Союз Преданных (СИ)

11

В руках сам собой оказался бокал вина. Пряное, насыщенное специями, оно уже остыло, и теперь оседало горечью на языке, но Доминика продолжала делать глоток за глотком, пока князь Карстан торжественно объявлял начало поединка. Эти все высокопарные речи с наигранной веселостью, мол, это их шанс восславить предков и отдать дань традициям, вызывали у Доминики едкую усмешку. Такие же ухмылки, азартные, хищные, вылезли на лицах Ладвига и Ирвина, вставших со своих мест и под одобрительный гул толпы принявшихся готовиться к поединку.

Блюда с остатками закусок были сдвинуты в центр, на освободившееся место легли кинжалы, ножи. Следом упали кафтаны, пояса, наручи, рубашки. Мужчины остались в одних штанах и сапогах. Послышались довольные возгласы женщин.

«Сегодня среди нас есть дева благородных кровей, — тягуче произнес Карстан, указывая на Доминику. — По старой традиции она может выбрать фаворита и подарить ему свой знак внимания. Кого вы выберете, принцесса?»

«Никого», — если бы такой ответ был возможен, Доминика дала бы именно его. Ей бы хотелось, чтобы время повернулась вспять, насколько это возможно, и перестало утягивать ее в пучину решений и их неконтролируемых последствий. Но гудевшая толпа хотела голосовать за победителя. За руку, что ее кормит. За меч, что ее защищает. Поэтому Доминика послушно поднялась со своего места, высвободила из прически одну ленту и с улыбкой протянула ее Ладвигу. Князь улыбнулся и склонил голову, как довольный пес, приложил руку к сердцу. Толпа ликовала от радости, что незнакомая им чужестранка угадала их желание. Князь протянул жилистую руку, позволяя принцессе повязать свой знак внимания на крепком запястье. На секунду кожа коснулась кожи, взгляды встретились. Ладвиг еле заметно шевельнул губами:

«Я делаю это и ради тебя», — прошептал он так, чтобы услышала только Доминика. Принцесса чуть заметно сжала его руку, опустила глаза. В груди снова всколыхнулась злость. Гнев на него, за эти бесконечно красивые фразы, которые он щедро источал, затуманивая ее ум. Она отчаянно искала подвох и злилась, понимая, что больше всего хочет, чтобы эти слова оказались искренними. Это бесило еще сильнее. Калисса тоже говорила, что делает все ради нее. И где она оказалась?

Ладвиг отпустил ее руку, повернулся к толпе, демонстрируя им серебрящуюся ленту вокруг своего запястья. Зрители отреагировали радостным свистом, воодушевляющими напевами. Доминика вернулась на свое место.

— Ладвиг — отличный выбор, — коснулся ее плеча Карстан. — Он обрел верность традициям и предназначению, как и подобает князю. Духи оценят твою мудрость.

— Я просто не люблю тех, кто всеми силами пытается разжечь рознь, — ответила Доминика. Карстан покачал головой, в целом удовлетворенный ответом. Затем повернулся к толпе и принялся декламировать правила поединка.

Соперники бьются до тех пор, пока один из них не сдастся или не сможет подняться.

Соперники не имеют права использовать запрещенные приемы, проводить атаки, которые могут привести к потере конечностей или жизненно-важных органов.

Убийства запрещены.

Мужчины слушали вполуха. Они разошлись по разным сторонам площадки, помост для музыкантов убрали, и теперь соперников разделяла чертой раскрывшая свою ненасытную пасть Щербина. Им нужно будет проявлять осторожность, чтоб ненароком не сорваться в пропасть. Но мужчины как будто не беспокоились об этом. Они лучились игривым азартом, подначивали друг друга, щурились, кивали. Но не говорили ни слова.

«Мальчишки», — подумала принцесса, наблюдая за ними. Взгляд то и дело цеплялся за обнаженную спину Ладвига, по крепким мышцам плясали отблески света костра. «Соблазнить его, сделать пешкой в руках Ост-Гаэля», — как наивна она была. Теперь она сама была в его руках. Единственный выбор для нее — решить, сделает ли она Ладвига своим врагом или избежит этого, насколько возможно. Был еще Ирвин, воинственный, самоуверенный, такой… раздражающий. Доминика откинулась на спинку стула и принялась массировать виски. Думать в такой поздний час насыщенного дня было ужасно утомительно.

