Старая дева

Глава тридцать вторая

Умиротворение. Обманчивое, словно все закончилось хорошо и дальше будет легко и просто. Мне хотелось задержать эту ночь — свежим воздухом в груди, легким ветром, криком птиц, далекими неразборчивыми голосами, но кто позволит такую роскошь, я могла лишь закрыть глаза на мгновение, ловя каждый ускользающий миг практически абсолютного счастья, а потом снова вернуться к тревожным своим делам.

Урядник махнул кому-то рукой — я не рассмотрела в темноте, только тень — и повернулся ко мне.

— Сейчас подадут экипаж.

Я кивнула, не заботясь об улыбке. Какой экипаж, зачем, мне все равно придется привыкать ездить верхом, это как управлять автомобилем — поначалу нервно и страшно, хочется избежать, но это не выход. Я задам несколько вопросов, а затем уеду одна.

— Вы поздно приехали за требами, — заметил Евгений Дмитриевич с подозрением. Из дома вышел чиновник, они обменялись поклонами, и, к счастью для меня, чиновник сразу ушел — вероятно, в конюшню. Анатолий все еще оставался в доме, и я полагала, что они с графом найдут, чем заняться: до утра будут резаться в карты на интерес или на аналог «русской рулетки».

Плевать мне на них обоих.

— Анатолий собирался бросить вызов графу, — проговорила я, глядя в сторону. Тоже вариант развлечений для двоих, все еще может случиться. — Я приехала, чтобы… остановить. По крайней мере, вмешаться.

— Вы про историю с графиней? — Тема была невеселая, но Евгений Дмитриевич усмешки не сдержал. — Думаете, графу есть какой-то резон, пока его не обвиняют в убийстве власти? Полно вам, Елизавета Григорьевна. Он из старой аристократии и руки не станет марать о тех, кто ниже по происхождению. Оскорбить его невозможно, граф прикажет слугам выкинуть хама вон и забудет сию секунду. Исключение он делает — делал — для карт.

Карты. Сколько же совпадений, или совпадение — то, чему мы не в состоянии найти объяснений?

— Не знала, что вы играете, — я подняла голову. Луна сияла — надкушенная слегка, можно было различить искры-звезды, и всю округу заливала соловьиная трель. Это были не соловьи, но я устала проводить параллели. Два мира, и давно пора бы принять, что не везде они пересекутся. — Я меньше всего ожидала встретить у графа вас.

Урядник мне не ответил. Была ли причина в том, что мимо нас проскакал, спеша домой, чиновник, что прошел в дом мужик или что это было совсем не мое дело. В доме что-то разбилось — тарелка или бокал, и я мечтала уехать отсюда как можно скорее, не желая быть свидетелем смертельных разборок, и не могла, пока не знала все хотя бы в общих, ничего не проясняющих толком чертах.

— Я не играю, — наконец вымолвил Евгений Дмитриевич. — Я ехал к вам, рассказать про допрос вашей бабы. Ничего нового, конечно, сказать не смогу, кроме того, что дом она не поджигала… И мне навстречу попался ваш брат. Я не узнал его издалека, но крестьяне, которые так кстати празднуют сегодня в полях Цветение, обеспокоились и перехватили меня по дороге. — Я нахмурилась, он пояснил: — Почти все они наняты для работы на арендованных землях. Граф им платит, трудом не нагружая…

— Да-да, — перебила я, — я в курсе, он поступил так, чтобы не обогащать казну. — Настала очередь Евгения Дмитриевича, и мне понравилось, как неподдельно он изумился. — Вести хозяйство, не ведая подобных вещей, по меньшей мере было бы странно. Я повзрослела. Многое поняла. Договор мой теперь в ваших руках.

Стоило сделать вид, что никаких договоренностей нет в помине, и разойтись как помещица и чиновник средней руки. Как знать, мы можем больше не пересечься — оно и к лучшему.

— Я либо его расторгну, либо продолжу аренду, — поморщившись, озвучил мне Евгений Дмитриевич свои планы, над которыми, я не сомневалась, он и не думал. Упомянула договор я не зря, опыт предпринимательства давал о себе знать, даже если я и опасалась, что неясные законодательные моменты запутают все еще пуще. — И честно скажу, что первый вариант мне несколько предпочтительнее, потому что вы, я надеюсь, понимаете сами, насколько ваши… кхм, контакты с графом близки к интересам придирчивых ревизоров из земской комиссии.

