Совушка

Часть 2 Глава 7

Прошло три года, как Сидни Грант перевелась в Алукайский гарнизон. Всё это время служба у кораксов была спокойной. Если и попадались нарушители, то, как правило, это были заблудившиеся люди из окрестных поселений, которых оборотни быстро возвращали обратно. За отличную службу сова получила звание сарка и весьма гордилась этим.

Но однажды дозорным попался настоящий охотник. Непонятно, то ли маг пришёл в долину Ираккаев специально, то ли хотел запутать следы, скрываясь от преследователей, но он напоролся на вороний патруль. Это случилось днём, когда Сидни отсыпалась после ночного дежурства. И о происшествии она узнала вечером, когда пришла в столовую на ужин.

- Гюстас погиб! Он первым бросился на браконьера, и заклинание попало прямо в голову, - рассказывал молодой коракс, недавно пришедший в гарнизон.

Сова содрогнулась. Убить авилака можно было только ударом в сердце или в голову. Маги знали об этом и били прямо туда.

- Мгновенная смерть! – вздохнул парень, взъерошив волосы на затылке.

Сидни устало облокотилась на стол. За три года она выучила всех кораксов в гарнизоне. Гюстас служил давно, ещё до перевода совы, и был одним из немногих, кто не участвовал в травле и, проходя мимо, всегда здоровался. Девушка окинула взглядом зал, подсознательно ища знакомое лицо, и не нашла. Подумала о том, что никогда больше не увидит этого авилака, и её начало трясти. Перед глазами бешеной каруселью крутились лица погибших журавлей из Кутов и убитого сегодня коракса. Девушка опять видела пугающие безжизненные головы на длинных шеях, тёмную кровь… Знакомый ужас и липкая паника накатили мгновенно, вышибая дух из груди. Оборотница через силу проглотила комок в горле и отодвинула нетронутый ужин. Столовая вдруг показалась неуютной и холодной. Девушка закрыла лицо руками.

- Эй, Сидни? Ты чего? – забеспокоился ворон рядом.

Та качнула головой, не желая разговаривать, и вдруг услышала знакомый голос.

- Ступай, Арас! Тебя ждут, – сказал Вэдимас собрату и сел на его место. Он посмотрел на бледную оборотницу. – Плохо?

- Плохо.

- А ты научись разграничивать работу и жизнь, иначе сгоришь!.. Посмотри на них! – старик указал на приятелей Гюстаса. – Да, им по-настоящему жаль товарища, но они пьют, едят и живут дальше. Потому что когда-то мы сами выбрали эту жизнь – жизнь воина. А воины не умирают от старости! Они умирают в бою!

.

Вскоре на место Гюстаса прилетел другой авилак. Как поняла оборотница, он вернулся из Балхибо-са, где служил по контракту. Новенький держался со всеми сдержанно, вежливо, но с каким-то едва заметным превосходством. Хотя Сидни довольно быстро поняла, почему Ритис взял его в гарнизон: Бенас Орбач был хорошим военным. Сова никак не выделяла его среди других саркалов: здоровалась, если встречала на территории, докладывала о дозоре, если Орбач был дежурным.

Зимой у коракса завязался роман с медсестрой из лазарета. Молоденькая оборотница второй год служила в гарнизоне и была настолько милой, что даже суровый бета расплывался в улыбке, когда видел её. Сидни, наверное, одна из первых узнала о влюблённых. Ещё бы, ведь они встречались тайком по вечерам, когда другие кораксы отдыхали, а сова как раз собиралась в дозор. Идя к насесту, оборотница частенько видела их в тени домиков или деревьев. Высокий Бенас бережно обнимал хрупкую девушку и, казалось, заслонял от всего мира. Сидни только улыбалась, глядя на это, и старалась идти другой дорогой, чтобы не смущать парочку. С наступлением весны она стала встречать авилаков в перелеске. Черноволосая девушка несла букеты первоцветов и с обожанием поглядывала на своего возлюбленного. И вот однажды утром Сидни заметила, как мужчина украдкой возвращается из домика медсестры. Значит, конфетно-букетный период закончился, и отношения вышли на новый уровень!

