Советница из Хаоса (СИ)

Глава 9

— Прорыв? — заинтересованно оживился Талахай. Мне кажется, или ему стало вдруг весело? Ну, сравнительно. Он вообще-то и так целый день развлекается за мой счет.

— Да, мой император. — безмятежно кивнула я, с улыбкой глядя на буйство облаков. — Мне не следовало покидать дворец.

— Причем тут дворец? — вежливо спросил правитель, задумчиво потирая подбородок с видом эксперта. Мы будто не трагедию мирового масштаба наблюдаем, а занятную пьесу.

— Там я сокрыта от всех. — охотно пояснила я. — Сейчас дворец является настоящей цитаделью, где нам ничто не угрожает.

— Круто! Ладно. Я так понимаю, эти ребята не на работу устраиваться ко мне спешат? Надо что-то делать. — явно припоминая мне причину пожара во дворце, ухмыльнулся Талахай, разминая руки.

— А нам и не надо. Боги этой галактики должны вот-вот явиться и закатать Повелителю губу обратно. — улыбнулась я парню, немного кося взглядом на те руки. Это не руки, это шедевр. Даже в такой момент нахожу время для эстетического удовольствия.

От неумолимого приближения границы территории Хаоса радужка моих глаз преобразилась, переливаясь радужными бликами, что на некоторое время ввело в созерцательный ступор правителя, но ненадолго.

— И где их носит? — выразил свое недовольство божественным промедлением император. — Я вообще их не видел ни разу за все годы, что живу здесь. Да и прежние правители не видели богов. Уверена, что они тут вообще есть?

— Должны быть. — чуть нахмурилась я. — Но что-то и правда медлят…

— Так. Все. Сам разберусь. Богам не забудь выговор объявить, советница. — не в силах больше бездействовать, решительно сказал император. Я только иронично выгнула бровь, сделав широкий жест в сторону жуткой трещины Прорыва.

— Слушаюсь, мой император. — низко поклонилась я, веселясь не меньше Талахая. Люди, к слову, тоже решили повеселиться на фундаменте конца света. Найдя укрытие кто где, многие достали свои планшеты и активно вели прямую трансляцию в галосеть прямо с места событий.

Природа бушевала. Ярился ветер, завывая в вышине. Клубы пыли вздымались в воздух, мешая дышать и заставляя прикрывать глаза руками. Яростные порывы трепали волосы, швыряя их в лицо. Благодать. Чашечки кофе не хватает.

Прикрыв глаза, будто прислушиваясь к чему-то, Талахай вдруг замер. Я с интересом следила за его действиями, будучи абсолютно уверенной в провале. Но почему бы и не развлечься, пока мы ждем богов? Парень сделал глубокий вдох, а на выдохе… Мир будто замер.

Мое сердце пропустило удар, замирая вместе с миром, потому что на мгновение мне показалось, что простой смертный вдруг обрел силу, сопоставимую с божественной. Но это невозможно. Даже если в нем есть частица Хаоса, Прорыв ему не закрыть. Тут нужны или знания, или сила бога. Но миг прошел, а я поняла, что остановилась только та часть мира, что содержала в себе воду. Она же и остановила ветер ненадолго, после чего тот помчался еще стремительнее. Воздух гудел все сильнее, яростным потоком толкаясь среди небоскребов, молнии начали разрастаться, мечась разрядами по облачному полотну.

Подняв глаза вверх, я в восхищении наблюдала, как рвутся облака, что раньше окантовывали края Прорыва. Простому человеку могло показаться, что наш правитель силой мысли рвет портал Хаоса в клочья, но…

Визуальная составляющая здесь была ни при чем. Те, кого Повелитель отправил за мной, действительно были позерами, потому что такие спецэффекты для Прорыва вовсе не обязательны. Я ведь смогла появиться во дворце бесшумно? Вот и они так могли. Не знаю, сколько сил ушло у правителя на борьбу с декорациями, но прокладывать путь в Порядок это тварям никак не помешало. Разрыв становился все больше, войско Хаоса все ближе, а великих спасителей галактики даже на горизонте не видать.

Я повторюсь: где боги?

А еще меня не отпускает странное предчувствие. Будто я что-то не учла. При моей маниакальной зацикленности на точности планов это было настоящей катастрофой, но вида я не подала. И так как своим предчувствиям я склонна верить, глубоко задумалась, прячась от ветра за спиной императора и почти прижимаясь к ней вплотную. Думай, голова, пока мы вместе.

— Эсфирь, — услышала я окрик Талахая сквозь бушующий вой ветра и сигнализаций, — не могу их остановить! Ты богов нигде не видишь?

— Если они здесь и были, мой император, то их благополучно сдуло в сторону светлого будущего под гнетом тварей Хаоса! — привстав на цыпочках, прокричала я ему в ухо. — Или…

— Или что?! — чуть повернув голову в мою сторону, сосредоточенно спросил он.

— Или этот Прорыв не единственный, и боги просто не успевают сюда явиться! — сформировала я наконец свое предчувствие в словесную форму и поняла, что была права. — Или с ними еще что-то случилось! Или их вообще здесь нет! Я не знаю!

