Советница из Хаоса (СИ)

Глава 17

— Ты бы понежнее с ним… — загадочно протянул Ллойд, прерывая мой поток негодования. От такого заявления я даже кипятиться перестала.

— Чего? — удивленно протянула я, переводя взгляд на книгу.

— Не забывай, подруга, у твоего нового босса помимо вредного характера есть еще и подарочек от Повелителя. Про сферу напомнить? — сладко пропел артефактный том. — Доведешь его и все, получишь в лоб прямой рейс к бывшему работодателю. А от него простым завтраком в постель точно не отделаешься. В отличие от Талахая Повелитель явно не испытывает к тебе теплых чувств. Хотя императора тоже не совсем понимаю, если честно. Ты ему дворец спалила, а он тебя на работу взял. Может, у него тоже не все в порядке с го…

— Да ничего я не спалила! — вспылила я. — Это магический огонь был, бумажная твоя голова! Ма-ги-чес-кий! Даже копоти не оставил! И вообще… Император просто понимает все плюсы и преимущества сотрудничества с такой талантливой советницей, как я.

— Так себе плюсы, будем откровенны. А с управлением империей он и без тебя справлялся. — если бы у Ллойда были руки, он бы ими развел.

— Плохо справлялся. — буркнула я, нервно поправляя юбку. Несмотря на всю мою браваду, перед глазами, как живая, стояла картина прямого столкновения со сферой и теплый дружеский визит к Повелителю. Бррр… — Ладно. Завтрак, так завтрак. Пошли на кухню, мотиватор.

— Вот и чудненько. — довольно произнес он.

Перехватив книгу поудобнее, я решительно зашагала на выход. Подумать только! Я! Глава клана Рун! Величайшая советница в истории мироздания! Гениальнейший маг, воссоздавший легендарную Книгу Порядка! Работаю служанкой на простого смертного. Видели бы меня мои враги — со смеху бы сдохли.

— И не рычи. — дал внезапный совет Ллойд. — Тебе сейчас лучше научиться мило улыбаться. И, может, реально что-нибудь открытое наденешь?

— Купальник из страниц одной редкой книги. Пойдет? — процедила я, злясь от того, что щеки и уши начали ощутимо гореть. Не понимаю, что происходит, но мне это категорически не нравится.

— Я же для тебя стараюсь, дитя неразумное. — вроде бы обиделся, а вроде бы и веселился друг. — Наш новый хозяин явно к тебе неравнодушен. Преступление не воспользоваться этим. Ты, если к нему реально в купальнике придешь, вообще веревки вить из него будешь. Я прям чую! Он тебе не только книгу поможет сделать, он тебе Луну на обложку притащит!

— Еще одно слово, и я лично пойду проверять степень твоей огнеупорности. — рыкнула я, рывком открывая дверь. — Это еще что за делегация? Покои императора двумя этажами выше, господа.

И мое негодование было вполне уместно, потому что в коридоре неожиданно обнаружилась группа послов во главе с Элейникой. Девица, едва увидев меня, тут же бросилась вперед и вцепилась в рукав. Опять! Никаких рукавов на нее не напасешься! Я, разумеется, тут же принялась ее стряхивать, но мое внимание отвлек один из присутствующих:

— Госпожа советница, мы к вам по делу. — вышел вперед один из мужчин, имени которого я не собиралась узнавать, но он подумал иначе. — Меня зовут Войлен Ребегор, я начальник личной стражи госпожи Тан. Она рассказала нам, что вы согласились взять ее в ученицы. Позвольте поинтересоваться, это начинание одобрено господином Эшем?

— Конечно, папа все знает! — слишком поспешно выкрикнула Элейника, не дав мне и рта раскрыть. — Говорю же, я обо всем уже договорилась! Вы мне не верите?

— Я бы не посмел, госпожа. — с легким поклоном ответил Войлен, — В таком случае, как долго продлится это обучение?

— Лет пять, не меньше! — снова ответила девчонка, хотя вопрос адресовался мне. Я от такой цифры чуть рот не открыла. Какие пять лет?!

— Но нам приказано вернуться в течение месяца. — склонил голову набок стражник, не имея ничего против ответов своей госпожи, хотя он явно видел, что та врет, не заикаясь, а мое лицо вообще было красноречивей всего на свете.

— Так возвращайтесь! — счастливо заулыбалась им Элейника.

— В таком случае охрану госпожи я оставляю на вас, советница. Всего доброго.

Вы когда-нибудь видели, чтобы группа мужиков убегала шагом? Я вот увидела. Я еще секунд десять стояла с открытым ртом и вытянутой в их сторону рукой в немом жесте "Подождите!", пока их спины не скрылись за поворотом коридора. Это как понимать?! Они что, бросили меня с ней?!

— Фууух. — шумно выдохнула девчонка, отпуская мой рукав. — Я уж думала, никогда от них не отвяжусь. Папа порой перегибает палку, когда вопрос касается моей безопасности. Но тут-то мне ничего не угрожает, да?

— Я бы на твоем месте не была в этом так уверена. — процедила я, глядя на паршивку тяжелым взглядом.

— Тем более, что мой учитель — самый крутой маг империи! — будто и не слышала моего предостережения и явной угрозы Элейника, сияя от счастья. — Можете звать меня Ника, Учитель! Я уже и за тетрадями сбегала в торговый центр, так что можем начинать учиться хоть сейчас! Учитель? Учитель, вы куда? Стойте, я с вами! Учитель!

