Сойти с ума (СИ)

Глава 5. Скаженный лес

— И что теперь? — со смешанными чувствами страха и предвкушения оглядывалась Бригитта по сторонам.

Лес не выглядел зловещим, скорее наоборот, притягивал, приглашал. Палитра его насыщенных осенних тонов тесно переплеталась с нежными оттенками лазури, лаванды, марципана и другими, несвойственными обычной чаще цветовыми сочетаниями.

Позади остался мост и прежняя жизнь.

Графиня обернулась и, что удивительно, со стороны леса защитная преграда между мирами отчетливо просматривалась. Полупрозрачная субстанция тянулась через расселину, делила надвое мост, дрожала, вибрировала, издавала слабый гул. По другую сторону моста пейзаж казался размытым, смазанным, а людей так вообще не было видно. Уже ушли?

Бригитта, повинуясь внезапному порыву, показала неприличный жест невидимому отсюда Волфуорту. Этому жесту еще в детстве ее обучили дворовые мальчишки из родного прибрежного района, и до сих пор она его ни разу не применяла.

Спонтанная шалость подняла девушке настроение, а когда она увидела, что эльф повторяет неприличность за ней, расхохоталась. Смех стал реакцией на стресс, панику, истерику и закончился слезами, перемешанными с икотой. Наверное, она сейчас действительно походит на настоящую сумасшедшую, — совсем уже невесело думала Бригитта.

— Даниэл, ты умеешь ориентироваться в лесу? — открыла она крышку компаса. — Судя по стрелкам, идти нам надо на север, запад или восток. Юг мы оставляем позади.

— Мне нравится слово восток. Идем туда, — предложил эльф.

— Идем, — согласилась девушка. — Надо лишь сделать первый шаг.

Она пристроила на плече два мешка, свой и Даниэла, а он подхватил ее сундук. Пока эльф не выказывал протеста по поводу тяжелой поклажи. Может, он думает, что это его сундук? — немного напряглась Бригитта, но благоразумно решила не прояснять сиюминутно данный вопрос.

В лесу кипела своя, особенная жизнь. Каждая веточка, каждый листочек создавали общую неповторимую атмосферу. Бригитта зачарованно оглядывала массивные кедры, тоненькие ясени, широколиственные вязы и дуплистые липы. Сквозь засохший хворост пробивались желтые колокольчики, и каждый колокольчик обладал своим полутоном желтого — ваниль, лютик, лимон, воск, кукуруза, горчица, шафран, груша, да, возможно и еще что, только девушка затруднилась бы перечислить весь богатый красочный спектр окраса. Бугристую шляпку огромного гриба на толстой ножке облюбовала пятнистая ящерица. Дуб с огненно красными листьями окружали неизвестные деревца с васильковыми цветочными шапочками. А под кустами орешника на плоских камнях россыпью сияли вересковые камушки.

И птицы. От мала до велика, все они весело переговаривались, любопытно посматривали на пришельцев, перелетали с ветки на ветку вслед за ними.

Где-то над вершинами деревьев пролетела ворона, и ее карканье еще долго отдавалось отголосками, смешивалось с птичьим хором.

— Скоро начнет вечереть, — забеспокоилась Бригитта. — Если мы не выйдем к людям, надо поискать место для ночлега.

— Будем спать под кедром. Под ним комары и другие насекомые не кусают, — проявил эльф осведомленность.

— Под кедром, так под кедром, — не обладала графиня нужными знаниями и положилась на ушастого. Не совсем ведь он из ума выжил, кое-что помнит из прошлой жизни.

Они решили искать подходящее дерево с первыми признаками наступления сумерек, а пока световой день не пошел на убыль — идти дальше.

Шли, конечно, наугад, но Бригитта постоянно сверялась с компасом, и двигались они четко на восток.

Журчание воды сначала услышали, а затем и вышли к лесной речушке. Даниэл неожиданно выпустил сундук из рук и бросился на землю, зарываясь в сломанных ветках и опавшей листве.

— Даниэл? — недоуменно позвала эльфа Бригитта, но тотчас поняла причину его поведения.

