Союз Преданных (СИ)

17

Праздник подкрался вместе с наполненными снегом облаками. Как будто над городом кто-то разорвал пуховые подушки, и теперь Монте-Маджи был усыпан толстым слоем гулко скрипящего под ногами снега. Дети, переболевшие первой волной простуд, с радостью носились по сугробам, забыв о соплях и кашле. Если взрослые еще ворчали из-за снега, набивавшегося в ботинки похуже песка, то дети быстро приняли его и подстроили под погоду все свои игры. Их было не остановить, а Доминику и остальных — тем более.

Куно обещал, что к полудню небо прояснится, но даже если бы этого и не произошло, праздник бы все равно состоялся. С самого утра над городом дымкой висел аромат травяных чаев и пряного вина, напитки раздавали прямо на улице вместе с традиционными южными сладостями. Правда, сахар пришлось заменять медом, а неприжившиеся фрукты — кисловатыми и терпкими ягодами, но получилось все равно по-особенному вкусно. С самого рассвета на улицу высыпали музыканты, женщины надели свои лучшие наряды, причесали детишек и стали прогуливаться, обмениваясь последними новостями.

«Как дома», — думала наблюдавшая за ними из окна Доминика.

Тоннель достроили, вход украсили лентами и фресками с изображениями магов и людей, работающих плечом к плечу. Вот только с момента, когда несговорчивая порода была побеждена, жители Бернберга в округе перестали появляться. Только Ладвиг прогуливался под каменными сводами, иногда беря с собой Доминику, если у той выдавался свободный день. Дел было невпроворот, и принцесса была безгранично благодарна Вассе, которая в результате взвалила на себя все обязанности по подготовке праздника. Как и в прошлый раз, ее руководство пришлось всем по душе. Маги видели в юной правдовидице «свою», а девушка наслаждалась их добрым отношением. По вечерам она подолгу сидела в гостиной вместе с Доминикой. Иногда они разговаривали, но чаще проводили время в тишине, обернутой в шелест страниц. Доминика разбирала документы и летописи, Васса читала труды, взятые из библиотеки Ладвига.

Как-то вечером Доминика даже предложила ей стать ее правой рукой, помогать с письмами и счетами. Васса жадно закивала. По ночам она шепотом переговаривалась с зеркалом, а днем, в свободную минуту, находила Куно, чтобы узнать, как проходит подготовка к установке защиты. Они даже начали разговаривать более-менее дружелюбно, и с каждым днем Вассе стоило все больших усилий держать расстояние между ними. Она видела, как уставший чародей хочет к ней прикоснуться, чувствовала, как собственные руки чешутся, требуя объятий. И все же она, как могла, заключала себя в саркофаг из ледяного самообладания, напоминая, что время еще не пришло. Она еще не получила все, что хотела.

И вот, все дни скомкались в бесконечную череду приготовлений и лопнули, превратились в пушистый снегопад, сыпавшийся из-под низкого купола неба. Доминика смотрела на людей, теребила рукав подаренного Вассой платья, уговаривала себя успокоиться. Она сделала все, что могла, чтобы этот день прошел славно. Но все тело ныло от напряжения, требуя, чтобы она бежала, двигалась, делала что-то еще. Доминика уговаривала себя дышать, чувствуя, как под горлом копится болезненный тянущий комок. Медальон на груди мерцал, выдавая ее бешеный пульс. Рядом, в кабинете, сидел Куно. Растирал руки, разминал пальцы, то и дело подходил к книгам, пробегался ногтями по корешкам, а затем падал обратно в кресло.

— Ты можешь не мельтешить? — попросила Доминика. Чародей фыркнул.

— А ты — не стой над душой.

Слуги уже ушли в город, чтобы принять участие в гулянье. Даже Эдвин с утра пораньше собрался и, обернувшись зверем, направился в обход вместе с людьми Кайриса. Ему нравились эти чародеи. Закаленные огнем, каждый как хороший меч, смертоносный, но хрупкий. Он тренировал их, учил бороться с такими, как он. Ладвиг был не очень доволен, но Эдвин словно знал, что их ждет.

Мрачное предчувствие терзало и Доминику. Без молчаливого присутствия Эдвина особняк казался совсем пустым. Раздулся до размеров замка. Она скакала с одной мысли на другую, как бельчонок по веткам: празднество, чародеи, другие князья, Васса и Куно, притаившийся где-то в тенях Ланс, Ладвиг, при каждой возможности сжимающий ее руку, словно возвращая в реальность. Она словно выдумала это все и поверила в каждого из них так сильно, что они зажили собственной жизнью.

— Они скоро будут там, — сказал чародей и стряхнул невидимые пылинки с кафтана. Во имя праздника он отказался от полюбившихся ему многослойных накидок и снова вырядился городским щеголем. Вот только в светлых глазах теперь плескалась скука. Он словно сгорел, напитавшись всем огнем мира.