Хммм. Так вот как эти парни бегали шагом.

Я очень быстро шла по коридорам, скупо кивая на приветствия встречных слуг и чиновников, а за мной бежала самая надоедливая ученица в истории мироздания. И пусть сегодня она просто попала под мое плохое настроение после общения с императором, но смягчаться я не собиралась. Девушка так и бежала за мной до самой кухни, шурша пакетом с тетрадками и чем-то еще. Может, связать ее и подбросить на индар-корский корабль? Пусть бы домой себе летела, а я спокойно занималась вопросами мирового господства и моей в нем главной роли. Эх… Мечты.

— Доброе утро, советница Эсфирь! — хором поздоровались со мной работницы императорской кухни.

— Здравствуйте, дамы. — собравшись с мыслями, деловито улыбнулась я. — Не могли бы вы помочь мне в одном вопросе? Император пожелал завтрак в свои апартаменты, и мне было велено его доставить. Что? Что-то не так? У вас лица как-то повытягивались. С этим какие-то проблемы?

— Кхм… — вышла чуть вперед одна из работниц, все время как-то странно переглядываясь с другими женщинами. — Видите ли, мы не совсем поняли. Вы уверены, что император поручил именно вам доставить ему завтрак?

— Конечно. — настороженно кивнула я. — Я пока еще в своем уме. А в чем, собственно говоря, проблема?

— Да особо ни в чем, но… — замялась девушка, и ей на помощь пришла женщина постарше, вступая со мной в переговоры:

— Видите ли, какое дело, советница. — вытирая руки полотенцем, как-то странно протянула женщина. — Наш император с детства никому не доверяет в этом вопросе. Еще Первая императрица так воспитала его, чтобы он всегда был бдителен, когда дело касается пищи. Мало ли, кто захочет отравить правителя? Только самые доверенные лица могут быть допущены к еде императора.

И я тут же вспомнила наш поход в торговый центр и тот чай, от которого я чуть не померла. А мы точно о Талахае говорим? Что-то я не припомню, чтобы он особое внимание уделял тому, кто и что ему приносит. Тащит в рот все, что выглядит съедобно. Тогда о чем говорят эти женщины? И почему вон та, с краю, прячет улыбку? Думай, советница, думай. И быстро. Тут одно из двух: либо Тал не доверяет конкретно дворцовой кухне, либо их кто-то попросил так сказать. Занятно…

— Ну что ж, дамы… — вздохнула я и развела руками, улыбаясь уже по-настоящему. — Значит, так императору и передам. Удачного вам дня.

— Что? Постойте! — окликнула меня та молодая работница, что первой вступила в диалог. — Мы хотели сказать, что раз император доверил вам доставить его еду, то вы, определенно, особенный человек для него! Это так… удивительно. Вам оказана огромная честь.

Элейника за моей спиной, все это время с интересом слушавшая наш разговор, закрыла лицо одной из купленных тетрадок и тихонько похрюкивала. Я подозрительно прищурилась, не забывая держать улыбку, и поняла, что скорее всего верным был второй вариант. И для чего? Может, чтобы я по пути ничего не подлила в еду правителю, разозлившись на понижение до служанки? Или чтобы заставить меня думать, что это назначение — поощрение и знак доверия? Или… я опустила взгляд на книгу, а там жрущая рожа на обложке проступила. Вот так, да? Всем смешно. Хорошо.

— Советница… У вас щеки покраснели. — весело хихикнула первая повариха.

— И уши. — уже не так весело поддакнула ей вторая.

— И шея пятнами пошла… — опасливо сказала третья.

— Завтрак тащите! — рявкнула я. Ох, чую, день сегодня будет зажигательный. Вокруг меня явно плетется какой-то заговор, смысл которого ускользает от моего понимания. Скажу честно, если бы не напоминание Ллойда про сферу Изгнания, я бы рискнула подмешать в еду правителя что-нибудь неопасное, но обидное, а так придется проглотить свое недовольство. Ничего… Как только книга Хаоса окажется в моих руках, никакой силой меня будет отсюда не вытолкать! Вот тогда у нас будет совсем другой разговор! Тогда все увидят, кто здесь хозяйка, оказывающая честь! Гррр…

Поднос мне принесли в рекордные сроки. Ровно через минуту одна из девушек с улыбкой протянула мне это устройство, которое я почти тут же уронила. Бездна! Чего так тяжело-то?! От негодования сдавило горло, и я даже сказать ничего не смогла, глядя на растекающийся по полу кофе. Еще страннее ситуация стала, когда на смену первому подносу почти сразу пришел другой, сервированный точно так же. Кажется… Кто-то в курсе, что я никогда в жизни не держала подносов. Передав книгу ученице, я попыталась схватить еще один поднос.

— Учитель, давайте я? — на четвертом подносе пришла мне на помощь Элейника.

Я только кивнуть смогла, забирая Ллойда и ощущая, как полыхает пламенем Бездны лицо и сердце. Надо мной явно издеваются. Но почему лица тогда такие добрые? Смотрят на меня так, будто они старше и мудрее. Да! Я не умею носить подносы! А вы умеете отворять границы миров? Вы умеете выживать, когда на вас объявлена мировая охота? Эти навыки куда нужнее, чем вот это вот все! Тьфу, блин!

— Идемте, учитель, я помогу вам. — тихо позвала меня ученица, отрывая от злобного сверления взглядом кучи останков четырех императорских завтраков.