— Даже не сомневайся, Ладвиг его сделает одной левой, — раздался голос Эдвина рядом. Мужчина, раскрасневшийся после пробежки, плюхнулся на стул рядом с нею.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Доминика. — Ты бежал…

— Я не мог пропустить, как моему брату надерут задницу, — осклабился Эд. Доминика выдавила из себя улыбку, наблюдая, как рыжий великан, наплевав на протоколы, вольготно располагается за княжеским столом и обшаривает тарелки в поисках остатков закусок. — Спасибо за изящный финт в лесу, — вдруг добавил он.

— Не за что. Как все прошло у тебя?

— Ну, относительно спокойно, — он понизил голос и приблизился к Доминике. — Когда я добрался до них, маленькая сучка всеми правдами и неправдами пыталась заставить Ладвига хотя бы поцеловать ее. Благо, ее детеныш первым не выдержал и решил выйти. Я бы на его месте сделал также.

— Ирвин знал, что они там будут, — задумчиво проговорила Доминика.

— И хотел, чтобы Фредерик увидел, что Ладвиг снова «возжелал» его жену, — кивнул Эдвин, закидывая в рот кусок вяленого мяса. — Но проблема предотвращена, все счастливы.

— Надо быть осторожнее, кто знает, что еще мог задумать Ирвин, — проговорила Доминика.

— Ирв, конечно, горазд в уши ссать, но когда Ладвиг надерет ему задницу, он уползет в свою нору, и еще полгода мы о нем ничего не услышим, — отмахнулся Эд, подтягивая к себе блюдо с остывшими перепелами.

— Не нравится мне это.

— Ты слишком много думаешь, лучше расслабься.

— Ого, это забота? — едко усмехнулась принцесса.

— Нет, просто ты меня опять начинаешь раздражать, — Эдвин придвинул к ней ближе графин с вином и указал на площадку.

Там князья под гул и гомон зрителей начали обращаться. Они сделали шаг, другой навстречу друг другу, подались вперед, словно одновременно споткнулись. Спины вытянулись, черты лиц исказились. Тело Ладвига вытянулось, покрылось густой косматой шерстью, грудь расширилась, и через секунду из нее вырвался боевой рев — зверь оказался на свободе. Ирвин в тот же момент выгнулся; его лицо вытянулось, из-под потемневших губ показались острые клыки, все тело покрылось жесткой короткой шерстью цвета огня. Крепкое поджарое тело, короткие мощные лапы, черта чуть более темной шерсти, вставшая дыбом от загривка до короткого хвоста. Зверь был Доминике не знаком, но напоминал рысь-переростка без единого пятна. Размером он был с целого пони, но в каждом движении угадывалась неизмеримая сила, скорость, хитрость.

— Скальный лев, — пояснил Эдвин. — В древности они жили по всей Гряде. Сейчас уже вымерли, оставили после себя жалкое слабое подобие.

— Ты выглядишь также? — спросила Доминика.

— Естественно, мы же братья. Одной крови, одного дома, — хмыкнул Эд. — Скальный лев хитрее и быстрее медведя, но медведь сильнее и мудрее.

— А какие воплощения у остальных? — поинтересовалась принцесса. Эд вздохнул, не желая отрываться от зрелища, но все же ответил.

— Кимне — речные леопарды. Они были родственниками тем духам, что жили на Гряде. Они одними из первых разделили между собой земли севера и без преград охотились на них. Фредерик и его дом — что-то похожее на огромную росомаху. Ужасно неуклюжие, ненавидят превращаться. Оннады — ужасные волки. Им проще всего. Если на этом — все, то будь добра, смотри туда.