Доминика кивнула и поправила смявшийся подол. Затем протянула Куно руку и завела его за свою спину, как всякий раз перед праздником, когда в суете приготовлений им удавалось остаться наедине. Чародей улыбнулся немного смущенно, согретый воспоминаниями, и запустил руки в ее волосы, принялся перебирать густые тяжелые пряди, ткать их в косы, укладывая на голове причудливой короной. В каштановых переливах блеснули серебряные заколки, словно ледяные иглы. Казалось, секунда — и они расплавятся от тепла кожи. Куно провел еще раз ладонями над ее головой, приглаживая непослушные пушки и улыбнулся, довольный своей работой.

— Я буду скучать, — вдруг сказал он. Доминика понимающе кивнула и сжала его руку, позволяя чародею перенести их к тоннелю.

Время близилось к полудню, и небо действительно давало надежду увидеть в этот день затмение. Пелена облаков истончилась, стала напоминать трепещущую на ветру кисею. Солнце светило через нее белым пятном, и после сумрака прошедших дней даже немного слепило. Расписанный туннель разверзся пастью, из которой то и дело долетал утробный рокот и клацанье, в которые превращались раздававшиеся под сводами разговоры и шаги. Доминика снова сцепила руки перед собой, свела лопатки до ноющей боли. В животе затянулся болезненный узел, и она сжала губы до посинения, чувствуя, как за ней начинают скапливаться чародеи, готовые к встрече гостей.

Она оборачивалась к каждому, ловила их взгляды, улыбалась, здоровалась. Кто-то все еще считал ее поведение блажью и искал подвох, кто-то радушно махал в ответ. Она знала их всех: семейство ткачей, уже успевшие неплохо наладить быт, женщины и мужчины, работающие на плантациях, несколько целителей, три сестры-повитухи, с десяток солдат, а еще дети. Столько детей. Громкие, звенящие пятна, комки ног, пальцев, щек, припорошенные снегом и исходящие визгом. Даже они вызывали у Доминики улыбку, заставляли тревогу отступить.

Из темноты туннеля вышла княжеская процессия: Ладвиг, Карстан, Авериа, Сиршен и Фредерик. Ни княгини Элизабетты, ни Ирвина. Доминика окинула взглядом толпу, пока не заметила в дальней стороне огненную голову Эдвина, его недоверчивый взгляд, стиснутые челюсти. Он кивнул ей, и Доминика двинулась вперед, встречать гостей с улыбкой радушной хозяйки. Она не дрожала, не пыталась понравиться. Взгляды князей метнулись от нее дальше, к кубикам домов с нахлобученными на них покатыми крышами, к чародеям. Они были довольны. Даже больше — восхищены. Страх, с петлей которого на шее каждый уехал в прошлый раз, наконец покинул их.

Завидев ее, Ладвиг чуть ускорил шаг. На его губах заиграла теплая улыбка. Он отделился от процессии, чтобы как можно скорее взять ее замерзшие ладони в свои, на секунду опалить тонкую кожу дыханием, а затем встать с ней плечом к плечу. Князья понимающе улыбались.

Следом за ними из каменной пасти потек ручеек людей. Доминика с трудом удерживала невозмутимое и дружелюбное выражение, встречаясь взглядом с каждым из них. Их было мало. Они были хмуры, как осеннее небо и скованные снегами горы. Они сверлили взглядом пеструю чародейскую толпу и, кажется, были готовы зажать носы, лишь бы не вдыхать запах специй, висевший в воздухе плотным туманом. Доминика протолкнула в легкие еще одну порцию воздуха.

Затем потекли слова приветствия, теплые и тягучие, как карамель. Чародеи расступились, пуская гостей в свое прибежище. Напряженное молчание разорвалось, и город наполнился звуками, песнями, музыкой, разговорами. Северяне бродили по улицам, рассматривали построенные с помощью магии дома, глядели на теплицы, играющих детей, фокусников на площади. Доминика водила их по главным улицам, рассказывая о том, как спокойно и размеренно течет тут жизнь, а чародеи то и дело прибивались к их компании, неся скромные подарки: угощения прямиком из зимних садов, тончайшие ткани, изящные украшения. Доминика улыбалась, но в глазах князей то и дело замечала, как приливной волной в глазах князей появляется беспокойство.

«А что, если они направят эту силу против нас?»

«А что, если она не сможет сдерживать этих чародеев?»

Бесконечные «а что, если…?». Доминика чувствовала их кожей и могла только молиться, чтобы сегодня все прошло хорошо и сомнения развеялись. Ладвиг то и дело подхватывал ее руку и тепло сжимал замерзшую ладонь.

— Так когда вы планируете расселить Монте-Маджи? — спросила Авериа. Доминика прервала рассказ о мастерах-ткачах и вопросительно взглянула на княгиню. Та мягко улыбнулась. — Я так понимаю, что город был построен как перевалочный пункт, чтобы в дальнейшем чародеи могли осесть повсюду на Севере. Такой был уговор.

— Но прошло всего несколько недель. Людям нужно привыкнуть, — ответила Доминика. Княгиня поджала губы в еще одном подобии улыбки.

— И сколько времени это займет? Полгода? Год?

— Не исключено. Если кто-то захочет уехать раньше, то я не стану мешать, но пока таких не было.

— Мало ли что может произойти за полгода, — хмыкнула Авериа и бросила взгляд на огненную голову Эдвина. — Твой брат вот успел целую армию набрать.

