Союз Преданных (СИ)

10

«Самой важной чертой придворного, и вообще светского человека, является чувство такта. Даже в ситуации скандала или вооруженного конфликта представители сторон-участниц должны помнить о взаимном уважении и не отказываться ни от одной встречи на мирной почве и других проявлений вежливости, будь то даже поздравление друг друга со свадьбой или рождением наследника», — Калисса обожала наставлять таким образом южных фрейлин, которые могли месяцами вспоминать друг другу стащенный из-под носа кекс или украденную идею наряда. Южанки были особыми мастерицами в соблюдении видимости приличий: на лицах их, несмотря ни на что, были милейшие улыбки, а между слов сквозили пожелания скорейшей мучительной смерти. К недоумению Доминики, Калисса была довольна. Она говорила, что даже подобной видимости достаточно, чтобы двор не погрузился в кромешный хаос.

Видимо, того же мнения придерживались и северяне. Князья собрались в главном холле, одетые в торжественные наряды с символами своих родов. Что бы ни происходило между ними несколько часов назад — все были подчеркнуто вежливы, улыбались, кивали, окидывали друг друга оценивающими взглядами. Княгиня Авериа быстро заняла место подле Элизабетты и с мягкой улыбкой делилась с ней женской мудростью. Эдвин и князья Оннады стояли в углу, подпирая стену, а Фредерик расхаживал по залу, пытаясь ненавязчиво избежать общества Ирвина Ортира. Доминика и Куно спустились к гостям, и все взгляды мгновенно устремились к ним. Почти как дома, только в их глазах не было желания убить молодых людей как можно скорее.

Ладвиг подошел к Доминике и протянул ей согнутую в локте руку.

— Окажи мне честь, — Куно с готовностью отступил.

— Не лучше ли нам разделиться, чтоб на время маршрута к площадке…, — она не успела договорить, Ладвиг приблизился к ней вплотную и, практически прижавшись губами к шее, прошептал:

— Принцесса, время политики настанет завтра утром, а сейчас — время бала, — сказал он и подмигнул ей. Она непонимающе посмотрела на него, но все же согласилась. В его словах как будто был тайный шифр, который она никак не могла разобрать.

Как только она коснулась его руки, перед глазами вспыхнули воспоминания о его прикосновениях, жгучих, страстных, о его затуманенном желанием взгляде. Щеки Доминики вспыхнули румянцем, а в следующую секунду замок погрузился во тьму. По холлу пронесся удивленный возглас, гости принялись собираться в тесный круг. То тут, то там вспыхивали огни глаз. Два желтых круга мелькнули прямо перед Доминику, а в следующую секунду ее ладони коснулось что-то шуршащее. Доминика сжала пальцы, и глаза тут же исчезли. Раздался щелчок пальцев — и в воздухе разлилось голубоватое свечение. Оно выхватило из темноты силуэты столпившихся костей и Куно, одиноко стоявшего в центре зала. Свет начал сворачиваться в парящие огоньки, они пульсировали и перемещались, как маленькие медузы, принесенные к берегу поздним летом. Куно направлял их своими руками, а они послушно устремлялись к гостям и дальше, помечая путь. Двери распахнулись, и гости увидели, что весь двор и уходящая с него тропа освещена такими же фонариками. Княгиня Авериа восхищенно зааплодировала, Элизабетта и Васса повторили за ней, а следом неохотно захлопали в ладоши и мужчины. Куно размашисто поклонился.

— Дамы и господа, пора отправляться на празднество. Народ уже ждет.

Ладвиг протянул руку и крепко сжал ладонь Доминики. Принцесса оглянулась — позади нее начали выстраиваться пары: Карстан под руку с Аверией, Фредерик с Элизабеттой, позади них шли Сиршен и Ирвин, за ними слуги. Замыкали процессию Эдвин и Васса. На лицах гостей было радостное предвкушение, как будто это не им предстояло стать свидетелями поединка, который решит судьбу Севера. Только Эдвин был мрачнее тучи. Сейчас Доминика чувствовала к нему чуть ли не… понимание.