— Час от часу не легче, малышка! — решительно и зло ухмыльнулся Талахай, осознав, что остались только мы двое против армады Хаоса. — Есть идеи? Может, Древних призвать?

— Древние в галактике не властны, мой император! — положив руку ему на плечо, крикнула я. — Эту проблему должны были решить боги.

— У меня есть знакомый Древний! Можем его попросить прийти! — не терял надежды император, направляя теперь свою магию на защиту нас и людей от летящих предметов. Как у него это получалось — понятия не имею, но его сила меня впечатлила до глубины души. Давно я не видела такой мощи водной стихии. Но что он сейчас сказал?

Древний? Владыка Познания, если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь. Пустая трата времени, ему сюда не пробиться. На планшете императора все еще шел видеовызов принцессы пиратов, которая прекрасно видела все, что тут у нас происходит, включая наш диалог.

— Тал, я уже с ним связалась! Он сказал, что не может к вам переместиться! Что-то его не пускает! — нервно расхаживая по комнате, пыталась докричаться до нас Элиф. Ну… Не что-то, а кто-то. И да, это я. Не пускаю и не пущу. Пусть даже не просят. У меня личные счеты к Древним, если кто-то еще не понял.

— Все верно! — наклонившись к планшету, прокричала я. — Древним на мою планету вход закрыт! Ваш Харон при всем желании не сможет нас навестить! Передайте ему мои искренние… О, а вот и он. Приветствую вас, Владыка Познания!

— Ты кто такая? Что ты сделала? — мрачно пророкотал парень, который появился за спиной Эли, и вот ему даже орать не пришлось, чтобы его услышали. Он был не очень высоким, темноволосым, темноглазым, и довольно сухощавым. В общем, выглядел совсем не устрашающе, если бы не этот взгляд человека, убивающего по первой необходимости. Мое мнение — все Древние такие. Совсем не ценят дар Создателя. Дар жизни.

Ну и зачем они нам нужны такие?

— Я — советница из Хаоса, Владыка. И я защищаю эту планету. — моя доброжелательная улыбка и тон были просто идеальны, но куда больше меня сейчас интересовало полнейшее спокойствие на лице моего императора. Если честно, я бы не удивилась, если бы он начал бегать по кругу и орать в панической атаке, после чего предпринял бы попытку зашвырнуть меня в Прорыв. Уверена, это мгновенно остановило бы наш локальный катаклизм.

— Как ты попала сюда? Кто пропустил? — сверля меня тяжелым взглядом, спросил Древний.

Кто-кто… Ты и пропустил. Точнее, прохлопал. Говорю же, совсем от рук отбились в своем тихом мирке.

— Просто пришла. — широко улыбнулась я. — Красиво тут у вас.

— Что ты собираешься делать? — мертвым голосом спросил он.

Вот я так взяла и рассказала. Он бы еще на чашечку кофе меня посплетничать позвал, честное слово. И вроде бы сам состоит в отношениях с девушкой, в которой живет частица Хаоса, а все равно на меня ойлоком смотрит, будто я зло мирового масштаба. Что за дискриминация? Я хорошая, императора спросите.

— Нести добро и процветание! Защищать мир и гармонию! — выставив одну ножку вперед, героически расправила я плечи и грозно устремила взгляд в даль. — Бороться с преступностью и беззаконием! Охранять Порядок и карать бардак! К слову о бардаке… Кто-нибудь знает, где носит этих богов? Ни меня ловить не пришли, хоть я и ждала, ни Прорыв закрывать не явились. Совсем от рук отбились. Все самой делать приходится, все самой…

__________________

По всем расчетам боги уже должны были прискакать в лучах славы и жестоко покарать Прорыв, а следом и меня, но у них, видимо, переучет. Что ж, я понимаю и готова помочь. Я, может, только за этим и пришла в этот мир. К слову, Древнему я не солгала. Реально собираюсь наносить добро и причинять радость.

И когда я закончу, мир потеряет дар речи от, пусть будет, восторга.

Но я немного расстроена, что никто не рвется меня останавливать и изничтожать. Может, у них более хитрый план, чем мой? Может, меня как-то иначе извести собрались? Да хоть бы, а то я столько всего яркого приготовила для вражин, что будет обидно не воспользоваться хотя бы половиной.

— Мой император, вам не сложно будет минутку подержать мою книгу? — вежливо улыбаясь, мягко спросила я Талахая. Этот удивительный человек даже спрашивать ничего не стал, просто забрал Ллойда из рук, продолжая магией ограждать людей и нас от летающих обломков. — Благодарю.

— Поторопись, советница. — с трудом разомкнув губы, бросил он. Только сейчас я поняла, чего ему стоит это колдовство таких масштабов. Ха! Это тебе не на арене одного смертного колупать, да?

— Слушаюсь. — широко улыбнулась я, а потом прикрыла глаза и развела руки в стороны.

Это заклинание я доработала до автоматизма. Так как в моем деле исход колдовства может решить даже одна корявая окружность, необходимо было поднатореть в закрытии Прорыва до такой степени, чтобы я смогла сделать это даже будучи едва живой. Мало быть магом рун, нужно иметь мастерство, знания и опыт. Нужно иметь пространственное и образное мышление, чтобы составлять заклинания из статичных рун, а также создавать руны собственные, развивая школу Рун в целом.

