Союз Преданных (СИ)

13

— Я уверен, что множество магов смогут подкрепить защищающие нас чары не только верой, но и магией, — говорил Карстан, набрасывая какие-то схемы на листе бумаги.

— Остается только решить, как мы привезем их сюда, — напомнила Авериа.

— Чародей говорил, что у него есть какие-то соображения на этот счет, — хмыкнул Ладвиг, бросая вопросительный взгляд на Доминику. Та уверенно кивнула.

Время близилось к полудню, заседание длилось уже несколько часов, а Куно все не появлялся. Они успели обсудить все основные вопросы, связанные с размещением приезжих, адаптацией экономики и торговли под чародеев, затронуть вопросы безопасности. Оставалось только решить, как послать весточку на территорию Ост-Гаэля, чтоб она не попала не в те руки, Куно обещался разработать решение, но этим утром Доминика так и не смогла достучаться до его покоев. Каким бы соней он ни был — это выходило за все рамки, и теперь принцесса могла разве что лелеять мысли о том, как надерет его тощий зад, когда наконец-то начнется перерыв. Его она тоже не могла дождаться. Сидеть в зале, под слишком уж доброжелательными взглядами было невыносимо. Ей казалось, что теперь, зацелованная, то и дело касающаяся руки Ладвига под столом, она обманывает благородных гостей больше, чем когда-либо. Но Ладвигу было достаточно слегка провести пальцем по тыльной стороне ее ладони, чтобы мрачные мысли схлынули.

Наконец основные вопросы закончились, двери распахнулись, впуская слуг, несших закуски и напитки. Правители радостно отступили от стола, разминая затекшие ноги и спины. На место документов встали ароматные пироги и соленья. Сиршен Оннад с готовностью схватил несколько пирогов и, отступив к окну, принялся блаженно жевать. Доминика устроилась рядом, на подоконнике, чувствуя, как по телу растекается приятная усталость. Рядом с юным княжичем было приятно сидеть молча, он не требовал внимания и, если не знал, что сказать, просто держал рот закрытым. Этот талант Доминика особенно ценила в нем. Еще ей хотелось избавиться от назойливой компании старших князей, которые теперь были как никогда заинтересованы в беседе с ней. То ли статус вассала, который собрался предоставить ей Ладвиг, играл свою роль, то ли пурпурные следы поцелуев на ее шее вынуждали гостей проявлять избыточный интерес. Вот и теперь Авериа, как королева всего сущего, пристроилась рядом, точно не замечая сжавшегося в ее присутствии Сиршена Оннада.

— Поздравляю, принцесса. Свое поселение — это очень ответственно. К счастью, у вас есть могущественный покровитель, но многое все еще зависит от вас. Стоит обзавестись собственными связами и друзьями, — проворковала она, поднося к губам чашку травяного чая. Доминика кивнула.

— Я рассчитывая на плодотворное сотрудничество с домом Кимнэ. Уверена, мы сможем быть полезны друг другу.

— Конечно, — тонкие губы княгини растянулись в улыбке. — Но не все ограничивается только… кхм… экономическими выгодами. Знаешь, что связывает сильнее взаимных обязательств? Кровь. Договоры можно порвать, расторгнуть, сжечь, но вот кровные узы связывают нас на всю жизнь. Они нерушимы. Даже в час самого большого разлада они заставляют нас вставать на сторону друг друга.

— Расскажите об этом Ортирам, — усмехнулась Доминика.

— Исключения подтверждают правила. Просто, их время еще не пришло, — ответила Авериа. — Но ты увидишь, что я права. Кровь открывает многие двери. Так что тебе стоит задуматься о том, чтобы укрепить свои позиции.

— Но я…

— Ни для кого не секрет твоя тонкая связь с Ладвигом. Это само собой. Я ее даже одобряю. Он славный человек, хоть временами и бывает вспыльчивым, упрям как осел, но сердце у него доброе. Но, знаешь, на Севере негоже выходить замуж за первого встречного. Можно и присмотреться в поисках лучших вариантов, семей. У меня самой пятеро племянников и внуков, еще не женатых. А род наш силен и богат…

— Вы сосватать меня пытаетесь? — мягко улыбнулась Доминика. Княгиня сощурила свои холодные, как талая вода, глаза, а затем немного скосила их в сторону. Доминика проследила ее взгляд и заметила Ладвига, его губы изогнуты в шутливой улыбке, но в глазах застыл острый лед. Он проверял их наглость или ее решимость?

— Просто знакомлю с местными обычаями, — улыбнулась Авериа.

— Ваши племянники не единственные кандидаты, — внезапно подал голос Сиршен, вся его поза выдавала готовность к бегству, но пылающий взгляд Карстана из другого конца комнаты пригвоздил юношу к месту. Княгиня рассмеялась, тонкие морщинки вокруг глаз замерцали от выступивших слезинок. Она осторожно смахнула их, перевода дыхание.