По гарнизону поползли шепотки.

- Подстилка!.. Дешёвка!..

То и дело слышала сова и недоумевала. Она не понимала такое отношение окружающих.

- Что плохого сделали Бенас и Жолина? Ведь они свободные авилаки?

Вэдимас нахмурился:

- Служебные романы мало кому нравятся.

- Почему?

- Кто-то считает, что они плохо влияют на эффективность работы. Но в данном случае проблема в другом. Орбач и эта медсестричка занимают разное положение в гарнизоне: он - начальник, она - подчинённая. Их отношения ведут к фаворитизму, и другие кораксы это видят.

- Может, было бы лучше, заяви они о своей связи в открытую? – предположила сова.

Старый ворон пожал плечами, наблюдая за юркой ласточкой, лепящей гнездо под крышей дома.

.

Красивый роман саркала и медсестры продлился чуть больше года. Следующей весной пара рассталась, причём громко, некрасиво. Во время Гнездования Бенас Орбач познакомился с другой оборотницей и серьёзно увлёкся ею. Медсестра из гарнизона стала неугодной и откровенно мешала своими претензиями и слезами.

Сидни, спеша в дозор, случайно услышала их ссору. Точнее, ругался коракс, а девушка плакала.

- Сколько можно бегать за мной?! Отцепись, наконец!

- Я не могу понять, за что?! Ты же говорил, что любишь…

- Разлюбил! Так бывает! Я не хотел, но… - он шумно выдохнул. – Жолина, давай расстанемся друзьями!

- Как это друзьями?! – оборотница вытерла слёзы со щёк. - Сидеть и спокойно смотреть, как ты целуешься с другой?!

- Не смотри! Найди себе кого-нибудь и тоже целуйся!

Медсестричка снова всхлипнула:

- Как ты можешь так говорить? Я же только тебя люблю! А ты… Ты клялся, что в тревене мы пойдём к волхву!

- Когда это было, Жолина? – хохотнул мужчина. - Я молодой! Влюбился! Вот и наговорил ерунды…

- Ерунды?! – ахнула девушка, распахнув большие глаза. – Ах, ерунды?!! Ты предал меня! Обманул! Я же поверила тебе!

Оборотень начал злиться.

- Так! Хватит! Официально я тебе ничего не обещал и в гнездо не звал! А то, что шептал по ночам, - так мало ли что скажешь, когда мозги спермой заливает! Не надо было слушать!

- Бенас…

- Жолина, не унижайся! – саркал отмахнулся от бывшей возлюбленной, как от надоедливого насекомого. - Смотреть противно!

- Я не могу без тебя!

- Это пройдёт! Поплачешь день-другой - и забудешь. Всё! – он отступил назад и одёрнул китель. - Теперь возвращайся в свой лазарет и спокойно работай.

Мужчина ушёл, а девушка упала на колени и рыдала навзрыд.

Сидни стояла за углом дома и едва сдерживалась от злого ора. Да, Жолину было по-женски жаль, а Бенасу хотелось со всей силы дать по яйцам! Но хуже всего было не это. Внутри оборотницы всё горело пекельным огнём от понимания, что со стороны её роман с Эгертоном выглядел так же! Что над ней тоже украдкой посмеивались, глядя, как она, радостная, бежит в казарму своего командира! И, скорее всего, за глаза обзывали так же, как и Жолину. Единственное, что хоть немного утешало Сидни: в отличие от местной медсестрички, она вела себя достойно и после предательства не бегала за Стивеном, не унижалась… Хотя от этого не перестала быть жалкой брошенкой, которой тупо попользовался начальник.

- Драк!!!