Процессия двинулась вперед, по освещенной светильниками Куно дороге. Чародей то и дело совершал пассы руками, подгоняя огоньки вперед. Под ногами серебрится и похрустывал снег, изо рта вырывались клубы пара, но холода Доминика не чувствовала. Она словно замерла в собственном теле и позволяла вести себя все дальше и дальше, за ворота замка, под кроны деревьев, где переплетение веток сформировало туннель.

Посередине пути князь перехватил ее руку, накрывая ладонь своей. Доминика удивленно посмотрела на его пальцы.

— Ты замерзла, — произнес князь, скосив глаза на нее.

— Наверное.

— Я не хочу чувствовать себя виноватым за то, что исполнил твое желание, — заговорил он, понизив голос.

— Тогда не извиняйся.

— И в мыслях не было.

— Правильно, сейчас тебе стоит думать о другом, — кивнула Доминика. Ладвиг чуть повернул голову, впился взглядом в ее равнодушный профиль, пытаясь разобраться, действительно ли она так спокойно и все нормально, или его ждут адские пытки и очередные ножи в спину. Доминика не выглядела как человек, готовый устроить сцену, но не стоило недооценивать разъяренную женщину. Такие были способны на куда более изощренные методы. А Ладвигу не хотелось, чтобы она ему мстила.

За то время, что он обдумывал свой план, он успел неплохо ее изучить: одинокую, самонадеянную принцессу, которая даже о других знала больше, чем о себе. Она могла по кивку головы сказать, настроен ли человек на переговоры или тянет время, но даже не догадывалась, что от смущения у нее вся шея покрывается алыми пятнами. Она делала вид, что ее ничто не может тронуть или впечатлить, но удивлялась каждому новому прикосновению во время поцелуя. Она вела себя как умудренная опытом и раскрепощенная, но от малейшего касания к коже ее пробирала дрожь. Ладвигу это нравилось. Он слишком часто ловил себя на мыслях о юной принцессе. Хотелось одновременно показать ей, какой он ее видит, вовсе не такой угрюмой и коварной, какой она хочет казаться. И при этом хотелось ее защитить. Но принцесса бескомпромиссно делала вид, что ей ничего не нужно. Ладвиг усмехнулся собственным мыслям.

— Что?

— Верь мне, — вдруг сказал он. — И я помогу тебе стать хорошей правительницей.

— Ты сам не очень-то оброс достижениями за время правления, — напомнила она, скептично закатив глаза.

— Будет повод сделать друг друга лучше, — немного погодя он добавил. — И будь осторожна с Ирвином.

Доминика кивнула.

Вскоре они вышли на плато, на которой традиционно проводили праздники и фестивали. Оно называлось «Щербиной» — плоская каменная площадка пролегала ровно между замком и городом. А в центре через нее проходила неширокая трещина, за которую площадка и получила свое название. По легенде, именно на ней впервые сошлись Таиг и Аеринн.

Снег на площадке был утрамбован множеством ног, по кромке пылали несколько костров, создавая круг тепла и света. С одной стороны стояло множество столов, ломившихся от еды, над разломом был построен широкий помост, там играли музыканты, еще дальше, по другую сторону, располагался вытянутый стол для князей. Когда правители появились на площадке, жители Бернберга разразились аплодисментами, криками и свистом. Как бы ни шла их жизнь в обычные дни, на праздники они забывали обо всем и веселились от души, щедро делясь своей любовью со своим князем и его гостями.

Ладвиг занял место в центре стола. По правую и левую руку от него сели Авериа и Карстан, как самые старшие и опытные князья. Рядом с Аверией расположились Фредерик с женой, а на краю столы, подальше от Ладвига, Ирвин. Рядом с Карстаном занял место сын, рядом с ним расположилась Доминика. Не говоря ни слова, с краю занял место Эдвин.