— Вы хотите расселить людей насильно? — поставила вопрос ребром Доминика. — Как рабов?

Авериа встрепенулась. Князья расступились на полшага, словно пристыженные, как будто Доминика прочитала мысли каждого из них. Фредерик принялся искать достойный ответ под подошвами своих сапог. За эти недели он похудел, под глазами залегли глубокие тени. Видимо, семейная жизнь выпила из него все соки.

— Конечно, нет, — вскинула руки княгиня.

— Возможно, нам стоит разработать дополнительные меры, чтобы обеспечивать безопасность магов, — осторожно добавил Карстан. Доминика стиснула зубы от их предельной осторожности. Она изо всех сил держалась, чтобы не бросить взгляд на Ладвига, чтобы никто не подумал, будто она испугалась их недоверия.

— Мы обсудим это после праздника.

На площади уже полным ходом шло веселье. Люди угостились пряным вином и теперь с благодушными физиономиями наблюдали за выступлениями чародеев. Одни ткали иллюзии, другие плясали, третьи дышали огнем. Южное гостеприимство распускалось пышным цветом: столы ломились от угощений, музыка разливалась все громче и шире, заполняя все пространство от земли и до неба. В памяти Доминики все всплывал прошлый праздник, где были и пляски, и угощения, и музыка, но в этот раз все было как-то ближе, роднее. Не было ни новых танцев, ни чужих обычаев. Было «как дома» в своем лучшем значении.

Забавно, как за эти месяцы память участливо подчистила все плохое, что было связано с воспоминаниями о Юге, оставляя только то, о чем можно было тосковать. Оказавшись среди чародеев, еще не успевших растерять свой запал и память под морозными ветрами, она вдруг почувствовала, как соскучилась по запаху раскаленного песка, смешанному с горечью кофе. Она истосковалась по протяжным песням, несшимся над пустыней и по танцам, о которых на Севере и не слышали. По жарким дням. По соленому запаху моря. Воспоминания обо всем этом хранились в ней, запечатанными, спрятанными, и тут вдруг они прорвались наружу. И глаза принцессы заблестели, на губах заиграла немного печальная улыбка.

Доминика нашла глазами Куно. Чародей сидел на опустевшей бочке из-под вина, поджав одну ногу, и наблюдал за кипевшей на площади толпой с тем же выражением легкой тоски на лице. Как дома уже не будет, — он понимал это. Но они постараются сделать еще лучше на новом месте.

«Как только все закончится», — обещал он себе. На секунду он поймал взгляд Доминики и взмахнул стаканом с горячим вином в немом тосте. Девушка улыбнулась и продолжила заниматься своими вассальскими делами. Куно надлюдал за ней краем глаза, и его грудь распирало от гордости за каждое ее движение рук, поворот головы, смену эмоций на лице. Она скорее всего не осознавала, насколько уверенно и величественно смотрелась со стороны. Она словно танцевала одной ей известный танец, заставляя зрителей прятать за ладонями раскрытые от удивления рты и, распахнув глаза, следить за каждым следующим движением.

Куно улыбался, как не улыбался никогда. Того и гляди от легкости на душе его должно было подбросить в воздух, как праздничный фонарик. Но стоило ему перевести взгляд на пеструю веселящуюся толпу, все его тело наполнилось тяжестью свинца. Из груди клубами белого пара вырвался выдох, пронизанный дурным предчувствием. Он щелкнул пальцами, и по протянутым над площадью цветастым лентам расселись мерцающие светлячки. Люди радостно загикали, не прерывая пляски. На секунду их веселость передалась и Куно, но лишь на мгновение. Ему повсюду виделись холодные кровожадные взгляды. Словно кто-то наблюдал за ним из толпы, как охотник, держащий наготове нож. Сила под его кожей замерла в напряжении. Затаилась до поры. Куно прикрыл глаза и вполголоса повторял слова и пассы, нужные для ритуала. А Солнце и Луна безразличными пятнами ползли по небу навстречу друг другу.

Васса тоже не теряла времени. Она танцевала на площади так, что земля под ее ногами начинала искрить. Она принимала благодарности за организацию празднества и болтала с девушками. За время подготовки она близко познакомилась почти со всеми, знала, кто и когда выходит замуж, у кого родители привезли с собой целые пригоршни драгоценных камней, а кто страдает ночными кошмарами. К ее удивлению, многие чародейки живо интересовались древними духами Севера. Девушки, которые могли превратить солому в золото, все еще находили что-то чудесным и волшебным. Им-то Васса и поручила поиск имени давно позабытого всеми духа. В отличии от Куно она знала, что если перед девушкой поставить цель, она не остановится, пока не добьется ее. А если много девушек сплотятся, то авантюра обречена на успех. Она пообещала им встречу с духом, который в свое время дал людям самую первую магию. Они нашли ритуал и танец, нашли древний напев, который помнили еще сама земля и деревья. Единственное, что они так и не смогли раскопать, было имя. Истинное имя Ланса. Но стоило Вассе отчаяться, она увидала Карстана. Старика Оннада, древнего, как само время. Знавшего каждую традицию, исток каждого ритуала.

