Совушка

Глава 4

Тихо… Даже лагерь авилаков замер, успокоился. Хотя ещё час назад головы у сопровождающих Перелёт саркалов раскалывались от шума. Молодые оборотни не могли усидеть на месте. Они сбивались в стайки и бурно обсуждали предстоящее испытание. Кто-то пробовал шутить, но смех в ответ был неестественно весёлый и громкий. Когда вожак лебедей (а именно сванхамры в этом году отвечали за Перелёт) отдал приказ расходиться по палаткам, с облегчением вздохнули все. Наконец-то наступила долгожданная тишина! Ни души кругом! Все спали перед завтрашним Перелётом. Лишь тёмные силуэты изредка мелькали между палатками. Караульные!

Стивен Эгертон насмешливым взглядом проследил за одним из них.

- Зря это! Охотники сюда не сунутся. Будут ждать первой ночёвки. Уже тогда отсеются самые слабые авилаки… - он глянул на Мейси. - Для нас слабые, а для людей в самый раз. Уставшие, подавленные, разочарованные в себе, омеги вряд ли окажут серьёзное сопротивление.

Сидни стояла за ними и всё слышала. Рядом шевельнулся Луин, хмуро глянул на тяжёлое, тёмно-серое небо.

- Завтра будет пасмурно. Значит, птицы полетят низко.

- Думаешь, охотники будут сбивать отстающих?

Баджо пожал плечами.

- Бывало и такое. Браконьеры объединялись в пары: один сбивал, а второй ловил и сразу уносил добычу в портал.

Девушка нервно поёжилась, представив эту картинку.

- Охотники так хорошо знают маршрут?

- А что его знать? – хмыкнул сокол. - Путь не меняется годами.

Белль нахмурилась.

- Если ты прав, то браконьеры могут устроить засады ночью, чтобы утром не попасться караульным.

Авилаки встревоженно переглянулись.

- Я слетаю? – тут же предложила Сидни.

Вся группа притихла, ожидая решения командира. А то, что он всё слышал, не вызывало никаких сомнений. Эгертон колебался, это было понятно по его опущенной голове. И темпераментный Луин в какой-то момент не выдержал:

- Стив, пусть летит! Думаю, это та самая бабская интуиция!

Орёл обернулся, с тревогой посмотрел на невысокую, а в сравнении с ним, по-настоящему хрупкую девушку.

- Будь осторожна, Сид! – он обнял оборотницу за плечи. – Не рискуй! Не лезь на рожон! Твоя задача – наблюдать. Где, сколько! Поняла?

- Так точно! – привычно козырнула сова.

В сгущающихся сумерках никто не заметил её порозовевших щёк. Пока Сидни собиралась, остальные смотрели карту и прикидывали, где могут быть засады и куда лететь «ночнику». Они встретились на краю лагеря. Оборотницу ещё раз проинструктировали, напомнили о безопасности. И сова, взмахнув крыльями, бесшумно растворилась в темноте. Летела быстро, уверенно, прекрасно зная, где можно рисковать, а где лучше притаиться.

Небо, наполненное влагой, давило землю. По листьям и траве шелестел мелкий дождь, сбивая пыль и запахи, собравшиеся за день. Всё живое забилось под густые ветви деревьев. Никого!.. Но сова не спешила улетать. Она сидела не шевелясь, и слушала. Методичный, частый стук дождя сливался в целую симфонию, где каждая капля была отдельной нотой. И все другие звуки отчётливо диссонировали на этом фоне. Оборотница повернула голову, услышав резкий шорох в метрах двадцати, но тут же успокоилась: это мышь выглянула из норки и сразу юркнула обратно. Снова тихий стук капель. Он отвлекал, усыплял, буквально манил опустить веки... На одном из деревьев встрепенулась сонная птица. Наверное, щегол. Сидни подавила охотничий инстинкт, ведь она здесь с другой целью. И всё опять успокоилось. Только дождь продолжал нашёптывать свою скучную историю. А сова продолжала сидеть на ветке старого дерева, не обращая внимания на стекающую с листьев воду.

Прошёл час, а то и больше, когда она услышала это – тихий ритмичный шелест травы, как будто кто-то идёт, цепляясь ногами за тонкие, длинные стебли. Шаги! В том, что неподалёку шли люди, сова не сомневалась ни секунды. Но сколько она ни вглядывалась, никого не увидела. И вдруг услышала сдавленный кашель. Сердце бешено заколотилось в груди. А ведь Белль оказалась права! И она – права, что вызвалась лететь в разведку!..