Прямо перед ними в напряженном молчании медведь и скальный лев кружили друг перед другом. Ирвин то и дело подскакивал, делая выпад то в одну, то в другую сторону, порыкивая, дразня. Ладвиг повернулся к нему полубоксом и внимательно следил, изучая. Ирвин еще раз пружинисто оттолкнулся от земли и бросился вперед. Ладвиг сделал короткое движение лапой, будто отмахнулся от назойливой мухи, но лев лишь чуть пригнулся и тут же оказался у него за спиной. Ладвиг обернулся. В то же мгновение лев прыгнул, попытался схватить за загривок, но медведь слегка отклонился, и рыжие лапы взрыли снег. Огромный кот неуклюже развалился, но тут же поднялся. Ладвиг все также не торопился атаковать, изматывал Ирвина, заставлял плясать. И как бы князь Гряды ни хотел, ему приходилось поддаваться, и он продолжал скакать, выискивая слабое место.

На каждый его бросок Ладвиг отвечал незаметным полушагом в сторону. То влево, то вправо, то чуть назад. Толпа, до того потешавшаяся над пляской скального льва, теперь начинала недовольно гудеть, требуя зрелища. Доминика мерно потягивала вино, как вдруг заметила — с каждым шагом Ладвиг теснил все больше распаляющегося Ирвина к Щербине, к ее коварно приоткрытой пасти. И вот, когда до расщелины оставалось полпрыжка, он атаковал.

Не было ни замаха, ни какого-либо движения, предупредившего бы удар. Только быстро выброшенная вперед лапа, ударившая льва по морде. По сути, не удар, а хлесткая жесткая пощечина. Ирвина повело немного в бок, из горла вырвалось гневное рычание. Лев припал к земле, а затем быстро метнулся вперед. Но Ладвиг уже поднялся на задние лапы и, когда острые зубы клацнули совсем рядом с его шеей, он свел передние лапы, заключая Ирвина в стальных объятиях. Лев заметался, изогнутые когти заскребли по косматым плечам, жилистое тело извивалось, в попытках выскользнуть, но медведь не ослаблял хватки. Со стороны Ладвиг был похож на младенца, крепко обнимающего дворовую кошку, пока та на своем языке проклинает его род до седьмого колена, а неразумное дитя все равно стискивает зверя в объятиях от умиления. Вот только тут на нежность не было ни намека. Медведь сводил передние лапы все ближе, как тиски, оставляя Ирвина все меньше места, а тот лишь продолжал остервенело рвать почти черную шерсть, рычать и кусаться. Задние лапы скребли по косматому животу, путались в шерсти, пока лев не начал сдавать. Передавленная грудная клетка давала о себе знать, зверь стремительно слабел.

— Скучно! — завыл Эдвин. Доминика встрепенулась, оглушенная грохотом его голоса.

— Он хочет победить малой кровью, — прошептала она.

— Тогда никто не поймет, что он победил. И что они вообще сражались.

В этот момент скальный лев еще раз уперся лапами в медведя и сделал сильный рывок. Ладвиг покачнулся и неуклюже повалился набок, увлекая соперника за собой, погребая его под своим телом. Из-под косматой туши то и дело мелькали рыжие лапы. Ладвиг прижимался к земле, пытаясь усмирить беснующегося зверя, словно предлагая ему сдаться.

Вдруг раздался рев. Львиная лапа полоснула по медвежьему уху. Комок лап расцепился, звери отстранились друг от друга, чтобы через секунду снова схлестнуться, не уступая друг другу по ярости. Ладвиг наносил широкие хлесткие удары. Ирвин то бросался, то отскакивал. В нем не было кошачьей грации, только напряженная злость. Он окончательно отрезвел после удушья, Доминика видела, как его атаки становятся все быстрее. Ладвиг отбивался. Ирвин нападал так быстро, что медведь едва успевал подняться во весь рост, чтобы ударить сверху. Взгляд Доминики прикипел к двум фигурам, рука машинально подносила бокал к губам, а вино все никак не исчезало, подливаемое рукой Эдвина.

