Союз Преданных (СИ)

8

«Раз-два-три! Раз-два-три! Шаг-два-три! По-во-рот», — звучный голос Ладвига резонировал от стен и наполнял все пространство зала. Доминика высвободила свои руки из его крупных ладоней и отступила, тяжело дыша. Она была хороша в южных танцах, прекрасно знала всю бальную программу, помнила, какие наряды и разговоры соответствуют каждому танцу, а в каких случаях разговоры не нужны. Высокое искусство рассказать целую историю одним поворотом головы и движением глаз вбивали в нее долгими годами тренировок, и вот — она снова была вынуждена учиться. Хотя, по ее мнению, северные пляски — бесконечная череда хороводов, прыжков и хлопков — требовали разве что развитой выносливости, но никак не выразительности или чувственности. И все же Ладвиг сказал, что она должна показать себя князьям и княгиням с лучшей стороны, поэтому последнюю неделю они скакали по залу, как майские кузнечики. Доминика, скрипя зубами, терпела эту пытку, тренироваться приходилось и в зале, и на утоптанной скользкой снежной площадке, в снегопад и в темноте. Танцы и все, что связано с местными забавами, теперь по распоряжению Ладвига занимали все ее время. Утром Васса учила Доминику местным песням, сложенным по мотивам легенд, вечером — танцы, днем принцесса изучала историю княжеских домов, пополняла собственные записи.

Ладвиг то и дело оказывался рядом с ней, оставлял словно случайно оброненные прикосновения, поцелуи. Как вор в ночи пробирался в ее покои и также незаметно ускользал. Рано или поздно нужно было поставить вопрос об их отношениях ребром, но Доминика не торопилась. По мере приближения празднества, которое перенесли на две недели вперед, все время уходило на подготовку. Сил хватало лишь на то, чтобы просыпаться по утрам, а вечером доносить себя до постели. Иногда она встречалась в коридорах с Куно. Взгляд чародея потеплел, но на глубине глаз читалась обида и нежелание начинать очередной неприятный разговор. Сам юноша целыми днями пропадал то в лаборатории, то в городе, отчего бедная Васса чахла на глазах и отдавала всю себя подготовке к празднеству. Доминика не могла подобрать для нее верных слов поддержки, все, что касалось Куно с ее точки зрения помещалось в одну фразу: «Я знала, что так будет».

Доминика тряхнула головой, смахивая налипшие на вспотевший лоб волосы, взглянула на Ладвига. Он отошел к столику, где слуги очень вовремя оставили графин с водой и пару кубков, и наполнял их, не сводя с Доминики веселого взгляда.

— Не устала? У тебя только начало получаться.

— Откуда у тебя столько знаний о танцах? — слова давались трудно, приходилось втискивать их между тяжелыми вздохами. Ладвиг запрокинул голову назад и захохотал.

— Не ожидала? — вместо ответа Доминика лишь помотала головой. — А ты думаешь, только на юге людей голубых кровей учат ножками под музыку махать?

Доминика неопределенно пожала плечами и с благодарностью приняла стакан с водой из рук Ладвига. Сделала несколько глотков, запрокинула голову назад, заново вспоминая, как дышать. Она открыла глаза и неожиданно столкнулась с пылающим взглядом Ладвига, впившимся в ее шею. Доминика провела рукой по коже, там, где глаза князя, казалось, оставили ожог.

— Я уже хочу, чтобы это все закончилось, — сказала она, снова провела рукой по лбу. Она почувствовала, как дрожат пальцы.

— С празднествами всегда так: сперва устаешь до смерти и хочешь, чтобы все прекратилось, а потом тебе все мало и хочется, чтобы это веселье длилось вечность, — вздохнул Ладвиг. — Не переживай, сегодня финальная репетиция. Скоро приедут гости.

Доминика согласно кивнула и снова заняла позицию для танцев, позволяя мужчине обхватить ее одной рукой за талию и прижать к себе, а второй — держать ее ладонь и вести в такт музыке. В Ост-Гаэле такая близость, взгляд глаза в глаза, прикосновения кожи к коже, стала бы поводом для скандала или скорой женитьбы, осуждающих шепотков, сальных шуточек и быстрого ухода из высшего света. Но здесь все было иначе. Здесь быть рядом, говорить на равных, было так естественно, что Доминика не понимала, как могло быть иначе.

Она собрала волю в кулак и вложила все силы в последние три круга танца. Ладвиг вел ее уверенно, но легко, так что в конце концов ей и самой удалось расслабиться и даже получать удовольствие от всех этих бесконечных поворотов и подскоков. На губах заиграла улыбка, и Ладвиг подхватил ее веселость, из его горла то и дело вырывались порыкивающие смешки. Доминика все хотела спросить, в чем дело, но дыхания едва хватало. Наконец, они остановились. Со всем своим перфекционизмом Доминика могла уверенно сказать, что в этот раз получилось идеально.