У реки расположился белый медведь.

Девушка оцепенела. Она никогда не видела живых медведей.

Когда-то Бригитта уговорила графа Рикона купить ей подвеску с кулоном спящего медведя. Эта подвеска и сейчас облегала ее шею. Медведь у реки сильно походил на медведя с кулона.

Что она знает о белых медведях? Страшные, свирепые, необузданные, чувствуют добычу на многие километры вокруг и вроде бы в обычных лесах не живут. Только сейчас они совершенно очевидно не в обычном лесу.

Медведь у реки лихо опустил лапу в воду и почти сразу вытащил ее с пойманной большой рыбиной.

Бригитта не раз видела, как на кухню дома графов Янссенов доставляли свежую рыбу. Та, что выловил медведь, походила на форель. Отлично, мишка добыл себе пропитание и, возможно, уже не заинтересуется жалкими человечками.

Заинтересовался. Вальяжно приблизился к тому месту, где притворялись неживыми две человеческие особи. Устроил свою добычу на крышке сундука графини и принялся обнюхивать Даниэла.

Может быть, он съест эльфа, а ее не тронет? — закралась в голову девушки недостойная мыслишка. Она попыталась прогнать нехорошее желание, но оно навязчиво не отпускало ее.

Хищник не слишком заинтересовался ушастым и повернул к Бригитте.

Неужели проклятый эльф был прав, когда предлагал при встрече с медведем притворяться мертвым? — непонятно почему гневалась она на своего спутника.

Между тем зверь уже обнюхивал покрывшуюся липким потом девушку. Бригитта закрыла глаза и приготовилась попрощаться с жизнью. А через мгновение почувствовала прикосновение шершавого языка к своему лицу.

Растягивает удовольствие? Прелюдия к трапезе? — приоткрыла она один глаз.

Медведь облизывал ее с видимым удовольствием, подлый эльф продолжал изображать из себя нежить. Мужчина называется! Нет бы отвлек внимание на себя от хрупкой девушки!

— Эй, Лорик, прекрати! — донесся до ушей Бригитты незнакомый голос. — Посмотри, как напугал нашу гостью.

Лорик? Гостья? Графиня как-то сразу успокоилась и открыла второй глаз. Медведь продолжал оказывать ей знаки внимания. Теперь он не облизывал ее, а поглаживал лапой в районе бедра.

— Ты ему понравилась, — засмеялся кучерявый парень, немногим старше ее самой. Его каштановые вихры торчали в разные стороны.

— Вижу, — рискнула Бригитта положить ладонь на голову косматого увальня. Ласка тому пришлась по душе, о чем свидетельствовали зажмуренные от удовольствия глаза.

— О, так вас двое, — заметил незнакомец Даниэла.

Эльф вылез из своего самодельного укрытия и теперь пытался очистить пальто от налипшего лесного сора.

— Еще и эльф, — обрадовался парень. — Будет компания Изабель и Молли. Ох, чую, подерутся из-за тебя девчонки.

— Я нравлюсь женщинам, — подтвердил Даниэл возможность драки за его персону.

— Да не в том дело, — продолжал довольно улыбаться вихрастый. — Изабель и Молли единственные эльфийки в нашем поселении. Ты третьим будешь.

— А что, эльфов в лесу больше нет? — немного удивилась Бригитта.

— Есть целое эльфийское поселение на западе. Но новички всегда остаются там, куда дорогу выбрали. Лес к другим выселкам ужо путь не покажет.

— Целое эльфийское поселение на западе? Почему мы тогда на восток пошли? — зло уставился Даниэл на Бригитту.

— Ты же сам на восток предложил идти, — напомнила она ему.

— Не мог я такого предлагать! Сама дальше тащи свой сундук, а я на запад ухожу! К своим!

Он все-таки знает, что сундук принадлежит ей, — обрадовалась Бригитта.

— Тебя теперь лес все равно в восточное поселение приведет, — предупредил незнакомец Даниэла.

— У нее штука классная есть, она меня на запад выведет, — попытался отнять эльф компас у девушки.