Имея руки и время, маг рун способен на все. Без преувеличения. Другое дело, что времени почти всегда не хватает, а на бегу писать ровно и точно очень мало кто в силах. В этом уязвимость моего рода, поэтому у него нет потомков. Только глава. Я. Остальные были уничтожены так давно, что сама память о нас поблекла. Но теперь все изменится. Теперь о нас вспомнят те, кто забыл, и узнают те, кто не знал. Я прекрасно помнила, что многие горожане сейчас снимают происходящее на свои устройства, и очень многие объективы были прикованы к нашей с императором паре.

Вообще, заклинание восстановления Грани очень длинное, долгое и энергоемкое. чтобы его запомнить нужно иметь колоссальную память, что я считаю первым признаком гениальности. Но сама я, увы, не гений, хоть никогда и не признаюсь в этом остальным. Остальным, но не себе. Запомнить десятиметровый свиток, исписанный мелким почерком, у меня в свое время не вышло, хоть я и старалась. И тогда я стала экспериментировать. Сказать, где заканчивают маги рун, увлекающиеся экспериментами? Там же где и все испытатели, работающие с опасными объектами. На том свете. Но это если говорить о неудачниках.

А я очень везучая тварь.

Длиннейшее заклинание школы Рун я сумела уместить в короткую строку. Кто умница? Я умница. Все дело в том, что мое заклинание базируется не на мировом чем-то там, о чем писалось в том пресловутом десятиметровом свитке, а на силе самого Прорыва. Если изначальное заклинание могло не только залатать Прорыв, но и уплотнить истончившуюся Грань по всему ее периметру, то мое активировалось только в месте соприкосновения с разрывом пространства. Этакий антипрорыв для ленивых. Но я не ленивая, я просто ценю свое время.

Пальцы быстро выводили сияющие руны в воздухе, напитывая их необходимым, точно отмеренным, количеством силы. В небе в это время грозовая линия начала эпично разъезжаться, являя жителям столицы окно в Хаос. Мои преследователи постарались поставить на передовую самых жутких Низших, начиная атаку с эффекта запугивания. Кровавая слизь капала с клыков, липкая серая кислота стекала с шипов, а ребристая бурая кожа пузырилась гнойными волдырями. Интересно, кто-нибудь поверит, если я скажу, что эти звери не опасней табуретки?

Очевидно, что Повелитель не меня старался устрашить. А кого? Людей? Императора? Я кинула на него быстрый взгляд, и вот ему вообще не до нашего конкурса красоты было. Парень изо всех сил старался свести ущерб людям и городу к минимуму, но на сколько еще хватит его сил — не известно.

Местный Источник щедро делился со мной своей силой, поэтому я немного дольше обычного вливала магию в руны. Из-за мощного потока силы было сложно отмерить нужное ее количество для активации заклинания: меньше — и руны не сработают; больше — и я взорвусь вместе с большей частью планеты. Работа предстояла почти ювелирная. Как, впрочем, и всегда.

Когда последняя руна была начертана и налита силой, я подняла глаза к небу. Всего доброго, мир, который был мне домом столько лет. Широко размахнувшись рукой, я швырнула в беснующиеся облака радужную ленту заклинания. В полете она сначала превратилась в сияющую дугу, готовую вот-вот прорвать пространство еще больше, но возле самого разрыва дуга разлетелась мелкими мушками.

Лента заклинания разбилась на отдельные руны, что со стороны было похоже на рой сверкающих насекомых. Они яростно набросились на края разорванной Грани, грубо стягивая ее. Когда жуткое окно захлопнулось, руны облепили собой безобразный шрам на теле пространства, намертво скрепляя собой эту рваную рану.

Прямо на глазах у половины города мягко истаяли облака, оставляя в небе лишь легкую дымку, вызолоченную утренним солнцем. Потускнела и исчезла радужная полоса, оставшаяся от недавнего Прорыва, который закончился ничем. Стих ветер, оставив после себя бардак и ощущение спасенного порядка.

Нет, так будет не всегда. Рано или поздно один из нас проиграет, а вторая победит. И будет это очень скоро. Я узнавала.

— За погром из зарплаты вычту. — раздался голос императора в образовавшейся тишине, после чего такой молодой и такой скупой просто упал на асфальт.

— У меня тоже будет зарплата?! — неподдельно восхитилась я, едва в ладоши не захлопав на глазах у ликующего народа. Талахай не ответил, будучи очень занятым обнимашками с землей. — Это еще одна традиция? — заинтересованно спросила я, присаживаясь рядом и вытаскивая упавшую книгу из-под императора.

— Какая традиция, он в обмороке! — разнервничался Ллойд, мотыляя закладкой из стороны в сторону. — Я, кстати, тоже. Ты почему мне не сказала, что так легко можешь закрывать Прорывы?! Я же едва не выцвел, когда этот ужас в небе увидел!

— Так ты и не спрашивал. — вскинула я брови и задумалась. — А почему он в обмороке?

— У тебя глаза есть, женщина? — строго укорил меня друг. — Он тут геройствовал ради тебя, защищая водными щитами от всех бед, а ты даже не заметила?! Вот увидишь, он найдет себе другую… советницу.