— Ты их покоришь, — кивнул Ладвиг. Доминика благодарно кивнула. Слова Ладвига отозвались смущенной улыбкой на губах и трепетным румянцем. Даже сердце начало биться быстрее, хотя, возможно, это было лишь реакцией на быстрые движения.

— Я делаю все, что в моих силах, — скромно опустила голову принцесса, но Ладвиг удержал ее за подбородок и заставил смотреть прямо. В его глазах горела довольная гордость.

— Я попрошу тебя сегодня присутствовать на совете князей. Что скажешь? Отчасти, князья приезжают сюда ради тебя. Новость о южной принцессе уже разошлась достаточно далеко, и теперь им надо будет убедиться, что ты не представляешь угрозы и не пытаешься… скажем, захватить власть в Бернберге, чтобы подчинить север Ост-Гаэлю и передать своей родине ресурсы для дальнейшего ведения войн.

— И в мыслях не было, — на одном дыхании сказала Доминика. Ее взгляд застыл на высоко повисшем над горизонтом солнце. Вскоре должны были прибыть князья, дозорные уже сообщили о приближающемся караване. Доминика чувствовала, как начинает копиться волнение.

Видение начало дрожать и расходиться кругами, дальнейший их разговор превратился в бесконечный поток прерывистых звуков, пока совсем не утих, а перед глазами не разверзлась темень. Куно тряхнул головой и стянул с глаз повязку. В принципе, он увидел достаточно, хотя изображение все еще было нечетким, зато звуки — он слышал даже стук их сердец. Перед чародеем лежала развернутая книга, еще одна из коллекции Ланса. Юноша старательно учился, исследовал древнюю магию, Ланс внимательно следил за его прогрессом, помогал в трактовке текстов, но учеба все равно не шла так близко, как ему бы хотелось. А теперь, когда он увидел, что отношения Ладвига и Доминики стали достаточно близкими, в нем теплилась надежда, что вскоре Доминика забудет о своей просьбе найти способ разрушить чары.

***

Встречей гостей полностью занималась Васса. Она же общалась со слугами по всем вопросам размещения и, стоило сказать, ей это отлично удавалось и даже приносило удовольствие. Годы работы в доме торговцев, где она оказалась из-за долгов отца, не прошли даром (хоть и не обошлись без неприятных воспоминаний), теперь Васса могла угадывать желания других людей наперед, а слуги видели в ней свою и становились сговорчивее, даже пожилой камердинер с ней не спорил. Поэтому, когда колокол возвестил о прибытии гостей, девушке не составило труда выстроить прислугу у главного входа и торжественно встретить князей и княгинь.

Двор быстро наполнился гномоном голосов и фырканьем лошадей. Князья въезжали верхом, некоторые везли с собой прочные сани: в основном со звериными шкурами и бочками видами, обычными вещами, которые подразумеваются при подобных «визитах вежливости». В одних санях сидела молодая светловолосая женщина, укутанная в длинную шубу, так что сначала не было видно округлости новой жизни, что теплилась в ней. Рядом с санями ехал верхом темноволосый мужчина с ледяными глазами и аккуратной бородкой, холодный и напряженный — князь Фредерик. Он то и дело бросал пристальные взгляды на беременную жену, будто боялся, что ее вновь похитят, стоит им переступить порог Бернберга.

Васса кивком направила конюхов помогать слугам гостей, а следом за ними выпустила вперед служанок с подносами теплого вина. Напиток помог бы гостям расслабиться после дороги, а Вассе этот жест давал возможность лучше узнать их гостей. О князьях она слышала в основном со слов Ладвига и Эдвина, и лести в их рассказах было мало, да и вообще чего-то хорошего там почти не было. Но по реакции гостей сейчас Васса могла хотя бы примерно предположить, с какой стороны ждать беды.

Князь Фредерик помогал Элизабетте выбраться из саней, придерживая ее за локти и нетерпеливо указывая, куда поставить ногу. Княгиня пыталась переводить его напряженность в шутку, но у нее не очень получалось. Казалось, супруги не были довольны приездом. И все же, когда Элизабетта оказалась на твердой земле, Фредерик сам подозвал служанку и снял с подноса два стакана с клубившимися над ними облачками пара. Он отпил из обоих по маленькому глотку, а затем передал один стакан жене и, поддерживая Элизабетту за локти, повел ее к лестнице замка.

«Их княжество находится севернее Бернберга, но гор там почти нет, только холмы, леса и реки, поэтому в основном они занимаются ловлей, чтобы прокормить себя, и продают древесину. Фредерик знает, что через Бернберг можно продавать гораздо больше леса, это интереснее торговли с соседями, поэтому так или иначе, он выслушает Ладвига», — рассказывала Доминика несколько дней назад. Принцесса настояла, чтобы все причастные к балу прошли политический ликбез. Из него мало, что отложилось в голове у Вассы, она в основном баловалась и складывала под столом животных из бумаги, которых с помощью чар оживлял Куно.