— Пшли. — сквозь зубы вытолкнула я, круто разворачиваясь на пятках и вылетая за дверь.

— Тут главное — баланс. — со знанием дела сказала Элейника, ловко удерживая поднос одной рукой и спешно шагая за мной.

— И откуда у дочки Эша такие способности? — недовольно сыронизировала я. — Вас что, с сотворения этому здесь учат?

— Да нет. — рассмеялась… Ника. — Просто, я как-то раз сбежала из дома и целых три месяца пыталась жить самостоятельно. Даже в кафе официанткой устроилась, чтобы были деньги. Там и научилась.

— Ясно. — выслушав ее, все еще недовольно бросила я. Но я-то не официантка! Я советница! Лучшая! — Может, ты знаешь и причину их странного поведения?

— Вы о том представлении с разборчивостью императора? — весело зафыркала девчонка, и даже мой недобрый взгляд ей не помешал продолжать веселиться. — Так тут и так все ясно! Очевидно же, что кое-кто хочет, чтобы вы знали, что вы особенная, раз вам дозволено принести еду самому правителю.

— И ничего тут не очевидно. — огрызнулась я, но над ее словами задумалась. — А попонятнее объяснить можешь?

— Уффф… — закатила глаза девушка. — Просто похоже, что император попытался так сказать, что вы для него особенный человек. Очень близкий. Исключительно близкий.

— Но я же знаю, что для него не играет никакой роли, кто принесет ему еду. И он это знает. Бессмыслица получается. — привела я логичный довод.

— Ну и что? — беззаботно пожала она плечами, мечтательно улыбаясь. — Мужчины всегда ведут себя нелогично, когда пытаются ухаживать за девушками.

— И снова неточность. — выслушав, сказала я. — Сейчас получается, что это я за ним ухаживаю, потому что это я ему еду несу. Ну, то есть, несешь ты, но как бы я. Ты поняла, в общем.

— Я не про те ухаживания. — захихикала девица, глядя на меня блестящими от смеха глазами.

— Так. Говори прямо или к отцу сейчас поедешь. — начала я терять терпение.

— Да куда ж еще прямее? — удивилась она, а потом как-то пристально посмотрела в мое лицо. — Учитель, скажите, вы откуда родом?

— Какое это имеет значение? — нахмурилась я.

— Ну скажите. — заканючила девушка.

— Из очень далеких и закрытых мест. — обтекаемо ответила я.

— Хм… Видимо, места и правда очень закрытые. В общем… Пффф… С чего бы начать… Короче, вы нравитесь императору. Это прям очевидно. Дико очевидно. Одного взгляда достаточно, чтоб увидеть, как отлетают искры, когда он на вас смотрит.

— Искры? Какие искры? — окончательно запуталась я. — Он маг воды, нет у него никаких искр. Или это артефакт? Хммм…

— Блин, нет. Я имею ввиду… Да влюблен он в вас!

— А?

— Влюблен, говорю! Поцелуи, обнимашки, свадьба, секс, детишки, внуки! Влюблен!

То есть… Это была не традиция, да? Но…

— … что мне теперь делать?

Про то, что я не совсем поняла почти половину из ее слов, я умолчала.

— Ну, тут порядок, в общем-то, тот же остается. Поцелуи, обнимашки…

— Все-все, хватит! Я поняла, не продолжай!

"Точно поняла?", — проступила на обложке книги крупная надпись.

Не совсем, но направление, кажется, уловила. Похоже, что я заинтересовала императора в качестве партнера. Мне не до конца понятна необходимость в прочих пунктах, но про свадьбы и детей я слышала. А внуки — это дети детей, если я не ошибаюсь. Итак, что получается? Император хочет составить со мной постоянную пару, чтобы дать продолжение роду? И, как только я смогла собрать все непонятные моменты под одним знаменателем, мне сразу же полегчало и на расслабившемся лице появилась легкая усталая улыбка.

Ну что ж он сразу-то не сказал? Ничего, сейчас принесу ему завтрак и поговорим об этом.

— Спасибо, Элейника. — улыбнулась я, засовывая книгу под мышку и забирая у девушки поднос. Мы уже стояли перед дверью в покои Талахая, и дальше ей идти не стоило. — Сегодня отдыхай, погуляй по городу или еще где. У меня много дел, поэтому пока что на обучение времени нет. Как оно появится, мой человек свяжется с твоим человеком. Удачного дня.

И, открыв дверь и опасно балансируя пятым — финальным — подносом, вошла в апартаменты правителя. В гостиной его не оказалось, а поделиться своими мыслями мне не терпелось, поэтому я окликнула его, пытаясь прикрыть дверь ногой:

— Тал, я пришла! Где ты? — чтобы справиться с дверью, пришлось повернуться к комнате спиной, поэтому я не видела, как парень появился на пороге в спальню позади меня.

— Надо же, пятый поднос все-таки достиг своей цели. — раздался его веселый голос, выдавая парня с головой. Он явно наблюдал за всем, что происходило недавно в императорской кухне, включая мое общение с предыдущими четырьмя подносами.

— Да, и я хотела бы обсудить с тобой этот вопрос! — пыхтела я, почти прикрыв дверь.

— Какой вопрос? — не понял он, где тут вопрос.

— Вопрос, касательно нашей свадьбы! — победно возвестила я, все-таки справившись с дверью и не уронив завтрак.

