Сон. Книга первая

Глава 3

Маятник напольных часов отбивал свой собственный ритм. За окном сияли три ярких солнца, которые, к сожалению, не было видно через цветные стёкла дворцовых окон.

В огромном замке, в одной из комнат, за небольшим столом сидел принц Нико Нийдари, скучающе водивший пером для письма по тетради.

Перед ним важно расхаживал Гоффриль, который отвечал за умственное развитие принца и сейчас проводил урок по классификации чудовищ.

Мелори и Садди остались в личных покоях принца, дабы не мешать уроку и не отвлекать ученика. Однако, Нико и без них сильно отвлекался то на солнечного зайчика, то на птичку, долбившуюся в окно, то на монстро-кошечку, торопливо подтирающую полы в комнате.

— Как известно, все чудовища из Чудовищной чащи и Смертоносной пустоши являются людоедами. Остров пустоши слишком далеко от нас, а потому тамошние жители не представляют для нас особой опасности. Однако, стоит отметить, что именно в пустоши обитают чудовища колоссальных размеров. В чаще же живут более мелкие, но не менее опасные твари. Считается, что многие из них — разумны. Среди разумных видов выделяют Фениксов, Гиан, Кумо, Метаморфов и многих, многих других… — Гоффриль вёл лекцию своим скучным, монотонным голосом. — Каждый из видов чудовищ по-своему интересен и занимателен. Сегодня мы поговорим, пожалуй, о самых неординарных из них. Метаморфы. Ваша Светлость, скажите, что вы знаете о метаморфах?

Нико сидел, отвернувшись к окну, и, казалось, совсем не слушал своего наставника.

— Ваша Светлость! Нико Нийдари! — учитель повысил голос.

— А? Что? — принц откликнулся, скучающе смотря на визиря. Казалось, ещё немного, и он зевнёт.

— Скажите, что Вы знаете о метаморфах?

— Мета… ком? Ничего я о них не знаю! — проговорил Нико таким голосом, как будто вина в этом полностью лежала на Гоффриле.

— Что ж, в таком случае, прошу слушать меня внимательно. Метаморфы — чудовища, обитают в Чудовищной Чаще и, так же, как и все, питаются человечиной. Тело этих существ представляет из себя вязкую чёрную массу, по форме напоминающую человеческий силуэт. Их главная способность: превращаться в любое существо, какое они когда-либо видели, или о каком имеют хотя бы отдалённое представление. Считается, что чем хуже метаморф запомнил объект, тем меньше будет похоже их превращение. В истинном обличии практически не имеют лица, за исключением белых светящихся глаз с подтёками. Не агрессивны, пока чужаки не вторгаются в их личное пространство. Тем не менее, для людей представляют наибольшую опасность, так как имеют возможность превратиться в мышь, муху, или даже человека, и напасть совершенно внезапно… Нико Нийдари, Вы меня слушаете?!

— А? — принц слушал. На самом деле, ему была очень интересна эта тема, однако он уже выбрал для себя роль принца-воина (или, как выражалась Мелори: «лыцаля») и не собирался показывать заинтересованность в науках, а потому всеми силами сейчас делал вид, что люстра на потолке ему гораздо интереснее всего происходящего, — Прости, Гоф, я устал. — он поднялся из-за стола и направился к выходу, — Давай продолжим как-нибудь в другой раз, ага? Бывай!

Нико бесцеремонно вышел из кабинета, громко хлопнув дверью и оставив ошарашенного визиря стоять на месте.

Принц прошёл в свои покои. Мелори тут же перевела на него взгляд, сидя на своей паутинке, а Садди продолжал тихонько посапывать на кровати, свернувшись клубочком.

Парень подошёл к своей кровати и плюхнулся на неё лицом вниз, устало вздохнув.

— Хм! Неужели урок был настолько скучным, хозяин? — с издёвкой спросила демонесса.

— Да нет… Здесь просто в целом скучно… — он сделал паузу и перевернулся на спину, — Вот если бы я жил в Чудовищной Чаще… Вот это я понимаю, интересная жизнь! Кругом чудовища, опасности, выживание!

— Ха-ха! Какой ты смешной, хозяин! Да если бы ты жил в Чаще, тебя уже на второй день съели! И то, только потому, что в первый приняли бы тебя за своего!