Следующей на глаза Вассе попала Авериа Кимне. Старая княгиня прибыла верхом, как будто ни подступившая стужа, ни годы, не смогли сломить ее дух. Владелица самых плодородных долин в этом жестоком крае, она связывала все княжеские дома и буквально кормила их из своих рук. За свое долгое княжение Авериа успела нежить семерых детей и почти тридцать внуков, но до сих пор даже не заикалась о том, чтоб уйти на покой и передать свои дела кому-то из наследников. Она вырастила большинство ныне царствующих князей, и к ее советам прислушивались все, даже самые твердолобые правители. Когда к ней подошла служанка, Авериа спешилась и, тепло поблагодарив девушку, приняла из ее рук вино и принялась пить, довольно улыбаясь и посматривая по сторонам. Когда рядом с ней спешился высокий рыжеволосый мужчина, на ее лице проступила строгость, до того почти незаметная.

Ирвин Ортир как будто не заметил перемены ее настроения. А вот Васса заметила, как вокруг мужчины, слишком похожего на Эдвина, буквально сгущался воздух. Сейчас Васса с трудом бы признала, что Эд и Ирвин — близнецы. Эдвин был холоден и сдержан, вытащить из него улыбку могли только избранные, которых Эд сам решался подпустить достаточно близко. Эд больше молчал, чем говорил, а еще смотрел только в глаза. Ирвин не скупился на улыбки и смех, а когда к нему подошла девушка с вином, то он не отказал себе в удовольствии изучить ее грудь с нескольких ракурсов. Васса нервно втянула воздух. Она уже давно не испытывала к Эдвину каких-либо сильных чувств, кроме безграничной дружеской привязанности, но на контрасте с Ирвином ей даже почему-то захотелось расцеловать Эда, как в старые-добрые времена. «Просто за то, что у него на лице не написано, что он козлина», — прошипела про себя Васса, продолжая изучать гостей. Клану Ортир принадлежали самые восточные земли — прибрежные скалы под названием Гряда, на юге уже принадлежавшие Бернбергу, из-за чего была масса споров. Ортиры имели возможность торговать с югом по морским путям, используя острова и нейтральные воды, вот только погода на море стояла такая, что на торговлю решались бы самые отчаянные моряки.

Последними в замок взъехали представители еще одного прибрежного клана — Оннад. Их земли находились на самом краю континента, там, где снег не сходит даже летом, как на горной верхушке. Их соседями в основном были белые медведи и тюлени, пару раз в год можно было увидеть китов. Земли Оннадов были самым суровым краем на всем Севере, но представители клана продолжали княжить. Карстан Оннад — мужчина пятидесяти с лишком, олицетворял свой край. Он был сух и крепок, сила воли и самоконтроль читались во всех чертах его лица, в густых темных волосах застывшей морской солью и наледью серебрилась седина. Карстан был жестким и уверенным правителем, не прощавшим слабости ни себе, ни другим, принципиальный, холодный, верный идеалам, он помнил предания прошлого и никак не мог доверить будущее «детям». Даже его собственный сын не вызывал у князя доверия. Сиршен — пухлый и мягкий юноша лет двадцати, приехал с отцом, чтобы учиться княжескому делу. По его лицу было видно, что он больше всего хочет слезть с треклятого коня и размять отбитые долгой ездой ноги и задницу. Когда служанка подошла к ним, Карстан осушил свой стакан, с благодарностью поклонился девушке и забрал с подноса второй. Сиршен было обрадовался, понадеявшись промочить горло, но Карстан осадил его коротким взглядом и выпил второй стакан за сына.

«Дамы и господа! — голос Вассы заставил всех отвлечься от приветствий и обернуться к девушке, стоявшей на лестнице. — Меня зовут Васса и сегодня я отвечаю за ваш комфорт и удобство. Слуги Бернберга находятся в вашем распоряжении, как и я. Проходите в замок, ваши комнаты уже ждут вас».

Толпа немного побурлила, и все же начала плавно течь вверх по лестнице, как река, повернутая вспять. Авериа остановилась возле Вассы и, смерив ее теплым взглядом, спросила.

— А где же князь?

— Вы увидите его с минуты на минуту, — ответила Васса. От одного взгляда княгини ей перехватило дыхание, а от ощущения, что она смеет сама ей отвечать, знает что-то, что неведомо этой женщине, у нее чуть земля не ушла из-под ног. Пожалуй, никогда раньше Васса не чувствовала себя такой значимой. Она окинула взглядом копошащихся слуг, разгружающих сани, и улыбнулась, почти светясь от гордости. Правда, это чувство промыло с ней всего лишь пару секунд, а потом перед ней вырос Ирвин Ортир.

— Что делать, если мне понадобятся ваша помощь? — спросил он, хитро поблескивая глазами.

— Обратиться к слугам, — ответила Васса. — Если они не смогут справиться, то вашу просьбу передадут лично мне.

— Боюсь, с моими просьбами не справится простая служанка. Дорога была долгая, кровать наверняка холодная, а я обычно невыносим, когда надо ложиться в ледяную постель, — с этими словами из его ладони появился золотой браслет, который Ирвин демонстративно вложил в руку Вассы и еще раз подмигнул девушке. С трудом подавив возмущенный румянец, Васса все же ответила.