— Так кто ж ему разрешит? — еще сильнее удивилась я, положив руку Талахаю на плечо и осторожно тряся его. — Мой император? Вы сильно заняты?

— А то. Зайдите попозже. — едко прошипел Ллойд.

— Ничего не понимаю. — честно призналась я в страшном. — Его по голове ударило что-то?

— Вот же творение Хаоса… — ворчливо пробормотала книга. — Нет, Эсса. Он перенапрягся, используя магию. Поэтому силы его покинули и он упал.

— А зачем он так напрягся? — нахмурившись, уточнила я. Может, еще одна традиция?

— Да ты б голая еще вышла, он бы вообще на Хаос войной пошел, голова твоя пустая! — рявкнул артефактный том так сильно, что я даже вздрогнула. Хотела ответить, что я здесь ни при чем, но, подумав, только усмехнулась. Кого я обманываю?

— Смертные совсем не умеют использовать магию. — тихо улыбалась я, думая о своем.

Подхватив императора под руку и с трудом приподняв, затащила его к себе на колени и посмотрела в сторону нашего корвета. Носильщики все еще стояли там, прижимая наши пакеты к себе, как родные. Интересно, как их не сдуло? Тоже император постарался?

— Доставьте наши покупки во дворец, пожалуйста. — вежливо улыбнулась я во все зубы рабочим. Глядя на нас во все глаза, они синхронно кивнули, чем повеселили меня еще больше. Ну и денек, однако!

И с тихим смехом я рассыпалась радужными искрами в воздухе вместе с императором на руках, чтобы появиться в мягком сиянии прямо в рунной комнате. Как я уже говорила, есть у меня телепорт, но в одну единственную точку. Зато из любого конца вселенной!

Мы исчезли, и я не могла видеть, как зеркало с одной из витрин первого этажа торгового центра мягко светилось, а после беззвучно потухло.

— Нет. — скрестила я руки на груди, начиная злиться.

— Это — приказ. — холодно ответил император, кладя ладони на ремень брюк и начиная уверенно его расстегивать.

— А это — нет. — как слабоумному в очередной раз объяснила я. Да что я тут распинаюсь! Уйду и все. Недовольно фыркнув, круто развернулась на пятках и решительно пошла к двери. Схватившись за ручку, дернула ее на себя, но за миг до этого в замке раздался щелчок. Ненавижу магов воды! Я говорила, что он не умеет пользоваться силой? Забираю свои слова назад. Все этот негодяй умеет.

— Я сто раз повторять не буду. — ударил в спину властный голос правителя. — Эсфирь, я ведь и силой могу тебя заставить.

Щеки моментально вспыхнули, а кулаки сжались, роняя на дорогой ковер покоев императора радужные искры, которые таяли, едва коснувшись мягкого серого ворса. Еще один Повелитель на мою голову нашелся! Гневно обернувшись назад, я дерзко задрала подбородок и едва удержалась, чтобы не выдать пару фраз, которым меня научил Ллойд на случай неразрешимых ситуаций.

— Только попробуйте… мой император. — сказала, как сплюнула, высокомерно глядя прямо в горящие темным пламенем серые глаза. — Гарантирую, результат вам сильно не понравится.

— И что же ты мне сделаешь? — криво усмехнулся Талахай, рывком вытянув ремень из петель и делая в мою сторону первый шаг. Не сумев удержать лицо, я шире распахнула глаза и только чудом не стала отступать назад.

— Женю вас. — уперлась я взглядом в его переносицу, мысленно сверля в ней дырку в попытке добраться до мозга. Ну должен же он там быть, в конце-то концов!

— С радостью на это посмотрю, солнце мое. — крайне неприятно ухмыляясь, наклонился он ко мне, едва не касаясь носа носом. — Я уже вижу, как ты садишься в корвет и летишь выбирать свадебное платье. Ах да, ты же боишься летать! Вот незадача, представляешь?

— Это подло. — широко распахнув глаза, попыталась я надавить на жалость. Ллойд говорил, что с мужчинами из Порядка такое прокатывает.

— Тогда соглашайся. Прямо сейчас. Я уже устал ждать, Эсфирь. — выпрямляясь и глядя на меня сверху вниз, требовательно произнес Талахай.

— Хорошо, мой император. — обиженно поджав губы, ответила я. — Но вы пожалеете об этом.

— Не сомневаюсь. — мягко усмехнулся он, растягивая губы в искушающей улыбке и снисходительно погладив меня по щеке. Горячие пальцы обожгли и без того горящие щеки, и я дернулась назад, разрывая контакт. — А теперь беги готовиться. У тебя четыре минуты.

Щелкнул замок входной двери, и меня будто ветром сдуло. Ну почему я?! Почему? Гневно чеканя шаг, я шла по коридору третьего этажа дворца, который целиком во всех четырех направлениях принадлежал исключительно императору. Сюда даже не все слуги допускались. Дозволение выдавал лично Талахай в виде особого амулета. Его Величество, видите ли, хочет, чтобы советница присутствовала на встрече с послами! А то, что у меня нет на это времени — вообще не аргумент!