Она подобралась к нему, неслышно ступая по снегу. Прицеливаясь, как бы ненароком схватить старика под руку. Может, споткнуться и ненароком ухватиться за руку, похожую на воронью лапу? Может…

— Можешь гордиться собой, — раздался голос Эдвина где-то над головой. Все напряжение, скопившееся в ее теле, выстрелило в один прыжок. Васса вспыхнула под его как всегда добродушной улыбкой и ткнула его в плечо.

— Как человек с твоими габаритами умеет так бесшумно ходить?

— А как такая крошка умудряется быть такой незаменимой помощницей? — сверкнул глазами Эд. Васса стушевалась.

— Не такая уж и незаменимая. Уехала из Бернберга, никто и не заметил.

— Что поделать, если теперь вся страсть Ладвига тут, — хмыкнул здоровяк.

— Такое ощущение, что сюда ринулись вообще все, кому не лень.

— Все рассчитывают на новое начало.

— Даже ты? — вскинула бровь Васса.

— Я считаю, что все это «новое начало» — чушь собачья. Просто красивый праздничек, после которого все с новыми силами пойдут решать свои проблемы. Или позволят себе закрыть на них глаза. Но ничего «нового» в этом нихрена не будет, — пожал плечами он.

— Посмотрим, — поджала губы Васса, глядя на него даже с жалостью. — У меня была к тебе просьба…Можешь потанцевать со мной, как в тот раз? Давно, когда ты только вытащил меня из того ужасного дома?

Воспоминания пробежали по лицу Эда, как рябь по поверхности воды. Он улыбнулся и с готовностью кивнул. Васса бросила напряженный взгляд на Карстана Оннада, черной птицей прохаживавшегося по площади. Его ледяные глаза были прикованы к ней.

Казалось, Луну и Солнце стянули золотой нитью. Чем ближе они становились, тем труднее было продолжать беззаботное веселье. Воздух загустел, наполнился напряжением, и невозможно было оторвать взгляд от двух сближавшихся сфер. В груди зарождался страх. Они были так близко, казалось, вот-вот столкнутся и осыпят землю дождем из раскаленных камней. Сколько ни пытались создать атмосферу музыканты, вскоре площадь была скована неподвижным молчанием. Сотни глаз напряженно следили за тем, как планеты начинают свой танец. Небо между ними раскалилось добела, и по небосводу до самого горизонта побежали зеленые и лиловые вспышки, тонкие, как паутина.

Доминика смотрела на это с помоста, и ей казалось, что она на самом краю земли или в зеркальном лабиринте. Что ее глаза раскрыты шире, чем когда-либо еще в жизни. И только ладонь Ладвига, крепко сжимавшая ее руку, не давала ей потеряться в этом бесконечном пространстве. Голос Куно вывел ее из транса.

— Пора начинать, — прошептал чародей. Остальные маги с нетерпением смотрели на Доминику. Девушка кивнула и, подобрав юбки, обернулась к присутствующим.

— Мы собрались сегодня, чтобы еще раз прославить духов, попросить у них защиты и доказать, что мы…

— О каких духах речь! — раздался скрипучий голос из толпы. Доминика застыла. Сфокусировалась. — Что ты знаешь о них? Ты тут чужая!

Недовольный рокот прокатился по толпе. Первый голос дополнился новыми.

— Вы все тут чужие!

— Каждый из вас!

— Вы порочите наш край!

— Духи уже отвернулись от нас из-за таких, как вы!

Она надеялась их сдержать. Но чародеи решили не оставаться в долгу, защитить себя и ее. Они начали вопить в ответ, трясти кулаками, посылать северян с их духами куда подальше. А Доминика смотрела на это, пытаясь хоть как-то словом или жестом привлечь их к порядку, но все звуки поглотил шум у нее в ушах. Словно десятки пушек взорвались вокруг нее, и теперь не осталось ничего, кроме звенящей тишины и запаха дыма.

Огня?!

Доминика оглянулась. Позади них в небо тонкой нитью прошивал распухавший на глазах столп дыма. Доминика медленно закрыла глаза. Открыла еще раз. И что есть сил сжала руку Ладвига, чувствуя, что вот-вот рухнет. Через секунду кто-то закричал: «Пожар!», кто-то даже предположил, что горит мастерская. Доминика встрепенулась и нашла глазами Кайриса. Одним кивком передала ему командование. Тот звонким кличем созвал своих людей и направил их к горящем зданию до того, как пламя разрастется. Доминика же снова приняла на себя град из взглядов-стрел.

— Благополучие Севера держится на мире, что царствует в этом крае уже много десятилетий. Мир и согласие — это то, к чему мы все должны стремиться и что мы все обязаны хранить.

Еще одна волна смешков-шепотков. Доминика почувствовала, как щиплет глаза, не то от дыма, не то от плохо сдерживаемой ярости. И даже рука Ладвига, все еще сжимающая ее, ощущалась по-другому. Она видела это по его стиснутым челюстям. Теперь он держался за нее изо всех сил, чтоб не совершить ошибки, не наговорить глупостей. Доминика цеплялась взглядом за чародеев. Те в свою очередь смотрели на нее с укором, ожидая чего-то решительного, чтоб она, как всеобщая мать, поднялась и закрыла их всех собой. Она видела их упрек, и видела хладнокровное любопытство, затаившееся в глазах прибывших князей.