— Надо же, ты все-таки вышел, — спросила Доминика. Эдвин непонимающе уставился на нее. — Ладвиг говорил, ты не очень хотел видеть брата.

— Бывало и хлеще, — хмыкнул он. — Раньше мы с братом не расцеплялись, пока у кого-нибудь хотя бы пинта крови не вытечет.

— Ясно. Неплохо. Надеюсь, в этот раз все обойдется.

— К сожалению, — хмыкнул Эд.

За столом начали нарастать разговоры. Карстан, Авериа и Ладвиг активно обсуждали формирование новых торговых путей с расчетом на присутствие чародеев. Доминике хотелось бы присоединиться к ним, но за общим гомоном и музыкой до нее долетали лишь обрывки разговора. Она напрягала слух, пытаясь уловить хоть что-нибудь, но чем сильнее она старалась, тем, казалось бы, меньше слышала. И злилась. Вдруг она заметила пристальный взгляд Сиршена. Юноша вот уже несколько минут сверлил принцессу внимательным, изучающим взглядом. На губах Доминики тут же появилась дружелюбная улыбка.

— Позвольте за Вами поухаживать, — проговорил юноша, указывая на бокал принцессы. Доминика благосклонно кивнула. Княжич, сияя от удовольствия, наполнил ее бокал теплым вином с пряностями. — Как Вам на Севере?

— Непривычно, — ответила девушка. — Но это вопрос времени. Люди тут другие.

— В большинстве своем хорошие, — сказал Сиршен и добавил. — Вы не беспокойтесь о Ладвиге, он обязательно победит. Таиг никогда не проиграет Ортиру. Духи всегда на стороне сильных и преданных.

— Ирвин не выглядит слабым, — хмыкнула принцесса.

— Но он отказывается исполнять свой долг и нести службу духам. А за это они наказывают. Не в этот раз, так в следующий, — объяснил княжич. — Север жив традициями и клятвами, их нельзя игнорировать.

— А в чем заключена главная клятва?

— В том, что князья будут хранить свои земли и мир на них любой ценой. Но со временем память об этом стирается. Всегда будут те, кому больше по вкусу хаос. Но, может, с Вашим правлением все изменится.

— Моим правлением?

— Вы станете великой княгиней. Я знаю это.

— Может, королевой?

— На севере нет королев, — улыбнулся Сиршен и тут же задумался. — Хотя, многое может измениться. Но некоторых вещей не избежать. Главное, будьте готовы, когда придет время.

— Время для чего? — взволнованно спросила принцесса. Но вместо ответа княжич только поджал губы.

— Расскажите мне о Юге. Там правда никогда-никогда не бывает снега?

Доминика позволила увести разговор в сторону мирной беседы. Она рассказывала Сиршену о городах, построенных магами посреди пустынь, об оазисах — природных и искусственных — в которых находят прибежище путники и странствующие торговцы, а иногда и разбойники. О песчаных бурях и ночных холодных ветрах, а также о море, теплом и ласковом. Юноша слушал и мечтательно улыбался, жадно ловя каждое слово принцессы. Доминика же то и дело оглядывалась на площадку.

Музыканты на помосте разошлись и теперь играли веселую музыку для плясок, жители Бернберга понемногу хмелели и нахватались за руки, начинали водить хороводы и петь. Доминика прервала рассказ и повернулась к сидевшему рядом Эдвину.

— А когда начнется поединок?

— Когда все достаточно напьются. Чтоб не подумали, что дело серьезное.

Доминика понятливо кивнула и поежилась от пробежавших по позвоночнику мурашек.

— Не беспокойся, сперва еще танцы будут.

— Ты танцуешь? — вскинула бровь принцесса. Эдвин недоверчиво на нее посмотрел. — Просто звучит так, будто ты ждешь-не дождешься, чтобы поплясать от души.