— Воистину, ты сын своего отца, — проворковала она. — У меня среди внучек найдется невеста и для тебя…

Доминика бросила аккуратное «извините» и воспользовалась шансом прошмыгнуть в сторону дверей. Ее и раньше заманивали в узы брака различными способами, но уверенности Аверии Кимнэ могли позавидовать все свахи Ост-Гаэля вместе взятые.

Она обернулась, ища глазами Ладвига. Его тень проскользила по стене коридора и переползла за угол, подрагивая в плавном танце огоньков свечей. Доминика последовала за ним. По спине побежали толпы мурашек, стоило только вспомнить, как они провели в объятиях друг друга всю ночь, до самого утра. Как разбавляли разговоры ленивыми ласками. Но не только это вызывало в Доминике желание проводить рядом с князем каждую свободную секунду. Была еще одна маленькая деталь, которую Доминика старательно скрывала ото всех — клочок бумаги, полученный ею в ночь празднества. Она развернула его, как только оказалась вдали от посторонних глаз, и достаточно было одного взгляда, чтобы узнать в ровных строках, пропитанных гордостью и сарказмом собственное неотправленное письмо. Правда, вернул Эдвин только половину письма, а вместо второй оставил принцессе только сводящее с ума беспокойство, обещание поговорить наедине и эти насмешливые взгляды. Он преследовал ее, как тень, спрашивал, как у нее дела, как ей спится, не чувствует ли она недомогания. А затем с подчеркнутым безразличием приглашал Ладвига на дружеский поединок или какой-нибудь разговор «не для женских ушей», вынуждая все ее внутренние органы делать сальто. Так не могло продолжаться вечно, но что делать Доминика не знала, поэтому действовала как всегда: делала вид, что ничего серьезного не происходит, но при этом старалась не оставлять Ладвига надолго в компании Эдвина, чтоб рыжий великан не сболтнул лишнего.

Ладвиг обнаружился в небольшом алькове соседнего коридора в компании Вассы и Эдвина. Девушка выглядела болезненно бледной, ее плечи то и дело вздрагивали, когда она пыталась сдержать рвавшиеся наружу рыдания. Эд и Ладвиг стояли рядом с ней, скрестив руки на груди. Заметивший Доминику Ладвиг кивнул, приглашая присоединиться.

— У нас проблемы?

— Куно нигде нет, — всхлипнула Васса. Непослушная слеза сорвалась с ее ресниц и побежала вниз по щеке. Доминика осторожно коснулась ее плеча. Это стало последней каплей, Васса обхватила ее за талию и зарыдала.

— Я правда думала, что он у себя, но его нигде нет. Он ушел ночью, я думала, он в лаборатории, а он… он… Что, если его похитили? Вдруг его держат в заложниках? Он может быть в опасности, а я не стала его останавливать, когда он решил уйти.

— Тихо-тихо, — похлопала ее по плечу Доминика. — Вы поссорились?

Васса всхлипнула и отрицательно покачала головой.

— Но он даже записки не оставил. Я сердцем чувствую, с ним что-то случилось.

— Он должен был присутствовать сегодня на совете, — проговорил Ладвиг, исподлобья глядя на плачущую девушку.

— Все будет в порядке, Куно не даст себя в обиду, — постаралась поддержать Вассу принцесса. — Он же занимается древней магией, это вам не фокусы показывать.

— Он из-за нее стал сам не свой, — шмыгнула носом девушка. Доминика гладила ее по волосам, параллельно обмениваясь напряженными взглядами с мужчинами. Уголок губ Эдвина нервно дернулся в сторону.

— Я проверю ближайшие кабаки и за шкирку его притащу, — сказал он, наконец. Доминика помотала головой.

— Я с тобой, — вспыхнула Доминика. Ладвиг настороженно вскинул бровь. — Вдруг с ним что-то случилось?

Эдвин на это лишь кровожадно усмехнулся и упер руки в бедра.

— Позволь спросить, какой у тебя опыт охоты, принцесса? Может, ты умеешь читать следы? Или преследовать добычу часами напролет?

— Куно, конечно, тот еще дурак, но точно не олень, так что моих навыков будет достаточно, — съязвила принцесса.

— Эд, дай ей сказать, — осадил его Ладвиг.

— О, прошу прощения, — он шаркнул ногой и согнулся в шутливом поклоне. — Так какую пользу Вы стремитесь принести, Ваше Высочество?

— Куно может перемещаться с помощью магии, не оставляя следов. Так что твои таланты следопыта могут не пригодиться. Зато у нас с ним есть парные медальоны. В случае, если с одним из нас что-то случится — второй укажет путь.

Эд недовольно хмыкнул.

— Давай его мне и дело с концом.

— Он работает только в моих руках.

— Тогда что ты стоишь? Жду внизу через пять минут.

С этими словами он круто повернулся на каблуках и направился вниз, седлать лошадей. Васса еще раз стиснула Доминику в объятиях, бормоча бесконечные «спасибо», а затем улизнула, не дожидаясь, пока принцесса додумается задать неудобные вопросы. Доминика взглянула на Ладвига, пытаясь разгадать суровое выражение его лица.

