Пёс не пошёл к воротам. Он сунулся налево и вскоре остановился у дыры под забором, прикрытой раскидистым кустом.
— Женщина там, за забором, — тихо сказал пёс, неуловимо непривычно выговаривая самые обычные слова. — Игорю здесь не пролезть, так что давайте кто-то тут пойдёт, а кто-то с нами через ворота.
Егор кивнул и распорядился: Аз и половина подоспевшей группы В-четыре пролезают тут, а остальные идут к воротам.
Достучаться до сторожа не вышло, и Егор забрался на забор и сиганул на ту сторону. Вскоре ворота открылись.Едва очутившись на территории, Тимофей сразу потянул налево.
— Идёмте. Интер-р-ресно!
— Найду сторожа, — сказал старший. — Вы идите. Вика, осторожнее, ладно? На всякий случай.
Она молча кивнула и зашагала следом за Игорем. Тимофей явно хотел мчаться туда, куда его звал запах, но ему приходилось сдерживаться, чтобы его человек не отставал.
Рядом с Викой, сосредоточенно хмурясь, шёл Ник Воронин — старший В-четыре, а позади брёл высоченный и плечистый Иван.
Воронин недовольно смотрел на идущего впереди Игоря, но молчал. И на том спасибо. На самом деле многие «спецы» недолюбливали фамилиаров, сверхъестественных питомцев, охранников и нянек. Некоторые даже светящихся растений избегали.
Вика полагала, что если существо не причиняет вреда людям, разрешено спецотделом и чем-то дорого хозяину, то никаких проблем.
Хотя, надо признать, Игорь и Тимофей удивили Вику с самой первой встречи. Впрочем, не только её. Существа, как подсказывал жизненный опыт почти любого спецотделовца, очень редко осознанно и искренне помогали людям. Да, некоторые создания улучшают жизнь, отгоняя дурные сны или поднимая настроение, но не нарочно, а по своей природе. «Демоны» порой помогают людям достичь определённых целей, но назвать их помощь бескорыстной не смог бы и самый непредвзятый свидетель.
А вот Тимофей и Игорь — совсем другое дело. Песчаный дух, заключённый в тело овчарки, кажется, действительно помогает человеку, не получая от этого никакой выгоды. Наверняка за их отношениями кроется удивительная история. Однако совать в неё нос абсолютно неуместно.
Пёс остановился у огромного склада в углу промзоны. Крыша частично обвалилась внутрь. Дверь заколочена. В узких окнах под потолком выбиты стёкла.
Из-за соседнего здания выглянул Азамат:
— Вот вы где! А мы тут решаем, какой склад самый жуткий. Всё-таки этот, да?
Игорь кивнул.
Вслед за Азаматом к складу подошли Борис и Кира из В-четыре.
— Заходим? — спросил Борис.
Воронин покачал головой:
— Ждём Брянцева.
Аз повернулся к Тимофею и поинтересовался:
— Как там потерпевшая? Жива?
Пёс чихнул и сказал:
— Кажется, да. Мы пока посидим в сторонке. Внутри какое-то существо, — он смешно наморщил нос. — Не знаю такого. Скорее куст, чем хищник. И пахнет отвратно!
Это странно: змеиный душитель однозначно не куст.
— Это не тот монстр, который привёл сюда женщину? — на всякий случай уточнила Вика.
— Другой, — отозвался Тимофей.
Он снова сморщил нос, расчихался и отошёл на пару метров в сторонку. Игорь тоже отошёл и тяжело опёрся бедром о бетонный блок, одиноко лежащий у забора.
Аз увязался следом и вполголоса расспрашивал Тимофея о том, что именно он чует и какие ещё существа отбивают у него нюх. Пёс отвечал неохотно. То ли не любил признаваться в слабостях, то ли его раздражал энтузиазм Азамата, то ли чувствовал, что его человек устал: Игорь выглядел утомлённым и бледным.
