Старшая школа Гакко. Книга двадцать вторая

Глава 7 Эндшпиль?

И снова в пути, в этот раз двигаемся по довольно сложной местности. Мало того, что джунгли тут гораздо гуще, так еще и очень много каньонов, оврагов, речушек, зарослей непроходимого кустарника и колючек. Бежать не просто трудно, а почти невозможно. Даже шершни с Фальконом не могут найти оптимальный путь, каждый раз отличная звериная тропа или уходит в сторону от основного направления или упирается в непролазные дебри.

Решаю двинуться верхней дорогой. Опасный, невероятно сложный путь по верхним ветвям деревьев. Там, почти под самым небосводом гораздо просторнее, а гигантские растения как будто подставляют умелому путешественнику свои руки. Правда между ступеньками много пространства, а каждый прыжок грозит окончиться смертельным падением, но это как раз по мне. Татуировки «силы», «скорости» и «концентрации» дают неоспоримое преимущество, крылатые питомцы делают возможным рассчитать наперед каждый шаг, каждый головокружительный рывок. Но на всякий случай у меня есть «портал».

Котяра двигается двумя «этажами» ниже и поэтому медленнее, но за него не переживаю, не пропадет. Даже охотится по пути, чертов обжора. Если успеет к битве хорошо, если нет, то так тому и быть. Я же буквально лечу под небесами, здесь нет оврагов, нет скал и кустов, скорость просто замечательная. Явно буду в расположении Аргайла быстрее чем рассчитывал, думаю за день сумею нагнать армию шотландца. Даже придется притормозить бег, слишком много пси-энергии трачу. Тем более недавно неслабо выложился, как никак кучу народу пришиб.

У меня есть запас энергии в «Когте», но его еще надо переработать. С другой стороны, прибуду на место, поем, разведаю все вокруг, а там и сил поднакоплю. Что-то делать все равно буду ночью, в этой армии изначально много магов, да и старые клановые школы вполне могут преподнести сюрприз. Надо действовать осторожно, не стоит идти в атаку с бухты-барахты. На том и порешил, догоню, сделаю паузу и проведу разведку боем.

В более густом лесу стал пользоваться лианами, такой прием дал значительное ускорение, но и рисков стала больше. Природный канат мог в любое время оборваться, но опытным путем установил несколько признаков надежных ползучих растений: цвет, толщина, наличие побегов… Все это на подсознательном уровне, «концентрация» многое выдает как готовый результат. Ну и просто всегда стараюсь иметь пару запасных вариантов, благодаря этому, хоть и срывался, но в падении хватал следующую лиану и спокойно двигался дальше.

Лагерь Аргайла обнаружил глазами Фалькона, ну такой крупный стан, а точнее говоря целых пять обособленных укреплений трудно не заметить. Судя по всему, противник вынужденно разделился на группы, в такой чаще тяжело найти одну поляну для огромного войска. Благо что так смогли расположиться, в противном случае вообще бы пришлось ночевать в лесу, пренебрегая мерами безопасности или заниматься вырубкой, что явно еще хуже.

Для меня это просто отличные новости, нафиг-нафиг в первый день рубиться сразу с половиной дивизии, хотя для одного бойца, что тысяча противников, что пять, вроде все равно, но все-таки полк звучит гораздо оптимистичнее. К тому же могу спокойно оценить силы врага «астральным зрением» и выбрать ту группу, где меньше всего высокоранговых одаренных. Идея отличная, рад такому незапланированно бонусу.

Котяра безнадежно отстал, да и хвостатый пройдоха по пути завалил быстроногую газель, собирается пировать, просит сегодня погодить убивать двуногих. К тому же грамотно все подвел, дескать хочу разделить мясо с Фальканом, а то гордый Птиц скоро от работы исхудает и сдохнет. Черт! О такой инициативы нельзя отказываться, Сокол и вправду в эти дни слишком много работает, а ест урывками. Заодно и шершней отправил отдых, крылатые малыши тоже на пределе.

Ну а сам на энтузиазме логично решил обежать все полки пока не стемнело, удобно, еще можно двигаться по верхним этажам, ночью так не прокатит, придется по темноте ползать, время терять. Летаю по верхнему ярусу с запада на восток, в первых трех отрядах ничего особенного не заметил, пара сиханов, десяток сэнсэев, в общем опасно, но не критично, а вот в четвертом лагере как будто полыхнуло огнем. А следом, с ходу без полготовки прилетело и в мою сторону! Площадная техника спалила чуть ли не гектар леса!