Какой же наивной она была когда-то, веря, что Эгертон оценит её искреннюю любовь! Он просто наслаждался жизнью, в то время как она рискнула своей репутацией, гордостью. И проиграла!.. И Жолина проиграла. И любая проиграет, купившись на сладкие речи начальника. А что потом с этим делать, никто не знает! Она в своё время сбежала из Кутов. Что сделает Жолина, пока неизвестно. Может, тоже сбежит, а может, проглотит обиду и будет жить дальше, издалека наблюдая за счастьем бывшего. Ясно одно – служебные романы плохо заканчиваются.

…

Сидни дочитала газету, аккуратно сложила её и только тогда перехватила насмешливый взгляд Вэдимаса.

- Что?

- Последние полгода мы с тобой чуть ли не дерёмся: кто первый прочитает свежую прессу.

- Не преувеличивайте! Никогда!

- Это потому, что я стал покупать две газеты! – засмеялся старый ворон.

Девушка, нахмурив брови, оглядела небольшую стопочку и смущённо кашлянула.

- Простите!

- Да я собственно не в укор тебе это говорю, - Вэдимас потрепал её по русым волосам. – Наоборот, хочу похвалить. Ещё пару лет назад политическая и социальная проблематика тебя не волновала от слова «совсем». И ты рыдала над страданиями книжной замухрышки, влюбившейся во властного миллионера.

Сидни не спорила, лишь с затаённой грустью глянула в окно. Оборотница прекрасно помнила, о чём когда-то просила Вэдимаса Рукшу: она хотела измениться, стать лучше. Поэтому и прислушивалась к советам коракса - иногда явным, иногда замаскированным! Поэтому и ходила на все курсы и занятия, лепя себя новую! И дело не в танцах и готовке, это шло приятным бонусом. Девушка формировала свой характер, училась думать, анализировать. Со временем её кругозор основательно расширился, а это повлияло и на личность оборотницы. Сейчас, вспоминая свои прошлые размышления и взгляды, Сидни становилось смешно, а порой даже неловко.

- Я изменилась, - она задумчиво посмотрела на своего друга и наставника. - Но, признаться вам, я думала, будет тяжелее. Вы напугали меня, когда говорили о сломанных крыльях.

- Ты не изменилась, Сидни, - поправил её коракс. - Ты просто выросла, а я насколько мог, создал благоприятную среду для твоего роста.

Девушка немного помолчала и с благодарной улыбкой посмотрела на него.

- Мне повезло, что я встретила Вас.

- Только не говори, что влюбилась! – ворон шутливо схватился за сердце.

Они переглянулись и засмеялись. Как-то так получилось, что Сидни замолчала раньше и некоторое время слушала хриплый смех мужчины. И вдруг поняла, что это не просто смех, а смех, смешанный с кашлем. Она так привыкла к этим каркающим звукам, что никогда особо не прислушивалась, а вот сегодня отчего-то заметила… Девушка настороженно глянула на коракса, но он уже успокоился и заговорил нормальным голосом. В последующие дни Сидни более внимательно наблюдала за Вэдимасом. Она даже хотела расспросить целителей в лазарете, но те её вежливо прогнали и посоветовали не лезть куда не надо.

После грандиозного разгона Ритиса Рихетча в гарнизоне все по струнке ходили и даже чихнуть боялись. А всё из-за той памятной истории с Бенасом Орбачом. Жолина всё-таки улетела из Мренго-са, но не просто так. Перед отлётом она наведалась к счастливой сопернице и просветила её насчёт моральных качеств возлюбленного. Неизвестно, что именно она сказала и как убедила, но был грандиозный скандал. Бенас, естественно, получил отказ, а все попытки объяснения и примирения не принесли успеха. К тому же его новая возлюбленная оказалась дочерью важного оборотня, и тот обратился к вожаку стаи, прося разобраться с бардаком в гарнизоне. Вожак вызвал Рихетча – и началось. Бета разозлился не на шутку. Орбача посадил в карцер. А своим подчинённым запретил даже дышать в сторону девушек или сначала идти на капище к волхву! Даже Сидни с Вэдимасом притихли и больше не летали в город на ужин.

- Поняли моду, понимаешь ли! – бушевал бета. – Творят, что хотят! Мужчины оберегать женщин должны, а вы?.. Не защитники, а паскудники!