В какой-то момент Доминика почувствовала, что мысли становятся тягучими, как патока. Взгляд расфокусировался, будто глаза больше не в силах были наблюдать за ожесточенным боем. Усталость прошедшего дня навалилась на нее огромной волной и понесла за собой куда-то вдаль. В реве зверей, наносящих друг другу болезненные раны, она словно слышала отзвуки стонов и вскриков Элизабетты, выпускающей на свет новую жизнь в стенах замка. В возгласах, вырывающихся из ее рта, она слышала предсмертный вздох Калиссы, эхом перетекавший в сонное бормотание Куно, навсегда отпечатавшееся в ее памяти. Образы цеплялись друг за друга и плясали сквозь ее мысли плавным хороводом: жизнь и смерть, привязанности и предательства, сцепленные намертво и преследующие ее на каждом шагу. Люди, которым она хотела верить. Люди, которые использовали ее доверие. Лица, которые она видела, словно окружили ее и ехидно ухмылялись, а затем схлынули, как призраки, оставив после себя гнетущее одиночество. К горлу подкатил ком, вырвался сиплый вздох.

— Не паникуй, — подал голос Эдвин, не отводя взгляда от схватки.

— Все нормально, — отозвалась Доминика. Она прикрыла глаза и сделала медленный вдох. Аккуратно отодвинула бокал от себя и, собрав все силы, продолжила смотреть.

Сложно было сказать, кто выигрывает. Ирвин снова начал уставать. Он метался вокруг Ладвига, быстрыми перебежками уходил от его атак. Вдруг он припал к земле и сделал еще один бросок. Ладвиг не растерялся и широко махнул лапой, отбрасывая льва назад. Когтистые лапы заскребли по снегу, проскальзывая к краю щербины. Раздался крик — задняя лапа попала в разлом. От неожиданности лев потерял равновесие, вторая лапа соскользнула в темную пасть расщелины, а следом за ней начало сползать все тело. Доминика поднялась со своего места, обзор не изменился, но ей казалось, что она видит, как когтистые лапы скребут по гладким обледенелым камням в попытках предотвратить падение.

Все застыло. Только пламя костров безразлично плясало, пируя трескучим хворостом. И Ладвиг зашевелился в повисшем безмолвии, неторопливо приблизился к краю обрыва, смерил Ирвина внимательным взглядом. Лев смотрел на него, и в глазах его полыхала ярость, но все же он склонил голову, подставляя Ладвигу загривок. Медведь склонился ниже, схватил Ирвина зубами и вытянул обратно на площадку под громовые аплодисменты толпы. Доминика сама не заметила, как начала хлопать и кричать вместе со всеми, только замеченная краем глаза ухмылка Эдвина заставила девушку взять себя в руки. Ладвиг поднял голову и окинул толпу взглядом. Поднялся на задние лапы, чтобы помахать зрителям.

Он обернулся к княжескому столу. Доминика готова была поклясться, что взгляд холодных глаз был направлен на нее. Лапа, обвязанная лентой, взмыла в воздух, и Доминика повторила этот жест, чувствуя на губах глуповатую улыбку.

На сердце стало легко. Как в те моменты, когда они с Ладвигом танцевали, или когда разговаривали, и он словно случайно касался ее обнаженных плеч, запястий. Девушка прикусила губу, злясь на себя за то, что после всех событий она могла думать только о прикосновениях этого мужчины. Что-то сломалось. Контроль, который она так долго отстраивала, рассыпался о воспоминаниях его горячих рук на коже, и при каждой попытке восстановить его продолжал распадаться на осколки. И вместе с этим испарялась злость, оставляя после себя… свободу.

Вдруг перед Ладвигом мелькнуло смазанное рыжее пятно. Оно повисло на поднятой лапе медведя, увлекая его вниз, на землю. Раздался хруст кости и рев, оглушительный, полный ярости. Рядом, словно переводя со звериного, выругался Эдвин. В этот раз Доминика схватила его за руку, хотя у нее самой все внутри перевернулось от вида того, как лежащий на сломанной лапе Ладвиг пытается перевернуться, а снег под ним окрашивается алым. Князья повскакивали со своих мест, Карстан пытался призвать соперников к порядку, но его голос потонул в воплях толпы. На площадку полетели комья снега и ледышки. Народ пытался отбить князя, но Ирвин словно не замечал. Он обходил Ладвига по короткой дуге, милостиво позволяя ему подняться. Медведь неуклюже раскачивался из стороны в сторону, сгребал под собой снег. Наконец, ему удалось найти опору, подняться на три лапы. В этот момент Ирвин бросился вперед, и Ладвиг, не мешкая поднялся на задние ноги. Лев подскочил, чтобы вцепиться в шею. Ладвиг сделал короткое движение корпусом, здоровая лапа взметнулась, как плеть. Не было ни хруста, ни скрежета, только вой, с которым рыжий зверь упал на землю. Снег возле его головы окрасился красным.