— И нам придется научиться жить в мире и согласии, хотите вы того или нет, — она бросила эти слова, чувствуя, как страх начинает забираться ей под кожу, сковывать до самого сердца. Она отпустила руку Ладвига и шагнула навстречу толпе, расслоившейся на магов и северян, готовых вот-вот напасть друг на друга. — Однажды Ладвиг мне сказал, что духи оставили своим наследникам самую сложную задачу — хранить мир под сводами неразрушаемых чар. Вот только мир и спокойствие хранили Север и делали его непобедимым. Теперь все иначе, можете говорить, что духи покинули вас — пожалуйста. Я все еще не очень верю, что они до конца осознавали, что творят. Но вот сейчас здесь есть мы. Вы, потомки людей, что нашли здесь прибежище по милости духов много столетий назад. Мы, что благодаря вам надеемся назвать это место своим домом. Может, и духи-предки были не первыми обитателями этого края? Вы не задумывались?

Толпа притихла, расступилась, давая дорогу ей и ее голосу, заглушавшему даже рев огня, с которым через пару улиц боролись люди Кайриса.

— Духи давно не являлись вам, — продолжила она. — Многие даже думали, что вас покинули. Это лишь значит, что нам всем нужно научиться защищать Север самостоятельно. А сегодня это нужно как никогда. Поэтому давайте уже начнем, а когда Юг перестанет нам угрожать, займемся решением наших с вами проблем. Никто же не хочет здесь видеть толпу солдат?!

Она сверкнула глазами. Злобно. Хищно. Так что Куно едва сдержал довольное фырканье и рвавшееся наружу: «Доминика всегда останется Доминикой». Высокопарная речь сменилась сухими фактами, поданными жестко в лоб, как нежные и радушные поцелуи сменяются пинком под зад, когда времени на любезности не остается. Толпа вздрогнула и потекла, начала смешиваться и прислушиваться, отрезвленная ею, как пощечиной. Доминика кивнула Куно.

— Духи были правы в одной вещи, — заговорил чародей, скача по площадке, как кузнечик, расставляя магов по местам. — Веселье и песни — тоже своего рода магия. Поэтому нужно петь. Всем, сколько есть сил и голоса.

Он вместе с другими чародейками раздавал листы с записанным туда напевом. Затем сам Куно влез на помост и, набрав полные легкие воздуха, затянул долгое «а-а-а», отбивая ритм. Он ждал, пока все откроют рты, зазвучат (пусть даже нестройным) хором. Искрящий от магии воздух стал вязким, как кисель. А затем он запел. Слова плавились в воздухе и повисали, неразделяемой массой. Сперва подхватили чародеи. Они повторяли за Куно набор согласных и гласных, кивали головами, меняя тембр и тон. От звучания по коже пробегали толпы мурашек, звуки пения пронизывали до самого спинного мозга, отдаваясь жужжащей вибрацией. Рядом с ней подал голос Ладвиг, а следом за ним и остальные.

Куно дирижировал ими, направлял голоса то вверх — к небу, то заставлял разлиться по земле талой водой. И в такт их напеву, по небу разливалось серебристое сияние. Сперва незаметное в пряснившейся синеве, оно становилось все виднее и плотнее. Оно искрилось, наслаивались плотным куполом, застилая все небо. Чародеи схватились за руки и принялись петь ещё громче, сильнее. Сперва казалось, что они делают это вразнобой, но спустя несколько секунд их голоса снова сложились в гармонию. Доминика поддерживала их всеми силами своего голоса. Потщекам текли слезы усталости, недостатка кислорода и какой-то свободной детской радости.

А затем прозвучал взрыв. И за ним все стихло.

На мгновение не было ни пения, ни шипения ткавшейся в небесах магии. Только люди на площади, провалившиеся друг на друга в попытках защитить своих близких. В щеку Доминики впился снег. Сверху ее голову прикрывала рука Ладвига. К горлу подкатила тошнота. С огромным усилием Доминика заставила себя приподняться. Одновременно с ней зашевелились и остальные. Как дикие ночные животные, они поднимали глаза к небу, всматривались в затягивающийся облаками небосклон. Солнце и Луна, обменявшиеся краткими поцелуями, снова расходились в стороны, а между ними тлел только сотканный покров.

«Нет! Это все из-за вас! Обязательно было яйца перекатывать?! Нужно было просто выполнить одно простое действие», — множество голосов вопили как один. Чародеи или северяне — неважно, кто начал и кто нанес первый удар, но две толпы схлестнулись. Жестоко и озлобленно. А небо над ними вспыхнуло, будто занавеска, возле которой оставили свечу. Доминика во все глаза смотрела, как магия над их головами тлеет, оставляя после себя только эхо отсверков.

Мир покачнулся, когда Ладвиг поднял ее с земли и поставил на ноги. Перекинул ее руку себе через шею. Над ними обоими гигантской тенью навис Эдвин. Доминика озиралась по сторонам.