Зная, с какой стороны слышатся шаги, оборотница незаметно спустилась ниже, оглядывая мокрый луг. Наверное, она слишком хотела их увидеть, поэтому и увидела. Трава сминалась под чужими ногами, пыталась выпрямиться, но тут же вновь оказывалась смятой следующим идущим. Именно эти внезапно сминаемые травы выдавали невидимку. Точнее невидимок!

Сидни терпеливо наблюдала. Больше всего её интересовало направление: куда идут охотники? Она боялась упустить их из вида и боялась выдать себя, когда кралась по едва различимому следу. Напряжение било по нервам. Оборотница впервые с начала службы столкнулась с браконьерами один на один. Сейчас никто не прикрывал её. И если сова ошибётся, то погибнет или попадёт в клетку. Сидни, преодолевая страх, продолжала идти следом. И только когда охотники остановились на Матуамских лугах и больше часа не двигались с места, сова отправилась обратно.

Некоторое время она не решалась взлететь и кралась по земле, стараясь не запутаться в высокой траве. А как только стало возможно, Сидни взмыла вверх и исчезла среди деревьев. Она летела по лесу, петляя между густыми кронами и не обращая внимания на испуганных пташек. Не замечала собственной усталости и лихорадочно бьющегося сердца. Горизонт на востоке посерел, а значит, надо спешить! На рассвете авилаки начнут свой Перелёт, и их путь будет как раз над Матуамскими лугами!

На подлёте к лагерю сова предупреждающе ухнула, чтобы не попасть под раздачу своих же, и устало упала на землю. К ней тут же подбежали взволнованные авилаки, а с ними и Зейн Анкерсен – вожак лебединой стаи. Перебивая друг друга, они засыпали Сидни вопросами.

- Перекидывайся!..

- Видела что-нибудь?..

- Почему так долго?..

Оборотница сменила ипостась и, болезненно морщась, потрясла натруженными руками. Волнение окружающих оказалось заразительным, и девушка затараторила, забыв о некрасивом голосе.

- Белль была права!.. Засада!..

Она торопилась, глотала слова, дышала тяжело, сорвано... Эгертон осадил подчинённую:

- Тэни Грант, доложите по форме!

Сидни моментально опомнилась и вытянулась по струнке.

- Так точно, роне! Во время патрулирования на Матуамских лугах мною были замечены следы магов, предположительно восемь-десять человек. Точное число установить не удалось, так как объекты находились под пологом Невидимости или заклинанием подобного действия.

Авилаки встревоженно переглянулись:

- Десять?! Это много! Они могут сорвать нам весь Перелёт!

Эгертон промолчал, но был согласен с лебедями.

- Надо подключать боевиков.

Пол Мейси достал гилайон, чтобы связаться с частью. Пока он договаривался с магами, лебеди смотрели на розовеющий восток. Бета стаи растерянно глянул на Зейна Анкерсена.

- А нам что делать? Менять маршрут?

Тот так сильно сжал губы, что они побелели.

- Или подождать, пока мы с магами выполним зачистку, – предложил Стивен.

- А если кто-то из охотников вырвется? Или ваш «ночник» не всех обнаружил и есть другие засады? – спросил Анкерсен и, не дождавшись ответа, отрицательно покачал головой: – У нас летит молодняк, роне. Опыта никакого!.. Это не бывалые авилаки, которые в случае чего поднимутся вверх и уйдут от магических арканов.

Эгертон нахмурился, признавая правоту лебедя, а тот продолжал:

- Даже если мы задержим перелёт на три-четыре часа, то не успеем к месту ночёвки. Останавливаться не пойми где, среди чистого поля?.. Опять риск!

Его бета выругался.

- Придётся отменять Перелёт? После ритуала?

Анкерсен потёр лицо руками:

- Ты сам знаешь, какие наши суеверные! Кораксы достанут потом, везде видя недобрые знаки и считая этот выводок, - он кивнул на спящие палатки, - проклятым.

Некоторое время мужчины молчали, перебирая в голове все возможные варианты. В какой-то момент Зейн напрягся и посмотрел на помощника:

- Нилс, ты помнишь старый путь?