— Самодур. — рассерженной геарной шипела я, вихрем сбегая по лестнице сначала на второй этаж, а потом и на первый. Из холла в восточное крыло, и вот — я у дверей в свой кабинет. — А планету от Прорывов сам зачаровывать будет, что ли?! Совсем головой не думает. Остается надеяться, что Повелитель прервется на обед и не будет нападать на нас ближайшие сутки. Ах да! Высшие же не едят! Вот незадачка-то!

— Ты чего искришь? — раздался рядом сосредоточенный бас.

Я аж подпрыгнула! Фууух, зачем же так пугать-то… Упершись руками в колени, я шумно дышала, переводя дух. Мой секретарша кого хочешь угомонит, даже не стараясь. Вот и у меня запал пропал, едва ли не вместе с пульсом. Что-то в последнее время нервы совсем ни к бездне стали.

— Так. Роза. — сделав глубокий вдох носом, стала я решительно организовывать дальнейшие наши действия. — Планы меняются. Я сейчас ухожу вместе с императором на торжественную встречу послов, потом на совет, а потом на банкет. Ты должна до обеда привезти во дворец вот эту женщину, купить себе планшет и мне заодно, оповестить оставшихся министров о нашей с ними встрече в обед… А где я Ллойда оставила?

— Я здесь. — раздался голос со стола. — Ты чего злая такая?

— Напомни мне во время следующего Прорыва послать Повелителю букет тюльпанов. С благодарностью за мудрое и понимающее правление. — едко ответила я. — Этот император меня до срыва скоро доведет. Ну ничего. Я ему еще покажу, кто в доме хозяин.

— Ясно. Веселитесь. Эсс, а можно я с Розой поеду за сестрой? Ты все равно занята до обеда. — заискивающе расшаркался друг, мило мотыляя закладкой из стороны в сторону.

— В смысле "веселитесь"?! — тут же вскинулась я, сжимая кулаки и осыпая пол искрами.

— Я хотел сказать, что он ужасный деспот, а ты бедная и несчастная. — тут же пошел на попятную друг, а я скрипнула зубами. — Не злись. Просто я давно тебя такой оживленной не видел. Очень рад, что ты начала заводить друзей. Так можно мне поехать с Розой?

— Да езжай ты куда хочешь. — недовольно отмахнулась я. — Роза, где пакеты с одеждой?

— Там. — коротко указала женщина в нужном направлении. В углу и правда стояло множество пакетов. И как я их не заметила? Совсем уже. — Мне приказать принести шкаф?

— Прикажи. — буркнула я, зарываясь в содержимое пакетов. Где-то тут должен был быть подходящий костюм.

Через две минуты я уже была готова и быстро шла по коридору в сторону тронного зала в северное крыло. Успокоиться получилось ровно до такой степени, чтобы искры прекратили сыпаться во все стороны и не метать молнии при встрече с правителем. А он уже ждал меня, небрежно облокотившись о стену плечом, и, едва наши взгляды встретились, широко ухмыльнулся. Ах ты…

— Опаздываете, советница Эсфирь. — глумливо расшаркался он, зачем-то подставляя мне свой локоть.

— Видит Бездна, лучше бы я не пришла, мой император. — сладко улыбнулась я, томно растягивая обращение и превращая его в максимально личное. Я уже заметила, что он довольно остро реагирует на такую подачу — дыхание становится глубже, зрачки расширяются, а взгляд становится уже не такой веселый.

Без слов взяв мою руку и положив ее себе на сгиб локтя, Талахай повел меня к двери, за которой нас уже ждали послы и один маленький сюрприз. На тот момент я еще не знала, что сюрпризов там больше, чем один, но и сюрприз не знал, что я тоже тот еще сюрприз. В общем, добрый день, ребята.

____________________________

Двери тронного зала распахнулись перед нами. Двое слуг в форменной одежде дома терранцев склонились в поклоне перед правителем, придерживая створки. Это не та дверь, в которую входят посетители, она особенная, только для императора. Талахай вел меня вперед с видом хозяина жизни, а я понятия не имела, за что мне такая честь. Я не член императорской семьи и появиться на этом празднике должна была в рядах прочих чиновников. Боюсь, у меня могут возникнуть проблемы. Или император так выказывает свою незаинтересованность в тайной невесте? С этими людьми голову сломать можно. У нас в Хаосе попроще все. Не нравится тварь — скормил Низшим. Не нравится просьба твари — скормил Низшим. Не нравятся мысли твари — отдал советнице. Все просто, не то что у людей.

Источая уверенность, император прошел к трону и величественно на него уселся. Мое место, очевидно, за его спиной. Встав позади, чуть правее трона, я поправила странную часть моего костюма, что крепилась к брюкам, и спокойно уставилась перед собой. К слову о костюме, его тоже выбирал император. Это был странный набор из шелковой майки, приталенного пиджака, зауженных брюк к которым была пришита ткань по бокам и сзади, длиной до самого пола, имитирующая наличие юбки, и все это в цветах императорского дома — темно-синего со вставками желтого. То ли служащая короны, то ли собственность — не понятно. Но на удивление наряд мне нравился — удобно, почти привычно и красиво. Вряд ли бы я смогла комфортно ощущать себя в одних брюках и майке, будто мужчина.