На это замечание Мелори, Нико решил промолчать. Однако сама демонесса молчать, по всей видимости, не собиралась. Улыбаясь своей обычной улыбкой, она подлетела к принцу, сощурив кошачьи глаза, и пропищала:

— А в замке сейчас творится что-то интересное.~

— Хм! И что же? — Нико приподнялся на локтях, заинтересовавшись.

— Кто-то на чердаке готовится к очень сильному заклинанию. Это будет красивое шоу.~

— Ну, что ж… Тогда идём! — юноша вскочил с кровати, от чего, и без того насторожившийся Садди, окончательно проснулся. Вскоре они все втроём направились на чердак.

Путь им предстоял, как говорится, «не королевский», ибо на верхние этажи замка вела одна единственная круговая лестница, находящаяся в отдалённой части дворца и предназначавшаяся исключительно для прислуг. Отчего вид её радикально отличался от всей прочей части замка и казалось, что такая лестница смотрелась бы органично, разве что, в Чудовищной Чаще.

Тем не менее, Нико, старательно минуя провалившиеся ступеньки и отклоняясь от висящей то тут, то там паутины, поднимался наверх, уже изрядно запыхавшись. Мелори легко парила впереди, напевая мелодию на мотив песни «А нам всё равно». Садди старательно догонял их, или, если говорить точнее, старательно отставал, то и дело прыгая на месте и пытаясь достать до паутины.

Окон в этом месте не было, и свет давали только редкие затухающие факела, из-за чего в помещении царил полумрак. Садди, в порыве охоты за одним паучком, оступился и скатился на пару ступенек назад, отчего по стенам башни громким эхом прошёлся звук падающего камня и недовольный «тяф» болонки.

От внезапного звука принц встрепенулся и взглянул на своего питомца. Увидев причину возникшего шума, он нахмурился и что-то невнятно пробубнил, погрозив собаке пальцем, но поспешил продолжить путь после ответного оскала каменных клыков.

Наконец забравшись на чердак, они остановились, давая Нико передышку, после чего он обратился к Мелори:

— Ну, показывай, где?

— За мной! — отчеканивая слова ответил демон.

Пройдя по извилистому коридору чердака мимо запертых дверей, герои заметили слабый свет, исходящий из-за приоткрытой дверцы.

— Это же-

— Тс! — шикнула Мелори, прервав принца. Она жестом показала быть тише и подозвала их вперёд.

Герои заглянули в щель.

В небольшой коморке на чердаке, где из мебели был лишь письменный стол с горевшей даже днём свечкой и серая кровать, далёкая от королевских перин, спиной к двери стоял Гоффриль — сам хозяин комнаты, пусть маленькой, но зато своей. Многие дворцовые слуги ночевали в королевской конюшне (в которой, впрочем, были очень недурные условия, ибо лошадей здесь очень ценили) или в специальных совмещённых спальнях, чем-то напоминающих тюрьмы.

Визирь читал сложное заклинание в парящей неподалёку книге, вытянув руку вперёд. Чем дальше читался текст, тем больше заклинание набирало силу: вокруг мага образовывался светящийся вихрь, срывая со стола бумаги и разнося их по комнате.

Последние слова, вспышка, и перед Гоффрилем появился небольшой белый портал, напоминающий зеркальце.

Нико сощурился от яркой вспышки, а Мелори поспешила закрыть пасть недовольной собаке, собиравшейся тявкнуть.

Вихрь успокоился, позволяя листам бумаги упасть на пол. Мужчина опустил руки, поправив выбившиеся от ветра волосы, и убрал их за спину, ожидая чего-то.

— Гоффриль? Как ты скоро! Я не думала, что ты свяжешься со мной сегодня, — из портала вскоре послышался мелодичный женский голосок с лёгкой хрипотцой, которая появлялась у тех людей, что повидали этот мир и уже были мудры, вне зависимости от возраста.

— Да, мне было необходимо поговорить с вами, прошу, простите, — визирь хотел поклониться, (хоть через этот портал собеседники не могли видеть друг друга) но не смог: сложность заклинания сказалась на теле, сковывая движения.

— Тебе не за что извиняться! И, прошу, обращайся ко мне на «ты». Я, всё-таки, твоя сестра!

— И, вместе с тем, королева.

— Ты знаешь, больше — нет.

Гоффриль тяжело вздохнул, а после улыбнулся, продолжив говорить более мягко:

— Король пытался убить тебя, но не смог…

— Да! Ты спас меня! — перебила девушка.

Снова вздох, лёгкий смешок:

— Как тебе там? В другом мире?