— Ты был прав, праздник — это самое простое.

— Авериа уже пытается сделать тебя своей невесткой? — усмехнулся он. Шутливо. Добродушно. Язвительно. Словно испытывая.

— А как же, — повела плечами принцесса, а затем подалась вперед, оставляя дразнящий поцелуй на его щеке, рядом с губами. — Но меня не так просто заинтересовать.

— Даже так? — усмехнулся князь, перехватывая ее руку и оставляя поцелуй на тыльной стороне ее ладони. — Я польщен. Но если появится достойный кандидат… постарайся не следовать примеру Элизы.

Доминика чуть улыбнулась.

— А если не появится? Если, скажем… у тебя будет невеста.

Ладвиг усмехнулся.

— Хотел бы я на это посмотреть, — он окинул ее оценивающим взглядом и нехотя выпустил ее ладонь. — Тебе следует поторопиться. Эдвин ужасно не любит ждать. Постараюсь прикрыть твое отсутствие, сколько смогу.

***

Куно проснулся от хлесткой пощечины. Резко сел, хлопая глазами в попытках собрать мир вокруг себя в четкую картинку, но все усилия были тщетны. Пронзительная головная боль размыла окружающие предметы в цветные пятна. Чародей поднялся с кушетки, на которой и провел ночь, накрывшись платьем, размял шею, спину, ноги.

Ему достаточно было подумать о лавке Ланса, чтобы тут же оказаться посреди нее. Его била крупная дрожь, паника свернулась комком в горле, а как только под ногами почувствовался каменный пол лавки, силы оставили его. Куно повалился на пол и, превозмогая охвативший его ужас, принялся звать Ланса. Владелец лавки не ответил, а Куно, как мучимый кошмаром ребенок, просто свернулся калачиком и уснул, в надежде, что его спасут от объявшего его ужаса. Но никто не приходил, и Куно провалился в беспокойный сон.

Он не слышал, как Ланс вернулся. Просто на рассвете старик растолкал его и со словами «постарайся не блевать» сунул ему под нос чашку крепкого сладкого чая. Чудом переборов готовый вот-вот взбунтоваться желудок, Куно сделал несколько мелких глотков, чувствуя, как тепло льется по горлу, снимая болезненный спазм. Он отставил чашку и вытянулся на кушетке. Ланс, устроившийся поудобнее в кресле у камина, тряхнул напудренной головой.

— Вот та-а-ак, мальчик. Отдохни и попей еще.

— Мне так неловко, что я заявился посреди ночи, еще и без приглашения, — всхлипнул Куно. — Просто мне было очень плохо. Я сперва думал, что дело в похмелье, но я… не мог я так сильно отравиться печенькой.

— Нет, не мог, — понимающе кивнул Ланс. — Дело вовсе не в алкоголе. Это все ты. Твоя сила. Она требует выхода, чтобы ты использовал ее в соответствии со своим потенциалом, а не страхами. И если ты не дашь ей выход, то она сама его найдет. Ключевой вопрос: «когда?».

— А нельзя было как-то предупредить об этом? — нахмурился Куно. Голову тут же снова сжало раскаленными тисками. Ланс только нежно улыбнулся, наблюдая за его мучениями.

— Прислушивался бы к своей силе — этого бы не случилось. Но ты опять пошел на поводу у страха.

— Но я делал все, что мог. Ты видел мое выступление на празднике, я был на высоте! Оно требовало концентрации, сил и…

— Тебе пора делать что-то настоящее, — прервал его Ланс. — Твоей силы сейчас достаточно, чтобы поворачивать реки вспять, обращать камни в песок. Ты можешь больше, но вместо этого тратишь свою силу на развлечения.

Куно устало откинулся назад. Магия в его теле отзывалась на каждое слово Ланса, подтверждая его правоту. Чародей издал еще один вымученный вдох.

— Что мне делать?

— Нужно найти твоим силам разумное применение. Собирайся.

Куно не стал спрашивать, куда они идут или зачем. Сила, курсоровавшая внутри его тела, сама подняла его на ноги и заставила двигаться за Лансом, словно он был марионеткой. Чародей поплотнее укутался в плащ и поплелся за торговцем на улицу.

Утро уже вступило в свои права, но город еще спал, окутанный послепраздничной дремой. Куно осторожно осматривался по сторонам, наслаждаясь тишиной, нарушаемой только хрустом снега под ногами. Он словно очутился в Ост-Гаэле, когда холодными, пронизанными ветрами сумерками добирался в замок после бурной ночи в каком-нибудь кабаке. В часы, когда город еще спит и не полнится дневными запахами пота, прогорклого масла и нечистот, в душе появляется какая-то особая любовь ко всем сонным улицам, безмолвным домам и кошкам, спящим на заборах. Хоть Бернберг слабо напоминал Нор-Гаэль, Куно ощутил в груди отголосок знакомого нежного чувства и даже смог выдавить из себя улыбку.