«Где Куно?» — она шарила взглядом по толпе. Глазами то и дело натыкалась на расползавшихся под защитную тень навесов людей, чародеев. Среди них были и князья. Мужчины помогали женщинам подняться, уводили их подальше. Целые семьи растекались по улицам прочь. Нестройная толпа потекла к тоннелю. А в центре площади осталась одинокая фигура Куно. Он невидящим взором смотрел на небо, пытаясь выдавить из себя хоть звук. Но оглушенный, он едва мог себя контролировать. Доминика дернулась в его сторону, но две пары рук удержали ее.

«Эд, забери его», — скомандовал Ладвиг. Эдвин нехотя отпустил их и развернулся, но тут его взор привлекло множество мелких точек, рассыпавшихся по небу, словно птицы. А в следующую секунду он, что было легких, завопил: «Стрелы!».

Свистящий град обрушился на площадь, вонзаясь в снег, навесы и людей без разбора. Люди кричали, вопили, стонали. А Куно все стоял, не замечая ничего. Стрелы усеяли землю вокруг него, проходили сквозь тонкое тело, не оставляя даже царапин. Толпа пришла в движение, обернулась мощным потоком и принялась растекаться по улицам. Прочь. Прочь. Куда-нибудь, главное, подальше отсюда. Чародеи, забыв обо всей доступной им магии, бежали наравне с простыми людьми, с опаской поглядывая на небо. А вокруг разгоралось пламя домов, которое так и не удалось унять людям Кайриса.

Доминика встряхнулась, вывернулась из рук Ладвига и, взобравшись на ближайший помост, закричала, чтобы все направлялись в тоннель. Толпа нехотя повернула. Ладвиг взобрался на помост поблизости и принялся выхватывать людей из толпы и направлять их в нужную сторону, пока поток вжатых в плечи голов не потек, куда нужно. Доминика пыталась докричаться до Куно, застывшего, как немая статуя. Она увидела мелькавшую в толпе голову Вассы, перехватила взгляд огромных глаз. А в следующую секунду Ладвиг подхватил принцессу и потащил за остальными под защиту горных сводов, на ходу повторяя: «Все будет в порядке». Доминика упиралась, звала Куно, пока ее голос не утонул в рокоте обезумевшей толпы.

Васса торопилась. Сердце билось где-то под горлом. Она цеплялась за людей, пробираясь против потока, пока не увидела его. Карстан Оннад стоял в стороне и направлял людей, бежавших прочь от пожаров. Его черные с проседью волосы трепал ветер, а сосредеточенное лицо словно сбросило маску старости. Девушка сбавила шаг. Ею вдруг овладело неестественное спокойствие. Она знала, что ей не страшны ни князья, ни огонь. Она подобралась близко, почти вплотную, как невидимая тень, и откашлялась.

— Князь Оннад, — мелодично позвала она, словно собираясь пригласить на танец. Князь обернулся и злобно сверкнул глазами.

— Отправляйся в тоннель. Сейчас же. Кыш!

— Сперва Вы назовете мне имя того, кто был спрятан в древе, — расплылась в улыбке девушка. Князь застыл, смеряя ее холодным взглядом.

— Брысь отсюда. Быстро. Захвати пару малых и уводи их.

— Я никуда не пойду. И вы не пойдете, если не скажете, — усмехнулась она. Карстан взглянул на нее недоверчиво, а затем просто отвернулся. Продолжил направлять пробегавших мимо людей. Васса вспыхнула от злости. — Я все еще здесь!

— Либо приноси пользу, либо уходи, — отозвался мужчина. — Я ничего не знаю.

— Ой ли…? — усмехнулась девушка и бросилась на него, как дикая кошка. Повисла на руке, вцепившись пальцами в голую кожу. Она впилась взглядом в его глаза и повторила вопрос. Карстан побледнел, сжал губы, клацнул зубами, пытаясь сдержать рвавшиеся наружу слова. Васса еще сильнее сжала его руку, по буквам выдавливая имя. В небе эхом отозвался грохот еще одного взрыва.

***

Куно стоял неподвижно. Скованный, будто запертый в собственном теле. Мир вокруг подернулся плотной дымкой, из которой то и дело выныривали знакомые лицы, отзвуки слов. Он не чувствовал ни холода, ни страха. Все ощущения в нем словно выжглись изнутри. Как расходился в небе трещинами волшебный барьер, защищавший Север множество столетий, так и в нем таяло то, что когда-то было им самим. Сила, которую он носил в себе, которую он (думал, что) приручил, взметнулась вверх и вширь, она распирала его, уничтожая все, что ей мешало. Она плескалась в нем, как океан. А Куно только и мог стоять, упираться каждой клеткой своего тела в попытках сохранить контроль.

На секунду его взгляд прояснился, он увидел продвигающуюся по улицам толпу. Сперва он хотел улыбнуться, но в отсверках огней блеснули мечи. Впереди них шел гигантский скальный лев, а за ним, еле передвигая ноги, плелся старик, укутанный во множество платков и одеял, так что на холодном воздухе оставалась только костлявая рука с длинными пальцами. Из-под тугого капюшона показалось лицо мумии, тонкие губы растянулись в улыбке.

— Ма-а-альчик. Как бы ты ни был талантлив, она тебе не по зубам, — покачал головой Ланс. Он огляделся по сторонам и довольно прикрыл глаза. — Напоминает мне старые времена, когда Север полнился чародеями. Но вам с ними все равно не сравниться. Древние ни за что бы не стали спасаться бегством и прятаться за спину человеческой девчонки. Пусть и умненькой.