— Что-нибудь придумаю, — и, немного подумав, подмигнула. Правда, выглядело это так, словно ей парализовало лицо.

Миновав двери замка, толпа снова застыла, все взгляды устремились вперед, на лестницу, где стоял князь Таиг. Уверенный, твердо держащийся на ногах, с расправленными плечами и заведенными назад руками, он даже показался Вассе на полголовы выше, чем обычно. Возможно, все дело было в торжественном наряде и холодной сдержанности, которую Ладвиг проявлял крайне редко. Рядом с ним, как всегда безупречная и собранная, стояла Доминика. Она устроилась на пару степеней ниже, то ли чтобы гости могли рассмотреть ее получше, то ли еще зачем-то. Определенно, для такого выбора положения существовал придворный протокол, этикет и так далее, но знала его только Доминика и блюстители традиций, вроде Карстана Оннада. Гости рассматривали южанку, как экзотическую зверушку, слуги приехавших господ тихо перешептывались, плодя слухи со скоростью нарастающей лавины. Васса обратила внимание на Элизабетту — беременная княгиня смотрела мимо принцессы, она буквально впилась в Ладвига пытливым взглядом, в котором, к удивлению девушки, плескалась нежность, готовая пролиться слезами.

«Это та самая принцесса-мятежница?» — поинтересовался громким шепотом князь Фредерик. Авериа стрельнула в него укоризненным взглядом и кивнула.

— Друзья, — поприветствовал всех собравшихся Ладвиг. Уже это обращение заставило нескольких мужчин хищно ухмыльнуться. — Рад видеть вас здесь. Надеюсь, дорога была легкой и вы вскоре присоединитесь ко мне в большом зале. Нам предстоит многое обсудить.

Он развернулся было, чтобы уйти, как вдруг его окликнула Ирвин Ортир.

— Ладвиг, ты снова решил наполнить свой дом благородными девицами? — хохотнул он, указывая на Элизабетту. — Нам не стоит бояться, что сюда скоро заявится очередной разгневанный жених?

— Когда тебя останавливали чужие женихи? — хмыкнул князь. По залу прокатились короткие смешки. Ладвиг кивнул, торжественно сообщил гостям, что они могут располагаться в своих покоях, чтобы через час присутствовать на собрании.

Авериа выловила в толпе копошащихся слуг Вассу и осторожно, с теплой улыбкой, тронула ее за плечо.

— Милая моя, а подскажи, Эдвин сегодня появится?

— Он очень этого не хотел по очевидным причинам, — девушка кивнула в сторону его брата. — Но я могу сказать, где его найти.

— Это будет замечательно.

***

Доминика и князь проводили последнюю подготовку. Принцесса, как маленькая девочка, нетерпеливо ерзала на стуле в попытках найти способ держать спину еще прямее. Ладвиг то и дело поглядывал на нее, не скрывая усмешки. В уголках его губ Доминика видела тепло поцелуя, настойчивую нежность, и каждый раз, как их взгляды встречались, принцессе казалось, что она видит в его глазах искорки желания. Но князь умело держал себя в руках, и Доминике только и оставалось, что подыгрывать ему, перебрасываться заговорщическими улыбками, слегка краснеть. Со стороны могло показаться, что ее лицо приобретает пунцовый оттенок от смущения, но на самом деле это было приятное возбуждение, хищный азарт. Все эти недели в Бернберге она осторожно расставляла и передвигала свои фигуры, заручалась симпатией и помощью Ладвига, и теперь, наконец, она добилась своего. Князь не скрывает своего влечения, он готов защищать ее перед другими князьями, и любое свободное мгновение использует, чтобы поцеловать ее. Доминика чувствовала себя так, словно она смогла укротить огромную волну, что держала в страхе все побережье.

— Волнуешься? — шепот Ладвига раздался над самым ухом. Доминика неопределенно пожала плечами и словно случайно задела его руку своей. Мужчина тут же перехватил инициативу, обхватил ее ладонь, не позволяя разорвать прикосновение. Затем поднес ее пальцы к губам и аккуратно поцеловал. Из груди принцессы вырвался взволнованный вздох. Довольный собой, Ладвиг отпустил ее ладонь.

— Уже нет, — улыбнулась она. — Разве что немного.

На секунду лицо князя оказалось совсем рядом с ее, дыхание обожгло губы, а за ним последовал мягкий, аккуратный поцелуй. Доминика с готовностью приняла ласку, отзываясь на каждое движение губ и языка. Такой она Ладвигу нравилась: нежной, чувствительной, страстной. В этом было что-то экзотическое, увлекавшее настолько, что заставляло его забыться и послать к демонам все свои попытки быть хорошим, правильным князем. Ладвиг с большим усилием отстранился и, еще раз заглянув ей в глаза, произнес:

— Доверься мне сегодня. Это все, о чем я прошу.