— Расторгайте, — позволила я, радуясь, что темнота скрывает мое облегчение. Все как нельзя лучше, довольно людей, которые готовы и могут работать, и время для сева еще не упущено безвозвратно. — Мы можем обсудить, что делать дальше. Мельница, — напомнила я. — Запруда. Я слышала, вам есть что вложить в развитие предприятия.

Урядник опять уклонился от прямого ответа — пускай, подумала я, это терпит. Завтра много дел. А дальше я буду думать, что и как развивать в поместье, раз мои земли в полном объеме вернулись ко мне. Мельница, запруда… Конюшни.

Неподалеку фыркала лошадь. Минуты, отпущенные, чтобы узнать все, таяли, а я боялась наседать.

— Как написать вольную? — спросила я. — Что для этого нужно?

— Ничего особенного, — утешил меня Евгений Дмитриевич. — Приедете в город, зарегистрируете ее. Пишите, как вам заблагорассудится, главное — укажите имя, приметы и все условия, если у вас таковые будут. Вот и коляска, прошу вас, Елизавета Григорьевна.

Прежде чем отказаться, я должна была задать последний вопрос.

— Вы ведь не надеялись выиграть? Или для вас… подобная сумма — карманная мелочь? — Я понизила голос настолько, что мои слова потерялись в птичьих трелях и донесшихся из дома нетрезвых песен. Пир перед казнью — почему бы и нет. — Признаю, я груба. Но я должна понимать, оценивать все, ведь мы заключаем сделку. Я надеюсь, что мы ее заключим.

Верить людям, какими бы они ни казались, не следует. В улыбке Евгения Дмитриевича не было ничего опасного или агрессивного, разве легкий намек — не спрашивай, дурочка, о вещах, о коих лучше не знать, все равно не услышишь правды.

— Я не надеялся выиграть, — отозвался он, не особо скрывая, что слова его — ложь, и когда я опустила взгляд на его браслеты, поторопил меня: — Уже поздно.

Во мне не было ни капли дара. Но я, человек из другого мира, ощущала то, что местные жители воспринимали как дождь и солнце, как холод или жару. Никто, наверное — ни граф, ни чиновник — не почувствовали того, что так отразилось на мне. Пройдет время, и я привыкну и перестану магию замечать. Темную или светлую, направленную на то, чтобы бескорыстно сделать кому-то благо или обогатить свой карман. Человеческие поступки опять станут порой нелогичными, а мотивы — непредсказуемыми. Пока я могла озираться по сторонам и следить, кто махнет рукой, и станет озеро, кто обернется красной девицей, кто драконом, кто другом, а кто врагом.

Я не узнаю, прекратил ли урядник Борисов беспредел графа Александровского по собственной воле или указу свыше. Я склонялась к последнему — подвернулся шанс, — но признавала, что эта тайна не откроется мне никогда. Я, впрочем, не претендовала.

— Благодарю, я хочу побыть немного одна, — выпалила я и покачала головой: — Слишком много всего… Ночь такая, — вздохнула я и крикнула в сторону невидимо маячившей тени: — Мужик, коня мне подай!

Урядник был деликатен и припустил свою пару, чтобы уехать вперед. Или догнать чиновника — кто его знает. Размеренный шаг моей лошади успокаивал, луна серебрила путь, и здесь, в полях, было поразительно тихо, лишь стрекотали озабоченные сверчки. Крестьяне давно разошлись по домам, закончив веселый и сытный праздник, и на бескрайних просторах, на всех ветрах я была совершенно одна.

Я не отстану от Евгения Дмитриевича. Я пойду на поклон к сестре Февронии и попрошу помощи. Я откажу в пользу церкви не десятину, а пятую часть. Я получу, вероятно, льготы от казны. Надо сеять лен, поставить ткацкую мастерскую, пошивочный цех. Никто не сможет конкурировать со мной. Необходимо наведаться в город и разузнать, сколько людей готовы арендовать дачи, потому что на берегу реки можно и нужно поставить поселок, главное, чтобы он оказался востребован. Много труда. Но теперь у меня есть партнеры и есть ресурс — привычное дело, рутина, с поправкой на местное законодательство я постепенно во всем разберусь.