Вика огляделась. Сверхъестественная мелочь спокойно роилась над соседним зданием, мимо видящих прошмыгнул городской зайцевый плясун, похожий на полупрозрачную кудлатую собачку с длинными ушами. В нависающих над забором ветвях мерцали ленты растительного паразита.
Через минуту к видящим присоединился Егор.
— Сторож подозрительного шума не слышал, Смирнову не видел. В общем-то, по его словам, он вообще сегодня никого не видел на своей территории, — старший Б-пять пожал плечами. — Но, надо сказать, он лишний раз из сторожки и не выходит. Так, есть информация по объекту?
Он кивнул на склад.
Старший В-четыре сказал:
— По словам... хм... эксперта, внутри неустановленное существо, вероятно, растительного типа и потерпевшая. Нюх ему чуток отшибло, так что больше ничего сказать не может.
— Понял. Предлагаю, оставить одного человека с Игорем и Тимофеем, разделиться и заходить. Ник, Иванычу отчитаешься?
С Игорем и Тимофеем оставили Киру, Антон Иваныч обещал прислать подкрепление и полицию, но выждать не велел: возможно, для Смирновой счёт идёт на минуты.
Типовая проверка угроз не выявила.
Склад, судя по всему, пытались когда-то превратить в торговый центр: помещение было разделено на секции, но перегородки местами развалились, а местами были разобраны. Пол устилал плотный «ковёр» из битого кирпича, бетонной крошки, обломков досок и прочего мусора.
Вика оступилась и чуть не упала — благо Аз подхватил её под руку и кивнул: мол, осторожнее. Мда, новенькие чёрные ботильоны испорчены безнадёжно. И каблуки ободрались, и носки. И пылью сверху припорошило.
Она покосилась на кроссовки Азамата: те тоже изрядно испачканы, но не безнадёжны. А уж берцам старшего вообще ничего не страшно.
Егор, идущий в паре метров впереди, остановился и вскинул руку в остерегающем жесте.
Вика различила слабое свечение справа от старшего, за перегородкой. Возможно, там и затаилось чудище, укравшее несчастную мать.
Егор вполголоса велел выстроить тройное уничтожение второго уровня.
Вика привычно сняла со среднего пальца серебряное кольцо. Вытянула руку с зажатым между пальцами украшением.
— Раз. Два. Три!
Сложная фигура второго уровня вырисовывалась плавно и медленно. Общее правило спецотдела: создавать знаки под мысленный отчёт «раз-раз, два-два, раз-раз, два-два» — повторить нужное количество раз. Иначе синхронности добиться сложно. Некоторые старшие вводят свои системы, но риск не вписаться в общую работу слишком велик.
Знаки слились и понеслись сквозь стену. Тишина.
— Идём. Я первый, Аз за мной, Вика замыкает, — быстро, но отчётливо проговорил старший и сунулся за перегородку.
Секунду спустя за ним последовал Аз.
— Потерпевшая здесь. Жива. Нужна «скорая», — донеслось из-за перегородки.
Вика вошла в закуток.
Опутанная слабо светящимися «лианами» женщина висела на стене. Точнее не совсем на стене и не совсем висела: тело Смирновой — Вика сразу узнала женщину по фото — было частично погружено в бетонную поверхность. Как в воду. Или точнее, как в густой кисель.
— Это не душитель, — пробормотал себе под нос Азамат. — Вот точно не он.
«Лианы» были усеяны мелкими цветочками с крошечными иголками-жалами внутри. Ничего похожего на человекообразное существо с одним глазом и змеями вместо рук.
— Уничтожение на счёт три. Раз. Два. Три!
Знаки «лианам» не понравились. Гибкие конечности существа расползлись, прячась в стену, но жертва по-прежнему висела на месте.
— Ждём остальных, — велел Егор и достал телефон.
Вскоре к ним присоединились трое из В-четыре.
Шестикратное уничтожение заставило монстра забиться в стену. Борис осторожно придержал медленно вываливающуюся из бетона женщину.
— Вроде живая.