— Конечно, можно отдавить ноги всем, кто бесил этим вечером, — скрестил руки на груди здоровяк. Доминика скосила взгляд на его тарелку. Весь вечер Эдвин не ел и не пил. Какой-то порыв заставил Доминику схватить его бокал и налить туда уже остывшее вино. В ответ на возмущенный взгляд она лишь пожала плечами:

— Тебе это все равно, как слону дротик.

— Ладно, что бы это ни значило.

Вдруг музыка стихла и, кажется, даже пламя костров поубавилось. Только вошедшие во вкус хороводы недовольно загудели. Ладвиг поднялся со своего места и хлопнул в ладоши.

— Вы ждете веселья, да? Я тоже. Нас ждет долгая и сложная зима в этом году, и нам нужно как следует ее встретить, чтобы духи были милостивы к нам и дали каждому дому тепло и защиту, — толпа взревела довольным гомоном. — Сегодня мы будем веселиться до упаду, пить, даже когда захмелели, до тех пор, пока не поднимется солнце!

Еще одна волна гула, топтания ног и аплодисментов. Под крики толпы на площадку вышел Куно и принялся театрально раскланиваться перед всеми, пока музыканты давали ему место на помосте. Как всегда, любопытные взгляды прилипли к нему намертво, а зрители жадно ловили каждое движение. Куно кивнул музыкантам, те немного неуверенно начали наигрывать медленный, непривычный для них мотив. Куно вскинул руки над головой, сделал аккуратный поворот. От его кожи начало исходить еле заметное сияние, а в следующую секунду целые снопы искр сорвались с кончиков его пальцев. Снег у помоста как будто зашевелился, начал бугриться и блестеть, как освещенные луной волны. Это они и были! Волны, нежно касающиеся песчаных берегов, плещущиеся о помост, как о борта корабля. Вдруг из объятий волн показались гладкие спины. Быстрая стая дельфинов принялась играть, выпрыгивать, огибать площадку, подставляя свои блестящие бока зрителям, так и маня погладить. Куно же вился на помосте, размахивал руками, как дирижер, и вслед за его движениями дельфины послушно выпрыгивали из воды, поднимая столпы брызг, стрекотали и весело свистели.

Зрители восторженно зааплодировали, и вскоре иллюзия развеялась, но музыка продолжала звучать. Куно вытер пот с висков, сделал еще один пасс, и перед зрителями из снега выросли пальмы с тонкими и гибкими стволами. Под ними сидел погонщик в ливрее и старомодном тюрбане, а поблизости играла молодая слониха со своим детенышем. Гиганты двигались резво, несмотря на свои неаккуратные тела. Слоненок обежал площадку, весело махал хоботом глазевшим на него людям, тянулся к ним и то и дело оглядывался на свою маму.

Затем Куно воссоздал шумную рыночную площадь, танцовщиц, глотателей огня. Толпа довольно гудела и даже князья восторженно аплодировали, хотя в начале старались сохранять бесстрастные выражения. Доминика слегка скосила глаза на Эдвина. Тот хмуро рассматривал иллюзию танцовщицы, крутившуюся рядом в костюме, расшитом звенящими монетами.

— Тебе не нравится? — спросила принцесса.

— Это все не настоящее, — хмыкнул мужчина.

— Но это весело.

— Возможно, если любишь блестящие фальшивки, — пожал плечами Эдвин, почесывая бороду. — Но фальшивка хороша, ничего не скажешь.

— А ты мастер по распознаванию фальшивок?

— Я обязан разбираться в таких вещах, — ответил он. — Ты не посмотрела записку?

Под его ухмылкой, словно на мушке, Доминика полезла в карман и сжала смятый листок бумаги, но Эдвин перехватил ее запястье.

— Посмотришь потом, тогда поговорим.

Под оглушительные аплодисменты Куно спустился с помоста, покачиваясь, будто пьяный. На его губах играла довольная улыбка. Музыканты снова подхватили быстрый и бойкий мотив. Начались танцы.