— Сломай ему ребра! — рявкнул со своего места Эдвин.

— Руку за руку! — вопила толпа.

Но лев не двигался. Только то и дело выпускал когти, скребя снег. Карстан поправил кафтан, смерил взглядом присутствующих.

— Поединок завершен! Победил Ладвиг Таиг!

Толпа, словно забыв о жажде крови, радостно закричала, и вскоре ее нестройный гул превратился в чеканное: «Лад! Виг! Лад! Виг!». И Доминика кричала вместе с ними.

***

— Останется шрам, ну и хрен с ним. И так не красавец был, так хрен ли теперь переживать, — хмыкнул Эдвин, наливая себе еще вина из бутылки, припасенной в княжеских покоях.

Они с Доминикой в четыре руки вернули обернувшегося человеком князя в замок и теперь ждали, когда Куно освободится из покоев Элизабетты. Рука Ладвига словно попала между мельничных жерновов, Эдвин не придумал ничего лучше, кроме как накинуть поверх нее чистой ткани, и продолжить возлияния до прихода чародея. Доминика сидела рядом и изо всех сил делала вид, что все нормально.

Ирвина, потерявшего сознание, отнесли в его покои. Серьезных ран у мужчины не было, если не считать следа от медвежьих когтей, тянувшегося через все лицо. На удивление, оба глаза остались на месте, только верхнюю губу чуть задело.

— Везучий ублюдок, — фыркнул Эд.

— И не говори. Ему вечно все сходит с рук, — усмехнулся Ладвиг. Доминика улыбнулась, сидя у камина и потягивая вино. Ей стоило бы остановиться, извиниться перед мужчинами и пожелать им спокойной ночи, но она слишком хорошо знала, что не сможет уснуть и до самого рассвета будет носиться по замку, как беспокойное привидение. К тому же никто до сих пор не мог уснуть. Фредерик остался в обеденном зале, дожидался, когда на свет явится еще один его наследник. Карстан и Сиршен из солидарности составляли ему компанию. Ладвиг и сам горячо доказывал, что не уснет, пока не увидит новорожденного.

— Эд, принеси еще вина, — попросил Ладвиг, когда его бокал опустел в который раз. Рыжий великан услужливо кивнул и поднялся с места. Когда дверь за ним закрылась, Доминика оторвала расплывчатый взгляд от пола и перевела его на Ладвига, смотревшего на нее в упор.

Он сидел на кровати, парадный кафтан накинут на голые плечи, на губах неизменная ухмылка, на рассеченной брови запеклась кровь.

— Больно? — спросила девушка.

— Выносимо, — цокнул языком Ладвиг. — Но если Эд не поспешит за вином, то я буду просить тебя отрезать мне руку фамильным мечом.

— Не лучшая идея.

— Тогда тебе придется меня отвлекать, чтобы я не сделал этого сам, — тепло улыбнулся он и похлопал по кровати рядом с собой. Доминика аккуратно встала и украдкой, как будто ее могли поймать, перебралась на кровать, села рядом с Ладвигом и замерла.

— Ты уверен, что в твоем состоянии тебе… — она не договорила. Князь подался вперед и впился в ее губы своими. Жадно, почти отчаянно, словно целовал ее в последний раз. Доминика почувствовала, как сердце скакнуло вверх, под самое горло, а затем кубарем скатилось вниз, оставляя приятное головокружение.

Мужчина оторвался от ее губ и уткнулся носом в шею, вдыхая аромат нежной кожи, щекоча щетиной. Доминика застыла. Затем аккуратно провела ладонью по его здоровому плечу, вверх по шее, стиснула пальцы на затылке — такое собственническое движение, что ей стало не по себе. Ладвиг ответил на это коротким поцелуем под ушком. Принцесса чуть дернулась и коротко рассмеялась от щекотки.