Ланс бодро вел его за пределы города, к густому лесу, укрытому полумраком. Чем дальше они забирались от человеческих жилищ, тем легче чувствовал себя Куно. Головная боль отступила. мышцы наполнились силой, с груди как будто сняли каменную плиту, до этого мешавшую нормально дышать.

— Чувствуешь, да? — хмыкнул Ланс, когда юноша поравнялся с ним. — Город кишит символами, сигналами, магией в том или ином масштабе. Ее иногда так много, что хочется залить себе уши воском и запереться в подвале. Именно поэтому в давние времена маги жили на отшибах или в лесах, чтобы лучше концентрироваться и раньше времени не сойти с ума.

— А разве жизнь вдали от людей помогает сохранить рассудок?

— А жизнь в переполненном городе, где вся улица в курсе каждого твоего чиха и шага — помогает? — усмехнулся Ланс. Куно неопределенно пожал плечами. Он всегда любил город, но сейчас слова наставника заставили его задуматься. Если его сила будет расти, возможно, он действительно будет вынужден стать отшельником, покинуть всех и обосноваться в какой-нибудь хижине, чтобы до конца жизни пугать медведей и нерадивых охотников.

— Но я люблю людей…

— Повтори это через пару лет, когда они будут считать тебя жестоким чудовищем, которое играется с их жизнями. Я тебе клянусь, твоя сила сперва их очарует, а потом приведет в ужас.

— А когда нас станет больше… — пробормотал чародей.

— «Больше»?

— Да, только это пока секрет. Но сюда прибудет еще несколько чародеев. Мы разместим их в поселение, будем учить древней магии. Ваши знания бы нам пригодились, кстати. Не думаете о том, чтобы стать наставником для целого поколения.

— Зачем мне это?

— Вы так хорошо разбираетесь в магии, — сказал он в попытках увести разговор в более позитивное русло. — Особенно для не-мага. Южанам бы у вас поучиться.

— Их тоже можно понять. Когда в твоей жизни есть что-то, что ты страстно желаешь, но не можешь получить, ты либо бежишь от этого, либо всеми возможными способами пытаешься приблизиться, — хмыкнул Ланс. — Но, что бы ты ни делал, ты не найдешь покоя, оно будет дразнить тебя и мозолить глаза. Мы почти пришли.

Лес неохотно расступался перед ними, и Куно, словно завороженный, позволял увести себя дальше.

***

На самой поверхности почерневшего медальона неторопливо колыхалась золотистая стрелка. Она слегка поворачивалась то влево, то вправо, указывая направление, но сколько бы Эдвин с Доминикой ни скакали через лес, магический компас не светлел. Словно Куно сбегал от них, путал следы или какая-то другая сила не давала им выйти на него. Они в очередной раз выехали на поляну, и тут Эдвин не выдержал, выскочил из седла и принялся изучать снег.

— А твоя хреновина точно работает, принцесса?

— Как она может не работать, она волшебная?

— Тогда как ты объяснишь, что тут все покрыто нашими следами, — с торжествующей улыбкой Эдвин указал ей на разрытый лошадьми снег. Доминика спешилась и подошла к Эду, изучая следы. Разбитый копытами наст мало ей сказал, а вот хлесткая усмешка и пылающая в глазах несостоявшегося князя ненависть были красноречивы.

Они кружили по лесу уже добрый час. От холода и усталости ныло все тело, морозный ветер надавал жгучих пощечин, но Доминика старалась не жаловаться и вообще не говорить без причины. Эдвин испытывал ее терпение, испепелял ее пристальными взглядами. Доминика же тратила все силы на сохранение хладнокровия.

— Лес, должно быть, водит нас кругами, — пожала плечами принцесса. Мужчина издал короткий смешок и присвистнул. Лошади тут же настороженно подняли головы.

— Что еще расскажешь, а? — фыркнул он. — Что тебе ноги мешают ходить ровно? А рот говорит за тебя всякие глупости?

— Так уже было, когда я оказалась тут в первый раз, когда было северное сияние в небе, — попыталась объяснить принцесса, но Эдвин только сочувствующе покачал головой. Доминика отмахнулась и повернулась к мужчине спиной, направилась к лошадям.

— Или ты выманила меня из замка, чтобы разделаться из-за этой маленькой штучки, — проговорил он. Послышался шелест расправляемой бумаги. Доминика повернула голову, не сомневаясь, что увидит в его руках половину своего письма. — Или это тоже само написалось?

Ветер подхватил ее усталый вздох и разнес по всему лесу. Доминика взяла лошадь под уздцы и осторожно осмотрелась. Если Эдвин решит напасть — она обречена. Даже в охотничьем костюме она не сможет убежать далеко, а нож, спрятанный в рукаве, подойдет разве что для легкой смерти, чем для самозащиты. Эдвин не торопился. Просто скрестил руки на груди и выжидал. Обрывок письма трепетал на ветру, дразня.

— Сейчас действительно не время для этого, — сказала она, с трудом глядя в глаза мужчине. — Куно может быть в опасности, от него зависит, получится ли у Ладвига осуществить свой план с чародеями.