Трижды стукнул какой-то мужик какой-то палкой по полу и внезапно заорал:

— Его императорское Величество Талахай Первый! Властитель галактики и Величайший Маг Империи! Хозяин Небес и…

…И так минут двадцать — не меньше. На седьмой минуте мы с Ллойдном запустили тотализатор: когда мужик охрипнет. На десятой я уточнила у Талахая как поживает его самооценка. На тринадцатой я проиграла Ллойду новую закладку, потому что мужик не охрип. На четырнадцатой я узнала, что этот мужик называется церемониймейстером. На пятнадцатой предложила его уволить. На семнадцатой — убить. На девятнадцатой — убить с особой жестокостью и отпустить меня лечить нервы с помощью кофе. На исходе двадцатой минуты я уже заканчивала чертить на спинке трона заклинание тишины, но тут блаженная тишина меня настигла и без магии. Никогда не думала, что люди так тщеславны. Слушать треть часа оду собственному величию может только законченный психопат. Этим сакральным знанием я поспешила поделиться с императором, на что он обиделся и наколдовал мне льдинку за шиворот. Тут уже обиделась я и наколдовала его трону подогрев. Не сразу, но он ощутит всю прелесть права занимать свой пост, учитывая, что впереди еще представления послов. Дары, расшаркивания, болтовня ни о чем — императорскому фундаменту придется не сладко.

После представления всем известного Властителя-чьи-очи-подобны-небу, в зал торжественно ввалились послы. Не все четыре сотни человек, разумеется, а всего лишь три десятка. Я цепко выследила нужную мне особу и озадачилась. Элейника была, мягко говоря, странной. О ее красоте я слышала только от Ллойда, не считая необходимым любоваться ее портретом до встречи, но вот представления о красоте у нас явно различались. Нет, она была довольно миленькой: длинные русые волосы, веснушки, большая грудь. Но выглядела при этом, как потерявшийся дрейленок. Какая из нее невеста? Ей нянечка нужна, а не муж.

Тем более не Талахай.

Император, к слову, чуть прищурился, будто пытался через увеличительное заклинание рассмотреть бактерию. Ну вот. О чем я и говорила. Не подходят они друг другу. Совсем. Я такие дела после череды собеседований и посиделок на дворцовой кухне на раз чую, точно вам говорю. Моему императору нужен кто-то, кто будет не менее волевой личностью, чем он, но при этом согласится подчиняться. Кто будет уверенно отбивать его подачи и возвращать колкие насмешки! Кто будет умен, красив и бездонно обаятелен! Кто будет грамотен до такой степени, чтоб даже буквы имели волшебную силу в его руках! В общем, Элейника точно не подходит. Придется Талахаю продолжить поиски своей будущей императрицы. Кстати, надо будет проконтролировать этот момент. А то еще запудрят ему мозги милашки всякие, а мне потом бастардов раздавать в надежные руки.

Делегация только начала свое шествие по огромному залу под бойкие завывания оркестра гимном Индар-Кора, а пресса судорожно делала снимки каждого взмаха ресниц послов, как справа в толпе гостей началось какое-то движение. Присмотревшись, я поняла, что там, активно работая локтями, продирается сквозь народ моя секретарша. Продиралась она целенаправленно, держа уверенный курс к трону.

— Кажется, что-то случилось, мой император. Я отойду на две минуты. — чуть наклонившись к уху правителя, тихо шепнула я. Он едва заметно кивнул, немного подобравшись. Не только моя интуиция подает сигналы. Важно ступая по темным плитам пола, я отошла поближе к предполагаемому месту прибытия Розы и застыла в ожидании.

— Советница Эсфирь, у меня срочный доклад с заставы Илеран. — коротко поклонившись, тихим низким голосом зашептала Роза. Я не подала вида, что понятия не имею ни о какой заставе и приготовилась слушать. — Капитан пограничников сообщает, что к нам движется большой флот. Опознать его не удалось. Капитан спрашивает, какой протокол активировать?

— Кто доставил сообщение? — тихо спросила я, отводя Розу чуть в сторону и кидая короткие взгляды на императора.

— Помощник министра национальной безопасности. Сейчас он исполняет его обязанности в связи с задержанием самого министра. — без запинки ответила моя секретарша, чем очень удивила. А она образованнее, чем кажется. Может, она и пройдет испытательный срок.

— Есть снимки объектов? Какова численность кораблей? — облизнув пересохшие губы, глухо спросила я.

— Около полутора миллионов кораблей, Советница Эсфирь. — тихо шепнула Роза, внимательно глядя в мое лицо. — Снимки если и есть, то только у того помощника. Мне ничего не передавали.

— Флот ведь летит не со стороны галактики Путь Андромеды, да? — нервно дернула я уголком рта, едва наметив усмешку.

— Да. Это не наши друзья. — мрачно сообщила секретарша. — Помощник сообщает, что капитану не удалось послать сигнал с запросом идентификации нашим гостям. Есть вероятность, что их намерения далеки от мирных.

— Да уж есть. — едко ответила я в сторону, запуская руку в волосы и неосознанно повторяя жест императора, лохматя их. — Жди здесь, сейчас вернусь.

— Слушаюсь. — коротко поклонилась женщина.