В общем, в гарнизоне все сидели тихо и боялись лишнее слово сказать. Бедные кораксы, завидев сову, начинали нервно оглядываться: не идёт ли где Рихетч, и на всякий случай, торопливо кивнув, сваливали с дороги. Сидни не обращала на это внимания. Она выполняла свою работу и украдкой наблюдала за Вэдимасом, не зная, что думать. Потому что порой старый ворон казался ей обычным - таким, каким девушка привыкла видеть его все эти годы. Но были моменты, когда она понимала, что авилак отличается от других. И опять всплыл давнишний вопрос о седине и старении. Нельзя сказать, что эти мысли занимали Сидни постоянно. Порой ей казалось, что всё нормально, и она отвлекалась на другие дела. Но рано или поздно этот разговор всё-таки должен был произойти.

Осенью, во время Перелёта, Сидни удивилась, узнав, что Вэдимас не летит со всеми, но промолчала, не желая расстраивать ворона ещё больше. Она видела, какими глазами он смотрел на улетающую стаю. Сначала хотела отвлечь его любимыми стихами, но, перехватив яростный взгляд, не рискнула. И вообще поняла, что сейчас лучше не лезть в душу. Она достала из серванта бутылку спиртного, налила в два стакана и подтолкнула один к кораксу. Тот выпил и тихо сказал:

- Тебе лучше уйти.

Сидни покачала головой.

- Нет, Вэдимас. Я не прошу объяснений и разговоров. Я просто буду сидеть рядом и молчать, но одного вас не оставлю.

С каждой минутой коракс мрачнел всё больше и раз за разом выразительно кивал на пустой стакан. Сова послушно тянулась за бутылкой.

Она пила совсем чуть-чуть, но в какой-то момент вырубилась прямо за столом, а проснулась среди ночи на диване в гостиной. Девушка на цыпочках прокралась к спальне Вэдимаса и прислушалась. Она облегчённо выдохнула, услышав его размеренное, глубокое дыхание. Ворон спал. Подхватив ботинки, оборотница отправилась домой.

На следующий день Вэдимас встретил её как ни в чём не бывало. Шутил, обсуждал последние новости. Но девушка догадывалась, что он отвлекает её или намекает на то, что не стоит обсуждать вчерашний вечер.

.

Был конец вересня. Стало холоднее, особенно ночами. Окрестные леса окрасились позолотой, а в воздухе пахло полынью. В Мренго-са больше не заказывали прохладительные напитки и мороженое, теперь все просили горячий чай с пирожными.

- Хочу медовик, - буркнул Вэдимас, собираясь в город. – А лучше, чем Морта, его никто не печёт.

Он достал из шкафа свою любимую куртку, сунул в карман портмоне и только тогда заметил непонимающий взгляд девушки.

- Что не так?

- Ваша куртка… Она стала вам велика!

Мужчина, склонив голову, критически глянул на своё отражение в зеркале и кивнул.

- Пожалуй, ты права. Вот и ещё один повод слетать в город, да?

Но в этот раз Сидни не купилась на его улыбку.

- Вэдимас, что происходит? Вы плохо выглядите… Похудели и… и ещё больше постарели!

Вот тогда мужчина отвёл взгляд, медленно снял куртку и бросил её в угол.

- Немудрено... Я умираю, птичка.

- Что?! – испугалась сова.

- Помнишь, ты когда-то спрашивала, что я делаю тут, в гарнизоне… Я доживаю.

Девушка тряхнула головой, пытаясь переварить услышанное.

- Но мы же оборотни! Мы не стареем!

- Я умираю не от старости, а от проклятия.

Сидни неосознанно вытянулась в струнку, вспоминая своё ранение, и сунула ладошки между колен, чтобы спрятать нервную дрожь. За время лечения она многое узнала о смертельных заклинаниях.

- Если оборотничья кровь не справилась с проклятием, значит, это десятый уровень, не меньше!