— Очень непривычно, братец… Очень непривычно…

— Не переживай, ты привыкнешь, и не к такому привыкала, хах!

— Ха-ха! Да, нрав короля — та ещё загвоздка. Хмм… а… Как мой сын? Как там Нико..?

— Хмм… — и вновь морщины избороздили лицо мага, он сильно нахмурился, продолжил тихо, — Об этом я и хотел с тобой поговорить, сестра. Я… боюсь, я не смогу преподать ему этот урок.

— Но Гоффи! Кто, если не ты? Его необходимо перевоспитать! Ты же понимаешь, что с его силой… да даже без силы, с его нравом он уничтожит родной мир!

— Да, я это понимаю, но и ты пойми, Мин-

Внезапно скрипнула дверь. Шокированный услышанным, Нико совершенно забыл об осторожности и пытался подойти ближе.

Мелори поспешила отдёрнуть принца от дверного проёма своей демонической силой.

Гоффриль быстро закрыл портал и обернулся.

— Кто здесь? — недовольно прикрикнул он. Сейчас на чердаке не должно было быть никого. Визирь насторожился и начал медленно подходить к двери.

Демонесса торопливо начала толкать Нико к лестнице, после чего они все пустились бежать.

Когда наставник выглянул за дверь, он застал лишь пустой коридор и отдаляющийся стук камней.

Нийдари даже не заметил, как и когда добрался до своих покоев. Он бежал на адреналине, не осознавая происходящее, и сейчас стоял посреди комнаты в абсолютной прострации. Он всеми силами пытался переварить услышанное…

Но не мог. Он не понимал. Не хотел понимать.

Садди устроился у ног хозяина, тоскливо скуля. А Мелори сидела на голове одного из манекенов, выжидающе смотря на юношу стеклянными глазами.

Нельзя сказать точно, сколько прошло времени, но Нико очнулся только тогда, когда услышал звон колокольной башни.

Тревога.

В коридоре послышались торопливые шаги и громыхание брони воинов. Нико незамедлительно бросился к двери и выглянул за неё.

— рец напали чудовища! — послышался отрывок фразы рыцаря, пытавшегося перекричать шум своих же доспехов.

— Какого они вида? — так же громко спросил бежавший рядом визирь.

Воин что-то ответил, но Нико был уже не слышен их дальнейший диалог.

«Отвлечься. Мне нужно отвлечься.» — промелькнула мысль в голове Нийдари.

Он быстро схватил меч с постамента и побежал в том направлении, откуда прибежали те двое.

— Эй! Ты куда?! — Мелори крикнула ему вдогонку, подлетая к двери, но остановилась. Если она будет нужна, хозяин позовёт. А пока она опустилась на пол и начала гладить Садди, продолжая беспокойно смотреть на дверь.

Тем временем юноша бежал обходным путём. В той стороне, куда побежал визирь, находится лишь потайной ход из замка и приёмная зала. Если чудовища напали на дворец, то визирю нет смысла выходить. Следовательно, они держат путь в залу. А туда имеется ещё путь, и даже не один.

Принц повернул направо. Сейчас он старался максимально сократить путь: он был уверен, что так придёт раньше них.

Ещё пара поворотов, несколько больших комнат, и впереди показалась дверь для слуг, ведущая в приёмную.

Нико замедлил шаг, к двери подкрадывался чуть дыша. Осторожно потянул дверцу на себя.

— Чёрт, — тихо выругался.

Заперто.

Наспех вспоминая устройство замка, он побежал дальше по коридору. Если спуститься на этаж ниже, то можно будет пройти в тайный лаз за картиной, который ведёт в приёмную и там скрыт гобеленами.

Нико быстро пробежал ещё поворот и слева уже виднелся широкий лестничный пролёт. Идти через главную лестницу в замке было рискованно, так как она располагалась как раз перед большими позолоченными воротами в приёмную. Если чудовища и правда там, то они могут открыть эти ворота и напасть на него первыми. Конечно, он мог сам войти через них, но тогда огромные открывающиеся ворота привлекли бы много внимания, а Нийдари рассчитывал на элемент неожиданности.

Пробегая мимо дверей, он отчётливо слышал громогласный рёв.

Они там.

Не сбавляя скорости, принц схватился за перилла, пролетел резкий поворот и помчался вниз по красному бархатному ковру, покрывающему белый мрамор ступенек.