Егор связался с Антоном Иванычем. Азамат бродил вдоль стены, внимательно вглядываясь в грязно-серую поверхность. Вика смотрела на Елену Смирнову и пыталась понять, как она сюда попала.
Нарядная бирюзовая туника была присыпана пылью, серо-голубые джинсы тоже. Летние туфли на скромном каблуке блестели стразами и смотрелись совсем новенькими. Сумочки не было. Светлые короткие волосы женщины слегка растрёпаны. Глаза закрыты. Макияж не размазан. Видимых следов насилия нет.
Что-то показалось Вике странным, но поймать мысль она не успела: Азамат привлёк общее внимание громким возгласом.
— Смотрите, ребят! Тут, кажется, ещё одно тело. Только старое.
Видящие тут же ринулись к спецу по редким существам. Тот, почти прижавшись носом к стене, осторожно ощупывал серую шершавую поверхностью
— Вот тут, смотрите, — Аз слегка отстранился и указал пальцем на еле заметные бугорки.
Стоило всмотреться, как стало понятно, что это. Плохо различимые, едва проступающие сквозь бетон черты лица. Вот это нос, вот это губы. Вон отпечаток лба.
— Надо расковырять стену, — продолжил спец по редким существам. — Возможно, там ещё что-то есть. Ну и на монстра посмотреть поближе не помешает.
Егор снова взялся за телефон, и через десять-пятнадцать минут старый склад наводнили толпы людей. Медики осмотрели и увезли Елену, скупо пообещав, что постараются сделать всё возможное. На первый взгляд, Смирнова была истощена — не более, но кто знает, что обнаружится на второй и на третий?
Тимофей и Игорь сунулись в помещение и даже дошли до стены. Но, увы, помочь ничем не смогли: пёс чихал не переставая и раздражённо скалился, уверяя «спецов», что тут смердит дохлыми котами, гнилой водой и ещё какой-то непроизносимой гадостью. Им разрешили уехать, пока ворчащая овчарка не привлекла внимания кого-то из невидящих полицейских.
Вике досталась уйма бумаг: многочисленные отчёты, протоколы, формы и для отдела, и для полиции. А ещё — для медиков, для городских властей, для областного начальства.
Бумажная возня не доставляла Вике никакого удовольствия. Но Егор занят, Макс так и не появился, а с Аза станется наделать ошибок по невнимательности, так что ещё и переделывать придётся. Проще сделать всё самой, с первого раза и на отлично.
Хорошо, что хотя бы бегать туда-сюда на каблуках не придётся. Егор распорядился организовать для коллеги мини-штаб: три складных стула — один для Вики, два для бумаг, планшет-подставка, стопка файлов и папок, бутылка воды. Отлично!
Монстра коллеги заточили в ловушку, пока эксперты осторожно рушили стену, извлекая останки.
В толще аккуратно раскрошенной стены обнаружили одиннадцать тел. Три были высушены монстром до костей, ещё два почти мумифицировались. И шесть трупов разной степени разложения. Судя по телосложению, а также остаткам одежды и волос, монстр не отличался избирательностью: три женщины, двое мужчин и один подросток.
— Тут у нас жертвы разного возраста и состояния здоровья, — отметил судмедэксперт, разглядывая уложенные поверх мешков для трупов тела. — Вот тут явно запущенный остеопороз. А вот у этого, смотрите, зубов почти нет, одни гнилые корни. А вот у этой дамы, гляньте-ка, отличные импланты!
У покойницы были не только отличные импланты, но и брендовое платье с бахромой и стильный пиджак красно-розового оттенка. И дорогие туфли. Пыльные, но совершенно целые.
Вика покосилась на свои ободранные ботильоны. Как и неопознанная жертва, и Смирнова пришли сюда, не испортив обувь?
— По возрасту какой разброс? — спросил кто-то из «спецов».
— Самой молодой жертве было двенадцать-тринадцать. Самой возрастной — за семьдесят, точнее не скажу.
— А периодичность заметна? — подал голос Егор.