Прижимая книгу к груди, я спокойно вернулась к Талахаю, по пути обдумав дальнейший план. Неизвестный флот ничего не меняет, я должна продолжать идти к своей цели во что бы то ни стало.

— Мой император, прибыло срочное донесение. — быстро зашептала я, наклонившись к правителю. — Я должна идти. Позволите?

— Что происходит, Эсфирь? — почти не шевеля губами, тихо спросил он.

— Я не уверена, нужно детально разобраться. После приема у нас запланирован совет с министрами, и до совета я вам расскажу все, что успею узнать.

— Не нравится мне все это. — незаметно поерзав на троне, рыкнул с благожелательной улыбкой император.

— Не беспокойтесь, я все предусмотрела. Послы уйдут ни с чем, охрана обо всем предупреждена, имидж империи не пострадает. — спокойно ответила я, но где-то внутри очень широко улыбалась.

— И что мне делать? — ерзая уже заметно ощутимее, хмуро спросил Талахай. Сердечко мое сжалилось, и я отменила заклинание подогрева трона.

— Сидите. Красиво сидите. А теперь позвольте откланяться. — прижимая Ллойда к груди, я низко поклонилась.

Император величественно кивнул, и я отправилась к Розе. Флот, значит? Интересно, это как-то связано с моим появлением здесь? По идее — нет. И когда за мной и Розой закрывалась служебная дверь, в зале начались первые происшествия, которые я тщательно спланировала. Первыми ошиблись музыканты, изменив немного мелодию и текст гимна по моим наброскам. Я обернулась в сторону правителя, стоя на пороге, и успела уловить его недоумение поперек всего лица, но он быстро с собой справился. Лишь острый взгляд отправился мне во след, на что я ответила ему широкой проказливой улыбкой. Будет весело, мой император. Развлекайтесь. Ваша советница обо всем позаботилась.

Я ушла и не видела, что во след мне смотрели еще трое человек, провожая внимательным взглядом. Они смотрели и знать не знали, что лучше б не смотрели. Со мной вообще лучше не связываться, и первыми это узнают незапланированные корабли.

_______________

— Эсса, — обратилась ко мне Роза, когда в коридоре мы остались одни, — за тем человеком я отправила пару стражников капитана Нотинга. Подумала, что здесь я нужнее, а с доставкой они и сами справятся.

— Ничего не имею против, Роззи. — кивнула я, стремительно шагая в сторону восточного крыла. — Ты министров оповестила о совете? Все подтвердили свое участие?

— Да, и даже больше. Вместо пленных министров будут их первые помощники. Я подумала, что тебе пригодится весь состав правления. — показала в довольной улыбке желтые зубы женщина-гора. Вот она — улыбка на миллион золотых монет. Увидел — и тут же распрощался с деньгами.

— Умница. — улыбнулась я в ответ. — Кстати, что на счет прессы? На приеме их как-то многовато я насчитала. Нас что, по всему миру показывать собрались?

Роза достала планшет (и когда только успела обзавестись?) и стала что-то быстро там шаманить. Мы уже вышли в главный холл, где начинались четыре крыла дворца, когда она вновь подала голос:

— Да. Здесь представители центральных каналов всех стран. Если я правильно поняла, их пустил первый помощник министра иностранных дел.

— А сам министр?..

— В тюрьме.

— Ну разумеется. — фыркнула я, закатив глаза. — Ладно. Найди человека из числа команды Эйрана, который тщательно проверит весь отснятый материал, прежде чем он уйдет в публикацию. А то тюрьмы у нас не резиновые, а до Нод-Алора слишком долго везти заключенных. Хм… Кажется, нам нужен свой Нод-Алор. Надо будет посоветовать императору. Роззи, вот что за жизнь? Я сюда советовать или делать пришла? Все самой, все самой…

— М? — озадачилась моим сетованием мощная женщина, протирая внушительный желтый клык языком.

— И еще скажи Эйрану, чтоб послал запрос в космопорт и проверил, сколько человек из делегации прошли регистрацию. Хочу знать, не потерялся ли кто по дороге.

— Думаете, кто-то мог сойти по пути? — на полном серьезе спросила секретарь.

— Ага, вдруг в космосе сошли где-то и пешком пошли дальше. — едко ухмыльнулась я. — Нет, я думаю, что не все чисто с этой делегацией. Контракт и свадьба не кажутся мне убедительными аргументами, чтобы тащиться через всю бездну в наше царство. Хорошо, если я ошибаюсь, но если нет, Индар-Кору не поздоровится, вот увидишь.

— Веселая у тебя работа. — без тени улыбки пробасила женщина-гора, позвякивая на каждом ходу всем арсеналом.

— Самое веселое все равно останется за занавесом. — тихо ответила я, изогнув губы в холодной улыбке. Пришло время прояснить некоторые моменты. — Иди, дальше я отправлюсь одна.