Сияя счастливой улыбкой, я обернулась к правителю. А он стоял там, в одном коротком полотенце на бедрах, а по телу его стекали прозрачные капли воды. Я будто в стену с размаху влетела. Стою, смотрю и даже не моргаю, словно застыла.

— Какой свадьбы? — шокировано произнес Талахай, пятерней зачесывая назад отросшую челку.

И стою я, все еще не моргая, а в голове только одна мысль: зачем магу воды полотенце? Я, когда шла сюда, хотела сказать ему, что наш союз был бы бессмыслен, потом что у меня не может быть детей, которые являются целью брачного союза, потому что я из Хаоса. Места, где никто не рождается. Но потом как-то вдруг подумалось, что на моем пальце кольцо-артефакт от клана Смерти, и оно все еще перестраивает мой организм под правила этого мира, и, может быть… А потом вдруг поняла (может, по его тону или выражению лица), что ни о какой свадьбе он и не думал. Получается, Элейника ошиблась? Что ж, это к лучшему.

— Свадьбы? — непонятливо вскинула я брови, внимательно следя за путешествием одной капли, стекающей с плеча вниз, по груди и… — Ты ослышался. Я сказала… Знать бы, что ты еще не готов, не спешила бы так. Мне уйти, пока ты будешь собираться?

— Нет. Останься. Проходи, продолжим наш вчерашний разговор. — загадочно посматривая на меня, сделал Талахай жест рукой в сторону дивана.

Я немного рассеянно кивнула, отводя взгляд в сторону, и пошла, куда сказали. Поставив поднос на стол, я села на диван, взяла себе одну из чашек и налила в нее кофе. Похоже, поднос изначально сервировался на две персоны.

— Итак, о чем мы там говорили? — спросил он, усаживаясь вплотную ко мне и закидывая руку на спинку дивана. Его ладонь легла на мое плечо с другой стороны, а лицо внезапно оказалось очень близко. Несколько капель с его мокрых волос упали мне на колени, заставив едва заметно вздрогнуть.

— Эм… Кх… О книге. Ты обещал помочь с частью артефакторики… — прокашлявшись, не очень уверенно пробормотала я.

— Точно. — улыбался он, медленно проводя пальцами по моим волосам.

— И со сбором ингредиентов. — еще более неуверенно произнесла я, не зная, как на все это реагировать.

— Легко. — еще шире улыбнулся он, наклоняясь к моему лицу.

— Ты точно не замерзнешь? — не выдержав, отшатнулась я. — Во дворце жуткие сквозняки, знаешь ли!

Взгляд парня потемнел, и он как-то странно произнес:

— Да жарко что-то. Ладно, рассказывай, какие там нужны ингредиенты.

Он вольготно уселся на диване и прожигал меня крайне непонятным взглядом. Тогда-то я и поняла, что Тал серьезен в своем намерении вести со мной диалог вот так, в одном полотенце. И если раньше мое внимание привлекали исключительно его руки, то теперь я поняла, что у нас и потолок красивый, и коврик неплохой, и вон тот цветок в горшке тоже очень занятный. А еще кофе дико шикарен. Могу один глоток часами мурыжить. В общем, это будут очень непростые переговоры.

— Да кто это придумал?! Бред! Зачем столько шкур, когда можно обойтись парой слитков крисалида?! — негодовал правитель, потрясая в воздухе моими листками бумаги.

Я говорила, что переговоры будут непростыми? Я была права, но немного не там. Стоило Талахаю осмысленным взором окинуть мой список ингредиентов, как странное настроение улетучилось из его мокрой головы, являя мне недовольного профессионала артефакторского дела.

Поднос с завтраком был отодвинут на край стола, откуда мы время от времени сцапывали кусочки еды, чтобы заесть ими свое негодование. Да, я тоже негодовала. Этот рецепт составляли лучшие маги астрального клана! А всем известно, что они лучшие артефакторы во всем мироздании. И теперь простой смертный с огнем в глазах утверждал, что они, да простит меня Великий Хаос, перемудрили! Неслыханная дерзость!

Эти переговоры длились у нас уже второй час, а так как про сквозняки во дворце я не шутила, то правитель еще на десятой минуте накинул на себя покрывало, повязав его узлом на плечах. Вышел своеобразный плащ, придавший суровому мужчине некоторую античность. Наплевав на все условности, мы сидели на диване почти вплотную, а я еще и с ногами на него залезла, потому что… ну правда, холодно же. Слуги, которые временами заходили в покои императора, приносили нам новые порции кофе и уносили битые чашки и тарелки. Говорю же, споры были жаркими.

— Нет, нет и еще раз нет! — стучала я ладонью по столу, где в хаотичном порядке лежали другие листы с ингредиентами и планом создания книги Хаоса. — Это обложка редчайшего артефакта! Она должна быть непременно кожаной!

— Да с чего бы?! — возмутился парень, перегибаясь через меня, чтобы достать другой листок с дальнего конца стола. — Вот! Смотри! Это — свойства шкур, а это — крисалида. Если в формулу подставить значения металла, а не кожи, то эффект никуда не исчезает, и даже наоборот! А то, что твой астральный клан этого не знает — вполне логично, потому что у них в Хаосе просто нет такого металла! Ну? Понимаешь?

— Но у металла другой коэффициент искажения магического потока! — запустив пальцы в волосы, расширенными глазами смотрела я на бумаги на столе. Вчитываясь в формулы по-новому, я поняла, что что-то в его идее есть. Что-то передовое, прорывное и самоубийственное.