— А от этого зависит, получится ли у тебя стать снова обожаемой дочерью своего отца, — обманчиво-ласково улыбнулся Эдвин. — Ты же за этим сюда явилась. Не помогать, не искать защиты, а подставить нас всех.

— Я не знала, что все так обернется, — честно сказала она, изо всех сил стараясь не выглядеть так, будто оправдывается. — Не представляла, что Север окажется лучшим из мест, где мне доводилось бывать. Все так запуталось.

Она тут же взяла себя в руки и бросила на Эдвина колкий взгляд.

— Письмо у тебя уже давно. Почему ты ничего не сказал Ладвигу?

— Хватит с него и Элизабетты. Я решил, что если ты сделаешь что-то подозрительное, я утоплю тебя в ванне и выставлю это как несчастный случай. Ладвигу не за чем получать еще один нож в спину.

— Это так мило с твоей стороны, — безучастно проговорила Доминика. — А если честно, чего ты хочешь?

Эдвин сделал шаг, другой в ее сторону. Морозное дыхание обожгло кожу, презрение ощущалось как пощечина, хлесткая и жгучая. Доминика шумно выдохнула, заставляя себя смотреть ему в глаза.

— Хочу, чтобы ты не забывалась, принцесса. Повторю, если ты решишь выкинуть какую-то глупость, я лично сверну тебе шею. И меня не остановит ни один чародей, ни целая армия, ни сам Ладвиг, если ему хватит глупости попытаться. Ты меня поняла?

Доминика кивнула.

— Не слышу.

— Поняла.

— Вот и славно. Я не буду напоминать тебе лишний раз о нашем уговоре, тебе должно хватить мозгов действовать осмотрительно.

— О, не стоило. Но спасибо. Чесать себя за ушком дашь?

— Только через мой труп.

— Меня устраивает, — улыбнулась она.

Эдвин не ответил. Он уставился вглубь леса, изучая тени, мелькавшие между стволов. В загустевшем вокруг них молчании все звуки казались громче: хруст веток, треск сонных деревьев, щелканье клювов птиц. Эдвин напрягал слух, хмурился, а Доминика, глядя на него, старалась не издавать лишних звуков. Но замереть не получалось, она продолжала вращаться, пытаясь понять, куда указывает крутящаяся на медальоне стрелка. Она описывала один круг, замирала и начинала двигаться в обратную сторону. Доминика вспоминала все магические уловки, которым ее учил Куно: успокоиться, выровнять дыхание, сконцентрироваться. Она представляла чародея, пыталась вызвать в памяти его выражение лица, но ничего не получалось.

Ум взрывался от чувства вины. Доминика не могла даже представить, что сейчас происходит с Куно, как он себя чувствует и что могло стать причиной для странного исчезновения. За несколько недель ее самый близкий друг сделался совершенно чужим, и Дом винила в этом только себя.

Из размышлений ее вырвала крепкая рука Эдвина. Великан схватил ее за плечо и удержал на месте, сквозь зубы проскрежетав:»Не вертись, сбиваешь». Как только его рука коснулась ее, стрелка на медальоне замерла, указывая вперед. Доминика вскрикнула и крепче уцепилась за руку Эдвина.

— Какого…?

— Держи меня за руку.

— А колыбельную тебе не спеть?

Вместо ответа она указала на медальон. Великан обреченно вздохнул и смиренно кивнул.

— Дальше пойдем пешком.

Они привязали лошадей и двинулись вглубь леса, словно расступавшегося перед Эдвином.

***

— Можно перерыв, пожалуйста? — взмолился Куно.

Он потерял счет времени, замерз, устал и готов был грызть кору и выедать из-под нее личинки насекомых, лишь бы как-нибудь успокоить разнывшийся желудок. Но Ланс, стоявший над ним, и не думал останавливаться.

Он привел Куно в небольшую рощу, где спали укутанные снегом деревья. На фоне окружавших их елей и сосен, они выглядели совсем уж голо и лысо. Но Лансу именно они и были нужны. Он подвел чародея к ближайшему дереву, показал правильную постановку ног и рук, и заставил Куно по нескольку раз пробуждать дерево ото сна, вдыхать в него весеннюю живость, чтобы на тонких ветвях распускались белые цветы, опадали лепестки, а следом за ними — и пожелтевшие листья. Как и с тарелкой пахлавы — Куно попытался повторить фокус с иллюзией, но Ланс затопал ногами, требуя, чтобы в этот раз чародей колдовал «по-настоящему». Куно понял, что тот имел в виду, но сколько бы он ни старался, у него не получалось растормошить дерево дальше набухания почек. От интенсивных упражнений его тело начала окутывать долгожданная блаженная усталость, сила нашла выход, текла свободно, как горная река, но Ланс был недоволен и требовал результата, и его азарт каким-то образом передавался Куно, не давал остановиться и уйти.