Но совершенно неожиданно зарычал Лорик, который до этой минуты вел себя смирно и ластился к Бригитте.

Медведя эльф боялся, потому руки от девушки убрал.

— Слушай, — примирительно обратился к Даниэлу вихрастый парень, — ночь близится. Переночуй в восточном поселении, а наутро, если не передумаешь, я тебе свой компас дам, уйдешь на запад.

— Идет, — важно кивнул ушастый и подхватил сундук Бригитты.

— Меня Доббином звать. Доббин Модсли, — запоздало представился житель восточного поселения. — Я обычно новичков встречаю. Сегодня припозднился, извиняйте. Капибар много было, пришлось в два захода водосвинок доставлять.

— Куда доставлять? — ничего не поняла Бригитта.

Они с Даниэлом шли позади Доббина, стараясь не отставать. Сумерки постепенно становились гуще, предметы теряли свой привычный вид и приобретали искаженные тьмой очертания. Так что очень вовремя появился этот Доббин, не придется на себе проверять слова эльфа о насекомых, которые не кусаются, если залечь под кедром.

Белый медведь замыкал процессию. Он уже съел пойманную рыбину и выглядел вполне довольным.

— В Скаженном лесу животных убивать и использовать в пищу нельзя, вот мы и воруем капибар из королевств, — пояснил парень. — Мясо водосвинок есть не возбраняется, только не водятся они здесь. А на той стороне их пруд пруди.

— Из Скаженного леса есть ход в Югтаун? — даже остановилась от такой новости Бригитта.

— И не только в Югтаун, — подмигнул ей Доббин.

— Мы не заблудимся в такой темноте? — не заинтересовался темой лаза эльф.

— А сейчас светло станет, — пообещал провожатый.

И действительно, вокруг, между листочками, среди коряг, в дуплах деревьев появились светящиеся огоньки, похожие на солнечных зайчиков, только ярче.

— Ты волшебник? — спросила Бригитта.

— Нет, крошка, — рассмеялся Доббин. — Волшебники у нас над головами.

Девушка поняла, что он имеет ввиду птиц, когда рассмотрела множество крохотных пернатых на ветках. Этих птичек с ультрамариновым оперением она уже видела днем, только теперь их перышки светили в темноте.

— Всегда в одно время вспыхивают, — пояснил Модсли. — Так что заблудиться не получится.

— И не страшно совсем, — улыбнулась Бригитта.

Она устала. От долгой ходьбы сводило икры, хотелось отдохнуть, прилечь, но понимание того, что в Скаженном лесу вполне можно будет обустроиться, придавало ей сил. А еще ощущение волшебства, некоего чуда, недоступного обычным людям, окрыляло ее. Разве могла она когда-нибудь предположить, что подружится с настоящим белым медведем и увидит светящихся птах? А то ли еще будет.

Бригитта, как и все жители Югтауна, знала о цветке невинности, который много лет назад, еще до ее рождения, обнаружили в доме у одного чародея, уличенного в обмане. Псевдомаг уверял, будто нежно голубое растение с полухрустальными лепестками произрастает в Скаженном лесу и обладает способностью определять целомудренность девушки. Но как магический цветок оказался у него, объяснить не смог. Чародея казнили, а чудо природы конфисковали. С тех пор цветок хранился в военном ведомстве и мог использоваться гражданами по письменному запросу за определенную плату.

Поэтому-то молодую графиню Янссен не удивило знание герцога Волфуорта о ее невинности. Достаточно было просто подержать растение с нею рядом, чтобы узнать нужную информацию. Если девушка не имела ранее любовных связей, его лепестки окрашивались красным. В противном случае — приобретали белоснежность.

Ходили слухи, что в Скаженном лесу можно найти не только цветы невинности, но и другие магические растения, и Бригитта очень надеялась их увидеть.

Поселение оказалось не так далеко от того места, где им повстречался медведь. Примерно через час каблуки сапог путников застучали по каменной дорожке, вдоль которой тянулись одноэтажные домики.

— Как мило, — оценила графиня.