Я не отдам Око Ольге до той поры, пока она не войдет в возраст настолько, чтобы ей можно было что-либо объяснить. И тогда она поступит на обучение в монастырь — лучшее место, где ее научат обращаться с загадочным даром не во вред себе и другим. Это еще года три или четыре, а пока я сама займусь ее обучением. Старая дева — не приговор, если есть дело и дочь, даже чужая. Родня — лотерея, мы сами выбираем себе по-настоящему близких людей.

Я завтра же отпущу Федота — пусть идет, раз ему хочется, без условий, я дам ему вольную. Дам денег — он заслужил. И помолюсь за него Преблагому, может, он услышит мои молитвы — девушки-женщины, не то юной, не то зрелой, не то наивной, не то циничной. Может, он воздаст мне за труды.

Лошадь фыркнула недовольно, сбилась с шага, и я подняла голову. Впереди на дороге, ведущей к реке и мосту, кто-то стоял. Я вгляделась.

— Тебе чего? — крикнула я, трогая лошадь и подъезжая ближе к той самой женщине, что молилась в церкви. Повитуха, вспомнила я, она возвращается от кого-то или скорее идет куда. Но стоп, у графа один крепостной, куда же она идет и чья она?.. Павла Юрьевича? Возможно.

Никакой опасности от нее не исходило. Очень усталый вид, немудрено, роды — процесс нередко выматывающий не только роженицу. Одежда ее была чиста, волосы спрятаны под платком; она подняла руку и попросила:

— Дай мне вольную, барышня.

— Ты моя? — вырвалось у меня. Второй раз тебя вижу. Но бабы, которые не крутились при барском дворе, для меня все на одно лицо, пусть для помещицы с таким количеством крестьян это странно. — Не помню тебя. Кто ты?

И зачем тебе вольная? Один, другой, и логично, конечно, распустить тех, кто служить мне не хочет или работает из-под палки, но не за красивые же глаза, тот же Федот — рукастый мастеровой. А эта — повитуха, и если мне…

— Ты повитуха? — атаковала я крестьянку вопросами. — Постой, тогда не спеши… Давно принимаешь роды? Успешно? Как баб в тяжести смотришь? Многое ли про чадо можешь узнать?

Никуда ты не пойдешь, дорогая, пока не наладишь мне локальный родильный дом. Бабы рожают ежегодно, без работы не останешься, я буду щедро тебе платить, а не парой яиц и старой курицей.

— Ведьма я, — прошелестела крестьянка. — Моревна. Не признала, барышня Елизавета Григорьевна?

Черта с два. Если верить Федоту, я истерила в последний раз, когда была наша с ней встреча, а сейчас мне было решительно все равно. Мне причина моего безразличия была понятна, но Моревна — что она сделает на этот раз?

Да ничего, поняла я с какой-то спокойной обреченностью.

— Думаешь, это спасет? — продолжала Моревна, указывая на Око. — Побрякушка. Стоит денег немалых, но не спасет.

В любой непонятной ситуации вступай с противником в переговоры. Пока он не атакует, можно понять, что ему от тебя надо.

— Что ты от меня хочешь? — спросила я. — Зачем пугала меня в тот день, когда я ехала закладывать имение? Зачем грозила карами? Убежала от меня зачем?

А к роженицам ходит. Ничего удивительного, если повитуха она тут одна. История знает случаи, когда под страхом наказания к ведьмам и знахаркам валили валом, что делать, если других вариантов нет. Да и что сделает кто родильнице? Барин порадуется новому человеку, ему дела нет до того, каким ведьмовстом его обогатили на возможные двадцать, а то и сто грошей.

Моревна подошла ближе. Обычная женщина. Если не знать о ее силе, мимо пройдешь и ни за что не подумаешь, что она способна на кошмарные вещи. Кошмарные ли? У страха глаза велики.

— Вольную, — повторила она, не сводя с меня взгляд. — Дай вольную, я уйду подальше отсюда, барышня.

— Дам, — пообещала я, — если ответишь и не соврешь, зачем останавливала меня. Зачем пугала. Ты же видишь, я не боюсь сил твоих черных.

Она узнала меня в одежде монаха. Вероятно, почувствовала у меня на груди Око. Она могла следить за мной или явиться в церковь специально, но откуда ей было ведомо о моих планах? Или и об этом мне лучше не знать?