— Как только закончишь с этим деревом — можешь пойти домой, — сжалился Ланс. — Смотри, это нужно тебе, а не мне. Вам предстоит каким-то образом кормить десятки приезжих, без магии не обойдется. Вам понадобится, чтобы плодовые деревья цвели раза три за год. Без магии не обойдетесь.

— Я понимаю, просто я устал.

— Я вижу, но как ты объяснишь то же самое голодной топле, а?

Куно с трудом перевел дыхание и снова положил руки на обледеневшую кору. Зарылся ногами в снег для устойчивости и прислушался к дереву, к сонной мелодии, что текла внутри его ствола. Он попытался подхватить ее мотив, ответить на него своей магией, добавить ему ритма и скорости, и дерево отозвалось. Вода побежала быстрее вверх, к веткам, корни принялись жадно искать жидкость в мерзлой земле, в то время, как само дерево начало расточительно тратить свои ресурсы на то, чтобы зацвести. Как старая фаворитка не жалеет пудры, чтобы с обреченным достоинством показаться на последнем балу и навсегда покинуть двор. От осознания, что, распустившись сейчас, дерево не застанет следующую весну, Куно отдернул руки. Колдовство прекратилось.

— Я не хочу его губить.

Ланс закатил глаза и устало потер переносицу.

— Тебе жалко деревце, серьезно?

— Оно живое, — пожал плечами чародей.

— Как же ты по земле ходишь, если тебе жалко даже траву помять?

Куно только бросил на него недовольный взгляд и скрестил руки на груди, засунул кулаки в подмышки.

— Я хочу домой.

— Отлично, возвращайся.

Он закрыл глаза, подумал о доме, о своей комнате в Бернберге, о лаборатории, запахе трав. Мышцы налились пульсацией, но напряжение тут же схлынула, задавленное усталостью. Чародей встряхнулся, кожей чувствуя ухмылку Ланса, и, насупившись, двинулся к выходу из рощи.

— Этот лес не так прост, — крикнул Ланс и последовал за юношей в чащу.

Некоторое время они шли молча. Куно упрямо двигался вперед, не очень понимая, какая перед ним сторона света. Просто он надеялся рано или поздно выйти куда-нибудь. Они же с Дом умудрялись жить неделями в лесах, ориентироваться по солнцу и звездам. Но небо на Севере опять затянуло пеленой облаков, и вместо светил он опять видел давящий на глаза сумрак, так что ему не оставалось ничего, кроме как идти.

— Иди-иди, — дразнил его наставник. — Скажи, когда устанешь, я выведу тебя.

— Почему ты так со мной обращаешься? — прогнусавил чародей. — Неужели я делаю недостаточно.

— Ты делаешь много, но и можешь больше, — сжал губы в тонкую линию Ланс. — Ты мне потом «спасибо» скажешь, когда поймешь, что я тебе дал. Знания — это огромная мощь. Радуйся, что я готов еще некоторое время терпеть твое поведение, такие талантливые ученики даются раз в жизни, как последний шанс. Ты должен быть готов.

— Готов к чему?

— К моменту, когда судьба всего севера будет зависеть от тебя. О, смотри-ка, ты вывел нас к местной достопримечательности, — улыбнулся старик.

Из-за деревьев показалась совершенно голая поляна. В центре нее стояло одинокое дерево с широченным стволом, волны коры были покрыты окаменелыми струпьями. Ветки раскинулись широко, переплетаясь сучьями, то тут, то там виднелись вороньи гнезда.

— Вот это дерево не должно быть жалко, — ухмыльнулся Ланс, заходя под сень ветвей. И без того щуплый напудренный старик казался рядом с этим древом крошечным кузнечиком. Он положил руку на ствол и похлопал мозолистую кору, как старого друга. — Оно померло уж лет триста назад, а все держится. Подари-ка ему второй шанс, оживи.

Куно неуверенно взглянул на исполина. Корни змеились по земле, скованные снегом и холодом. Вокруг быстро сгущались сумерки и казалось, что ночь питает дерево своей чернотой.

— Как только оно умерло, в лесу стала твориться всякая чертовщина, — продолжил Ланс. — Понимаешь. Звуки всякие. Тени. А люди начали пропадать. Это древо требует жизни, и пьет ее из других. Своего рода древний дух, который существовал тут еще до предков наших прекрасных князей. Давай, успокой его, и он тебя в благодарность отпустит.

— Откуда…?

— Это было в книге сказок, которую я отдал принцессе, — пожал плечами старик и снова похлопал по коре. — Ну же, Куно. Одна простая задачка, и после этого, если пожелаешь, я от тебя отстану. Ты же помнишь, что случилось с Доминикой, когда она заблудилась в лесу. Не хочется ведь, чтобы подобное случилось с кем-то менее удачливым?

Куно неуверенно пожал плечами. Стоило ему неосторожно ступить на корень, как все его тело пронзило новым незнакомым звучанием. Как будто в ушах отдавалось течение мощной подводной реки, вот только двигаться свободно она не могла и закручивалась водоворотом. Быстрая, но заключенная, мощная, но сдерживаемая какой-то неведомой силой. Она звала его. Она просила о помощи. И чем ближе Куно был к древу, тем сильнее становился этот зов. Куно коснулся коры и закрыл глаза.