— В смысле, умирали ли жертвы раз в три месяца? Не знаю. Надо исследования проводить. Ну что, увозим?
— Увозите.
Первая бригада скорой без помех увезла три трупа, вторая тронулась сразу следом за первой. А вот третья всё никак не уезжала.
К месту преступления подошли встревоженные медики.
— Вы тут нашего санитара не видели? — спросил тот, что повыше. — Здоровый такой, рыжий, в чёрной куртке поверх костюма...
— Нет. Тут никого, кроме наших, нет, — отозвался Егор, оглядев помещение.
— Странно... — нахмурился врач. — Лёха точно с нами приехал. А теперь нет нигде...
— Может, покурить отошёл? — предположил Ник Воронин. — Или по телефону потрепаться?
— Нет, — покачал головой второй медик. — Лёха не курит. А телефон в машине.
Егор насторожился:
— Давно он пропал?
Высокий развёл руками:
— Где-то с полчаса.
— Ник, пусть твои обыщут этот склад заново. А мы и Н-три посмотрим снаружи. Аз, Вика, за мной.
Азамат галантно подал руку, и Вика не стала отказываться. Голова гудела, глаза слезились, ноги болели — самое оно, чтобы опереться на коллегу и добрести до более-менее ровной поверхности снаружи склада.
Снаружи Егор и старший Н-три разделили группы на пары, и вскоре видящие разошлись по ближайшим складам.
Вике выпало идти с Азаматом, и они взялись проверять большое тёмное помещение, в котором темнели остовы непонятных механизмов.
— Ты налево, я направо, хорошо? — предложил Аз.
— Ладно.
— Или давай вместе?
Вика глянула на пол: почти чисто. То есть, конечно, замусорено, но между мусором виднеются просветы — есть, куда наступать.
— Нет, давай по отдельности. Так быстрее.
— Ладно. Зови, если что.
— Ты тоже, — слабо улыбнулась Вика.
Забота Азамата никогда не ощущалась попыткой самоутвердиться за чужой счёт или снисходительной жалостью. Впрочем, забота Макса тоже была искренней. Как и стремление Вики помочь своим. Наверное, поэтому они такая хорошая команда. И Эд в неё вписывался. Постепенно, но всё же вписывался.
Рассуждая об особенностях командной работы, Вика медленно шла вдоль стены, планомерно оглядывая проходы между станками. В свете фонарика заброшенный цех — или что это было в прошлом? — казался жутким и зловещим, но по-настоящему напугать Вику ему было не по силам.
Потерянного санитара она узнала по рыжим волосам.
Мужчина лежал в углу цеха, безжизненно раскинув руки. А поверх его тела темнел чужой полупрозрачный силуэт. Извивающиеся «змеи» опутывали запястья человека.
— Аз! Кажется, нашла. Тут душитель.
— Иду к тебе! — отозвался коллега.
Вика достала телефон и позвонила старшему.
— Егор, санитар тут. Его ест душитель — давайте к нам. Аз, типовое уничтожение?
— Нет, но схему из архива уже прислали. И там большая группа нужна, так что пусть сюда как минимум пять человек придут.
— Знак у Аза есть, — сказала она, обращаясь к Егору, — нужно не менее пяти человек.
— Понял. Сейчас будем.
Минуты через три упятеренный знак развеял полупрозрачный силуэт, будто его и не было. Рыжий санитар тут же приподнялся, с недоумением оглядываясь.
— Лежи-лежи! — велел ему Егор. — А то ещё и споткнёшься тут, травмируешься. Сейчас тебя твои коллеги заберут.
Других душителей отыскать так и не удалось. По всему выходило, что монстр тут был всего один. То есть, с «растением» в стене — двое.
— А вдруг это симбиоз? — неуверенно предположил старший Н-три. —Ну, душитель потерял своих сородичей — возможно, в стычке с частниками — надо расспросить их об этом. И от одиночества подружился с «лианой»?