Стоило ему отстраниться, двери открылись. В зал начали заходить гости. Первой на собрание величественно и спокойно вошла Авериа Кимне. Женщина сменила дорожное платье на торжественный наряд из тяжелой шерсти, окрашенной в цвет льда, и меховую накидку. Ее волосы украшала вышитая речным жемчугом повязка. Она окинула Ладвига теплым взглядом и, распахнув объятия, направилась ему навстречу.

— Как я рада, что ты взялся за ум, мальчик, — проворковала она, когда Ладвиг поднялся ей навстречу и позволил себя обнять.

— Радостно видеть тебя в этих стенах, княгиня, — ответил мужчина.

— Кто-то же должен быть на твоей стороне, — сказала она и прохлопала его по плечу. Затем Авериа отстранилась и взглянула на Доминику. — Принцесса Доминика, я полагаю?

Девушка кивнула. На юге обычно за девушек говорили их матери, братья, мужья или замужние сестры. И хоть она знала, что на севере дела обстоят иначе, обращение напрямую застало ее врасплох. Доминика поднялась со своего места и учтиво поклонилась. Авериа махнула рукой и взяла ладони девушки в свои, заглянула ей в глаза, так пристально и тепло, словно обнимая взглядом. В ее властных волевых чертах была мягкость любящей матери, преданной и готовой защищать своих детей, несмотря ни на что.

— Доминика, — с трудом выговорила девушка.

— Ты проделала долгий путь, чтобы оказаться здесь, — улыбнулась Авериа.

— Вы знаете обо мне?

— Птички то и дело рассказывают о делах южан, — пожала плечами княгиня. — Ты выбрала хорошее место, чтобы обосноваться. Бернбергу, да и князю, не хватало уверенной женской руки, уж я-то знаю.

— Постараюсь не разочаровать, — улыбнулась принцесса, пытаясь выискать в лице Аверии недоверие или лукавство, но ничего не находила, только ослепительную прямоту.

— Это будет непросто, но ты справишься. Главное, не будь с ними слишком мила, а то все князья решат, что ты им в жены набиваешься, — усмехнулась Авериа.

— Так ли плохи северные мужья? — вскинула бровь Доминика, княгиня довольно кивнула, наливая себе вина из пузатой бутылки, стоявшей посередине стола.

— В целом, неплохи. Но всех твоих кандидатов, которые соберутся сегодня за столом, я застала еще крохотными, красными, кричащими и измазанными всем, чем только можно. И, признаться честно, с тех пор мало, что изменилось.

— Что уж говорить, мальчики остаются такими, пока из них песок не начнет сыпаться, — усмехнулась Доминика, Ладвиг издал короткий смешок.

— Кстати, о мальчиках, — Авериа бросила грустный взгляд на Ладвига. — Где Эдвин?

— Отправился на охоту, — ответил князь. Княгиня понимающе кивнула.

— Если он решит объявиться, скажи ему, что я буду рада его видеть.

Затем, как ни в чем не бывало, княгиня снова обернулась к принцессе и заговорила с ней. Она спрашивала, как Доминике природа, как ей нравится местная кухня и нравы, сожалела о том, что никогда прежде не бывала на юге. Она давала девушке советы о том, как не замерзнуть в самые сильные холода, сколько специй добавлять в горячее вино, а под конец и вовсе пригласила девушку погостить при дворе Кимне весной, когда в долинах зацветут первые дикие цветы. Доминика с радостью приняла приглашение, а затем бросила взгляд на Ладвига, как бы прося разрешения. Тот удивленно вскинул брови, но все же кивнул. Возможно, при дворе Аверии ей будет лучше всего. Там полно девчонок, все время какие-то праздники и куча работы даже для такого… книжного червячка. Князь усмехнулся этому сравнению, но открывшаяся дверь тут же стерла улыбку с его лица. В зал вошли остальные князья.

Во главе небольшой процессии шествовал Ирвин. Ладвиг сжал челюсти практически до скрипа, как только их взгляды встретились. Но вот самого князя Ортира хозяин замка мало интересовал, его глаза буквально впились в Доминику, вставшую со своего места в знак приветствия. Ирвин в два шага преодолел разделявшей их расстояние и крепко поцеловал принцессу в обе щеки, и расхохотался. Затем отодвинул стул по соседству и сел по левую руку от Доминики. Девушка взглянула на него с едва сдерживаемым раздражением.

— Князь Ортир, каждое место подписано и отведено соответствующему человеку. Ваше — там, — она указала на стул по диагонали, недалеко от Аверии Кимне.

— А тут у нас кто? — нахмурился Ирвин и взял в свои огромные пальцы крошечную полоску бумаги. — «Фредерик»? А, это не проблема. Фред, ты не против поменяться местами? С тобой и так приехала красивая женщина, так уступи эту мне.

Князь Фредерик стиснул челюсти и сдержанно кивнул, видимо, не желая продолжать дискуссию. Доминика обреченно посмотрела на Ладвига и в ту же секунду резко втянула воздух — стул Ирвина проехался по ее платью.