— Сконцентрируйся. Вот та-а-ак…

***

— Сконцентрируйся, — тряхнул ее за плечо Эдвин. — Долго еще?

— Медальон чуть-чуть посветлел. Или мне кажется…

— Конкретнее, — рыкнул он.

— Как только ты меня выпускаешь, все сбивается, — ощерилась в ответ Доминика.

Сумерки незаметно подкрались, оставляя их в полной темноте. Глаза Эдвина светились ярко-желтым, и теперь мужчине приходилось смотреть за двоих. Доминика, пытавшаяся поспевать за ним, то и дело поскальзывалась и спотыкалась, но не выпускала его огромной ладони из своей. Это было той еще пыткой — пальцы заледенели на холоде, кисть то и дело сводило, и даже небольшое шевеление приносило боль, как будто десяток ледяных иголок впивался в нежную кожу. Доминика пыталась отвлечься, как могла.

— Этот лес тоже окружен древней магией?

— Вроде того. Просто прими, что она повсюду. Ты знаешь, как дела тут обстоят — чем больше узнаешь, тем больше жалеешь.

— А ты никогда не хотел покинуть Север?

— Это не твое дело, — даже Эдвин уже дышал с трудом, сквозь плотно стиснутые зубы, чтобы лишний раз не растрачивать драгоценное тепло.

— Я же просто спросила.

— А я просто ответил. Это тебя не касается, и не пытайся даже заманить меня этими вашими южными закатами и дельфинами.

— И в мыслях не было, просто…

В этот момент небо пронзила ярко-зеленая вспышка. За ней потянулась еще одна и еще. К ней добавилась лиловая, синяя, красноватая. Как в тот день, когда Доминика узнала, как выглядят князья.

Эдвин коротко чертыхнулся и отпустил руку Доминики.

— Стой!

Но мужчина не слушал. Он подался вперед, выставил руки, и тут же обернулся скальным львом. Рыжая шерсть на загривке встала дыбом, мощные лапы взрыли снег. Он повернул массивную голову на Доминику и рыкнул.

— Залезай. И только попробуй кому-нибудь рассказать об этом.

Доминика послушно забралась к нему на спину, схватилась за загривок и, как могла, обхватила впалые бока ногами. А в следующую секунду тени понеслись перед ней мощным вихрем, снежинки вонзались в лицо, и только сияние в небе безразлично светилось, разгораясь все ярче.

Она все хотела спросить, что происходит, но понимала, что ответом будет что-то в духе: «Ничего хорошего». Эдвин стрелой летел через лес, его сиплое дыхание разрывало тишину. А вскоре к нему добавился еще один звук — человеческие голоса. Доминика пыталась прислушаться, но в ушах звенел ветер. До Эдвина тоже долетели обрывки речи — он прибавил ходу, пока они не вылетели на поляну, в центре которой стояло одинокое массивное древо.

Сияние врывалось прямиком в исполинскую крону, текло по ветвям к стволу. А у корней копошились два крошечных силуэта. В одном из них Доминика узнала Куно. Он стоял неподвижно, держась обеими руками за ствол, а вокруг суетился еще один человек, мелкий, подвижный, юркий. Доминике казалось, что он пытается помочь чародею, пока не расслышала:

«Давай еще! Еще! Ты можешь, мальчик мой!»

В ответ ему донеслось протяжное: «Больно!».

Доминика соскочила со спины Эдвина и бросилась вперед, но мощная лапа придавила ее подол к земле. Острый снег вонзился в руки и лицо.

— Он в опасности! — громко прошептала Доминика, негодующе глядя на Эдвина.

— А ты собралась ему помочь? — рыкнул в ответ оборотень. — Жди. Когда я отвлеку их, отцепи его от дерева и уводи в лес.

— А ты…?

Но он не ответил и бросился к древу. В вспышках сияния он выглядел смазанным пятном, скользившим от тени к тени. Он подбирался все ближе к плясавшему вокруг древа Лансу. Тот хватался за ветви, скреб кору, как сумасшедший, пока один из кусочков не поддался, и из дерева не заструился зеленый свет. Старик припал к нему лицом, как путник, нашедший ручей с питьевой водой, и принялся жадно пить, глоток за глотком, постанывая от удовольствия.

А в следующую секунду удар лапы отбросил его назад. Ланс кубарем отлетел в сторону, раскинув руки и ноги, как сломанная кукла. Парик остался в снегу, талая вода смыла многочисленные слои пудры. С неестественной для старого тела прытью, Ланс встал. Сияние в небе осветило его лицо — старое, морщинистое, бугристое, как кора древа. Глаза лихорадочно сверкали из впалых глазниц, окруженных глубокими рытвинами. Узловатые пальцы сжимались в кулаки. Старик испепелял взглядом Эдвина, тонкие губы растянулись в белозубой улыбке.