— Подогнать формулы — не долго. — отмахнулся он, выдыхая. Похоже, наш консилиум сдвинулся с мертвой точки и совсем не в мою сторону. Смертный оказался весьма сведущ в артефакторике, а я начала сдавать позиции. Но, если все на благо дела, то почему бы и нет? Главное — чтобы все получилось. — Замерзла?

Я как раз собиралась сделать очередной глоток кофе из чашки, но вопрос императора застал меня врасплох. Подняв на него взгляд, я случайно простучала зубами во краю фарфора бодрую дробь. И правда, замерзла.

— Иди сюда, покрывало теплое. — откинув полу своего импровизированного плаща, приказал правитель.

Нахмурившись, я отставила чашку в сторону и полезла, куда сказали, сосредоточенно сопя. Ооо, как тепло. Он положил руку мне на талию и придвинулся еще ближе, хотя ближе уже просто некуда. Дальше только процесс диффузии. А я жалась к его горячему боку, комкая в руках край покрывала до тех пор, пока снаружи не остались только глаза и нос. Остальная советница мелко дрожала, отогреваясь под теплой тканью.

— Если мы изменим рецепт и очередность, последствия могут быть непредсказуемы, мой император. — вновь перешла я на официальный тон, желая хоть этим отгородиться от мыслей о горячей руке, медленно сползающей с талии на бедро.

— Фиренок, — наплевал он на мою официальность, — этот рецепт написан в явном стремлении к масштабности. Если отбросить весь пафос, ты поймешь, что того же результата можно добиться гораздо проще. Но сам процесс создания… В общем, один я тут явно не справлюсь.

— Почему? — удивленно вскинулась я, задирая голову и глядя в глаза правителю.

— Здесь работы на неделю. — внимательно всматриваясь в мое лицо, озвучил он очевидное.

— И?

— Неделю безостановочной работы. Без сна, еды и прочего. Если я все верно понял, прерывать процесс категорически нельзя. И даже если не брать в расчет государственные дела, требующие моего внимания, я чисто физически с этим не справлюсь. Самое большее, на что меня хватит — трое суток, если постараться. Прости.

— Я как-то не подумала… — закусив ноготь, пробормотала я.

Нет, так не пойдет. Кого-то еще посвящать в это дело нельзя, а смертное тело на самом деле не рассчитано на такие нагрузки. А что если…

— Тал, ты мне доверяешь? — снова встретившись с ним взглядом, напряженно спросила я.

Он молчал. Молчал и смотрел мне в глаза, будто ответ и так должен быть мне известен. В серых гранях стального взгляда вспыхивали и гасли отблески дневного света; кто-то из слуг заходил и менял заварник с кофе на горячий; а я перестала дрожать, согревшись под одним на двоих покрывалом.

— Доверяю. — все-таки ответил он, видя мою растерянность, нарастающую с каждой секундой его молчания. Мой облегченный вздох можно было услышать, наверное, даже в Ках-Шахрастаре.

— Тогда я могу провести один обряд. После него твое тело спокойно вынесет подобные нагрузки. Конечно, есть небольшие побочные эффекты, но они не столь существенны. Если ты действительно мне доверяешь, то сделаем все сегодня? По поводу государственных дел, думаю, их можно отложить на неделю. Со всем необходимым министры прекрасно справятся, учитывая их клятву, а ингредиенты для книги… Если все так, как ты говоришь, то получается, что у нас уже есть все необходимое и можно не откладывать создание книги Хаоса, а начать его уже сегодня. Что скажешь?

— Идет. — не раздумывая кивнул он, как бы рассеянно поглаживая мое бедро сквозь ткань платья. — Скажу Арангу, чтобы принес все необходимое в руническую комнату, а сейчас мне пора идти на встречу с послами.

— Будете обсуждать вопрос поставки живых кораблей? — понимающе покивала я, выбираясь из-под покрывала и моментально замерзая снова. Да что ж так холодно-то, а?!

— Ну и заодно, думаю, встанет вопрос с Элейникой. Я вообще не понимаю, что эта девица здесь делает. — уходя в спальню, чтобы переодеться, ворчал император. Я не смогла сдержать улыбки, глядя ему во след. Он такой… теплый. Во всех смыслах.

— О девушке можешь не беспокоиться. — собирая бумаги со стола, весело крикнула я. — Видел бы ты, как профессионально убегала ее охрана, едва убедилась, что это теперь моя проблема, а не Индар-Кора. Поугрожали, конечно, ее папашей, но это только для вида. Кажется, мне и правда придется ее чему-то учить. А с другой стороны, почему бы и нет? Поколдую немного и возьму ее в свой клан. Будет вторым руническим магом в мире. Как тебе идея?

— Звучит интересно, но я все равно думаю, что сначала ей нужно получить магическое образование. — послышался выкрик парня из комнаты. — И я бы не стал на твоем месте списывать Эша со счетов. Элейника его единственная дочь, и он точно не бросит ее в чужой империи.

— Ну, учитывая, что она ему не родная… — начала я, доливая в чашку еще немного кофе и выпивая залпом.

— Серьезно?! — раздался удивленный выкрик и тихое чертыхание. Штаны и рубашка одновременно никак не хотели надеваться и перед парнем стоял серьезный вопрос — что надеть сперва? Но он сильный и волевой, он с этим справится. Вся империя в него верит.