— Я действительно считаю, что духи послали тебя нам в подарок. Мне хочется… — быстро зашептал он, — я буду рад, если ты останешься здесь. Если ты захочешь остаться…

Здоровая рука стиснула ее талию, еще один крепкий и настойчивый поцелуй, от которого перехватило дыхание, а перед глазами замерцали звезды. Вот только вкус отдавал горечью от мысли, что Доминика впервые слышала подобное. А первой ее мыслью все равно был вопрос: «Сколько правды в этих словах?». Она осторожно надавила на плечо князя, вынуждая отстраниться. Ладвиг понимающе взглянул на нее из-под полуопущенных ресниц.

— Принцесса привыкла, что всем от нее вечно что-то нужно. Настолько, что перестала верить даже себе, что уж говорить о других, — цокнул языком он и откинулся назад, на подушки.

— Не говори так, будто знаешь меня, — предостерегла она.

— Ни в коем случае. Но я знаю себя. И я был на твоем месте очень долго. И знаешь, что я понял? Выбирая, доверять кому-то или нет, мы даем шанс не этому человеку, а себе самим. Этому противному голосу в голове, который в случае чего снова скажет: «а я говорил», когда все пойдет не так. Но он может и не прозвучать.

— Почему ты так уверен? — горько усмехнулась девушка.

— Понятия не имею, — рассмеялся Ладвиг. — Что ты хочешь услышать? Что ты особенная? Что мы предназначены друг другу судьбой? Что нашу встречу предсказали древние мудрецы? — улыбка на его губах разгоралась все ярче. — Это глупо. На Севере множество красивых женщин, у одной Аверии внучек хватит на несколько поколений князей и благородных воинов. Но ты — одна. Упорная, местами наглая, слишком высокого мнения о себе, но умная и неугомонная. Ты яростная. Ты мне нравишься, и я хочу, чтобы ты была рядом, стонала мое имя по ночам и под утро, помогала мне приводить дела в княжестве в порядок. Чтобы мои люди смотрели на тебя, как сегодня, с обожанием и восхищением. Чтобы ты знала, что ты на своем месте. Единственный вопрос: чего хочешь ты, Дом?

Она прижала пальцы к вискам. Спокойный тон Ладвига, его уверенная речь, все его поступки, слова и взгляды за прошедший день снова обрушились на нее потоком. Доминика зажмурилась и замерла, словно эта лавина должна была сбить ее и похоронить под собой. А затем из ее груди вырвалось сиплое: «Я устала». Рука Ладвига оказалась на ее плече, слегка надавила, укладывая ее на колени, пахнущие дубленой кожей, снегом и звериной шерстью.

— Я верю, Дом.

Ей казалось, что она прикрыла глаза лишь на секунду, чтобы выровнять дыхание, сбившееся от слов Ладвига и подкативших к горлу непрошенных всхлипов. Но когда она распахнула веки, то увидела, что лежит на кровати князя одна, по горло укрытая одеялом. Ладвиг обнаружился в кресле у камина, напротив него Эдвин, над рукой князя склонился Куно — бледный, словно истончившийся от усталости. Доминика села, мир перед глазами закачался, как будто они были на корабле. В этот момент раздался хруст вправляемой кости, Ладвиг вскрикнул и злобно зашипел.

— Я почти закончил, осталось мелочь, — проговорил Куно.

— А ты на все руки, — довольно хмыкнул Эдвин.

— Не на все, но кое-что могу, — устало смахнул волосы с лица чародей. С кончиков его пальцев срывалось белое свечение, и под ним рана Ладвига начала стягиваться, покрываться бурой коркой. — Кость уже срослась, но нужно будет время, чтобы она окончательно восстановилась. Руку не напрягать, по возможности.

Ладвиг все еще сидел, запрокинув голову назад, и сипел сквозь плотно сжатые зубы, точно скалился. Лица Эдвина Доминика не видела, но была уверена, что он усмехается.

Принцесса откинула одеяла и поежилась от накатившего холода.

— Который час? — спросила она. Взгляды трех пар глаз устремились к ней.