— А-а-а, наследник клана Ортир. Давно я не видал никого из вашего вида. Какая жалость. Славная была семья. Сильная. Мудрая. Не то, что сейчас.

Эдвин мотнул головой и бросился на старика. Тот сложил пальцы в причудливый знак, и в морду Эда брызнул сноп искр. Ланс тихо выругался.

— Повезло тебе. Они должны были сжечь тебя заживо. Будь славным котенком и убирайся отсюда, пока хуже не стало. Процесс начат уже давно, его не остановить.

Эдвин гулко зарычал и снова бросился в атаку. Ланс закатил глаза и снова сложил пальцы странным образом — тени в лесу пришли в движение и начали осторожно, как выманенные летним солнцем змеи, выползать на поляну.

Доминика увидела их краем глаза, пока огибала дерево по широкой дуге, в защитном полумраке. Все тело прошил ужас, оставшийся в памяти с того странного дня, когда сияние исполосовало небо в первый раз. Она старалась не смотреть на тени, становящиеся все плотнее и подвижнее, и перебежками приближалась к Куно. Тот стоял, вжавшись в дерево, руки сведены судорогой, сломанные ногти понзились в размякшую от магии кору. Доминика подскочила к Куно, обняла за талию и, приложив весь вес, потянула на себя. Чародей всхлипнул сквозь плотно сжатые зубы.

— Больно, Дом.

— Пошли домой, — только и смогла сказать она. Схватила его за руку, попыталась разжать пальцы, но руку тут же пронзила боль, как от ожога.

— Я не могу. Оно… — он замотал головой, плотно зажмурившись. Доминика, не зная, что делать, с размаху ударила его по щеке. Куно удивленно распахнул глаза — они переливались зеленым и лиловым, отражая сияние в небе.

— Куно, пошли домой, — проговорила она, занося руку для еще одной пощечины. В другой руке она сжала медальон, как оберег. — Смотри на меня. Ты видишь?

Чародей кивнул.

— Дом, я сделал что-то ужасное.

— Мы вернемся домой и со всем разберемся, — она ласково погладила его по щеке, заставляя повернуть голову туда, где Эдвин кружил по поляне, отвлекая Ланса. — Сейчас нам нужно вернуться. Отпусти дерево.

— Я не могу. Оно меня… оно…

Доминика схватила его за запястье обеими руками. Медальон вспыхнул от контакта кожи к коже. Куно взвизгнул и отдернул руку. Сияние тут же ослабло. Ланс издал сдавленный возглас. «Быстрее!» — Доминика коснулась второй руки медальоном, высвобождая и ее. Свечение начало угасать. Куно сделал шаг, другой, покачнулся и рухнул в снег. Доминика склонилась над ним, принялась лупить по лицу в попытках привести в сознание. Тени вокруг поляны стали таять. Ланс отчаянно заверещал, обернулся на древо.

— Ты-ы-ы! Что ты наделала?! — он вцепился узловатыми пальцами в обрывки волос, а затем издал пронзительный визг, от которого заложило уши, и даже спящие птицы покинули свои гнезда. Эдвин припал к земле, закрывая голову лапами.

— Ну ничего! Вам уже не остановить то, что начато, — пророкотал он, а затем поднес пальцы ко рту. Воздух прорезал свист.

Доминика пригнулась, закрывая собой Куно. Выставила вперед руку с оберегом, молясь всем, кого только знала, чтобы ее защитили. Раздалось фырканье и цокот копыт. Лошади, которых Эд и Доминика оставили, выбежали на поляну и послушно встали перед Лансом. Старик ласково огладил их бока и легко влез в седло. Окинул троицу презрительным взглядом.

— Передай Куно, что если ему дорога жизнь, то ему стоит разыскать меня как можно скорее.

И, звонко щелкнув языком, он скрылся во мраке, оставляя их посреди леса без сил, лошадей и малейшего понимания о том, что произошло.

Доминика еще пару раз отвесила Куно пощечину, пока тот не издал недовольное мычание. Убедившись, что он жив, принцесса подняла голову в поисках Эдвина. Огромный скальный лев стоял, словно оглушенный, в десятке шагов от них. Его бока тяжело вздымались, на плече темнела жуткая рана, окрасившая лапу и снег в бурый цвет. Девушка бросилась к нему, на ходу отрывая подол, чтобы хоть как-то остановить кровь.

— Эд, ты как? Нам нужно вернуться в замок.

— Да что ты говоришь, — прохрипел он, безразлично наблюдая, как Доминика пытается замотать его разодранное плечо.

— Пожалуйста, скажи, что делать, — пробормотала принцесса. — Ненавидеть друг друга будем потом, обещаю.

Эдвин неохотно повернул голову в ее сторону и сказал:

— Туже.

Принцесса послешно обмотала его плечо тканью и затянула, налегая всем весом.

— Закинь чародея мне на спину. Если надо, примотай тряпками, только жопу не застуди. Пойдем медленно.