Конечно, при свете дня все будет выглядеть иначе, но сейчас в фокусе луны картинка самого настоящего лесного городка вызывала благостные чувства.

— Надеюсь, меня поселят согласно моему статусу? — высокомерно спросил Даниэл.

— Безусловно, — без тени иронии заверил провожатый. — Здесь всех селят согласно статусу.

Бригитту вдруг осенило — Доббин Модсли не из скаженных. Скорее всего он один из тех, о ком ей рассказывала Аделина, из тех, кто симулировал безумие и скрылся в лесу от правосудия. В таком случае, стоит ли раскрывать правду о себе? Или и дальше притворяться свихнувшейся? Она решила обдумать этот вопрос позже, на свежую голову и после того, как разберется, что здесь к чему.

— Я капитан и мне нужен юнга, — сообщил эльф.

— Отлично, капитан. Тогда я знаю, куда вас поселить. Мы как раз пришли, — остановился Доббин у одного из домиков. — Здесь живет Геральд. Он с удовольствием станет вашим юнгой.

— Тогда я пошел, — поставил Даниэл сундук на землю и забрал у Бригитты свой мешок.

— Завтра увидимся, — крикнул ему вдогонку Модсли, на что в ответ получил неприличный жест от эльфа. — Чертов псих, — выругался парень, впрочем, беззлобно.

— Даниэл от коньяка успокаивается и приходит в хорошее расположение духа, — посчитала нужным сообщить Бригитта и умолчать о том, у кого эльф научился срамному жесту.

— Э, милая, — рассмеялся Доббин, — от коньяка не только ушастый в хорошее расположение духа приходит. Но спасибо за информацию, пригодится. А теперь, давай, тебя расселим.

Он взял ее сундук и прошел дальше по дорожке к домику через один от того, куда отправился Даниэл.

— Тяжелая у тебя поклажа, — заметил парень. — Сразу видать, ты из родовитых. Наверное, родственники вещичек с собой насобирали?

Бригитта кивнула, а Модсли продолжал болтать.

— У нас тут живет один из твоих. Его семья разорилась, и денег на покупку капсул с противоядием попросту не было. Первый год обошлось, а на второй Хан с ума сошел, так и попал к нам.

— Хан? — задумалась девушка о подлинности имени.

— Ну, он велел так себя называть, настоящее-то имечко у него сложное, язык сломаешь, пока выговоришь. А ты-то у нас кто? — с долей насмешки в голосе поинтересовался Доббин.

— Графиня, — ответила Бригитта, думая, что он интересуется степенью ее родовитости.

— Графиня, значит, — подтащил парень сундук к крылечку нужного дома. — А что? Капитан у нас есть. Маг имеется. Королей в избытке. А графини еще не было.

— М-мм, — неопределенно выдала Бригитта, поглаживая лоб Лорика.

Все это время медведь следовал за ней и напрашивался на ласку.

— Ты отдыхай, а завтра решим все насущные вопросы, — не заметил Доббин ее замешательства. — Я тебя к эльфийкам подселю. Девочки они хорошие, не злобные, только болтливые слишком. Ты тоже вроде не агрессивной выглядишь. Думаю, подружитесь. Запомни, рыжую Молли зовут, а брюнетку Изабель. А то ушастенькие иногда путаются.

Он толкнул незапертую дверь и придержал ее, чтобы девушка могла войти.

— А где Лорик спит? — немного трусила Бригитта, оттого задала первый вопрос, пришедший в голову.

— Да где придется, там и спит, — пожал плечами Доббин. — В поселок он обычно и не заходит. Не знаю, почему сегодня за нами увязался.

Медведь несильно рыкнул, как будто понимал, что говорят о нем.

— Если понадоблюсь, меня там найдешь, — махнул парень рукой на один из домов по другую сторону дороги.

Бригитта зашла в дом, порадовалась, что попала в небольшой коридорчик, а не сразу в общую комнату. Она расстегнула пуговицы своего теплого плаща и повесила его на свободный крючок. В стены было вбито множество таких крючков, и почти на каждом пристроена пестрая женская одежда.