Сиршен тут же поднялся со своего места и, покраснев до кончиков ушей, пригласил Доминику на танец. Принцесса умиленно кивнула и вложила руку в липкую ладонь юного княжича. Вслед за ними стол покинули еще несколько гостей, вместе с жителями Бернберга они потянулись к центру площадки, где стоял помост, пары сцепились руками и замерли, выжидающе глядя на музыкантов.

Зазвучал новый, быстрый мотив. Ритм был Доминике знаком, но играла музыка бодрее, чем она разучивала с Ладвигом. Не оставалось даже времени на размышление, толпа грянула довольным гомоном и закрутилась кипящим водоворотом по площадке. Пары передвигались широкими скачками, кто успевал — добавлял движения, вроде хлопков, разворотов и наклонов, но большинство танцоров просто старались не отставать, чтобы не быть снесенными другими парами. Сиршен заметно волновался, то и дело совершал ошибки, они постоянно подрезали другие пары, а дыхания юноша хватало только на обрывистые извинения и вращение головой в поисках новых угроз. Доминика же старалась просто вовремя перебирать ногами и всеми силами не менять выражение лица. Сколько раз ей приходилось танцевать с юными принцами, нежными герцогами, только входящими в пору мужественности — и где бы они ни родились, особых различий между ними не было. Только про себя Доминика заметила, что со временем начала относиться к ним… снисходительно. Не как к тем, кто порочит образ принца на белом коне, а как к мальчишкам, которые хотя бы пытаются быть лучше, чем они есть на самом деле.

Послышались несколько ритмичных ударов, толпа ухнула, пары распались. Доминика сделала шаг назад, они с Сиршеном обменялись короткими поклонами, и в ту же секунду юноша отскочил в сторону, а его место занял мужчина с развеселыми серыми глазами и длинными волосами, перехваченными тонкой лентой на лбу. Он широко улыбнулся Доминике и протянул руки в приглашающем жесте. Танец возобновился. Новый партнер был куда более умелым: он вел танец мягко и уверенно, без спешки, но идеально пропадая в бешеный ритм пляски. Он даже успевал вращать принцессу, приподнимать ее над землей или обмениваться с ней хлопками в ладоши, так что вскоре на губах принцессы заиграла веселая улыбка, а тревоги забылись, был только танец и толпа, которая веселилась вместе с ними. Мимо Доминики раз или два проскакали высокопоставленные гости: Карстан и Авериа, Фредерик вместе с молодой девицей. На секунду Доминике даже показалось, что она уловила в толпе ледяной и насмешливый взгляд Ладвига, но его нигде не было, как бы она ни присматривалась: ни за столом, ни в толпе. Вдруг партнер плотнее стиснул пальцы на ее талии, провел ладонью по спине, оглаживая, оценивая, и начал теснить Доминику к краю площадки. Туда, к таинственному полумраки рощ, тянулись все, кто пресытился танцем: разрумяненные парочки, смеющиеся девицы. Веселье точно начало выходить из берегов. Доминика протестующе замотала головой, уперлась ногами в снег и — к ее собственному недоумению — мужчина разомкнул руки, слегка поднял раскрытые ладони к голове, поклонился и в одиночестве покинул площадку. Доминика непонимающе уставилась ему вслед. Можно было, конечно, списать такое поведение на разницу в менталитете, в конце концов на юге ни одна девушка не могла отказать мужчине, слишком громкий протест заканчивался для нее позором, потеря так называемой «чести» — тоже заканчивалась стыдом. А здесь мужчина сам отступился, возможно, это было в порядке вещей, защищать себя и не чувствовать себя виноватой или нарушающей общественное спокойствие. Но стоило ей повернуться, как стало понятно, что дело не в разнице культур.

Перед глазами блеснул отсверк огненно-рыжих волос. Эдвин продирался сквозь толпу, как айсберг сквозь бушующие волны, почти не обращая внимания на танцующих, а на его лице было отрешенное и немного раздраженное выражение. Наконец, он приблизился к Доминике и тихо спросил:

— Все нормально?