Твою мать! Как? Почему? Они что видят меня? Ушел только благодаря активации «Панциря», который помог пережить первые секунды атаки, а потом молниеносно переместился сразу двумя длинными «порталами» в глубь джунглей. Тем не менее на теле страшные ожоги, волосы опалены, даже саму астральную оболочку знатно покорежило! Врубаю на полную мощь «регенерацию». Черт! Силы не восстановлены, что-то из энергии душ, выпитых «Когтем», переработал в дороге, но для нормального сражения мне бы еще пару часов медитации.

Сука! Стал слишком самоуверенным, решил, что все предусмотрел, придурок блин. Что стоило в начале собраться с силами, а потом подходить к врагу? Что теперь? Все закончено? Они меня потеряли? Нет, вижу астральным зрением как от лагеря в мой сторону летит рукотворное солнце. Но вроде скорость магического снаряда не так уж и велик, должен успеть уйти ножками, пси-энергию при таких делах надо всемерно беречь, без того ускорил переработку накопленного в артефакте, чую добром это все не кончиться.

Падла! Накаркал, плетение медленное, но это гадство явно наводится на меня. Я влево, и оно за мной, вправо, и эта хрень туда же, причем техника явно набирает скорость. Но это не самое страшное, на периферии вижу, что от лагеря Аргайла отделились три яркие точки. Это ханси, подумал бы что мэйдзины, если бы не международный запрет на их применение. Но эти монстры явно мало уступают магам высшего ранга, может плетения высшего порядка им и не по силам, ну так на мне их никто применять не будет, заклинания такого порядка больше годятся для того чтобы разрушить город или одним ударом сжечь стотысячное войско, а мне менее масштабной фигни за глаза хватит.

Так, хрень над башкой задает направление, каким-то образом отлеживая меня. Думаю, цель они видят плюс-минус сто метров, но с их уровнем магии это весьма точно, один фиг лес жгут километрами. Нда… об армии Аргайла придется на некоторое время забыть, надо как-то с этими монстрами порешать. Мелькало что-то такое про Винчестеров, дескать есть у них исполнители высшего уровня, неужели они? Хотя все эти легенды и мифы придумываются для антуража, у всех правителей крупных держав есть убийцы экстра-класса, но все они люди, со своими слабостями и ошибками. Так что пофиг, превозмогем!

Враг постреливает в спину, без фанатизма, но пролеты огромных сфер из плазмы держат меня в тонусе. Тело обиженно, а поэтому быстро теряю темп. Уже вколол лошадиную дозу стимуляторов, по пути закинул калорий ибо «регенерация» всеми силами восстанавливает утерянную боеспособность. Однако надолго меня так не хватит, тем более противник хоть и лупит рандомно, но в любой момент может меня смертельно ранить, а это в текущей ситуации категорически недопустимо. Силы тают слишком быстро, а выхода из ситуации найти не могу!

Так, что у на с есть? Они как-то отслеживают меня, прежде всего надо избавиться от столь пристального внимания, иначе бой не выиграть. Рыба, сидящая на крючке, редко может победить хозяина удочки, бывают, конечно, исключения, но не в этом случае, лучше все же соскочить. Начинаю анализировать произошедшее. Первое, они меня почувствовали, а значит, как вариант могут видеть в каком-то из планов бытия. Это, блин, самый паршивый расклад.

С другой стороны, зачем тогда эта хрень надо мной? Она ведь прямо указывает мне, что я на крючке, так сказать, демаскирует способности убийц! Выводы? Не видят они меня, просто поймали на чем-то, пометили, а сейчас отслеживают при помощи плетения. Значит они засекли меня у лагеря, возможно, раскинули какую-то сигнальную сеть или провели ритуал, опять же нельзя исключать хитрые артефакты. Однако отслеживать без солнышка над задницей каратели явно не могут. И это можно повернуть в свою сторону, думаем!

Внимательно смотрю на себя «астральным зрением», есть какая-та взвесь, словно пыль, покрывающая мое астральное тело. Попробовал ее счистить, вроде выходит, да и она сама по себе понемногу слетает. Тогда что выходит? Противник не лес жег, а метил мою тушку таким образом. Фига себе, а что будет когда они решат меня убить? Страшно! Варианты? Аккуратно начинаю собирать пыльцу, причем делаю это не просто так, а убираю все на предварительно надутый каркас из магии и пси. Далеко мне такую махину не пульнуть, но на какое-то время врага запутаю.