Графиня с облегчением сняла сапоги. Не стала в сундуке искать домашнюю обувь, завтра с вещами разберется. Ей бы умыться, да лечь спать. Голод девушку не мучил. Скаженным из распределителя выдали с собой сухие пайки, и они с Даниэлом неплохо перекусили во время похода по лесу.

Из коридора можно было попасть в уборную, небольшую помывочную и одну единственную комнату.

Бригитта вымыла руки, ополоснула лицо и отправилась знакомиться с эльфийками.

Комната не выглядела тесной. Ее небольшое пространство использовалось достаточно грамотно, и три кровати не стояли вплотную друг к дружке, а располагались у разных стен. Две молодые эльфийки, ровесницы Бригитты, отчаянно ругались между собой. Видимо, по причине ссоры они и прозевали приход гостьи. Но, когда заметили новенькую, сразу позабыли о разладе.

Рыжеволосая Молли, одетая в одно светлое полупрозрачное и кружевное неглиже, широко улыбнулась.

— Ой! Ко мне пришла новая подружка! — радостно вскрикнула она. — Мы сможем болтать обо всем на свете и меняться нарядами. Правда?

— Правда, — осторожно ответила Бригитта.

— Почему это к тебе пришла? — ревностно и с угрозой в голосе вопросила вторая эльфийка.

Брюнетка Изабель говорила с легкой хрипотцой, что добавляло ей шарма. Как и у рыжеволосой, надето на ней было одно лишь неглиже, только черного цвета и более откровенное.

Бригитта подобного белья никогда не носила и сейчас немного стеснялась смотреть на слишком раскрепощенных девушек.

— Ты ведь будешь только со мной дружить? — грациозно поднялась с расправленной постели Изабель, приблизилась к Бригитте и взяла ее за руку.

Девушка не успела ответить. Молли козочкой выпрыгнула из своей кровати, схватила гостью за другую руку и потянула ее на себя.

Изабель не осталась в долгу и дернула Бригитту в свою сторону.

Эльфийки так яростно сражались за свою новую подругу, что графиня Янссен испугалась остаться без рук.

— Я буду дружить с вами обеими, — нашлась она с ответом.

— Правда? — озадаченно спросила Молли. — А так можно?

— Какая ты дурочка, — уколола Изабель рыжеволосую. — Конечно, можно.

— Сама дурочка, — огрызнулась Молли, но руку Бригитты выпустила.

Изабель сделала тоже самое, и девушки, как ни в чем не бывало, разошлись по своим углам.

Молли достала из блестящей сумочки маленькое зеркальце и принялась любоваться собой.

— Какое лицо красивое! — довольно улыбнулась она.

— Дай посмотрю! — выхватила у нее зеркальце Изабель. — Конечно, лицо красивое. Это же я! — заявила брюнетка, довольная увиденным отражением.

Рыжеволосая в очередной раз соскочила с кровати и вцепилась своей соотечественнице в длинные волосы.

Бригитта не решилась их разнимать, тихонечко вышла в прихожую и натянула на ноги сапожки.

Белый медведь, засунув одну лапу в пасть, спал у крыльца, но при появлении девушки открыл глаза и резво поднялся.

— Караулишь меня? — неожиданно обрадовалась она присутствию зверя.

Лорик, понятное дело, ничего не ответил, но направился следом за ней.

Бригитта постучалась в дверь дома, на который совсем недавно указывал Доббин.

Хозяин появился на крыльце не сразу, пришлось долго стучать. Наконец Модсли открыл дверь. Бригитта поняла, что парень принимал ванну. Огоньки от светящихся птах и некоторых растений давали возможность увидеть мокрые волосы Доббина.

— Графиня? — немного нахмурился он. — Ты чего не спишь?

— Доббин, можно меня в другой дом поселить? — попросила она.

— Неужели с девочками не поладила? — удивился он.

— Понимаешь…, — Бригитта немного замялась, подбирая верные слова. — Изабель и Молли слишком импульсивные. В общем, совсем они сумасшедшие.