— Сколько можно трындеть? — рыкнул скальный лев. Он оттолкнулся от земли и встал на задние лапы, на ходу перевоплощаясь в Ирвина. Белесые шрамы тянулись через бровь до самого уха. В глазах застыло нетерпение. Ланс поцокал языком и сделал шаг в сторону Куно.

— Отдай, — прошелестел он. Куно развел руками и покачал головой.

— Отдай, — с нажимом повторил Ланс, сжимая его плечо. Куно вскрикнул. Магия внутри обожгла, прорываясь к хозяину через кости и плоть.

— Я не знаю имени, — пробормотал Куно, чувствуя подкатывавшую к горлу тошноту. Ланс ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Солдаты Ирвина вывели из переулка перебиравшую ногами Вассу. Растрепанная, с застывшими в глазах слезами, она рухнула на снег между двумя мужчинами. Губы дрожали, сдерживая рвавшийся наружу плач.

— Не трогай… — заговорил было чародей, но Ланс предупреждающе цокнул языком и схватил девушку за подбородок.

— Я всегда считал правдовидцев тупиковой ветвью эволюции магов, правда-правда. Где это видано, из всех возможных даров им достался один сомнительный талант и обязанность все время говорить правду. Но они оказались очень живучи и полезны, если дать им правильную цель. Да, моя славная крошка? — он погладил ее по щеке. Васса слабо, испуганно улыбнулась. — Для них нет никаких преград вроде лжи или блефа. Так скажи мне, старый принципиальный князь сказал, как меня зовут?

Васса кивнула и шепотом произнесла:

«Дарий».

— Да-рий, — протянул старик, смакуя каждую букву. Глаза блаженно закатились. Куно почувствовал, как ему перехватывает дыхание. Вся магия в его теле устремилась к старику, откликаясь на имя, как на зов. Он осуждающе взглянул на Вассу.

— Ты правильно думаешь, мальчик мой. Она мне помогала. Такая очаровательная юная леди. Но теперь от тебя зависит, будет она жить дальше или ты пожертвуешь ей? Отдай мне силу по-хорошему, и она будет жить. Не захочешь — она умрет, потом я вытащу из тебя свою силу, но прежде выну из твоего щуплого тельца все жилы и выпью всю кровь, как в старые добрые времена.

Куно задрожал. Одна его часть страстно желала, чтобы все это закончилась, а другая отчаянно цеплялась за древнюю силу, как вор, ни в какую не желающий расставаться с добычей. Он бросил усталый взгляд на Вассу. В ее глазах был непроницаемый холод и гордость. Она была довольна собой и даже не пыталась этого скрывать. Солдаты Ирвина расступились, отошли на несколько шагов, закрывая собой князя.

Чародей кивнул и протянул Лансу руку. Тот кивнул и хищно вцепился в его ладонь. Прошипел: «Повторяй за мной. Дарий… пожиратель хаоса, наставник и учитель… возвращаю тебе то, что по праву твое и освобождаю тебя»

Непослушные замерзшие губы слабо шевелились, язык неохотно выталкивал в морозный воздух нужные слова. Тело пробила дрожь, голову пронзила боль. Над головами, застилая небо, вился дым, а в нем плясали искры. «Интересно, — подумал вдруг Куно. — Что стало с людьми Кайриса?» Он пытался напрячь слух, чтобы услышать пульсацию их сил в реве огня, но его тело, безупречный инструмент магии, изменило ему. Он чувствовал себя бессильным. Пустым. Голову словно набили ватой.

«Сконцентрируйся», — одернул его Дарий. Куно заглянул ему в глаза и оторопел. Вместе с силой к Дарию вернулся и облик. Он в целом походил на человеческий. Кожа разгладилась, пропала стянувшая дряхлое тело сеть морщин, куцые пряди отпали, а на их месте появилась густая шевелюра. Глаза сверкали, как молнии, а кожа, до этого бесцветная, как бумага, словно напиталась смолой. Дарий даже как будто прибавил в росте, или Куно так только показалось, потому что его ноги в ту же секунду подкосились и он рухнул на снег.

Наблюдавшая за этим Васса встрепенулась.

— Хватит! — вскрикнула она. Дарий перевел искрящий сытый взгляд на нее, обнажил белоснежные зубы в улыбке. Он медленно разжал пальцы, позволяя чародею осесть на землю. По лицу Куно растеклась слабая улыбка, словно закончилась борьба, продолжавшаяся в нем день и ночь. Он перевел тяжелый взгляд на Вассу. Та вышла вперед, встала между ним и Дарием.

— Ты получил, что хотел, — уверенно проговорила она. Смелая, как никогда в жизни.

— О, да, — цокнул языком дух и снова схватил Вассу за подбородок, привлек к себе для жаркого и жадного поцелуя. Так человек, потерявшийся в пустыне, делает первый глоток воды. Но через секунду Дарий отшатнулся и отвращенно поморщился. — Ладно, будет время поразвлекаться потом. Пора воздать всем должное.