Тот кивнул:

- Конечно! Мы – последний выводок, который летел по нему.

- И я помню, - Анкерсен прищурился, а на его губах появилась слабая улыбка. – Очень хорошо помню.

Сванхамры смотрели друг на друга и молчали. Эгертон понимал, что сейчас они мысленно переговариваются, но не лез с советами. Он отозвал своего «ночника» в сторону и похлопал по плечу:

- Ты молодец, Сид! Отлично справилась! Теперь отдыхай! – орёл кивнул на восток. – Восход!

Сова не спорила: с рассветом она «слепла». Кивнув, оборотница ушла в лесную тень. Присев под деревом, она устало прикрыла глаза. Шум ей не мешал, она научилась засыпать в любой ситуации. Вообще за лето в Кутах оборотница приобрела неплохой боевой опыт, и уже никто не считал её обузой.

А в ста метрах просыпался лагерь, из палаток выглядывали молодые авилаки. Они смотрели по сторонам сверкающими глазами и ждали приказа своих вожаков.

.

На Матуамском лугу не слышалось ни звука. Дождь давно успокоился. Тучи расползлись, и на светлеющем небе догорали последние звёзды. Но птицы не спешили заводить свои утренние трели.

- Очень тихо… - вдруг раздался мужской голос. – Даже не по себе как-то!

Воздух зашевелился, забавно преломляя виднеющиеся сквозь него кусты и деревья. Маги, спрятанные под пологом Невидимости, переходили с места на место, поглядывая то на небо, то на скрытый белёсым туманом лес.

- Не ссы! – послышался другой голос, грубее и жестче. – Так даже лучше. В тумане не найдут ни нас, ни наших пташек…

Он не успел договорить. С неба долетел птичий крик. И охотники приготовились, начиная выплетать заклинания. Они смотрели вверх, надеясь увидеть среди облаков лебединую стаю, с такими желанными молодыми авилаками, за которых обещали щедрую награду. А надо было смотреть по сторонам! Диасские боевые маги действовали быстро, чётко и били на поражение. Как только полог Невидимости разрушился, у браконьеров не осталось ни единого шанса! Боевики взяли всех!

Орлы и соколы кружили в воздухе, наблюдая сверху, чтобы никто не ушёл. Они видели яркие вспышки, слышали крики и проклятия, но не подлетали близко, зная, как их кровь действует на магию. Когда последний из охотников был схвачен, авилаки издали победный клич и полетели домой.

…

В честь успешного Перелёта и отлично проведённой операции служащие воинской части получили суточное увольнение. Маги и оборотни отправились в город, собираясь отметить свой успех. Выпив по рюмочке за дружбу, компания разбилась на две части. Боевики заняли отдельный кабинет на втором этаже, а авилаки остались внизу. Сидни сидела между Полом и Арни, раскрасневшаяся от всеобщего внимания и похвалы.

- За Сидни! – Луин поднял очередной стакан. – За нашу глазастую сову, которая видит даже сквозь Пологи!

- За Сидни! – охотно подхватили остальные.

Не выпить оборотница не могла. Алкоголь обжёг горло. Девушка зажмурилась, смаргивая выступившие слёзы. Торопливо запила водку соком и отодвинула стакан подальше, решив, что с неё довольно. Закончив эти манипуляции, она подняла голову и заметила понимающую ухмылку Баджо. Сокол отрицательно качнул головой, дав понять Сидни, что этот номер не прокатит, и подтолкнул тарелку с канапе.

- Лучше закусывай, ушастая!

Девушка обречённо вздохнула и схватила ближайшую шпажку. С непривычки быстро захмелев, она расслабилась и охотно включилась в беседу, даже не особо комплексуя из-за голоса. От собственного успеха кружилась голова, а сердце переполняло щемящее чувство нежности ко всем собравшимся.

Чуть погодя своих авилаков нашёл Эгертон. Он поставил на стол пузатую бутылку из тёмного стекла.

- Это от командира боевиков, - пояснил он. - Их к награде представили за задержание преступной группировки.

- О-о-о! – обрадовались оборотни.

- А всё благодаря кому? – завёл свою песню Баджо и весело уставился на притихшую сову.

- Благодаря нашей Сидни! – хором ответили все.