— Граф приказал тебя остановить, барышня. Чтобы ты имение закладывать не поехала. Зачем, почему, то не бабьего ума дело. Он вольную сыну моему обещал — у нас с ним условие. Я тебе, барышня, страху напускаю, он Епифана отпускает.

Епифан — тот каменный тип? Или единственный крепостной графа не встает от плетей и голода?

— Что, плохо ему живется? — поинтересовалась я.

— Не знаю, барышня. Как барин продал его младенцем, я его и не видела. Может, его и в живых-то нет.

Горе матери, даже если она видела сына лет тридцать-сорок назад, всегда будет свежим и кровоточить. Горе не дает права на манипуляции другими людьми.

— Он жив, — уверенно ответила я, не вдаваясь в детали. Если я понимала все верно, то графу нужен хоть один крепостной, чтобы считаться помещиком, а не арендатором земель, и получать льготы. — Возвращайся домой, — приказала я, — граф тебе не сделает ничего. И Епифан твой уже у другого барина. С ним и говори, я дозволяю.

На ловца и зверь бежит — то-то удивится Евгений Дмитриевич. Столько времени потратил, чтобы ведьму словить, если не врал мне, разумеется, и вот она сама явилась пред ясны очи.

— Нет у меня дома, барышня, — хохотнула Моревна, и я ощутила знакомое движение воздуха. Словно дикие спирали, мелкие, острые, впились в мое тело — обида за то, что Нелидовы лишили ее сперва мужа, потом сына, потом крова; месть, глупая и нелепая, и смерть моя будет такой же глупой и такой же нелепой. Как была вся жизнь Елизаветы Нелидовой до того, как я оказалась в ее теле.

Конец?.. Спирали вонзались глубже, и мне казалось, что вот-вот брызнет из моего окаменевшего тела кровь. А лошадь стояла, не двигаясь, опустив голову, и луна все так же светила ярко, рассматривая нас с высоты. Ей было интересно, чем все закончится.

— Я дам тебе вольную! — заорала я. — Приходи завтра в церковь, как в прошлый раз, когда все уйдут! Отпусти меня, я тебе ничего не сделала! Слышишь? Немедленно отпусти!

Какой хищник выпустит свою добычу? Кто откажется насладиться гибелью врага? Кому и когда что мешало ударить исподтишка, ублажая больное эго?..

Никто не придет, герой на коне, одетый в сияющий плащ, не явится, чтобы спасти меня, это жизнь. Нет штампов «в последний момент» — почему людям это так нравится? Хватаются за соломинку в выдуманных мирах и историях, которые никогда не происходили?..

Больно не было. И не страшно. Может, ведьмовство длилось мгновение, а потом все исчезло: Моревна и спирали, как не было, и лошадь подняла голову и вопросительно фыркнула, мол, натерпелась страху, пора домой?

Я протянула руку и потрепала ее по шее. Грива у нее была мягкая, шелковая, в ответ на мой жест лошадь возмущенно тряхнула головой. Мне ко всему еще привыкать — от присутствия лошадей в моей жизни до косых взглядов людей, которые будут счастливы перемыть мне кости. Мне безразлично их мнение, они искренне будут считать, что обязаны наставить меня на путь истинный.

Я начну появляться в свете, мне нужно вести дела, и каждая местная кумушка попытается сосватать мне залежалый на брачном рынке товар. Вслед мне будут качать головами и твердить, что пора устроить никудышную жизнь. Что я не смогу управиться с капиталами.

Я их заработаю. Мое имение восстанет из руин, вот только дом, пафосный, пустой, гулкий, я не буду восстанавливать никогда. Я выкуплю у Анатолия свою долю — если он к тому времени не сопьется, не замерзнет в сугробе ночью зимой, не найдется кто-то более ловкий и смелый и не отправит его одним выстрелом держать ответ перед Преблагим за грехи.

Пара лет — и никто не узнает бесполезную барышню Елизавету Нелидову. Лет пять — и я стану одной из тех, к чьему слову будут прислушиваться. Проклинать, обсуждать, осуждать, но прислушиваться. Я налажу социальную сферу, выстрою дом для сирот и стариков, оптимизирую труд крестьян. Работы много — значит, есть ради чего мне жить.

Я еще раз потрепала лошадь по шее. Загулял легкий ветер, в свете луны засверкала утренняя роса, начинало светать — самый темный час был перед рассветом, и он уже миновал.

— Поехали, — сказала я лошади. — У нас впереди много дел.

Конец.