Спрыгнув с лестницы раньше, чем она закончилась, он вновь завернул и помчался в обратном направлении. Глазами он пробегался по картинам в поисках нужной.

Предыдущие правители, их семьи, бароны, барыни, военачальники, учёные. Этот этаж представлял из себя королевскую галерею, так что здесь были собраны портреты всех очень и не очень знаменитых личностей.

Наконец, в глаза принцу бросился нужный портрет. С холста смотрел мужчина лет тридцати. Некогда знаменитый учёный. Ясные светло-серые глаза, белоснежные короткие волосы, слегка зачёсанные назад, тонкие губы. Этот портрет запомнился Нико очень хорошо по большей части потому, что этот уже безымянный человек с картины невероятным образом похож на Гоффриля.

«Не будь у нашего старика столько морщин, я бы сказал, что этот портрет рисовали по его образу и подобию» — сказал Нико, когда они с Мелори и Садди прогуливались по этому этажу.

Остановившись и осторожно приблизившись к холсту, принц неторопливым движение отодвинул раму в сторону так, что за картиной открылся тёмный лаз. Бросив свой меч в проход, а затем боком протиснувшись за ним, юноша закрыл проход, а после, нашарив в темноте свой меч, на ощупь пополз вперёд.

Скоро он нащупал каменные ступени, по которым стал медленно взбираться, сильно пригнувшись. Всего пара десятков шагов и Нико чуть не упал, не обнаружив очередной ступеньки. Дальше лаз шёл прямо. Впереди, сквозь ткань гобелена, просачивался слабый свет. Парень подошёл к нему, и аккуратно отодвинул край, создавая совсем маленькую щёлочку. Он затаил дыхание.

В приёмной зале происходил настоящий бой. На полу уже валялось несколько человек в броне, истекая кровью, ещё с десяток королевских стражников пытались отгонять каких-то… животных? Нет, их едва ли можно назвать так. Эти существа из чёрной расплывающейся субстанции лишь отдалённо напоминали огромных кошек и диких собак. Воины резали чудовищ мечами, но порезы тут же затягивались. Казалось, этих чудовищ вообще не беспокоило то, что их пытаются убить.

У принца уже чесались руки. Ему не терпелось ринуться в бой с настоящим чудовищем, испытать свои силы. Но он ещё ждал.

Как вдруг, он заметил, что за троном, всего в паре шагов от него, сильно согнувшись, крадётся худощавая высокая чёрная фигура, с неким подобием текущих волос до пояса и еле различимыми длинными торчащими острыми ушами. Оно пыталось выбраться из зала и двинуться дальше в город незамеченным.

«Вот он — мой шанс!» — подумал Нико, и выпрыгнул из своего укрытия, с разбега вонзив меч в спину чудовищу.

Монстр издал громкий, но короткий не то визг, не то рык. Резко встав на четвереньки так, чтобы меч полностью вышел из спины, чудовище развернулось. На юношу смотрела пара пустых белых глаз с подтёками.

«Метаморфы!» — тут же сообразил принц. Он сделал шаг назад, взял меч обеими руками, встряхнул его, сбрасывая часть чёрной субстанции на пол, и встал в стойку, выдерживая зрительный контакт со своим противником. Он был готов к битве.

Чудовище грозно зарычало, открывая абсолютно пустую белоснежную пасть. Нико показалось, что внутренность этого чудовища — бескрайняя бездна, ибо в пасти чудовища не наблюдалось ни зубов, ни языка, ни границ. Внезапно, его форма начала меняться, и перед Нико стояла уже не безобразная худощавая фигура, а почти что настоящий чёрный волк с невероятно густой шерстью, с которой крупными каплями на пол стекала чёрная вязкая жидкость. Недо-животное было готово к схватке, но, тем не менее, продолжало бездействовать, лишь грозно скалясь в сторону человека.

Они просто стояли и смотрели друг на друга уже минуту. И вот, чудовищу это надоело… Оно сделало шаг назад. Ещё шаг.

«Сбегает?!» — недоумевал принц, но отпускать свою жертву не собирался, не желая самому стать чьей-то закуской. Он сделал резкий выпад, резанув мечом по страшной морде. Существо сделало ещё несколько торопливых шагов назад, отворачивая голову. Острие задело тело лишь кончиком, а рана быстро затянулась.

Чудовище медленно повернуло голову к человеку, пригнувшись к земле, как перед прыжком. Оно зарычало с новой силой. Теперь в этой схватке оба настроены на бой.

