу в бок. Шаг, удар – острие меча врезается в череп кишина, превращая того в прах.

Движение позади.

Прыгаю вверх, слегка поворачиваюсь в воздухе и бью. Прямой удар левой ноги приходится ещё монстру одному прямо в череп и с размаха впечатывает тварь спиной в кирпичную стену коттеджа. Кишин на мгновение теряется и раскрывается – пользуюсь моментом и пробиваю ещё один прямой удар ногой ему в брюхо. Монстр сгибается пополам, и я легко отсекаю ему голову.

Тварь распадается в светящуюся пыль, и на землю падает маленькая чёрная жемчужинка…

Почти падает. Потому что я ловлю её на лету левой рукой.

– Лёгкие деньги… – произнесла я, зажав жемчужинку двумя пальцами и поднося её поближе, что рассмотреть повнимательнее. – Мелочь. Но приятно.

Спрятала чёрный шарик в небольшой нагрудный кармашек блузки. За её сестричками вернусь чуть позже – сначала нужно убедиться, что все кишины мертвы.

Прыжок! Взмываю вверх, отталкиваюсь ногой от крыши веранды и легко запрыгиваю на крышу дома. Пара демонов-подранков упорно ползёт к краю… Пистолеты коротко рявкают по два раза, дырявя черепа тварей и отправляя их в мир иной. Немного подумала, спрятала «кольты» и спрыгнула с крыши. Неторопливо подошла к ещё трепыхающемуся последнему кишину.

Раны от пистолетных выстрелов крепко подранили монстра, поэтому он стал уязвим и к простым физическим повреждениям и элементарно переломал себе все лапы, когда упал с крыши двухэтажки. И теперь лишь кое-как шевелился и пытался ползти прочь…

Подошва ботинка ударила тварь в спину и прижала к земле, заставив остановиться, а затем каблук врезался ей в район поясницы, перебивая хребет. Без особых колебаний уселась на кишина: по ощущениям он был ничуть не хуже самого лучшего кресла – мягкий и тёплый.

– Знаешь, моя мерзость, почему вы дохните? – я достала «кольт» и начала задумчиво крутить его в руках, рассматривая со всех сторон. – Потому что люди – на удивление приспособливые твари… Людей топтали мамонты – люди придумали ловчие ямы. Людей жрали саблезубые кошки – люди придумали огонь, метательные копья и «китикэт»… Людей стали жрать кишины – и люди придумали нас.

Хихикнула и взмахнула пистолетом.

– Ассиметричный ответ – понял? Понял, а?! Ни хрена ты не понял, урод! – рявкнула я, а затем снова хихикнула и продолжила.

– Адаптивность – это человеческий конёк. Выжить там, где выжить невозможно. Приспособиться к тому, к чему нельзя приспособиться. А вот вы – ни хрена не адаптивные. Думали, что раз таких слабаков, как ты начали убивать – значит, надо просто стать сильнее, кушая больше и сытнее? А не пошли бы вы куда подальше?! Да, идите! – наклонилась к голове монстра и доверительно сообщила. – Идите. На хер. Понял, да?

Отстранилась, вздохнула. И упёрла ствол «кольта» кишину в затылок.

– Я не прощаюсь, урод. Если мне дадут пистолеты и меч, я ещё наведаюсь в ваш Ад с дружеским визитом.

Выстрел. Демон разлетается облаком светящегося праха, а я, лишившись опоры, плюхаюсь на задницу и весело смеюсь.

– Вот обязательно нужно произносить такие пафосные диалоги, а? – ворчливо произнёс появившийся из-за угла оборотень. – Только время тратишь… И бдительность. Но главное – время. Ты тут произносишь патетические речи, а я в это время занимаюсь сбором трофеев – между прочим, твоей обязанностью.

– Ты ничего не понимаешь, Песец, – улыбнувшись, поднялась я на ноги и отряхнулась. – К любому делу надо подходить творчески. И со своим собственным стилем. А то большинство волшебниц ведь наверняка трясутся от страха и бьют кишинов до светящейся пыли, да и после этого не рискуют сунуться поближе…

– Ну, допустим. Но ведь это разумно, согласись?

– Соглашусь. Но мне так не нравится – слишком пресно и скучно. Я и так слишком логичная, так что позволь мне хоть иногда побыть немного нелогичной и безумной.

– Ты действительно сумасшедшая, Алиса, – вздохнул оборотень.

– Безумная психопатка со съехавшей напрочь крышей, ты хотел сказать? – рассмеялась я. – Да, это так. И это мне нравится, чёрт побери! Это безумие даёт такую замечательную иллюзию свободы!.. Кстати, трофеи собрал?

– Угу. Сейчас ещё две жемчужины найдём и пойдём уже отсюда.

– Не напомнишь, на кой ляд мы вообще их собираем?

– Напоминаю – это концентрированная энергия. В случае чего может быть очень полезна.

– Объяснил, как в воду плюнул – без толку и смысла. Впрочем, чего ещё ждать от Песца?

– Алиса!..