Он хлопнул в ладоши и оглядел собравшихся, как фокусник перед представлением.

— Начнем, пожалуй, с правдовидицы. Если бы не она и ее бесполезная сила… — мурлыкнул он. — Ты желала, чтобы тебя видели, чтобы запомнили, чтобы ты была самым ярким воспоминанием. Что ж…

Он хлопнул в ладоши. В воздухе заплясали вспышки, кожа Вассы заискрилась. Девушка уставилась на свои руки, растопырила пальцы, оглядывая их со всех сторон.

— И что мне прикажешь с этим делать? — нахмурилась она. Но Дарий только шире улыбнулся.

— О, не переживай. Колдовство еще не закончено.

Куно прислушался. По воздуху разлилось гудение. Оно собиралось вокруг Вассы, становилось все громче и сильнее, оглушало, а ее сияние в то же время становилось плотнее, так что за ним вскоре не стало видно ни черт, ни глаз. Она шумно задышала, вцепилась пальцами в корсет платья, словно оно перекрыло ей кислород. А потом — хлопок! И она взмыла вверх с оглушительным свистом, под самый купол неба, и распалась на сотню сияющих искр с таким грохотом, что содрогнулась земля.

Куно сжался, закрыл глаза. Одинокая слеза скатилась по щеке. Все тело напряглось в немой ярости, но он не мог даже подняться. Подать голос. Он перевернулся на спину и во все глаза смотрел, как в небе догорают последние искры той, которую когда-то звали Вассой. Той, что устала быть милой для всех. Той, что в последние минуты своей странной жизни заставила Куно испытывать одновременно вину, жалость и злость. Как можно было так распорядиться своей жизнью? Хотя, чем он лучше…?

Дарий, же забыл о Вассе ровно в тот момент, когда яркая вспышка обратилась в пепел. Он с удовольствием втянул воздух, набрал полные легкие, а затем подпрыгнул, взвился под самый небосклон. Небосвод сотряс радостный вопль.

— Эй! — Ирвин очнулся, словно ото сна, сделал пару шагов, пытаясь докричаться до старика. Он задрал ярко-рыжую голову, пытаясь высмотреть Дария среди клоубов дыма.

— Я здесь, — Дарий тронул его за плечо. Ирвин дернулся, скрежетнул зубами.

— Если ты наигрался…

— То у нас есть дела, я помню, — довольно кивнул Дарий и схватил Ирвина за плечи. — Пора исполнить твое желание. Ты хотел быть легендарный воином, подальше от беспорядка, который устроил.

Острые пальцы с длинными ногтями впились в крепкие руки, а затем Ирвин почувствовал, как из легких выбило воздух. Лицо расплющилось по черепу, все внутренние органы сбились в дрожащий комок под горлом, в ушах засвистело, а через секунду его мягко опустили на землю. Приземление отдалось толчком в коленях.

Ирвин замжмурился, загоняя поглубже рвавшуюся наружу тошноту. Он уперся руками в колени и на пару секунд застыл, пережидая головокружение. Затем поднял голову, прожигая взглядом невозмутимого Дария.

— Какого хрена…

— Я принес тебя в место, наиболее соответствующее твоим желаниям, — хмыкнул Дарий, указывая куда-то рукой.

Ирвин проследил за его жестом. Он прекрасно знал эти заросли орешника и можжевельника, эту мягкую землю, усыпанную иглами и мелкой галькой. Впереди тянулась широкой рябящей лентой река. Ирвин недоверчиво сделал шаг, другой. Под ногами с недовольным шелестом проминался берег, а Ирвин все шел и шел. Вот, он уже был по колено в воде, а река так и не усилила течения, пытаясь вытолкнуть его обратно на берег. Еще шаг. Ледяная вода заливается в ботинки, промокшие штаны колко и морозно липнут к коже, густой молочный туман наполняет легкие. А он все идет вперед. Мелочь, казалось бы, но никто из жителей Севера еще не забирался так далеко. Берег за ним затянуло туманом. но Ирвин и не думал оборачиваться.

Он шел и шел, пока холодне схлынул вниз с морозным жжением. Пологое дно начало все круче уходить вверх. Ирвин оступался, размахивал руками, но все шел навстречу берегу, вырисовавшемуся впереди.

Он выполз из воды. Ноги сводило от холода. Глаза жгло от яркого света, лившегося на мелкие, припорошенные снегом кустарники. Впереди, насколько хватало взора, тянулась пустыня. Ирвин сипло рассмеялся. В уголках глаз скопились довольные слезы.

А в следующую секунду небо ответило ему таким же свистом. Мужчина качнулся в сторону. Песок у его ног пронзила стрела. Ирвин шагнул назад и вдруг из кустарников поднялась… нет, выросла, толпа людей. В кожаных доспехах. С мечами наизготовку. С южными гербами на груди. Ирвин обернулся в сторону родной земли, но на том берегу уже никого не было.

Князь Гряды развернулся всем корпусом. Медленно, невообразимо медленно (как ему показалось) южные лучники вскинули свое оружие. Ирвин подался вперед, обращаясь. Из груди вырвался оглушительный рев, а в следующую секунду он ринулся на опешивших чужаков. Сердце отмеряло секунды.