- Высший, двенадцатый, - поправил ворон.

Сова вскинула на него отчаянный взгляд.

- Проклятийник проклял вас ценой своей жизни?!

Коракс кивнул.

- Да. Это неснимаемое проклятие… И невозможность полноценного оборота… Невозможность летать!

Девушка не выдержала и вскочила.

- Как?!! Но я же… Я думала, вы… - у неё сорвался голос.

- Ты думала, что днём, пока спишь, я летаю вместе со всеми?.. – понимающе улыбнулся Вэдимас. – Ты говорила со мной так, что я сам в это поверил. И за это тебе огромное спасибо, Сидни! Годы нашей дружбы - лучшие за время проклятия.

Оборотница не знала, что сказать. Она сидела оглушённая, раздавленная чудовищной новостью. Вэдимас присел рядом:

- Судя по всему, моё время на исходе. Организм уже не справляется. Изменения всё сильнее.

Сидни неверяще качнула головой. Она отказывалась принимать эту правду. Впервые рядом с ней оказался по-настоящему близкий человек, благодаря которому она чувствовала себя нужной. И вот судьба готова забрать его! Почему?..

А ворон вдруг тихо сказал:

- У меня есть одна просьба… Я пойму, если ты откажешься.

- Какая?

- Слетай со мной! Я хочу посмотреть на долину Ираккаев сверху… Как когда-то.

Сидни понимала, почему Вэдимас именно её попросил взять его себе на спину. Сильные авилаки так не прогнуться перед, считай, омегой. А она… она была другая. Скромная и добрая. И только такая могла согласиться на его просьбу.

- Когда?

.

Они летели в густых сумерках. Вокруг было тихо. Природа словно почувствовала особенность этого момента. На небе тускло горели серповидные луны, освещая долину Ираккаев – долину воронов. Сначала они пролетели над озером и окрестными лугами, сова видела, как клонятся перезрелые травы и белеют клочья паутины. У края леса гуляли олени, но заметив большую птицу, скрылись среди деревьев. Оборотница насмешливо ухнула и повернула к городу. В Мренго-са многие жители уже спали, но самые молодые и активные бодрствовали. Заманчиво горели рекламные огни, подмигивали фарами пролетающие автолёты. На улицах Сидни видела гуляющих людей. Они веселились, смеялись и махали руками. Сова кружилась над окраиной города, не рискуя залетать далеко. Всё-таки вес ворона на спине чувствовался, но она терпела. В какой-то момент коракс чуть сильнее сжал когти, и оборотница полетела обратно.

В тот вечер от насеста Сидни ушла одна. Она понимала, что Вэдимасу надо побыть одному, переварить случившееся. Но девушка уходила довольная: она радовалась, что смогла выполнить просьбу своего единственного друга.

Только после этого стало хуже. Ворон замолчал, отказывался от бесед и всё время тоскливо смотрел вверх. Сидни читала ему стихи и просто была рядом.

Так прошёл рюен. Начался листопад. Авилаки сидели на веранде, смотрели на падающие листья и думали каждый о своём.

- Осенний мир осмысленно устроен

И населён.

Войди в него и будь душой спокоен,

Как этот клён…*

Сидни глянула на коракса и заметила в уголке глаз слезинку. Девушка закрыла альбом со стихами, погладила мужчину по руке и ушла. Ей нужно было собираться в дозор.

Летая над Алукайским озером и соседним лесом, оборотница гадала, как развеселить своего друга. Может, пригласить в город? В Балхибо-са! Посмотреть, что сейчас идёт в театрах, и заказать билеты! Или узнать о намечающихся книжных выставках!.. Что угодно, лишь бы встряхнуть Вэдимаса!

Утром у насеста сову встречал Арас. И её сердце тревожно ухнуло вниз. Парень медленно подошёл и остановился в паре шагов.

- Вэдимас Рукша умер ночью.

Сидни опустила голову и онемевшими пальцами застегнула пуговицы на форме.

.