Двигаюсь не на самой большой скорости, боюсь если противник поймет, что жертва ускользает, то они применят что-то убойное, в общем не бужу лихо, пока тихо. Пусть и дальше постреливают своими шарами, тактика рабочая, еще немного и дичь будет загнана. Хотя долго так продолжаться не может, не двужильные же они. Да и чем больше времени охотники на хвосте, тем вероятнее от них крупная пакость, ребята явно опытные, заготовок у них должно хватать. Ритуал какой-нибудь сочинят и все!

Поэтому спешу, судорожно соскребаю пыльцу, чтобы на моем теле не осталось и следа враждебной магии. Нутром чувствую головорезы что-то готовят. Черт! Черт! Черт! Пора! Все трое неожиданно вспухли от призванной силы, явно артефакты подрубили, чую быть беде! В общем бросаю конструкт влево, а сам двумя длинными «порталами» ухожу вправо. Получается обманка уводит от меня врага на в два раза большее расстояние.

Ко всему по выходу из подпространства включаю «Панцирь», временная защита дает мне дополнительные секунды. И не зря, иначе спекся бы под мощнейшим ударом. Этих троих надо однозначно судить, губят засранцы легкие планеты, столько лесу сожгли, сколько весь Свазиленд за год не экспортирует, одним словом, не берегут природу! Конечно, да и хрен бы с ней, но вместе с пальмами чуть моя задница не сгорела!

Однако, солнышко надо мной исчезло и закрутилось там, где по всей видимости пала смертью храбрых наспех сделанная обманка. На всякий случай еще раз осматриваю себя астрально и смахиваю несколько налипших на ауру пылинок. Слава богам, этого количества видимо маловато для магической ищейки, она покрутилась и была втянута одним из тройки одаренных. Кстати, серьезные ребята, не стали просто так праздновать победу, пришли бренные останки поискать, хотя что там может быть, после такого пекла? Видны повадки профессионалов, делают свою работу до победного конца.

Залег в угольках, не отсвечиваю. Силенок негусто, «порталов» потратил, бегал долго с рунами активными, ну и непростительно халатно подошел к врагу с полупустым «сосредоточием». Теперь пожинаю плоды своей приступной беспечности, сейчас бы самое время огорчить врага «Гневом Бога», окоротить, дать ответку могучую, а я вместо этого весь в золе и грязи прячусь от случайного взгляда и молюсь всем богам о даровании мне невидимости. Сука, дожился! Всемогущий Гэндзи, аки червь прячется, обидно это мне!

Надо что-то делать с этой троицей, ребята просто так меня не отпустят, знаю такую породу, вцепятся как клещи и будут пить кровь до самого конца. Но пока мне не до активности, просто наблюдаю, собираю информацию. Однако даже Фалькона боюсь привлечь к работе, вдруг окажется индикатором для ушлых магов. Видно, что они получили хорошо подготовленное досье по мишени и неплохо его изучили. Кстати, благодарность котяре за его лень и непомерное обжорство, без этого мог с большой вероятностью потерять Сокола, а шершни сгорели бы вообще без следа.

Так они относительно недалеко, заранее готовлю «портал» и «Панцирь», если киллеры все же меня как-то чувствуют, то есть шанс избежать неприятностей, но кажется на текущий момент последний: энергии маловато, причем как пси, так и той субстанции, что обеспечивает временную защиту. Однако есть и позитивные новости, я тут напряг слух и обоняние при помощи татуировок усиления чувств и поэтому узнаю хоть что-то о противнике.

Мои предположения верны, это посланники Генриха Винчестера. Про высококлассных убийц тоже правда и про то, что они не отстанут все верно подметил. Вроде как нет повода для оптимизма, но это только на первый взгляд, противник несмотря на всю свою осведомленность отправил на охоту женщину. Пусть всего одна из трех, но уже кое-что. По идее, зная о моей способности разбираться с магессами, британцы должны были одних мужчин отправить. Но видимо сложившихся коллективов нужного уровня без особ «слабого» пола под рукой не оказалось, а может и вовсе не было.

Хмм… на этом можно построить игру. В любом случае сработавшаяся тройка, после того как станет двойкой, потеряет эффективность…

Отряд доверенных порученцев Императора Британии стояла на устроенном ими же самими пепелище. Высококлассные маги помимо личной силы имели еще и большой арсенал артефактов на все случае жизни. Богатый опыт, специальная обучающая программа, которую проводили внутри закрытого ордена элитных убийц позволяла этим специалистам выполнять задачи любого уровня сложности.