— Вполне, да, спасибо. Мило, что ты поинтересовался…

— Тебе одно слово, а ты — десять, — устало потер виски мужчина.

— Почему не танцуешь? — перевела разговор Доминика. Они отделились от толпы и отошли к столам для горожан. Усталые ноги принцессы и взмокшая спина благодарно заныли, согретые кострами и наложенными Куно чарами. «Сколько сил он потратил на все это колдовство? И как он умудряется вообще стоять на ногах?» — подумала про себя принцесса.

— У меня здесь другая задача: смотреть, чтобы ни с тобой, ни с Ладвигом ничего не случилось. Мне показалось, что у тебя были проблемы.

— Все в порядке, мы просто танцевали.

— После пляски Ойдше проснуться в чужой койке проще простого, — хмыкнул Эд. — Ладвиг не предупреждал?

— Должно быть, забыл, — поджала губы Доминика. — Ты его не видел?

— Хотел спросить о том же.

— А я тут при чем?

— При том, что ты трешься при нем, — едко произнес он.

— А ты его друг, — стиснула зубы принцесса, затем сжала кулаки и обернулась к нему. — И вообще, все, что произошло на совете…

— Я просто издеваюсь, — вдруг усмехнулся Эд и положил руку на ее плечо. — Ладвиг всегда делает все по-своему, и раз уж он решил на тебя положиться… Надо сделать так, чтобы ему это не вышло боком.

— Ладно, — хмыкнула Доминика. — Не знаю, с чего ты решил сменить гнев на милость…

— Я все еще тебе не доверяю, ты здесь чужая. Но у нас есть проблема похуже тебя — мелкой сучки нигде не видно.

— Кого?

— Княгини Элизабетты, — выплюнул Эд.

— Ты ко всем женщинам относишься так уничижительно?

— Нет, только к тем, от кого проблемы. А от нее их более, чем достаточно. Ты же знаешь историю с похищением? Она сама его подстроила, уговорила Ладвига увезти ее, клялась в любви и говорила, что боится за свою жизнь, а потом сдала его Ирвину и Фредерику, как трофейного кабана, вместо того, чтоб признать свою блядскую натуру.

— Я эту историю слышала немного иначе.

— А какой князь допустит, чтоб его жену величали шлюхой? Хотя Фред бы так и так на ней женился, на ее приданое можно было целую армию вооружить, чтобы не брать солдат Ирвина. Но бабенка и ему мозги запудрила, никто не знает, куда те деньги делись.

— Поэтому армия Фредерика зависит от Ирвина, и он вынужден соглашаться с твоим братом, — закончила Доминика.

— Это уже политика, тут я не силен.

— Ну да, конечно. Эдвин, — ее рука легла на его плечо, — у нас с тобой много общего. Ты — несостоявшийся князь, я — опальная принцесса. Но как бы мы ни пытались бежать от правления, от нашего предназначения, оно будет преследовать нас, как проклятье.

— Мое держится от меня подальше. А вот ты от своего не очень-то и стараешься скрыться. Может, тебе дать пару уроков?

— И чем я, по-твоему, буду заниматься?

— Для начала можно сидеть тихо и не высовываться. Затем можешь попробовать заниматься чем-то новым. Никогда не пробовала носки вязать? Или расшивать гобелены?

Доминика усмехнулась и слегка ткнула его под ребра. Эдвин ответил сдавленным смешком и остановился возле одного из костров, от которого тянулась цепочка из двух пар шагов. Мужчина напряженно прислушался: на секунду его глаза сверкнули желтым, уши заострились, из-под губ показались острые клыки. Через мгновение он принял свой обычный вид.

— Он там не один, — напряженно проговорил Эд и направился в заросли деревьев. Доминика подобрала юбки и последовала за ним. Снег хрустел под ногами, за пределами поляны их тут же сковал мороз, но Эдвин его словно не замечал и продолжал пробираться дальше, в темень, гнездившуюся в переплетении ветвей.