— Он же так и не женился. — похвасталась я своей осведомленностью. Я советница, я все знаю и обо всех. Хы. — Не знаю почему, но в свои сто тридцать лет Эш так и не создал ни с кем пару, а девочку взял из приюта. Ника, конечно, ничего не знает, но особой привязанности к отцу не имеет. Так что есть реальный шанс, что девушка банально сбежала от него, понимая, что замуж ее все равно пристроят ради блага страны.

— Да уж. Похоже, политические браки никогда себя не изживут. В каком бы веке мы ни жили, а слабые правители всегда норовят выехать за счет несчастных женщин. Все, Фиренок. Пора. Ухожу.

— Удачного дня, мой император. — прижимая к себе кипу бумаг, счастливо улыбалась я.

— Удачного дня, моя советница. — хитро подмигнул он в ответ, а потом наклонился и раньше, чем я успела что-то предпринять, коснулся губами моей щеки. — Это на удачу. Все, ушел.

Я смотрела Талахаю во след и только и могла, что моргать. Это чего такое? Заклинание какое-то, да? Уходя, он не до конца закрыл дверь, поэтому до меня донесся отголосок его слов, брошенных находившемуся неподалеку управляющему:

— Гарданан, можете снова включать отопление в моих покоях. Да, помогло. Спасибо.

— Это… Это… — тыча пальцем в сторону двери, задыхалась я от негодования.

— А он хитер. — восхищенно присвистнул Ллойд со стола.

— Он специально!!! — обиженно воскликнула я, притопывая ногой для пущего эффекта.

— Ну а как иначе, м? — веселилась подлая книга. — Он тебя обнимает — ты говоришь: традиция. Он с тобой флиртует, ты начинаешь говорить о работе. Он, конечно, понимает, что вы с ним из разных миров, но похоже, что он упорный. Я даже зауважал его. Чисто по-мужски.

— Бессмыслицу несешь. — рыкнула я, утрамбовывая листы с рецептом в книгу. — Он ясно дал понять, что не намерен составлять со мной пару.

— Как же просто все в твоей голове. — вздохнул друг, и тихо пробурчал что-то невнятное. — Слушай! А у меня идея! И как же я раньше до этого не додумался? Так, подруга, подол в зубы и кометой в библиотеку. Помнишь, где она находится или карту нарисовать?

— Помню, а зачем? — удивилась я такой резкой смене темы. — У нас дел много и…

— В Бездну все дела! Это важно! Давай быстрей, чего стоишь?! — прикрикнул он, взбудораженный новой идеей.

Сбитая с толку, я поспешила в указанное место. Иногда с этой книгой просто невозможно спорить. Но если там что-то неважное, точно страницы повыдергиваю! У меня столько дел, а он в ребусы со мной играть вздумал. Что такого может быть в библиотеке, чего он не может показать мне на своих страницах? Он же Книга Порядка, в нем уже есть все сведения со всех письменных источников этого мира.

— Так, теперь иди в самый конец четвертой комнаты. — нетерпеливо отдавал приказы Ллойд, когда мы оказались на пороге библиотеки на третьем этаже. Это библиотека императора, остальным здесь делать нечего. Нам, в общем-то, тоже.

Недоумевая, что я вообще здесь делаю, иду между стеллажей, заставленных информационными кристаллами, архаичными книгами и даже трухлявыми свитками. Учитывая, что Терра существуют всего одну сотню лет, эти древности скорее всего были контрабандой. Краденной контрабандой, если быть точной. Похоже, первые правители совсем не думали, как это скажется на репутации всей империи.

— Теперь налево до конца. — сказал Ллойд, когда я добралась до четвертой комнаты.

Под библиотеку было отведено все южное крыло третьего этажа, так что комнат тут хватало. Только не ясно для чего это все, если здесь уже давно была изобретена галосеть, где можно найти любую информацию. Наверное, не любую, раз правители собрали такую коллекцию знаний. Я мимоходом просмотрела надписи на стеллажах, и некоторые из них были довольно странного содержания. Похоже, здесь хранились в том числе и разработки самих правителей, касающиеся магии. Как-нибудь можно будет здесь…

— Шторку видишь? — прервал мои шпионские размышления друг. Я непонимающе посмотрела по сторонам, никакой шторки не наблюдая. — Ну вон та, что стыдливо прикрывает полку в углу. Иди туда. Так, а теперь отодвинь ее. Ну-ка, что у нас тут? Ага. Видишь вон ту книжку с фривольной розовой расцветкой? Бери. У прошлой императрицы было одно постыдное увлечение, которое нам сейчас и поможет. Бери книгу и иди вон на тот диван. Будем читать и просвещаться.

Недоуменно покрутив в руках бумажную книжку, я попыталась понять, для чего она мне. С обложки на меня смотрела пара людей разного пола и разной степени раздетости. Что это? Усевшись на мягкий диван, я раскрыла книгу. Хм…

— Хммм… — задумчиво протянула я через полчаса чтения.

Позади осталось несколько глав сего, не побоюсь этого слова, труда, со страниц которого мне была поведана история некой барышни, выданной замуж без ее согласия, и странные действия ее мужа.

— Я не понимаю. — вслух сказала я в итоге. — Здесь должен быть зашифрован какой-то магический секрет? Что я должна найти здесь, Ллойд?

— Истину, женщина. Читай дальше, к самому интересному подходишь.

— Истину? Ну-ка… Хм… "Он схватил ее за горло и прижал к стене. Глаза его горели огнем страсти, а дыхание было подобно кипящей лаве". — вслух зачитала я строчку, удивленно вскинув брови. — Зачем он напал на жену? Он собирается ее убить?