— Ой, извините, — усмехнулся князь Ортир без малейшего следа раскаяния. Он развернулся к Доминике почти всем корпусом и принялся ее рассматривать, как кобылу на ярмарке. — А я слыхал, что на юге девушек учат с детства прислуживать мужчинам, выполнять все приказы и команды. Говорят, что из них выходят идеальные жены. Ты из таких, да?

— Была б такой — оставалась бы на юге, — сухо ответила Доминика, вызывая у Ирвина довольный смешок. Вмешалась Авериа.

— А ты все никак не найдешь себе жену, да, Ирвин?

— Зачем ему жена, если наследников уже пруд пруди? — подал голос с другого конца стола Сиршен и тут же получил звонкий подзатыльник от отца. Сам Карстан усмехался в свои пышные усы.

— А ты смотри, умник, договоришься, и на твою шею такое несказанное богатство упадет. Князь Ладвиг в переписке не спрашивал, не успел ли тебя подженить твой папаша? Я вот такой вопрос получил, но если речь идет о принцессе, то я готов и пересмотреть свои планы, — приосанился князь Оннад, бросая дружеский взгляд на Ладвига. — Кстати, а где мой бедолага-братец?

— На охоте, — ответили одновременно Авериа, Ладвиг и Доминика. Князь Бернберга откашлялся и поднялся со своего места.

— Еще раз благодарю, что приехали. Предлагаю начать как можно скорее и покончить с этим, чтоб потом перейти к пиру, вину и музыке. Принцесса Доминика, как вы уже поняли, моя гостья, как и вы. Она оказала Бернбергу большую услугу, поучаствовала в организации сегодняшнего собрания и помогла подготовить возможные решения вопросов, которые беспокоят север.

— Ты пустил южную девицу в государственные дела севера? — нахмурился Карстан, сверля Доминику недовольным взглядом. — Что дальше? Наймешь себе Ост-Гаэльскую армию или сразу отпишешь им шмат земли?

— Ладвиг-Ладвиг, — покачал головой Ирвин, откровенно забавляясь. Но княз проигнорировал эти нападки. Он сложил руки за спиной и, поднявшись со своего места, принялся расхаживать по залу.

— Север сегодня сталкивается лицом к лицу с небывалой опасностью, и вы все знаете о ней. Знаете, но не говорите, потому что боитесь признать — сила древних Договоров подходит к концу. Наш дар начинает ослабевать, а вместе с ним осыпаются наши границы. Все больше людей, в том числе со злыми намерениями, могут пройти на Север, а способность князей защищать свои земли снижается. Звериная суть становится неуправляемой, она живет своей жизнью, пытается вырваться из-под контроля, — он смерил их пристальным взглядом. Авериа смотрела на него с грустной понимающей улыбкой, Фредерик и Карстан глядели с горечью, исподлобья. И только Ирвин усмехался, словно все происходящее его искренне забавляло.

— Карстан, ты лучше всех знаешь предания и историю Севера, — Ладвиг махнул рукой, указывая на князя Оннада. — Я описал тебе ситуацию, скажи, удалось что-то выяснить?

Карстан огладил посеребренную сединой бороду, слегка откашлялся и положил перед собой несколько плотно исписанный листов. Он окинул присутствующих еще одним внимательным взглядом и произнес глубоким грудным голосом.

— Мы успели немного обсудить эту тему в письмах, я внимательно изучил твои версии и готов подтвердить их. Договор ослаб, потому что все меньше северян верят в силу Духов и их потомков. То есть в нас.

— Стоит срочно построить новые храмы? Тогда все вернется? — спросил Ирвин таким тоном, будто рассказывал шутку. Все присутствующие хмуро посмотрели на него и отвели взгляды.

— Нет, дело не только в силе веры. Людей тоже стало меньше, — объяснил князь. — Они умирают от голода, болезней, старости, в море и в стычках между княжествами. И рано или поздно, Договоры полностью утратят силу, и мы останемся без покровительства предков. Если вам интересно, что это значит — то мы окажемся беззащитными, а наши границы будут открыты не только для тех, кто просит у Севера защиты, но и для тех, кто желает ему зла.

— Но это же значит, что мы и сами сможем покинуть Север? — спросил Ирвин. Карстан кивнул. Его густые брови съехались на переносице, как бы подчеркивая, насколько ему не нравится такой курс разговора.

— У всех нас хоть раз возникало такое желание, будем честны, — подхватил речь Карстана Ладвиг. — Но мы здесь собрались не для того, чтобы решать свои вопросы, а чтобы определить судьбу всего Севера и людей, что вверили нам свою безопасность. Ты готов пожертвовать всеми своими жителями, чтобы один разок увидать южные пляжи?

Ирвин равнодушно перевел взгляд. Ладвиг кивнул, принимая это в качестве ответа. Он продолжил медленно обходить зал по широкому кругу. Доминика следила за ним взглядом, пока князь не оказался слишком близки, так что приходилось выворачивать шею.

— Но, к счастью, духи привели к нам принцессу Доминику, а вместе с ней пришло и решение.