— Что скажешь, брат? — обратилась магесса к одному из коллег.

— Странно все, плетение «ищейки» никому еще не удавалось сбросить, таких прецедентов нет даже в истории Гильдии, — почесал затылок атлетически сложенный мужчина.

— Ты уверен? — удивленно вскинулся более зрелый напарник, почти старик, если бы не его осанка, стальные мышцы и энергичность. Маг явно подстегивает стареющее тело вливаниями маны.

— Абсолютно, мы поэтому и выбрали этот артефакт! Он разовый, а в хранилище их осталось всего ничего. Со слов казначея вообще больше нет, но я ему не верю, думаю пару штук на крайний случай припрятал, — ответил маг, — Их ведь одно время использовали не по назначению, вместо ударных артефактов били по площадям.

— Надо отдать должное, вполне можно использовать «ищейку» и для поражения цели. А что касается крючкотворов, то они всегда экономят на спецоперациях, а потом пожинают плоды своей алчности, — согласилась с собеседником магесса и тут же спросила, — Что будем делать дальше? Как нам теперь искать объект?

— Зачем бегать за целью? Парень горячий, сам нас найдет, — спокойно ответил самый зрелый из тройки, — Пусть «ищейки» у нас больше нет, но мы можем повторно раскинуть сигнальную сесть и в этот раз как только засечем его появление ударим всей мощью, думаю выжить после такого не сможет даже Повелитель Зверей.

— Но как-то же он увернулся! А ведь мы потратили едва ли не половину силовых артефактов, — покачала головой магесса.

— Не уверен, но мне кажется, что «ищейка» вела нас по ложному следу, или скорее всего слетела незадолго до того, как мы созрели с ритуалом, — предположил зрелый, — Если дождемся его в стационарных условиях, с заранее заготовленным Арканом, то думаю ему не спастись!

— А вдруг не придет? Мы ведь парня серьезно напугали, — резонно усомнился атлет.

— Просто так конечно на рожон не полезет, но судя по его психопрофилю, если мы начнем громить Мбабане, поставим под угрозу жизнь королевы Эсфаер и принцессы Эвы, то он явится, чтобы геройски спасти членов своей семьи, — уверенно ответила магесса, — Скажу больше, если не получится в Свазиленде, то всегда можно прижать одну из его женщин!

— Согласен, — подвел итог пожилой, — Давайте возвращаться к Аргайлу, поможем хитроумному шотландцу захватить столицу Королевства!

Клановая армия Кемпбеллов попыталась с ходу захватить Мбабане. Герцог знал, что в случае затяжной позиционной борьбы его люди почти мгновенно почувствуют недостаток боеприпасов, провизии и снаряжения. Был вариант отправить по округе интендантов и хотя бы реквизировать продукты и бытовые мелочи у местного населения, однако в джунглях Свазиленда такая затея могла обернуться настоящей войсковой операцией.

Население дикое, охотники вполне себе боеспособны, а в каждой уважающей себя деревне есть боевой шаман. Тут народ традиционно устраивал смертельные войнушки между племенами за коз, женщин и охотничьи угодья, так что за еду и снаряжение в иностранцев будут стрелять из-за каждого деревца. Поэтому Аргайл решил все поставить на первый натиск, один мощный удар и в его распоряжении город полный товаров, а если не ускользнет, то и семья короля Собхуза.

Около двух тысяч бойцов окружили Мбабане плотными патрулями. Три тысячи солдат собрали в стандартные штурмовые команды и бросили на захват города. Взводы и роты шли уступами, прикрывая другу друга. Сектора обстрела, взаимная поддержка, подавление огнем, все по науке. Только тяжелого оружия и огнеметов не хватало для обеспечения локального превосходства, но на первых порах средства усиления заменят маги.

Колонна, практически не готовясь, прямо с марша двинулась в атаку и это на самом деле выглядело пугающе. Какой дерзостью и уверенностью надо обладать, чтобы вот так вот броситься на штурм? Было в этом что-то от психологии, клановые показывали свое презрение к противнику, демонстрировали полное превосходство и абсолютную веру в свою победу. Чтобы действовать так нужно или иметь гигантский опыт, или слабого противника перед собой.

Герцог Аргайл не без оснований полагал, что его армия имеет и то, и другое, но первые же минуты боя показали, что он здорово заблуждался…