— Ы… — издал странный звук друг. — Нет. Дальше читай.

— Дальше? "Он сжал в руке ее грудь, и она застонала". Видать сильно сжал. Это уже издевательство какое-то! Перерезать ему глотку и швырнуть Низшим на растерзание! Пх! — негодовала я, искренне переживая за героиню неведомой книги. — Будь я на ее месте, уже бы удачно овдовела и прибрала к рукам земли генерала, вместе с деревнями и людьми, а также армией. Потом пошла бы войной на соседей, захватила их, не без помощи магии, разумеется. А после и до трона рукой подать.

— Не сомневаюсь. Дальше читай, дитя Хаоса и беззакония.

— Не хочу.

— Читай! Срочно!

— "Ее стон отозвался дрожью в его теле, и он приник губами к ее губам в страстном поцелуе". Поцелуе? В губы? Зачем? — недоумевала я.

— Потому что он не нападает на нее, а соблазняет. Дальше читай.

— "Она с готовностью ответила на его поцелуй, прижимаясь грудью к его сильному телу, и это стало последней каплей для терпения генерала". Ну все, сейчас он ее убьет. А тут еще полкниги. О ком писать-то будут?

— Не убьет. Читай.

— "Подняв жену на руки, генерал швырнул ее на кровать", — с ужасом прочитала я. — Да у нее все кости будут переломаны! Негодяй!

— Не будут. Дальше давай.

— Она что, стальная?

— Почти, блин.

— "Мужчина метнулся к распластанной на кровати жене и навис над ней. Слова были не нужны, сейчас все ответы были в ее глазах. Взревев от обуревавшей его страсти, генерал в два счета разорвал платье женщины на две части". А реветь зачем? Жуть какая… Так. "Она вскрикнула, ощутив дуновение ветерка по обнаженной коже, прикрытой только бельем". Ой, да. Я порой тоже кричать от холода хочу. Терпеть не могу холод. Вот найду время и весь дворец заколдую на тепло. И снова это белье. Зачем его вообще придумали?! Хм… Ах вот зачем… "Хищно ощерив зубы, генерал впился зубами в край кружевных трусиков жены и рванул их". И остался без зубов! — радостно воскликнула я, захлопывая жуткую книгу.

— Не спорю, не лучший пример для изучения. — прокашлялся друг. — Давай другую книгу возьмем.

— Я больше не хочу читать про эти издевательства. — уперлась я, не желая тратить свое время на книги про мучителей и жертв.

— В другой книге издевательств не будет, обещаю. Ты же хочешь понять императора?

— Ну, допустим. — настороженно склонила я голову набок. — То есть, это все для того, чтобы понять, что творит император? Хочешь сказать, что он хочет делать со мной такие зверства?

— Да ну не зверства это! — не выдержала книга. — Просто тут описано коряво было, вот ты и не поняла ничего! Бери другую книгу, сказал! У меня уже никакого терпения не хватает. У императора, кстати, оно тоже кончается. А то будут тебе зверства…

Ничего не поняв из эмоциональной речи моего друга, я все-таки опасливо сходила за другой книгой и вернулась на диван. Что ждет меня на этот раз?

— Не будем терять время. — решительно сказал Ллойд. — Открывай сразу тридцать восьмую страницу.

— Тридцать восьмую? — задумчиво повторила я, листая книгу в желтой обложке. Там тоже была изображена какая-то пара, но только он, почему-то был с хвостом и клыками. А еще глаза были, как у верхишей. Желтыми с вертикальными зрачками. — Так… Нашла. "На небо взошла полная Луна, и карие глаза Джерада вдруг стали желтыми, а зрачок удлинился. Из-под верхней губы выступили два острых клыка, заставив Мейлу вздрогнуть". Ну еще бы! Я бы тоже испугалась, если бы кто-то из знакомых прямо на моих глазах начал превращаться в Низшего. Тут два выхода: либо сразу убить, чтоб не мучился, либо изгнать в земли Низших. Пусть там обитает, если сможет выжить среди подобных себе. Вообще, Проклятье Низших очень скверная штука. Мы до сих пор доподлинно не знаем, почему с некоторыми Высшими это происходит.

— Он не Низший, Эсфирь. Он оборотень. И убивать его не надо.

— Кто такой оборотень? — удивленно переспросила я.

— Ну это раса такая выдуманная.

— И ничего она не выдуманная. — поспешила я просветить друга. — Клыки, когти, звериные глаза и шерсть — он типичный Низший, все очевидно. Так, и как же она с ним поступит? Хммм… "Обняв Джерада за шею, Мейла покрыла его мохнатую морду поцелуями". Фу, больная, что ли? "Когтистая лапа легла ей на спину, крепче прижимая к каменной груди, а мокрый нос уткнулся в ухо. — Почеши меня, — тихо попросил Джерад." Ну, все ясно. Блохи у этого Джерада. Лучше и правда прибить его, чтоб не мучился. Раз еще может говорить, то проклятье не окончательно забрало его рассудок, а Мейла могла бы и проявить милосердие к бывшему коллеге.

— Почему "коллеге"? — опешил Ллойд непонятно от чего.

— Ну а кто он ей? — деловито пожала я плечами, закрывая книгу. — Либо коллега, либо они из одного клана. А всем известно, что во время активации проклятья члены клана должны держаться подальше от проклятого, иначе могут разделить его участь. Или она сейчас тоже Низшей станет?