На прощальной краде девушка стояла в стороне ото всех. Смотрела на огонь, чувствуя, что вместе со старым вороном закончился очередной этап её жизни. Этап важный, определяющий всю дальнейшую судьбу! На сову то и дело поглядывали другие кораксы, но погребальный обряд она продержалась спокойно. Помнила, чему учил Вэдимас:

- Наивность и открытость умиляют только в маленьких детях. У взрослых это выглядит подозрительно или смешно…

Сидни до боли стиснула кулаки. Неужели она больше никогда не услышит этот низкий, хриплый голос? Не услышит особенный, каркающий смех?

Крада догорала. И авилаки начали потихоньку расходиться. К сове подошёл Ритис Рихетч и протянул тот самый альбом со стихами.

- Он оставил эту книгу тебе.

И только тогда Сидни заплакала. Ворон притянул её к себе и погладил по голове.

- Шестьдесят лет назад Вэдимас Рукша был бетой нашей стаи. Тогда у линахенгских магов очень популярными были обряды с вороньей кровью, и они буквально истребляли нашу стаю, - мужчина побледнел. - Эта была настоящая война. Гибло много наших, но и магам доставалось. В одной из стычек с отступниками, наш вожак разорвал глотку нескольким колдунам. Среди убитых оказалось два брата. Их отец, обезумев от горя, решил отомстить. Он ждал удобного момента несколько лет и, когда все уже забыли о прошлом, нашёл альфу кораксов и проклял его. Из-за охраны маг не смог подойти слишком близко. Это и спасло нашего вожака. Его успел заслонить Вэдимас, приняв удар на себя, - Рихетч тяжело вздохнул. - Потеряв из-за проклятия силу и возможность летать, он не мог больше быть бетой... Друзья старались не встречаться с ним, а жена… Тесть с тёщей посчитали, что омега не пара их дочери, и убедили её развестись, забрать маленькую дочь и вернуться в родительский дом.

- У Вэдимаса были дети? – Сидни с интересом глянула на коракса.

- Да. Но они не общались, - голос Ритиса заледенел. - Бывшая жена добилась судебного запрета приближаться к девочке. И пока Вэдимас не мог общаться с дочерью, воспитывала ту в ненависти к отцу, убедив отказаться и от фамилии, и от наследства. Для него это был страшный удар. Ведь он жил мыслью, что после совершеннолетия дочери сможет вернуть семью, хотя бы частично.

У девушки в груди всё сжалось от боли за своего друга.

- За что с ним так? Ведь он потерял статус не по своей вине!

Ворон промолчал. Но Сидни и так знала ответ: сила! В оборотничьем мире только она имеет значение! Пока ты сильный, с тобой считаются, стоит ослабеть – и тебя уничтожат.

- Вэдимас сильно изменился. Стал замкнутым, циничным. Он ушёл из дома и остался здесь, с нами. Знал, что проклятие однажды победит. Мы все знали… А последние несколько лет Вэдимас ожил, благодаря тебе, Сидни, - Ритис посмотрел на сову. - Наверное, он выплеснул на тебя всю свою нерастраченную отцовскую любовь. Учил, воспитывал, защищал, ругал, когда нужно было. Он стал чаще выходить в город, больше улыбался, шутил… А тот ваш полёт в вересне…

- Вы видели?

- Я всё видел... И за это огромное спасибо, девочка! Ты дала Вэдимасу то, чего не могли дать мы. Ощущение крыльев! Для авилака это бесценно!

Мужчина обнял её на прощание и ушёл. А Сидни ещё долго стояла у догорающей крады. Налетевший ветер перелистнул страницы книги. И девушка вдруг заметила надпись, выполненную уверенным, чётким почерком. Она смахнула слёзы и прочитала:

- «Величайшее преимущество человека в том, что он может изменить свою жизнь, не подчиняясь законам миграции и зову предков. Если тебе плохо, ты всегда можешь уйти и начать всё заново».

.

Через месяц Сидни Грант подала рапорт на перевод.

.

* «Старый клён» Н. Заболоцкий