Девушка смутилась, особенно под долгим взглядом Стивена.

Подаренный коньяк пошёл за милую душу. Устав сидеть, парни и девушки отправились на танцпол. И в этом опять же не было ничего странного: авилаки отличались музыкальностью и любовью к пению. Под быстрые мелодии охотно попрыгали все и даже сплясали какой-то заводной танец.

Сова широко улыбалась, кружась с Мэттом, но в какой-то момент её перехватил Стивен, и она задохнулась от волнения и восторга. Шум крови в ушах заглушил музыку. Девушка сбилась с ритма, но оборотень как раз крутанул её, чтобы завершить танцевальную фигуру, и оплошность никто не заметил. А вот сама Сидни расстроилась, она казалась себе такой неуклюжей и неумелой. Но развеселившийся мужчина как будто не замечал ошибок партнёрши. На его красивом лице сияла беззаботная улыбка. Пожалуй, это был один из тех редких дней, когда Эгертон позволил себе расслабиться. А, глядя на него, расслабилась и девушка. Она повеселела, заулыбалась счастливой, немного наивной улыбкой. Сове хотелось, чтобы музыка не заканчивалась и тёплые ладони оборотня продолжали обнимать её. Но у каждой мелодии есть начало и финал.

- Было здорово! – Эгертон подмигнул ей. – Ты хорошо двигаешься, Сид!

Она зарделась от похвалы. Когда началась следующая песня и Баджо оказался рядом, Сидни протянула ему руки, увлекая в круг танцующих.

- Кайфуешь, ушастая? - спросил сокол.

Сова кивнула, подныривая под его локоть. Оборотень хмыкнул, легко подхватывая тонкую фигурку. Девушка танцевала с ним, но смотрела на Эгертона.

- Сидни! – позвал Луин.

Она не услышала.

- Сидни! – позвал сокол громче и взял её за лицо: – Посмотри на меня, Сид!

Девушка, очнувшись, перевела на него поплывший взгляд и в первый момент испугалась. В этом котле веселья, танцев и смеха парень выглядел серьёзным до оторопи.

- Не смотри!.. Не нужен он тебе!

Оборотница нервно вздрогнула, а Баджо продолжал:

- Попользуется и бросит!

Сова покраснела.

- Луин, ты что?.. Это же танец… Просто танец!

- Для него! А для тебя? – сокол приобнял девушку, закружив под очередную композицию.

Со стороны они выглядели обычной танцующей парой. Таких тут было полно. Но Баджо чувствовал, как дрожит сова в его руках.

- Не надо, Сид! Не хочу, чтобы ты страдала. Только не ты! – оборотень нахмурился. – Хорошая ты… Тебе бы влюбиться в нормального парня. Чтобы гнездо своё и птенцы… А тут только мы – грубые вояки!

Девушка покраснела, наконец сообразив, о чём говорит авилак.

- Он знает, да?

- Все знают, - вздохнул Луин. – Ты же наивная, как птенец! Всё на лице написано!

Сидни сглотнула, пряча взгляд. Ей стало так стыдно! Она больше ничего не сказала Баджо. И на Эгертона тоже не смотрела.

Оборотницу с детства учили, что именно мужчина должен добиваться понравившуюся девушку. А вешаются парням на шею только легкомысленные особы без чувства собственного достоинства. Это стыдно и унизительно! Поэтому сейчас, узнав, что её чувства к Эгертону ни для кого не секрет, Сидни сгорала со стыда. Прояви Стивен хоть какую-то симпатию к ней, было бы легче, но оборотень как ни в чём не бывало веселился с друзьями, заигрывая с девушками за соседним столиком. Сова погрустнела. Прекрасное настроение, эйфория от успеха развеялись без следа. Но девушка заставила себя досидеть до конца праздника. Сорваться сейчас в часть – значило, вызвать массу вопросов и пристальное внимание к себе. А Сидни после слов Баджо больше всего хотела стать невидимой.

Ночью, пока ребята отсыпались, она летала над лесом, вспоминая Стивена, его улыбку, руки на своей талии. Фантазировала, что он смотрел на неё по-другому и улыбался не так, как раньше, что обнимал крепче, чем требовал танец. И до дрожи боялась завтрашнего утра: было страшно посмотреть ему в глаза. Что она там увидит? Насмешку? Симпатию? Или жалость?