Доббин Модсли добрую минуту молчал и вдруг к своему изумлению кое-что понял.

— Сумасшедшие, говоришь? А ты, выходит, нормальная? Точно! Так ты правда настоящая графиня?

— Правда. Это титул моего рода.

— Что ж ты сразу не сказала?! — по-настоящему обрадовался Доббин.

— Испугалась, что меня могут назад отправить, — призналась Бригитта.

— Неужели преступление какое совершила?

— От замужества ненавистного убежала.

— Вот оно как, — присвистнул Модсли. — Тогда тебе, конечно, нечего с эльфийками в одной комнате жить. Нормальному человеку с ними рядом долго сложно выдержать.

— Они всегда ссорятся?

— Постоянно. В основном спорят, кто из них красивее. Еще любят местных смущать полуобнаженным видом.

— Теперь, наверное, из-за Даниэла начнут ссориться, — предположила Бригитта.

— Это точно, — натянул Модсли на голову шапку. — Идем, я тебя в отдельный дом отведу. — У нормальных по части жилья улучшенные условия.

— И много в поселении нормальных? — уточнила девушка.

— Вместе с тобой теперь четверо. Два моих напарника на несколько дней в северное поселение ушли, там помощь с постройкой требуется. А я здесь, за скаженными приглядываю.

— Ты же говорил, что в лесу можно жить только в том направлении, которое с самого начала выбрал, — припомнила Бригитта слова Доббина, что эльф теперь не сможет к своим на западе прибиться.

— Так то для скаженных действует, лес их всегда обратно возвращает и заблудиться несчастным идиотам не даст. А у кого с мозгами все в порядке, могут разгуливать по всем направлениям. Только для нас лес дорог не подсказывает, наоборот, путает. Чует самозванцев, — усмехнулся парень. — Потом сама поймешь. Хорошо, что у тебя компас есть, без него здесь долго плутать будешь.

Они шли по пустынной улочке, и Бригитта вздрогнула, когда невесть откуда им навстречу вынырнул длинноволосый мужчина с маленьким зверьком на руках. Зверек зашипел при виде Лорика, неотступно следовавшего за графиней. Медведь ответил сварливым рычанием.

— Эй, плюшевый, не пугай моего Юки, — обидчиво проговорил длинноволосый и пошел своей дорогой.

— Не бойся, — заметил Доббин испуг девушки. — Это художник Саян. У него есть проблема — он страдает сонливостью в дневное время, а ночью бодрствует. Говорит, что ночью на него нисходит вдохновение, вот и бродит, потом малюет свои картинки. Неплохо, кстати, рисует. Но иногда мешает спать другим. Может постучаться среди ночи, чтобы поделиться сюжетом, который пришел ему в голову. Лучше его выслушать, тогда он сам уйдет. Иначе спать не даст, будет в дверь колотить.

— Ясно. А что за зверька он держал? Кота?

— Нет, — хмыкнул Доббин. — Это тигренок у него. Прибился к художнику. Тоже ночами не спит, а днем дрыхнет. Нам сюда, — свернул он на тропу и подвел Бригитту к домику, о котором в ночи ей пока трудно было составить впечатление.

— Двери на засов мы не закрываем, — поставил Доббин сундук в прихожей и собрался уходить. — Сама видишь, дикие животные нам не опасны. Среди скаженных буйных или агрессивных тоже нет. Таких разлом сразу забирает. Так что, спи спокойно. К тому же у тебя, смотрю, почитатель появился, — кивнул он на белого медведя.

Через открытую дверь было видно, что Лорик устраивается на ночлег у крылечка.

Бригитта уже еле держалась на ногах. Она поблагодарила Доббина и даже не стала уточнять, что означают его слова про разлом. Потом все выяснит.

— Вот еще что, графиня, — обернулся Модсли уже на крыльце. — На столе в корзине камушки лежат. Салфеткой накрыты. Если свет понадобится, просто салфетку сними.

Бригитта вспомнила виденные в лесу сияющие вересковые камни под кустами орешника. Вот, значит, куда их лесные жители применяют.