На очередном шаге он замер и поднял руку. Доминика остановилась — поблизости раздавались шаги, тяжелое дыхание, голоса…

— … Фред, я могу и ошибаться, ты же меня знаешь. Это мог быть и не Ладвиг, а кто-то из слуг, но я был уверен, что видел его с твоей женой, они шли в рощу.

— Элиза сказала, что ей плохо, слуги должны были отвести ее в замок, — торопливо отвечал Фредерик. Эдвин рядом с Доминикой скрежетнул зубами.

— Может, он решил помочь. Ты же знаешь Ладвига, он не оставит даму в беде. Да и чего тебе бояться, Элиза носит твоего ребенка. В этот раз уж точно…

«Сукин сын», — прошипел Эдвин и развернулся в сторону идущих, но Доминика тут же повисла на его руке и жестами приказала ему идти в сторону Ладвига. Эд недоверчиво помотал головой, но принцесса, не дожидаясь его согласия, развернулась и побежала вперед, туда, где сквозь лес пробирались Ирвин и Фредерик.

Шаг, другой сквозь глубокий снег и низко свисающие ветви. Вскоре Доминике показалось, что она видит сияющие пятна двух пар глаз, как у сов. Она оступилась и упала на землю, пронзительно взвизгнув, и принялась громко, тяжело дышать. Глаза уставились на нее. Доминика выждала несколько секунд и, наконец, позвала на помощь. Мужчины двинулись в ее сторону. Принцесса села, подобрала под себя ноги, стараясь не обращать внимания на мокнущее от снега платье, и громко крикнула в темноту:

— Кто здесь? Ладвиг? Ладвиг, это ты?

Шаги приблизились, раздался короткий смешок.

— Нет, принцесса, я лучше. Но мы можем пойти его поискать, — хмыкнул Ирвин, остановившись в паре шагов от нее.

— Князь Ирвин, князь Фредерик, — она смущенно заозиралась по сторонам, попробовала подняться, но вскрикнула и снова упала обратно в снег. Фредерик сделал шаг вперед.

— Что случилось? Больно?

— Немного, — отмахнулась принцесса. — Нога. Я не заметила корягу, немного зацепилась.

— Убегала от кого-то? — хмыкнул Ирвин.

— К кому-то, — невинно хлопнула ресницами девушка. — Кажется, я пришла не к тому дереву. Никак не привыкну к разнообразной природе здесь, на юге с этим проще, у нас сплошная пустыня.

Мужчины переглянулись. Фредерик расстегнул свой плащ и накинул его на плечи принцессе.

— Обопритесь на мое плечо, вас надо вернуть на площадку, там чародей или целитель осмотрят.

— Давай я, — подал голос Ирвин и, не дожидаясь согласия, поднял Доминику на руки, зачерпнув вместе с ней добрую горсть снега. — Иди ищи жену.

— Разве княгиня не со всеми гостями? — подала голос Доминика.

Фредерик бросил гневный взгляд на Ирвина. Тот лишь усмехнулся.

— Не смущайте нашего князя, он очень переживает и не хочет потерять свою верную супругу, — промурлыкал он. — А дама в положении может и натворить дел.

— Давай вернем принцессу к гостям, — пресек его Фредерик. — Я доверяю своей жене. А вот тебе с твоей ношей нужен кто-то, кто будет вместо тебя смотреть под ноги.

Ирвин усмехнулся и кивком предложил Фредерику вести их небольшую процессию. Они двинулись обратно, к мерцающему между деревьями свету костров. Ирвин шагал тяжело, Доминика чувствовала, как у нее начинает кружиться голова от качки и кислого запаха пива, исходившего от Ирвина. Возможно, стоило предложить ему еще вина — при южном дворе наложниц часто подсылали, чтобы напоить одного из дуэлянтов. Она одернула себя. Пока ситуация была не самой ясной, и поддерживать кого-либо из князей по умолчанию было бы недальновидно. Но вся эта ситуация с княгиней попахивала попыткой устроить Ладвигу еще больше проблем, пользуясь его дурной славой.