— В принципе, почему бы и нет, — кивнул Азамат. — С обычными животными такое случается, значит, и существа, наверное, так могут.
Спец по существам грустно вздохнул. То ли его его опечалил бесславный конец «друзей», то ли невозможность как следует изучить феномен.
***
Утром Вика принесла Антону Ивановичу отчёты. Подошла к столу, опустила на него папку с документами и сказала:
— Антон Иваныч, симбиоз симбиозом, но как могла Смирнова прийти к той стене, не испортив туфли? Душитель не мог её на руках принести, это точно. Значит, там был кто-то ещё!
Начальник городского спецотдела вздохнул и ответил:
— За висяк нас руководство, мягко говоря, не похвалит. Так что дело пока закрываем. Официально. А неофициально следим за всеми случаями пропажи людей. И вообще любые странности подмечаем. Если там был кто-то ещё, то вряд он просто так остановится. А за отчёты спасибо! Ты у меня молодец, Вика. Радуешь старика!
— До старости вам ещё далеко, Антон Иванович. Уж я-то вижу, — сказала Вика, демонстративно поправив очки.
Начальник рассмеялся и протянул руку к папке с отчётами. Мол, всё, ступай — разговор закончен.
Вместо обеда Вика съездила в больницу к Елене Смирновой. Женщина уже пришла в себя, и в приоткрытую дверь палаты было видно, что рядом с её кроватью сидит муж. Он нежно держал супругу за руку, ласково улыбался и совсем не походил на себя вчерашнего.
— Здравствуйте, — раздалось рядом.
Вика повернула голову и обнаружила рядом с собой Пашу. Рядом, улыбаясь, стояла его бабушка.
— Это же вы нашли маму? Спасибо!
— Мои коллеги нашли. И один очень хороший пёс.
— Передайте спасибо и хорошему псу, и всем, с кем работаете, ладно?
— Хорошо, — серьёзно кивнула Вика.
— Только не забудьте!
Вика пообещала, что не забудет, и мальчик умчался к маме в палату.
Бабушка проводила его взглядом и сказала:
— Вы не сердитесь на его отца. Он вчера сам не свой был. Просто он очень любит Леночку. Очень сильно. Возможно даже, слишком сильно...
Вика предпочла не комментировать слова пожилой женщины.
Спросила только:
— Вы присмотрите за ними?
— Конечно, милая моя. Пока в силах, буду приглядывать. А там и Паша уже подрастёт. Спасибо вам, девушка. И вашим всем спасибо.
Возможно, у этой семьи всё и правда будет хорошо: жена и мать — любимая и, надо думать, любящая — вернулась домой. Сложись всё иначе, этот мальчик осиротел бы, а его отец наверняка стал бы настоящим монстром. Но сейчас у них есть шанс.
И порой семья, которую миновало самое страшное, — это и есть то, что нужно, чтобы оставаться человеком.
***
Вика изучала материалы дела каждый день: пересматривала фотографии с места происшествия, перечитывала заключения экспертов, дополняла свои заметки по делу новыми данными.
В конечном итоге, Вика составила список жертв, который никак и ничего не объяснял. Возраст, пол, социальный статус — ничего не совпадало. Не прослеживалась и периодичность.
Пять человек без определённого места жительства, погибшие в разные годы на протяжении последних шести лет.
Две приличные молодые женщины, которых тщетно разыскивали родственники — одну в прошлом году, вторую в позапрошлом.
Подросток из неблагополучной семьи: в его исчезновении подозревали пьющего отца, но из-за отсутствия тела дело так и не сдвинулось с места.
Пенсионерка с деменцией: родственники искали её почти полгода, но так и не нашли.
Один приезжий из столицы. Объявлен в розыск три года назад.
И один неопознанный труп женщины средних лет, пролежавший в стене не менее пяти лет.
И всё же, глядя на список, Вика чувствовала, что это не случайные жертвы: объяснение было, но она никак не могла до него додуматься. Или ей просто не хватало данных.
Что ж, остаётся только одно — ждать.