— Нет. — мрачно ответил Ллойд. — Не станет. Бери другую книгу. В синей обложке.

— Может хва…

— Бери!

— Ладно. — буркнула я, не понимая причину злости артефактного тома. Сходив за указанной книгой, я вернулась на диван.

— Шестая страница.

— Угу. Кхм… "Лорд навис над служанкой, глядя в ее затуманенные страстью глаза. Острым кинжалом он вспорол корсет ее платья и добрался до панталон". Ага, то есть лорд учел ошибки генерала и не стал испытывать свои зубы. А вообще… Неужели он на самом деле смог зубами сорвать с нее… Ооо… "Отбросив кинжал в сторону, лорд закусил зубами край панталон служанки и, глядя ей в глаза, стал медленно стаскивать их вниз". Так, друг. Объясни мне, откуда у смертных такие крепкие зубы? Они то скрипят ими, то одежду кромсают. Совсем не берегут.

— Это называется порыв страсти, женщина.

— Это лечится? — уточнила я.

— Просто… просто читай дальше. Не могу я больше.

— Так, где это?… А, вот. " Он стащил панталоны и окинул девушку горящим взором". Ага, видимо, тоже понимает, что белье — зло. Но почему она сама не могла его снять? И зачем нужно было подключать к этому делу лорда? Тааак… Она стонала, он стонал, они стонали, потом кричали, потом хрипели, а потом, видимо, померли. Где тут конец? А, вот он. Тааак… Она открыла рот и таки нашла конец. Дружище, мое терпение закончилось. Этих людей надо либо перебить, либо пересажать в темницы за такие зверства. И запретить их на законодательном уровне. Все, у меня дела.

Решительно встав с дивана, я отнесла книги обратно и прикрыла полку шторкой. Были бы гвозди — еще и заколотила бы ее. Может, сжечь?

— Сдаюсь. — сокрушенно выдохнул друг. — Ты абсолютно не романтичная особа. Надо сказать императору, чтоб сушил весла. Этот заплыв ему не осилить.

— Ты чего там бубнишь? — шагая по коридорам к выходу из библиотеки, безмятежно спросила я.

— Да вот спросить хочу. Ты знаешь, откуда берутся дети?

— Дети? Конечно, знаю. Я читала об этом. — уверенно кивнула я.

— Нда? И откуда?

— Я не понимаю твоей иронии. Дети появляются, когда два партнера заключают брачный союз. Так везде написано. Иногда их выдают, если женщина обращается в медицинский центр за этим. А иногда человек может взять дитя в специальном учреждении, где живут свободные дети, не занятые другими парами.

— И не поспоришь ведь… — если бы мог, он бы сплюнул, Хаосом клянусь. — Надо было не с романов начинать, а с учебника по биологии.

— Биологии? — вычленив основное из его злобного бубнежа, переспросила я. — Я читала его. Мне известно, что слияние двух клеток образует зародыш, который впоследствии развивается в полноценный организм.

— Еще и напрочь без материнского инстинкта. — тихо прошипел Ллойд. — А как эти две клетки встречаются, знаешь?

— Конечно!

— Давай, добей меня. — подбодрил меня он.

— Их соединяют разнополые партнеры. Партнеры могут быть однополыми, но тогда нужен медицинский центр, и это будет уже клонирование. Ллойд, я все знаю. И мне совершенно непонятно твое недовольство.

— Если однажды выйдешь замуж, тебя будет ждать крупный сюрприз, подруга. Все, я умываю руки. Пусть твой император сам это разгребает.

— Ты можешь говорить понятней? — вздохнув, попросила я книгу. — Я не понимаю, в чем проблема.

— Фиренок, вот ты где. А я тебя везде искал. — раздался впереди довольный голос императора. Я улыбнулась, увидев его, и помахала рукой.

— Мы были в библиотеке, мой император. Ллойд проводил мне экскурсию. — в общих чертах поведала я правителю наш досуг. — Переговоры прошли успешно?

— Вполне. — широко улыбнулся он, как-то привычно приобнимая меня за талию и ведя в сторону лестниц. — Живые корабли я отстоял, а еще заключил пару контрактов на поставку чипов. Не идентификационных, как мы тебе ставили, а для планшетов. У Индар-Кора есть какая-то совершенно секретная разработка, и мне удалось ее получить. Если, конечно, Эш не настучит по головам своим послам и те не откажется от сделки. Но не думаю, что это случится, ведь у нас Элейника. Так что да, переговоры прошли крайне успешно. Кто молодец?

— Ты молодец. — с широкой улыбкой похвалила я нашего дорогого правителя.

— Ну а вы чем занимались в библиотеке? — обнимая меня немного крепче, весело спросил парень.

— И не спрашивайте! — воскликнул Ллойд грозно. — И запомните мои слова, Ваше Величество! Если однажды Эсса скажет, что хочет ощутить вас в себе — бегите! Скорее всего она планирует вас съесть. Все, я высказался. Благодарю за внимание.

— Не понял. — едва не икнул от удивления парень.

— Не слушайте его, мой император. — мягко улыбнулась я, дернув за закладку болтливую не в меру книгу. — Магнитные бури плохо сказываются на кристаллах души, вот Ллойда и несет. А в библиотеке мы обсуждали стоматологические вопросы. Вот скажите мне, пожалуйста, у вас крепкие зубы?