— Я слыхал, что южные девы исключительным образом пекутся о своей чести, — нарушил тишину Ирвин. — А ты прямо живое опровержение: ускользнуть с пира, отправиться на тайное свидание…

— На севере и дышится легче, что уж говорить о соблюдении приличий, — уклончиво ответила Доминика.

— А уж с нашим Ладвигом поблизости ни одна женщина не устоит, — поддакнул князь Гряды. — Но если я могу дать тебе один совет, то вот он: Ладвиг — тот еще лис в медвежьей шкуре. Он хитер, находчив, и любую ситуацию может обернуть так, чтобы оказаться в ней жертвой. Если ему не понравится, что ты делаешь, то ты навсегда станешь его врагом. Я это знаю, как никто. Я был его другом, но когда я попытался помешать ему с Эдвином вернуть Фреду его законную жену, то я стал самой последней тварью по его мнению. Правда же, это несправедливо?

— Неприятный финал для дружбы, — кивнула Доминика. Фредерик бросил на нее быстрый взгляд через плечо, но ничего не сказал.

— Вот, поэтому я тебе рекомендую в поисках друзей обратить свой взгляд на Гряду. Конечно, это не обязательно, если наш князь может соблазнить тебя шайкой головорезов под своим крылом и наделом земли для твоих чародеев.

— А что можешь предложить ты?

— Самую сильную армию севера. А если все будет хорошо, и Ладвигу не удастся запереть нас тут на ближайшие сотни лет, то я со своей армией смогу предложить тебе и твой родной Юг. Цветку лучше пускать корни в родной почве, разве не так?

— Пришли, — бросил Фредерик. После темени рощи освещенная площадка казалась ослепительно яркой. Ирвин опустил Доминику на землю и придержал за локоть.

— Сможешь идти?

— Постараюсь, — ответила принцесса, мастерски прихрамывая на правую ногу. Ирвин позволил ей опереться на свою руку и повел ее к княжескому столу через опустевшую танцевальную площадку. Музыканты играли ленивый мотив, со стороны столов горожан лились пьяные песни, то и дело раздавались тосты в адрес каждого из гостей.

Вокруг стола собрались князья. Доминика с облегчением увидела Ладвига, беседующего с Карстаном Оннадом, рядом, словно тень, стоял Сиршен. На столах стояли остывшие блюда, не было слуг, которые следили бы за наполнением бокалов, Куно и Вассы тоже не было видно. Как только небольшая процессия приблизилась, Карстан издал едкий смешок.

— Что за вечер! С каждым что-то да приключилось! Принцесса, что с вашей ножкой?

— Неудачное па, — виновато улыбнулась Доминика прежде, чем Ирвин или Фредерик успели что-либо сказать. Карстан провел рукой по усам, удовлетворенный таким ответом. Принцесса поймала взгляд Ладвига, они обменялись еле заметными кивками. Ирвин и Фредерик помогли усадить принцессу на стул.

— Где все слуги? Ей нужна помощь, — обратился Фред к Ладвигу.

— Тут такое, дело, слуги немного заняты твоей женой. Она направилась в замок и решила, не добираясь до покоев, подарить жизнь вашему ребенку, — усмехнулся князь и крепко хлопнул Фредерика по плечу. Князь Норпешта пошатнулся и осел на соседний стул, рядом с Доминикой. Принцесса тут же протянула ему стакан с остывшим вином. Фредерик принялся жадно пить.

— Она уже в замке, с ней Авериа, Васса и чародей на всякий случай тоже. Хотя он навряд ли понадобится, но я попросил. Можешь отправиться к ним, но там правда хватает людей, опытных в вопросах рождения детей, — продолжил Ладвиг. — Поэтому я бы попросил тебя поучаствовать в качестве судьи на поединке, вместе с Карстаном. Одна пара глаз — хорошо, но две все-таки лучше.

Карстан согласно кивнул.

— Пора бы начать!