— Ты проспала с полчаса, — ответил Ладвиг. — Мы собираемся выпить по одной и пойти поприветствовать нового отпрыска Фредерика.

— Все прошло хорошо? — спросила Доминика у Куно. Чародей устало улыбнулся и кивнул.

— В целом да, но… вам надо будет это увидеть.

— Он сказал, что нас там ждет сюрприз, — осклабился Ладвиг.

Они захватили принесенную Эдвином бутылку вина и, шикая друг на друга, отправились к покоям Элизабетты. Там в коридоре стоял бледный, как полотно, Фредерик, рядом с ним дремал Сиршен, усевшийся прямо на полу. Карстан бормотал что-то себе под нос, и лишь Авериа стояла у дверей, строгая и подтянутая, как сам страж врат жизни. Доминика окинула взглядом всю собравшуюся компанию. Меньше всего они были похожи на благородных князей, так, ряженый сброд, изрядно подпитый, наплевавший на все протоколы.

— Мы пришли поздравить князя и княгиню, — провозгласил Ладвиг, оказавшись достаточно близко. Он обратился к Фредерику. — Кто?

— Мальчик, — ответила Авериа вместо него. — Здоровый, замечательный мальчик. Элизабетте нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок, потом вы сможете зайти.

Из-за двери послышался звон упавшей металлической чаши, заплакал разбуженный громким звуком ребенок. Фредерик подорвался с места и направился к дверям. Авериа выставила руку.

— Дай ей немного времени. Разрешиться от бремени — дело нелегкое, — проговорила она стальным тоном.

Из-за двери послышались прерывистые всхлипы. Авериа чуть повернулась и Фредерик воспользовался этим, чтобы мягко, но настойчиво, оттеснить ее и пройти в покои. Княгиня жестом приказала остальным ждать в коридоре.

— Чует моя задница… — прошипел Ладвиг. Словно в подтверждение его слов тишину в покоях нарушили нарастающие всхлипы и причитания. Элиза давилась слезами и пыталась выжать из себя хотя бы пару слов, но получалось только: «Фред! Фред!».

Через секунду Фредерик вылетел из покоев. Все еще бледный, но глаза горели лихорадочным блеском. Он смерил присутствующих взглядом, а затем бросился вперед по коридору быстрым шагом, практически переходящим на бег.

— Кто-нибудь, остановите его, — приказала Авериа. Ладвиг и Эдвин тут же направились следом. Разбуженный ее голосом Сиршен распахнул глаза и сонно заозирался. По коридору все громче разносились рыдания Элизабетты и плач новорожденного.

Доминика сделала едва заметный шаг в сторону, чтобы заглянуть в приоткрытую дверь. Элизабетта лежала на подушках, лицо раскраснелось от рыданий, а на руках у нее лежал младенец. Даже издалека были видны его огненно-рыжие волосы.

***

Фредерик быстро двигался по коридорам, словно не замечая, как за ним следуют Ладвиг и Эдвин. В общем-то, ему было все равно. Сердце бешено колотилось в глотке, звериная суть рвалась наружу. Под веками словно отпечаталось зареванное лицо Элизабетты с рыжим ублюдком на руках. Память вероломно подкидывала сцены из прошлого, когда Ирвин был желанным гостем в их замке, за их столом. Когда Элиза брала на себя все хлопоты по развлечению князя Гряды. Он вспоминал, с какой нежностью и трепетом она говорила об Ирвине, и как он даже не задумывался, что между ними может быть что-то кроме симпатии. Элизабетта, остервенело доказывавшая, что их первенец действительно его — Фредерика — сын. Князь стиснул кулаки и повернул в сторону покоев Ирвина.

— Попытаться его остановить? — неохотно поинтересовался Эдвин, угадавший, куда направляется Фред.

— Придется, — неохотно согласился Ладвиг.

Фредерик добрался до дверей, распахнул их ударом ноги. Мужчины поспешили за ним, чтобы предотвратить кровопролитие, но стоило им войти, навстречу им вылетела ваза. Следом еще одна. И металлическая статуэтка. И еще кое-какое нехитрое убранство покоев. Сам Ирвин испарился, не оставив и следа.