Своя возле двери в рунную комнату, я жестом отослала секретаря. Ллойд вел себя все это время, как обычная книга, но я знала, что он просто был занят. Проморгать вторжение! За такое я по корешку не поглажу. Провернув ручку двери и пройдя идентификацию рун, я вошла в свою главную комнату. Столб силы все так же стоял в центре исписанного символами помещения, мерцая ровным светом. Помнится, когда я с императором на руках перенеслась сюда с парковки после Прорыва, Талахай так и не увидел это место, будучи без сознания. Иначе вопросов было бы очень много. Подойдя к столбу, я уселась на пол и положила книгу перед собой.

— Прежде, чем ты начнешь на меня орать, хочу сказать пару слов в свое оправдание. — замерцав тревожным радужным светом, быстро заговорил друг. Можно подумать, что я у него истеричка какая-то. Да я титанически спокойна, твою мать! — Я действительно виноват, что пропустил этот неизвестный флот, но у меня были на то причины. После твоего разговора с духом войны я стал следить за ним и его окружением. И кое-что выяснил. В это окружение входят почти все правители, наследники и первые лица семи государств. Я еще не до конца разобрался в их связях — там все очень запутанно. Но я узнал одну прелюбопытную вещь. Отец нашего императора, Первый император Терры, сейчас находится в резиденции духа войны. С ним еще главный артефактор галактики, главный алхимик, Древний, боги Пути Андромеды, невеста короля пиратов и это далеко не весь список. Это сборище действительно грандиозно. Почти все они несут в себе часть Хаоса, так что думаю, что это те самые переселенцы, которые получили силу богов Млечного Пути.

— Крайне важная информация во время полномасштабного вторжения врага. — процедила я совершенно спокойно, опустив на книгу испепеляющий взгляд.

— Это присказка, Эсфирь. А вот тебе сказочка. Они всей толпой ищут Владыку Лжи, но знать не знают, кого именно ищут! — победно провозгласил артефактный том, на который я в свое время потратила непозволительно много сил, чтобы он теперь рассказывал мне всякую недостойную моего внимания чушь.

— Я знаю, Ллойд. — все еще спокойно процедила я и даже слюной не брызнула от злости.

— Как это зна… Знаешь?! — закладке своей не поверила книга, удивленно сверкнув кристаллом души на обложке. — Но я же… А еще они корабль строят, чтобы отправиться на его поиски! Они понятия не имеют, что это благодаря Владыке Лжи они попали в наше время!

— Меня не волнуют их трудности! — не выдержав, рявкнула я. — Их возня ничего не стоит, и Владыка Лжи это знает! Теперь, когда я здесь, его темницу никто не найдет! Пусть хоть миллион кораблей построят, к заточенному лжецу им не попасть! А вот прохлопанный флот неизвестно кого — это проблема, дружок. Наша с тобой для начала. В перспективе всей империи. Что мне до кучки зараженных Хаосом людей, когда на кону жизни миллиардов живых существ и всего плана? Покажи. Мне. Флот.

Наверное, я и правда немного вышла из себя. Вторжение неизвестного врага — слишком весомое отклонение от плана, чтобы я могла решить все одной небрежной ухмылкой и парой рун. Только этим я могу оправдать свою чрезмерную болтливость и спонтанную выдачу некоторой ценной информации. Конечно, Ллойду этого недостаточно, чтобы сделать реальные выводы и найти все причинно-следственные связи, которые помогли бы ему понять, с какими целями я на самом деле пришла сюда, но и того что я ляпнула уже было достаточно, чтобы он засомневался в моей неопасности для Порядка.

С глухим стуком открылась книга, раскрыв передо мной пожелтевшие пустые страницы. Легкое свечение охватило бумагу, как бывает, когда Ллойд ищет информацию, и менее чем через минуту на поверхности расступились края рамки, открывая мне окно в далекое пока еще пространство космоса.

Сначала была лишь чернота, с плавающими точками далеких звезд. Артефактный том молча настраивал нам фокус, и уже через пару минут наше окно стремительно помчалось вперед, да так, что у меня дух захватило и чуть в сторону повело. Я даже не моргала, глядя в эту беспросветную бесконечность, поэтому точно уловила момент, когда впереди появился первый проблеск неопознанного предмета. Издалека казалось, что там просто какая-то тусклая точка впереди, но вот она разрастается, становится шире, превращается в линию, которая быстро уходит куда-то дальше краев рамки, теряясь вдали. Чуть позже я начинаю различать в линии отдельные точки, а еще позже понимаю, что линия вся состояла из точек. У меня медленно расширяются глаза, когда я понимаю, что эти точки — и есть корабли. Когда Ллойд закончил с приближением, у меня на странице осталось изображение только одного корабля, что летел в авангарде вражеского флота.

Белая обшивка, форма напоминает выпущенную из лука стрелу, а по бокам зеленые лианы нарисованы, тянущиеся от носа корабля к задним двигателям. Я уже видела ранее это растение, а память услужливо подкидывала кровавые картинки из прошлого.

С численностью Ллойд не ошибся. Миллионы кораблей мчались к нашим границам, и уже сейчас я могу сказать, что наша армия им не соперники. Нас банально не хватит на всех. Глядя на плывущий в невесомости корабль затуманенным размышлениями взглядом, я прокручивала в голове свой план. Пункт за пунктом. Шаг за шагом. А еще… я вспомнила, чей герб намалеван зеленой краской на белых боках кораблей.

— Нда… Где б мы еще свиделись, Баграэль…