Монстр резко прыгнул, пытаясь полоснуть когтями передних лап по лицу юноши, но принц пригнулся и сделал шаг в бок, параллельно вспоров мечом брюхо пролетающего сверху волка. Приземлившись на гладкий пол, и практически ложась на него, огромная тварь собиралась выждать некоторое время, чтобы дать новой ране затянуться.

Вот тут Нико осенило. Они не нападают, когда ранены. Значит, если постоянно наступать и действовать быстро, не давая им отдыхать и регенерировать, то есть шанс победить!

Нийдари быстро двинулся на лежащего противника и ударил сверху, но зверь поспешил отступить, отпрыгнув вправо. Удар, нацеленный на шею, пришёлся по левой лапе, полностью отрубив её. Отделившаяся конечность тут же потеряла свою форму и растеклась по полу чёрной лужей.

Монстр взвизгнул, а на лице парня появился довольный оскал. После чего он прошипел:

— Что, не понравилось, ошибка природы? Ха-ха! Это ещё что, вот сейчас я тебя…

Нико сделал пару шагов вперёд, как вдруг, он почувствовал, как что-то схватило его за ногу. Опустив взгляд, он понял, что наступил в чёрную лужу, из которой выросла человеческая рука, сейчас державшая парня. Он попытался выдернуть ногу, но ничего не вышло: она была тут же плотно зафиксирована на месте парой склизких щупалец.

Со стороны чудовища послышались отрывочные рыки. Звук был такой, будто безликая тварь смеялась над принцем, уже отрастив себе новую лапу и вернувшись в боевую готовность.

Нийдари тихо выругался и приготовился отражать нападение, но, внезапно, откуда-то сзади послышался голос визиря:

— Ваша Светлость! Сейчас же уходите оттуда! Вы не справитесь!

Принц проигнорировал его слова. Боковым зрением он заметил, как в главные ворота ввалилось несколько человек в мантиях. Один из них направил вверх небольшую палочку и выпустил ледяной шар, который взорвался при столкновении с потолком, и на пол посыпались маленькие льдинки.

Несколько магов с посохами пробирались к воинам и устанавливали для них защитные барьеры. Один опалил метаморфа огнём, что, на удивление, сработало: чудовище заревело, а его тело начало кипеть и испаряться чёрным дымом.

Нико быстро приметил этот момент, осторожно оглянулся и приметил на стене, недалеко от себя, потушенный факел. Внимательно следя за своим собственным противником, принц быстрым движением сбил со стены факел, который ударился о пол и покатился вдоль стены в сторону метаморфа.

Юноша, досадуя, проводил потенциальное оружие взглядом, а после его вновь отвлёк голос Гоффриля, прозвучавший значительно ближе, чем в прошлый раз:

— Нико Нийдари! Отклонитесь в сторону!

Юный воин быстро выполнил поручение, и в паре сантиметров от него пролетел ледяной шар размером с мяч и попал прямо в морду волка. Парень всем своим телом прочувствовал мороз этого заклинания, а на рукаве рубашки даже появился иней. Однако чудовищу пришлось явно хуже. Оно всё задёргалось, начало скакать на месте, неистово растирая лицо лапами, издавая при этом самые разные ни на что не похожие звуки.

Нико смотрел на это заворожённо и несколько даже ликующе. Он пропустил тот момент, когда монстр внезапно перестал вертеться и резко накинулся на него, вцепившись когтями в запястья рук. Принц начал отбиваться и вытягивать руки, не давая метаморфу вцепиться клыками в лицо. После нескольких махинаций подростку удалось сделать взмах мечом и оставить рану на плече. Свободной ногой он толкнул тварь в живот, отчего она отскочила на пару метров, выжидающе смотря на своего противника.

Тут Нийдари почувствовал свободу в районе лодыжки. И действительно, чёрная рука отпустила мальчика, а лужа сейчас спешно поползла к своему хозяину, и, добравшись, соединилась с телом чудовища.

Оно вновь пригнулось к земле и резко накинулось на принца, заставляя того отступать.

— Ваша Светлость! Спасайтесь! — послышался голос визиря.

Повернув голову, Нико увидел открывшийся портал. Метаморф поспешил воспользоваться случаем и откусить парню голову, но тот отклонился назад ещё сильнее.

Не выдержав веса волка и потеряв равновесие, принц стал падать на спину. Он провалился в портал вместе с чудовищем.