Все взгляды устремились к ней. Доминика выпрямила спину, сложила руки перед собой, кончиками пальцев касаясь стопки документов. Она лишь ждала, когда Ладвиг даст ей заговорить, но вместо этого князь положил ладони на ее плечи в успокаивающем жесте.

— За время пребывания в замке принцесса поделилась со мной множеством идей об улучшении жизни на Севере. Это действительно может усилить княжескую власть, но не решит главной проблемы — Северу нужна свежая кровь, иначе он захлебнется в собственной. Я долго думал над этим вопросом и у меня появилась идея, но для нее нам также понадобится принцесса.

Если бы не руки на плечах, она бы взвилась в ту же секунду, но ее словно приковали к креслу, а князья теперь решетили ее взглядами.

— Моя идея может показаться вам неожиданной, даже странной, но со слов Доминики и ее спутника я успел достаточно узнать о южанах, чтобы убедиться, что игра стоит свеч. Мы позволим им поселиться на севере, как в свое время духи позволили то же самое нашим предкам.

Зал взорвался возмущенным воем. Князья, как дикари, принялись корчить гримасы, бить кулаками по столу, свистеть. Только Авериа сидела неподвижно и смотрела на Доминику и Ладвига. Принцесса попыталась развернуться, чтобы взглянуть князю Бернберга в глаза, спросить, что все это значит, но в ответ на усилие тут же почувствовала, как князь чуть сильнее сжал ее плечо, словно прося подождать.

— Тебе совсем мозги засрали, а, Ладвиг? Может, ты еще предложишь их королю возвести тут свой замок? — присвистнул Эдвин.

— Пусти сразу всю армию и сдай им крепости, — поддержал Фредерик.

Карстан просто сидел, насупившись, и смотрел на Доминику недоверчивым взглядом. Рядом с ним неуверенно жался Сиршен. Его быстрые внимательные глаза следили за бурной реакцией Ирвина и Фредерика, было видно, что он тянулся к ним, но огромным волевым усилием заставлял себя сидеть неподвижно, повторяя позу отца. Наконец, Аверии это надоело и она звонко свистнула, призывая всех к порядку.

— Я думаю, Ладвиг хотел бы продолжить свою речь, раз уж он не побоялся предложить свою идею на общее обсуждение, — проговорила она, когда мужчины стихли. Князь благодарно кивнул.

— Ост-Гаэль, хоть и зовет себя цивилизованным государством, относится к людям небрежно. Женщины у них находятся в положении, чуть лучше домашних животных или прислуги. Свободы Севера могут прийтись им по вкусу.

— Ты хочешь заполнить Север южанками? — заинтересованно вскинул бровь Ирвин. — Это уже другое дело. Если они все так хороши собой, как твоя принцесса…

— Ради всего святого, дай ему договорить, — шикнула Авериа.

— У Юга есть не только женщины, — продолжил Ладвиг. Он хлопнул в ладоши, и в зал вошел Куно. Глаза Доминики удивленно распахнулись.

Гладко выбритый, по-южному нежный Куно с длинными полураспущенными волосами, одетый в роскошный длинный кафтан, со своей поступью танцора, окончательно покорил северян. Не остался в стороне Ирвин, он подскочил, освобождая место, галантно поклонился и протянул Куно руку. Чародей готов был ответить на рукопожатие, но вместо этого Ирвин запечатлел на тыльной стороне его ладони щекочущий щетиной поцелуй. Затем бросил на принцессу насмешливый взгляд, мол, «смотри, кого теряешь» и сказал:

— Твое высочество, представишь меня своей спутнице?

— С удовольствием, — осклабилась Доминика.

— Ирвин, тебе женщин мало, ты решил облобызать чародея? — усмехнулся Ладвиг. Час от часу он выглядел все бодрее и энергичнее, так что это даже начинало настораживать.

— Это Куно, придворный чародей, — подтвердила Доминика, с упоением глядя, как округляются глаза Ирвина, а рот сжимается в попытках сдержать рвотный позыв. — Один из самых талантливых чародеев Юга и мой давний друг.

Губы князя растянулись в кислой ухмылке.

— Что это за имя такое?

— Сокращенное, — ответила Доминика, пресекая дальнейшие расспросы Ирвина.

— Вот как, — улыбнулся он и обернулся к Ладвигу. — То есть ты собрал полный набор: южную принцессу, придворного чародея… только этого не хватает… когда женщин много.

— Гарема, — игриво подсказал Куно и щелкнул пальцами. Зал тут же наполнился красивыми женщинами в полупрозрачных одеждах. Они ходили вокруг гостей, плавно качая бедрами, точно поглядывая из-под вуалей, поднимали руки, маня прикоснуться. Краем глаза Доминика заметила, как отвисла челюсть юного Сиршена Оннада, и как строгий Карстан отвесил ему легкий подзатыльник, хотя сам не скрывал подобревшей улыбки. Княгини смотрели на это, словно им бросили вызов.

— Да, именно… именно так, — осклабился Ирвин. Его взгляд довольно быстро переполз с волшебных красоток на Куно, задержался на тонких руках чародея. — Что еще ты умеешь?

— Всему свое время, князь, я и не такое покажу, — проворковал чародей и послал ему воздушный поцелуй. Среди гостей раздались едкие смешки. Ладвиг вернул их в колею разговора.

— Чародеев на севере почти не осталось из-за неосмотрительности наших предков, но на Юге их более, чем достаточно. Король призывает их служить и подавлять свою силу. По словам Куно, чародеи юга тратят свою жизнь на выполнение мелких поручений, вроде подлатки доспехов, починки крыш, покраски стен, еще есть целители, гримеры. Но их боятся и не дают развивать собственную силу. На Севере магия может спасти множество жизней. Чародеи могут построить теплые дома, плотины, они могут лечить наших больных, обучать детей. То, что Юг считает опасным, может спасти нас и сделать великими.

— Но южане используют чародеев как оружие, — заговорил Фредерик, обращаясь к Куно. — Это ведь так?

— Да, — кивнул юноша. — Но я знал мало тех, кто хотел бы умереть за пару лет службы. Не от ран, так от истощения. Но если будущий боевой маг откажется, его убьют на месте, так что многие… выбирают жить, как пушечное мясо.

— А насколько сильны боевые чародеи? — спросил Ирвин.

— Весьма. Достаточно одного умелого бойца, чтобы выстоять против отряда в сотню человек. Это будет короткая битва, но в ней не выживет никто.

— Даже сам чародей? — спросила Авериа. Куно кивнул.

Повисло напряженное молчание. Слышно было, как чародей отодвигает единственный свободный стул и занимает место между Ладвигом и Доминикой. Принцесса бросила на Куно быстрый взгляд, но в его глазах было такое же слабое понимание происходящего, а еще надежда.

— И кто же будет ими править, этими южанами? — поинтересовался Ирвин. Ладвиг слегка хмыкнул, выдавливая на губы улыбку, а затем указал в сторону Доминики.

— Наша прекрасная южная принцесса. Южане с куда большей готовностью последуют за своей законной принцессой, которая также, как и они сами, пострадала от действий короля, и которая нашла дом здесь.

Князья неопределенно переглянулись.

— Это все стоит обсудить, — заговорил Карстан. Доминика с готовностью закивала, чувствуя, как в ушах от напряжения шумит кровь, а горло сдавило волнением, словно на него поставили тяжелый сапог.

— Идея неплохая, я бы даже сказала, отличная, — улыбнулась Авериа. — Север и правда требовал свежей крови.

— Я не соглашусь, — хмыкнул Ирвин, скрещивая руки на груди. — Я так понимаю, речь о том, чтобы восстановить Договоры, границы снова станут нерушимыми, а ко всему прочему, Ладвиг получит себе еще и принцессу со свитой и целой армией чародеев.

— Никто не говорит об армии, — вмешался Куно.

— О, конечно, и он конечно не попытается ее себе организовать, если у него будет такая возможность, — вскинул руки князь.

— Говори за себя, — сдержанно произнес Ладвиг.

— А то что, правда глаза колет?

Слово за слово, зал снова погрузился в галдеж. Доминика смотрела на это сквозь застлавшую глаза пелену, будто ничто из происходящего ее не касалось. Ни мужчины, обсуждавшие ее судьбу и жизнь ее народа. Ни чародей, активно размахивавший руками в попытках призвать всех к порядку. Она смотрела сквозь них и чувствовала, как на ее губах расцветает легкая, глуповатая улыбка. Она была сухой травинкой, подхваченной потоком. Чего бы она ни желала для себя, как бы ни старалась, волны все равно несли ее вперед, а ей оставалось лишь повиноваться. В конце концов, все ее желания исполнялись и разбивались о берег. Она хотела стать принцессой — она стала ею после смерти остальных наследников, она хотела править на севере — хитрый князь дал ей такую возможность, вложил в руки, как обоюдоострый нож, скрытый под шелковым платком. Доминика откинулась на спинку стула, готовая принять любой исход этого собрания.

— … У нас всех есть долг, и я просто хочу его выполнить. Нам нужно работать сообща, а не враждовать, — с нажимом произносил Ладвиг.

— Чтобы работать сообща нужно доверять друг другу или хотя бы испытывать уважение, а ты его не достоин, — брызгал слюной Ирвин.

— Ах, вот в чем дело? И как бы нам это исправить?

Вместо ответа в стол вонзился клинок, вдоль лезвия тянулся мелкий выгравированный узор. В тот миг, когда сталь вошла в древесину, все звуки словно утекли в образовавшуюся щель. Взгляды присутствующих впились в металл, а затем устремились к Ладвигу.

— Значит, поединок. Да будет так. Сегодня. На этом все.

Он развернулся на каблуках и уже готов был покинуть зал, но Ирвин его окликнул. Ладвиг неохотно повернул голову.

— Если я выиграю, то протекторат над принцессой перейдет ко мне.

— Это уже не тебе решать, — холодно произнес князь.